Текст книги "Золотой холм"

Автор книги: Светлана Крушина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 22 страниц)

– Спасибо, Нэль.

Музыкант и в самом деле почувствовал себя лучше, даже боль в спине, которую немилосердно ломило после вчерашнего долгого путешествия в седле, отпустила. Он протянул магу ладонь и повторил:

– Спасибо.

Солнце стояло уже довольно высоко, когда Арьель выбрался из леса на дорогу. Свою гнедую лошадку, одолженную таном, он оставил у Марики – пригодится магу в предстоящем путешествии. Правда, он не знал, ездит ли Нэль верхом… В любом случае, музыканту лошадь была уже не нужна. Сам он снова полез бы в седло разве что под страхом смерти.

По дороге Арьель размышлял о том, что так и не дописал балладу. Впрочем, какой толк дописывать ее, если все равно никогда не придется исполнять. Ведь дал обещание… Да и к чему на каждом углу сообщать о близком знакомстве с человеком, к которому и земляки, и бывшие собратья относятся столь недоброжелательно.

Еще Арьель думал о том, что путешествовать одному будет скучно. За три с небольшим месяца он успел привыкнуть к магу, даже привязаться. А может, и более того… Никогда его не тяготило одиночество. Да и мог ли он назвать себя одиноким? В странствиях он каждый день встречался с разными людьми, но то все были случайные встречи и случайные люди. Нэль же был… отнюдь не случайным. С ним не хотелось расставаться.

Как бы ни проявляло себя проклятие, продолжал размышлять Арьель, в одном оно, кажется, бессильно. Оно не может отвратить от мага всех людей. Что-что, а смерть в одиночестве и забвении ему не грозит. Люди к нему так и тянутся, даже те, кто почти его не знает. Суровая Марика, и та с охотой взяла его под свою опеку, смотрит на него едва ли не с материнской нежностью (а что? по летам он вполне годится ей в сыновья). Благородный нобиль примчался через полкоролевства, чтобы попытаться вытащить его с костра. Чего уж говорить о самом Арьеле, который мотался вместе с магом по зимним дорогам, тщась понять, почему он так прикипел к такому необщительному и скрытному человеку.

У него было время об этом подумать. До Бельтайна, когда расцветет черемуха и покроются белой пеной яблони в садах, оставалось еще целых два месяца.

Часть 2. Спящий бог

Глава 1

Сразу после Бельтайна прошли ливневые дожди с грозами, и зелень бешено рванулась в рост. Зима долго не отступала, теперь же все разом зацвело. По обеим сторонам дороги пенились волны яблоневого, вишневого, черемухового цвета, от сладкого аромата кружилась голова. Арьель никогда еще не видел столько черемухи, сколько росло во владениях тана Альбрехта Аля.

Едва приметная тропинка убегала вправо и терялась в зарослях орешника, Арьель чуть было не пропустил ее. Тот, кто здесь ходил до него, старался как можно тщательнее скрыть следы своего присутствия.

Лес был молодой, весенний, хлесткий. Упругие ветки знать не знали ни про какие тропки, тянулись во всех направлениях и норовили щелкнуть Арьеля по носу или по лбу. Пробираясь вперед, он осторожно отводил ветки в стороны и все равно то и дело цеплялся одеждой, тубой и зачехленным грифом лютни. Он уже горячо жалел, что не оставил инструмент в замке Аля, хотя тан предлагал не единожды.

Идти пришлось долго. Несколько раз Арьель терял тропу и принимался выговаривать себе за то, что не взял сопровождающего. Кто-нибудь из братьев, Кай или Эрред, охотно пошел бы с ним; мальчики частенько навещали лесное убежище мага.

Арьель и не заметил, как тропинка вывела его в овраг. Пологие склоны густо поросли молодыми деревцами и казались непроходимыми. Постепенно они становились все более крутыми и отвесными. По дну оврага тек неглубокий ручей. Он то уходил под землю, то снова выбегал наружу; его прозрачные ледяные пальцы гладили нежно-зеленую траву и желтые первоцветы. Чтобы не вымокнуть, Арьелю пришлось попрыгать с кочки на кочку, и вскоре он запыхался. Да еще лютня ударяла его по спине с одной стороны, а туба – с другой.

Наконец, склоны расступились, стало суше, и Арьель вышел на относительно свободный участок. Позади стеной поднимались душистые черемуховые заросли, впереди переплетался ветвями орешник. Арьель в растерянности остановился. Неужели заблудился? Ничто не указывало на то, что здесь кто-то живет. Птицы, вспугнутые было музыкантом, и на минуту примолкшие, снова принялись безмятежно распевать. Арьель постоял, подумал, потом пожал плечами и пошел вперед, нарочито шумно раздвигая ветки орешника. Если возвращаться, дороги в этих зарослях теперь все равно не найти.

Почти сразу он выбрался на небольшую прогалину. И остановился, удивленный картиной, которая ему неожиданно открылась. Посреди прогалины виднелся крошечный домик (едва ли больше, чем избушка Марики), перед ним цвела дикая яблоня, а в ее тени притулился сколоченный на скорую руку стол, заваленный толстыми фолиантами. У стола, видимо только что поднявшись с чурбачка, стоял черноволосый молодой человек в темных храмовых одеждах. В глазах его были ожидание и надежда, которые при виде Арьеля сменились неприкрытой радостью.

– Арьель, здравствуй!

Музыкант даже засмеялся, так ему было приятно воочию убедиться, что его здесь ждали. Сколько раз по дороге сюда в душу закрадывалось опасение: а вдруг его встретят холодно, с плохо скрытой досадой?

– Я уж боялся, что ты передумал, – сказал обитатель домика, протягивая руку для приветствия.

Арьель сжал его холодные пальцы и почувствовал ответное пожатие, удивительно крепкое для таких тонких и на вид слабых рук.

– Ведь я же обещал, Нэль. Только вот из-за дождей пришлось задержаться, дороги размыло… Понимаешь, завяз, словно в болоте, три дня просидел в одной деревушке. А хорошо у тебя тут…

– Да, очень хорошо, – Нэль отступил и присел на край стола, кивнул гостю на чурбачок. – Садись. Или пойдем в дом, если хочешь…

– От такой-то красоты, да прятаться в четырех стенах? Ни за что… А почему именно здесь, Нэль? Я думал, тан поселит тебя в замке.

– Он и хотел… Но ты помнишь, что я говорил об опасностях, сопряженных с магическими опытами? Господина тана довольно скоро удалось убедить, что если я обоснуюсь в замковой лаборатории – а есть у него и такое, – то он не сможет чувствовать себя в безопасности. А главное, его семья не сможет… Выбрали для моих занятий это место: и укромное, и не слишком далеко от замка. Все необходимое: книги и оборудование, – сюда доставили. А вскоре господин тан и сам согласился, что поселиться вне замка было здравой мыслью. К нему ведь частенько наведываются маги… Если гильдия прознает, что он спрятал меня в своих владениях, ему жизни не будет.

Арьель кивнул, соглашаясь. За два месяца он убедился, что Нэля ищут по всей Медее. Его самого изрядно потрепали, когда он сунулся в Аркару, чтобы забрать тубу с записями.

– Забавно получается, – продолжал маг, иронично задрав и без того приподнятую бровь. – Шесть лет меня и знать не хотели. Как же – несмываемый позор для гильдии! Заявись я в какой-нибудь храм Гесинды, вытолкали бы взашей, не стали бы и разговаривать. А теперь, