Текст книги "Золотой холм"

Автор книги: Светлана Крушина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 22 страниц)

Когда Нэль наконец-то нащупал верный путь, он был уже изрядно изнурен действием экспериментальных эликсиров. Чтобы восстановить силы, следовало на время прекратить опыты, отдохнуть, но Нэль уже не мог остановиться. Его глодало нетерпение. Цель, казалось, была уже так близко! И возможно, именно его телесная слабость и нетерпеливость духа были причиной тому, что очередная смесь трав подействовала на него вроде удара кузнечного молота по голове.

С восторгом, близким к экстазу, Нэль ощущал, как сила заполняет его, ручейками разбегаясь по телу, видоизменяется, становится послушной его воле… и вдруг что-то рвануло его изнутри, едва не проломив грудную клетку и не разорвав череп. Нэль повалился, где стоял, даже не успел схватиться за голову, где билась нестерпимая боль. Очнулся он только через несколько часов, на полу; на лице коркой засохла кровь, ее противный вкус стоял во рту.

Еще лежа на полу, Нэль понял, что произошло. Ментальный удар был настолько силен, что кровь пошла носом и горлом – к счастью, не слишком сильно. С трудом ему удалось подняться на ноги. Чувствовал он себя так, будто его пропустили через мельничные жернова.

Два дня он отлеживался, сползая с постели только в случае крайней нужды. Никто его не беспокоил. В Рябинниках, видно, обошлось без хворей и травм, а Ильмас занимался своими делами.

Мысли, которые посещали Нэля в эти дни вынужденного безделья, здорово отдавали бредом. Странные выводы напрашивались из прочитанного в черных книгах. В сознании, потрясенном ментальным ударом, рождались причудливые картины, и Нэль уже не знал, верить ли себе, собственным ощущениям и мыслям…

Едва оправившись, он снова подступил к травам.

Еще дважды поток пробивал его ментальную плотину, смывал ее и затоплял разум. Дважды Нэль приходил в себя на полу, задыхаясь, как рыба на берегу. Он то и дело говорил себе: возможно, следующая оплошность меня убьет.

И пробовал снова.

Наконец, он подобрал нужный состав, дозу и концентрацию.

* * *

Крошечная хижина встретила Никласа Велекки тишиной. Дверь, впрочем, была только прикрыта, а не заперта. Велекки огляделся: не видно ли где хозяина? Нет, никого. Поразмыслив, Велекки осторожно просунул голову в щель между дверью и косяком. Покашлял – никто не отозвался. Он быстро оглядел горницу. Обстановка была небогатой, даже убогой: широкая лавка вместо постели, покосившийся стол посреди комнаты, небольшая печь в углу. И – пучки трав по стенам… В доме пахло, как на лугу в пору сенокоса.

Велекки осторожно отступил, прошелся вокруг дома, придерживая правой рукой левую, замотанную тряпками, сквозь которые проступали бурые пятна. У стены стоял чурбачок, и Велекки без раздумий на него уселся.

Ждать пришлось долго. Велекки покусывал сорванную травинку, любовался пушистыми облаками и размышлял, пройдет с магом его маскарад или нет. Раненая рука была только предлогом для визита сюда…

Наконец, он краем глаза заметил движение – кто-то вышел из ясеневой рощи и направлялся к дому, – но не показал виду. Продолжал разглядывать небо и обернулся только тогда, когда рядом с ним остановилась темная фигура, и молодой, с легкой хрипотцой голос, произнес неприветливо:

– Ну? Кто вы такой?

Не вставая с места, Велекки пристально оглядел говорившего. Он увидел молодого человека, невысокого и узкоплечего, как подросток. С узкого, не совсем симметричного лица, которое казалось особенно бледным из-за темных волос и бородки, пристально смотрели черные, подведенные углем, глаза. И впрямь, подумал Велекки, глаз у него дурной, правы были местные.

На парне был истрепанный балахон – явно храмовый, но без всяких знаков, которые могли бы указать, кому из Двенадцати этот человек служит: ни медальона, ни браслетов. Через плечо висел плетеный из бересты короб. Если бы не глаза, парень больше смахивал бы на нищего, чем на колдуна.

– Я-то? Да вот, руку я поранил, – с нарочито заискивающей улыбкой ответил Велекки, протягивая колдуну замотанную руку. – Местные к вам советовали сходить. Говорят, вы лекарь?

Молодой человек быстро пробежался взглядом по всей его фигуре, и Велекки вдруг стало не по себе: как будто его голышом выставили на рыночную площадь, да еще и ощупали ледяными руками в самых срамных местах.

– Вы не ранены, – сухо сказал колдун. – Что вам нужно? К чему этот маскарад?

– Ни к чему, пожалуй, – согласился Велекки и встал. – Вас зовут Нэль, так?

Колдун, сведя брови, быстро отступил на шаг. Велекки вдруг понял, что сейчас его огреют по голове каким-нибудь заклинанием, – и примирительно вскинул руки.

– Простите! Я должен был представиться первым. Мое имя Никлас Велекки. Я должен передать вам кое-что… вот, возьмите, – он извлек из-за пазухи запечатанное письмо и протянул его молодому человеку. – Конечно, если вы – Нэль.

Колдун молча взял письмо. Взглянул на печать, приподнял бровь – и снова уставился на гостя.

– Что это такое?

– Содержание письма мне неизвестно, я всего лишь посыльный, – пожал плечами Велекки. – Если позволите, я подожду здесь, пока вы будете читать.

– Вы должны привезти ответ?

– Да.

Нэль медленно и словно бы неохотно спустил с плеча короб, сломал печать и развернул письмо. Несколько раз пробежал его глазами и молча сложил вновь, сунул под крышку короба. Велекки внимательно следил за его лицом, но оно оставалось бесстрастным. Подняв с земли короб, Нэль молча обошел гостя и направился в дом.

– Эй! – крикнул вслед раздосадованный Велекки. – А что насчет ответа?

– Мне нужно подумать, – отозвался колдун, не оборачиваясь. – Возвращайтесь через три дня.

* * *

Умом Нэль понимал, что должен быть благодарен господину тану за его попытки помочь и поддержать: несмотря на все трудности, которые должны были неминуемо возникнуть, тан Аль снова предлагал свое покровительство и обещал даже не много не мало, защиту самого короля. Но вместо благодарности Нэль ощущал только жгучую досаду. Надо же было именно теперь! Теперь, когда он был как никогда близок к цели, и когда ему особенно необходимо было одиночество и сосредоточение – именно теперь упрямый тан разыскал его и пытается снова вмешаться в его дела. Вот уж, в самом деле, проклятие: если яд ненависти не жжет нутро, то гонят прочь обстоятельства.

Закусив губы, Нэль окинул взглядом хижину, которая служила ему прибежищем больше месяца. Придется уходить сегодня же, и кто знает, где он будет ночевать нынешней ночью? Сколько времени он будет скитаться в одиночестве, прежде чем решится снова выйти к людям?

Нет, лучше не думать об этом. Лучше вообще ни о чем не думать… просто запретить себе, и все.

Все шло одно к одному. В самый неподходящий момент, когда Нэль бережно заворачивал в ткань две черные книги, на пороге показалась высокая фигура Ильмаса. Остроглазый ведун сразу разобрал, что у Нэля в руках, и лицо его потемнело.

– А как же наш уговор? – спросил он глухо. – Выходит, ты мне врал все время?

– Тебе ни к чему эти книги, – не глядя на него, ответил Нэль, и убрал сверток в сумку.

– А тебе почем знать? – Ильмас раздраженно пристукнул посохом и шагнул в дом – впервые без приглашения. Нэль резко вскинул голову. – Ты, я вижу, собрался уходить. И книги с собой уносишь. Так?

– Так. И не вздумай мне мешать. Ты против меня не выстоишь, Ильмас.

– А вот и поглядим, – сквозь зубы процедил ведун – и взмахнул посохом, бросая заклинание оков. Эти чары вызывали у жертвы нечто вроде временного паралича, но Нэль отмахнулся от них, как от мухи. Он легко мог бы отослать заклинание обратно в Ильмаса, но не стал. Следующие три заклинания, которые так же должны были оглушить и обездвижить его, Нэль ощутил как легкие щелчки.

– Ильмас, хватит, – сказал он и шагнул к ведуну, оставив на столе сумку с книгами. Ему совсем не хотелось атаковать противника магией – как бы опять чего не вышло. – Прошу тебя, уходи.

Нэль чувствовал легкое сопротивление воздуха – это Ильмас пытался создать магический барьер. Но его чары рвались так же легко, как паутина на ветках деревьев, от одного прикосновения мысли.

– Откуда у тебя такая сила? – выдохнул Ильмас, меняясь в лице.

Нэль продолжал наступать. Ильмас шарахнулся от него назад, ударился спиной о полку – тарелки и чашки посыпались на пол, разлетелись черепками, – потерял равновесие и чуть не упал. Нэль схватил его за локоть, поддержал – но Ильмас с таким ужасом вырвал у него руку, словно его коснулся Борон или сам Безымянный.

– Не трогай меня! не трогай! Мир! Я ухожу! – в панике запричитал он.

Нэль отступил и молча смотрел, как Ильмас, подобрав полы своего балахона, поспешно покидает его хижину, оглядываясь на каждом шагу. У дверей он даже сделал знак от дурного глаза. Когда он исчез из виду, Нэль кривовато усмехнулся и сел на скамью. Надо же, как испугался… а ведь он, Нэль, ровным счетом ничего не сделал, только порвал его чары. Вот бы и храмовников так же заставить удирать восвояси…

Но встречаться с магами он пока не хотел – рано еще. Зато они, как оказалось, были уже тут как тут.

Нэль вышел из ясеневой рощи и увидел, что навстречу ему со всех ног бежит Виленка. Она так торопилась, что едва не врезалась в него. Нэль поймал ее за плечи, наклонился и вгляделся в перепуганное детское личико.

– Что ты, девочка?

– В деревне чужие люди! – Виленка задыхалась от быстрого бега, и говорила отрывисто: слово – вдох, слово – вдох… Разволновавшись, она вцепилась ручонками в пояс Нэля, прижалась к нему. Нэль не ожидал такого – вздрогнул. Виленка, единственная в Рябинниках, его не боялась, но и не ласкалась никогда. Нэль уже вообще не помнил, когда к нему кто-то прикасался, а тем более – обнимал…

– Они ищут тебя! – продолжала Виленка взволнованно. – Бабушка велела тебя предупредить, если вдруг ты не хочешь… – она шмыгнула носом. – Эти люди сказали, что они братья Гесинды, а ты сделал много плохих вещей, и мы не должны тебя прятать. Нэль, уходи поскорее, чтобы они тебя не нашли!

Нэль присел на корточки и порывисто обнял девочку.

– Спасибо, маленькая!

Придется быстро разворачиваться и уходить другой дорогой, подумал он. Иначе я выскочу прямо на них… Ох, как все некстати!

– Но они, эти люди, сказали правильно: вы не должны меня прятать. Если тебя станут обо мне спрашивать – рассказывай все, что знаешь. Ладно, Виленка? а то они могут сделать тебе больно.

– Но я не верю, не верю, что ты делал плохие вещи! Ты не мог! – всхлипнула девочка. Нэль быстро, почти украдкой, провел ладонью по ее волосам.

– Сколько их, этих людей? Можешь сказать?

Он рассчитывал избежать встречи, но все-таки лучше знать, со сколькими противниками придется иметь дело, если удача от него отвернется.

– Пять… или шесть…

Значит, господа маги сделали верные выводы из майской стычки. Поняли, что двое – не сила.

– Спасибо, Виленка. И кланяйся от меня бабушке.

– Ладно… А ты возвращайся, когда чужие уйдут. Вернешься? Я буду скучать, Нэль!

И Виленка, покраснев до корней волос, быстро поцеловала его в щеку. У Нэля комок подступил к горлу. Осторожно высвободившись из кольца детских рук, он встал и коснулся ладонью русых волос на макушке.

– Да защитят тебя Двенадцать, маленькая… Прощай.

Он развернулся и быстрым шагом двинулся по тропинке прочь, придерживая рукой бьющую по бедру сумку с книгами.

Нэль был уверен, что маги не угомонятся, обнаружив покинутый дом – бросятся прочесывать окрестности. А каков был суммарный потенциал их силы, он не знал, поэтому и над заклинанием для отвода глаз поработал на славу. От переизбытка магии у него только что волосы не искрили, но зато теперь никто не смог бы его увидеть. Для надежности можно было бы открыть телепорт, вот только Нэль не знал, где бы ему хотелось оказаться. Ему вообще не хотелось уходить из Рябинников.

Несколько минут Нэль боролся с искушением понаблюдать с безопасного расстояния, как разозленные маги станут переворачивать вверх дном опустевший дом. Раз уж все равно на нем висит заклинание, и они не смогут его увидеть… Но благоразумие быстро победило любопытство. Чары чарами, но времени терять было нельзя. Чем дальше он успеет уйти, тем лучше для него.

* * *

Когда Нэль чувствовал, что вот-вот упадет от усталости, он сворачивал с дороги, находил место поукромнее и доставал из сумки черные книги. Они были его последним утешением. Шатаясь по дорогам, без крыши над головой, Нэль не мог закончить свои опыты, и это его бесило до крайности. В душе он честил всех на свете доброжелателей вместе с братьями Гесинды. Мало ему проклятия госпожи Аманды, которое день и ночь жжет нутро, гонит его вперед по дороге – к нему еще прибавился и зуд нетерпения. В некоторой мере его унимали черные книги, для постижения тайн которых нужно было только сосредоточение.

Бывало, Нэль сидел над ними день напролет, а иногда продолжал чтение и ночью, вычаровав шарик магического света. Он так увлекался, что забывал где и он и кто он. Его одержимость книгами граничила уже с безумием – Нэль это понимал. Но отказаться от них не мог. Много лет он искал способ освободиться от оков, которые налагала на его дух слабая плоть, а книги дразнили его намеками, что эти дерзкие замыслы осуществимы. Он хотел добиться от них прямых указаний.

С того дня, когда Нэль отыскал безымянные тома под половицами хижины старого Като, он не переставал думать о том, как они туда попали. Деревенскому колдуну они были ни к чему, да и не всякий храмовый маг сумел бы их правильно прочесть. Впрочем, в храмах Гесинды – да и в храмах других богов, – об этих книгах никогда даже не упоминалось. То ли об их существовании вовсе не знали, то ли Старшие просто хранили знания о них в тайне. И Нэль понимал, почему. Он был уже почти точно уверен, что к написанию книг приложил руку Безымянный.

Нэль прекрасно понимал: если это в самом деле так, он вступает на опасную, зыбкую почву. Но и это его не пугало. Что могут сделать с ним люди? Да ничего. Он изгой, побывал и в темнице, и на костре.

А вот что может сделать со своим знанием он?..

Нэль читал и перечитывал книги по много раз, с упорством отыскивал между строк тайный смысл. А однажды он попробовал ввести себя в состояние магического транса, используя черные тома как отправную точку. Увиденное его ошеломило. Картина, которая перед ним явилась, была настолько четкой и ясной, что он не мог сомневаться в ее реальности. Мало того, это виденье приходило к нему и после, каждый раз, когда Нэль отправлял свой дух в ментальный поиск. И он понял: ему подают знак.

Он видел себя в неком месте посреди глухого леса. Со всех сторон подступали непроходимы заросли, и казалось, нога человека не ступала здесь много сотен лет. И все-таки следы присутствия человека здесь были – настолько древние, что Нэль даже затруднялся определить их возраст. Он видел развалины какого-то здания. Косые лучи солнца ложились на выщербленные остовы колонн из серого камня, обрушенные своды, разбитые статуи со стертыми лицами. Камни заросли травой, вокруг них обвивались нежные побеги незнакомого Нэлю растения: тонкие стебли были сплошь усыпаны мелкими голубыми звездочками. Нэль оглядывался по сторонам и видел полное запустение, прислушивался к мирной лесной тишине и мог бы поклясться, что люди давным-давно оставили это место… если бы не одно «но». Он видел и еще кое-что. Коридоры, освещенные пламенем факелов, со стенами, которые сплошь были покрыты яркими и красочными фресками. Нэль все пытался рассмотреть, кого или что они изображают, но не мог. Еще он видел процессии людей в мантиях с капюшонами; люди длинными вереницами шли по коридорам, несли в руках факелы. Пели что-то негромко и монотонно, и Нэлю казалось, что он слышит язык магии – тот самый, на котором уже никто не разговаривал, но который до сих пор использовали в магических формулах. Нэль не знал, из прошедшего, настоящего или будущего приходят эти картины. Но он верил, что оно связано с тем, другим, о разрушенном… храме.

Нэль собирался отыскать это место, где бы оно ни было.

Глава 4

Почему-то Нэлю казалось, что древний храм нужно искать на юге. Он не спорил с внутренним чутьем, шел, куда несли его ноги. Шел напрямик, через лес, держась в стороне от дорог и людского жилья. К людям он выходил только когда у него кончался хлеб, и с каждым разом ему было все труднее заговаривать с ними – так он привык к молчанию.

И вдруг ноги сами собой вынесли его на дорогу, которая бежала точно с севера на юг. Дорога казалась заброшенной. Пользовались ею, во всяком случае, нечасто. Нэль остановился на обочине и прислушался к себе – что скажет внутренний голос. Внутренний голос молчал, между тем как в последние дни все настойчивее подгонял его, торопил и не позволял даже останавливаться, чтобы перевести дыхание. Размышляя, что бы могло означать это молчание, Нэль сел на землю у обочины, среди лопухов. Он должен здесь чего-то или кого-то ждать? Или он уже просто сходит с ума, и ему мерещится Борон знает что?

Он просидел с полчаса, прислушиваясь к гомону лесных птах, и вдруг вскинул голову.

Приближался всадник.

В первую секунду Нэль хотел было вскочить и скрыться в лесу – настолько он уже отвык от человеческого общества. Но все-таки он принудил себя остаться на месте, и вскоре увидел всадника, который летел во весь опор по дороге с севера на юг.

И тут проснулся внутренний голос. Повинуясь ему, Нэль встал и вышел на середину дороги. Теперь всаднику пришлось бы или остановиться, или сшибить его, чтобы освободить путь.

Всадник стремительно налетел на него, и Нэль не успел его разглядеть. Заметил только, что это светловолосый мужчина, щеголевато одетый. К его седлу приторочен был какой-то предмет… лютня?

Лютня?!

Конь, повинуясь руке всадника, с ржанием взвился на дыбы – передние копыта оказались чуть не над головой Нэля. Мужчина свесился с седла, крикнул зло и раздраженно:

– Ты что, рехнулся? Жить надоело? – и вдруг – совсем другим голосом: – Ты? Это ты?!.

Нэль с трудом перевел дыхание. Он был ошарашен ничуть не меньше всадника. Вот уж кого не чаял встретить в лесу…

– Трудно поверить в такую встречу, друг Арьель, – проговорил он медленно. – Как ты здесь оказался?

– Послушай, Нэль… – музыкант беспокойно повернулся в седле, закусил губу. – Я даже не знаю… Безымянный, будь оно все неладно! Понимаешь, за мной гонятся, и я…

– Поворачивай в лес, – задумавшись на минуту, велел Нэль. К нему вдруг пришло понимание того, что встреча эта – отнюдь неслучайна. А еще он понял, что должен сделать.

– Но… – заколебался Арьель.

– Поворачивай, я сказал! живо! Потом вопросы!

Музыкант направил коня в лес, затрещали сучья, минута – и ветви деревьев сомкнулись за ним. Нэль быстро проговорил заклинание сокрытия, чтобы преследователям и в голову не пришло искать беглеца в лесу. После чего он сошел с дороги и снова сел в траву.

Ждать пришлось недолго. Почти сразу из-за поворота вылетели трое на сытых, гладких конях. Завидев Нэля, они сбавили ход, подступили почти вплотную. Нэль неспешно встал. Всадники носили оружие, но были без доспехов и даже без нашивок – не королевские солдаты, а, скорее, наемники на службе у местного нобиля. Их кони напирали на Нэля, хрипя и фыркая. Мужчины с подозрением поглядывали на дорогу, где должен бы еще быть виден удирающий Арьель – и, однако же, она была пуста.

– Эй, парень, – сказал один из всадников. – Видел тут кого-нибудь?

– Да, проезжал тут один, – Нэль махнул рукой на юг. – Прямо перед вами, добрые господа.

– Прямо перед нами? – переспросил второй. – Где ж он тогда? Чего его не видно? Сквозь землю, что ли, провалился?

– Конь у него быстрый, да и поболтать со мной он не останавливался. Вот и не видно его уже, ускакал.

– Ах ты, бродяга вшивый! – первый всадник, с перекосившимся от ярости лицом, схватился за хлыст, занес для удара руку. – Я тебя научу не распускать свой наглый язык!

– Оставь его! – рявкнул второй. – Нашел время! Поедем скорее, пока этот сладкоголосый ублюдок не удрал далеко!

Двое развернули коней, а их товарищ задержался на секунду, чтобы дать волю бешенству. Нэль вскинул руку, защищая лицо от хлыста. Предплечье обожгло словно огнем, и Нэль глухо вскрикнул – но не от боли, а от напора нахлынувшей изнутри магической силы. Напрягши всю свою волю, он скрутил силу в тугой жгут, удержал ее внутри – иначе испепелил бы на месте всех троих разом.

Не воспользоваться магией – зачерпнутой ли сознательно, пришедшей ли самовольно, – было так же небезопасно, как исчерпать себя чарами до дна. Нэль победил в короткой борьбе, заставил поток отступить… но тут же повалился на колени в придорожную траву. Уперся ладонями в землю, опустил голову и целую минуту вынуждал себя дышать ровно и размеренно, отсчитывая длительность вдохов и выдохов.

Наконец, он почувствовал себя в силах встать. Медленно поднялся и огляделся по сторонам. Дорога снова была пуста. Нэль оттер со лба пот и вошел в лес.

Арьель спешился и поджидал поодаль, обхватив руками морду своего коня. Тот стоял смирно, только время от времени прядал ушами и тихо пофыркивал. Когда Нэль подошел, он потянулся к нему, зашевелил бархатными губами. Арьель засмеялся.

– Гляди-ка! Признал своего спасителя!

Улыбнувшись, Нэль погладил жеребца по носу.

– А ты теперь заправский наездник, а?..

– Пришлось… – вздохнул Арьель, тут же став серьезным. – Они уехали?

– Уехали.

– Как это они… ты им глаза отвел?

– Вроде того. А что ты такого натворил, что за тобой отрядили погоню?

Музыкант легкомысленно махнул рукой.

– Да ничего особенного. Застукали меня с одной красоткой… Все бы ничего, да красотка эта была молодая жена одного эрла. Муженек, конечно, распалился. Выслал за мной этих… головорезов. Надо думать, он жаждет повесить меня на каком-нибудь суку покрепче.

– Жена эрла? Высоко же ты метишь!

– А то! – приосанился Арьель. Но надолго его важности не хватило. Он пытливо взглянул Нэлю в глаза, легонько встряхнул его за плечи. – Ну а ты, Нэль… как ты жил? Где пропадал? Вид у тебя какой-то одичалый. Бороду отпустил, надо же…

– Зато ты красавец хоть куда, взгляд не оторвать, – усмехнулся Нэль. На него вдруг накатило какое-то необычное теплое чувство. Так приятно было видеть искреннюю радость в серых глазах человека, которого он мог – единственного! – назвать другом. И который от души в его дружбу верил. – Вылитый нобиль.

– Ох, Нэль! – и Арьель, всегда щедрый на проявление чувств, сграбастал его в охапку.

Они обнялись. Нэль охнул, неловко двинув раненой рукой.

– Ты чего? – музыкант сразу забеспокоился и осторожно отстранил его от себя. – Ты ранен? Ох, да у тебя рукав в крови!

– В самом деле… – Нэль только теперь заметил, что левый рукав балахона насквозь пропитался кровью. Он осторожно отодвинул мокрую липкую ткань – на предплечье сочился кровью не рубец даже, а открытая рана; под ударом кнута кожа разошлась, как кожура спелого плода. – Ну, это не смертельно. Сейчас… – он накрыл рану правой ладонью, призвал магию, постоял несколько секунд, опустив веки. Арьель благоговейно взирал на него. – Вот… все.

– Как – все? – потрясенно переспросил музыкант. – Уже? Совсем все?

– Я просто затворил кровь, – пояснил Нэль с улыбкой. – Остальное сделаю позже…

– Это они тебя так? из-за меня, да?

– Не бери в голову, друг Арьель. Я сам виноват, не сумел смолчать. А рана эта не страшная, скоро заживет…

– Нэль, а как это вообще могло случиться? – не унимался музыкант. – Как ты здесь оказался? Ты меня что, искал?

– Нет, не искал. А ты меня?

– Нет, – Арьель покачал головой. – Тан Аль предлагал помочь ему в поисках, но я подумал, что ты… не хочешь, наверное, никого видеть после всего, что… случилось.

– А ведь тан меня разыскал, – серьезно сказал Нэль. – И опять все испортил… то есть он-то думал, что помогает мне, а на самом деле… Впрочем, дело не только в нем. Маги меня тоже нашли.

– Так ты сейчас в бегах?

– Нет… не совсем. Я ищу одно место… на юге. Вероятно, это в Бергонте.

– А что за место? – живо спросил Арьель. – Может, я знаю?

– Нет… вряд ли. Это место… оно скрытое.

– Опять загадки? Ну… не буду тогда спрашивать. Только, может, возьмешь меня в компанию? Мне, понимаешь, надо убраться подальше от этих мест, – Арьель засмеялся, но глаза его смотрели на мага тревожно и вопрошающе. Так мог бы смотреть мальчик на отца, который собирался ехать в город на ярмарку и размышлял, брать его с собой или нет. – Честное слово, я ничем тебе не помешаю. Буду тише воды, ниже травы…

Нэль не мог сдержать улыбку. Иногда Арьель казался таким ребенком, что Нэль с трудом вспоминал, что на самом деле музыкант старше его на шесть лет.

– И тебе снова все равно, куда идти?

– Все равно!

– Ну что ж, – задумчиво сказал Нэль. – Встреча эта вряд ли была случайной… Только как быть нам двоим с одной лошадью?

…Лошадь пришлось распрячь и отпустить. По этому поводу Арьель не очень огорчался, наездник из него по-прежнему был никудышный, и только крайняя нужда заставила его так лихо скакать галопом. Седло и упряжь он с легким сердцем оставил под деревом, хотя они стоили немалых денег. Нэль смотрел на музыканта и улыбался: до чего же легкий человек! сколько денег, сколько почестей мог бы он заработать своим талантом, но ничего ему не нужно… Ищет одних только приключений на свою задницу.

Первые несколько дней Арьель истово держал слово и был незаметнее тени. Все время молчал, хотя Нэль видел, что его распирает от вопросов, и то и дело ловил на себе его долгие изучающие взгляды.

– Что ты меня все разглядываешь? – не выдержал маг однажды. – Разве я так изменился?

– Очень изменился, – подтвердил Арьель. – Даже страшно становится… Чем ты все лето занимался?

Но Нэль только головой покачал. Пока он никак не мог утолить любопытство спутника: сначала нужно было привыкнуть, что он опять не один. Он так сроднился со своим одиночеством, что ему даже разговаривать было трудно.

Арьель скучал, если приходилось долго молчать. К счастью, его выручала лютня, за которую он брался при каждом удобном случае. Нэль же всем собеседникам на свете предпочитал черные книги. Он мог часами сидеть, вперив взгляд в одну строчку и даже не переворачивая страниц. И не видел, что музыкант в это время внимательно к нему приглядывается.

Они шли на юг, и Нэль все крепче убеждался, что выбрал верное направление. Теперь он не только в магическом трансе, но и во сне видел освещенные солнцем развалины. И это отнюдь не дневные мысли переносились в его сновидения, нет. Слишком отчетливыми и выпуклыми были видения, вплоть до того, что Нэль слышал нежный, едва уловимый аромат синих ползучих цветов, и чувствовал прикосновение нитей паутины к пальцам. Сны он видел редко и не запоминал их почти никогда, но этот сон… Он был слишком похож на явь.

Если бы еще знать наверняка, что это не признаки подступающего безумия!.. Бывали дни, когда Нэль начинал сомневаться, в своем ли он уме, не шутит ли с ним шутки воспаленный, растревоженный черными книгами рассудок… Однажды, готовясь лечь спать, он даже спросил у Арьеля, не слышал ли тот что-нибудь о древнем разрушенном храме далеко на юге. Могли же быть какие-то легенды, предания.

Но Арьель, который с озабоченным видом вынимал из сумки и раскладывал на плаще небогатые съестные припасы, только плечами пожал.

– Не знаю, что и сказать. Ни про какие разрушенные храмы я не слышал, но, думаю, такие непременно где-то должны быть. Не пустые же ходят разговоры про культ Безымянного.

– Ты думаешь, эти руины – остатки святилища Безымянного? – Нэль и сам так думал, но ему необходимо было обсудить это с кем-нибудь.

– Но ведь никакие другие храмы не рушили… А почему ты спрашиваешь?

Нэль, взяв маленькое краснобокое яблочко, подкинул его пару раз в воздух и задумчиво надкусил.

– Потому что, кажется, именно туда я иду.

– В храм Безымянного?

– Угу…

Арьель даже хлеб из рук выронил.

– Ты в своем уме? Собрался к Безымянному? Чего тебе у него понадобилось?

– Еще не знаю, – тихо ответил Нэль. Поднял хлеб и протянул его музыканту. – Но надеюсь узнать… А тебе ни к чему ходить со мной до конца, друг Арьель. Иначе тебя назовут отступником.

– Отступником назовут тебя!

– Меня – пусть. Какое мне дело?

– Что ты такое говоришь, Нэль… Ты хочешь отречься от Двенадцати и принять Безымянного?

– Да не хочу я ни от кого отрекаться… Просто я хочу понять…

– Что понять?

Нэль заворочался, усаживаясь удобнее. Кажется, пришла пора объясниться. Пусть Арьель и не поймет всего… да ведь это и необязательно.

– Видишь ли, мне еще в храме не давала покоя высшая магия творения. Считалось, что она подвластна только Двенадцати, что смертный не имеет силы творить живое. Но я был уверен, что ограниченность наших возможностей обусловлена слабостью нашего физического тела и леностью нашего духа. Если подняться над своей материальной сущностью, освободить и закалить дух, то мы встанем на одну ступеньку с богами. Это достижимо, друг Арьель. Есть тексты, которые свидетельствуют, что давным-давно Двенадцать были обычными смертными людьми. Смертными магами, которые сумели превзойти человеческую природу…

Арьель смотрел на него расширенными, испуганными глазами.

– Опять ты за свое? Ведь это ересь, Нэль! Ведь Двенадцать создали и этот мир, и людей, а Тринадцатый хотел уничтожить их творение, и после великой битвы его лишили имени и погрузили в сон.

– Да, так написано в священных книгах. Но это история победителей… А так ли все было на самом деле? Между людьми и богами, между богами и магией есть какая-то связь, в храмовых книгах о ней не написано, а я хочу нащупать ее.

– Конечно, связь есть. Магия – это дар Гесинды смертным, не так ли?

– Есть и другая связь…

Арьель помолчал, хмуря светлые брови.

– Я даже не спрашиваю, зачем тебе это нужно… Но почему – храм Безымянного?

– Потому что я нашел его книги.

– Это… те книги, которые ты все время читаешь? – отшатнулся музыкант.

– Да. Арьель, ты не обязан идти со мной. Наша встреча была не случайна, но я не знаю, кто свел нас вместе. Может быть, это сам Безымянный…

– Зачем бы я ему понадобился?

– Вот и я хотел бы знать, зачем… Безымянный спит уже много веков и не может вмешиваться в дела людей – так твердят храмовники. Но я думаю, что это не так. Он привел меня в Рябинники и сделал так, чтобы я нашел книги Като. Он теперь посылает мне видения и гонит меня на юг. Он подстроил и нашу встречу…

– Нэль, ты бредишь… – со страданием в голосе сказал Арьель.

– Может быть… – Нэль потер лоб. – Много лет я только и делаю, что сомневаюсь в себе и в своем рассудке. Но… посмотри на это.

Он быстро вытянул руку и указательным пальцем коснулся перед собой невидимой точки. Воздух под его пальцем начал уплотняться, темнеть, обретать форму, и через секунду крохотный серый комочек обернулся птичкой-малиновкой. Расправив крылышки, она спорхнула на подставленную руку Нэля. Он улыбнулся ей, подкинул птаху в воздух, и она с радостным щебетом исчезла в листве.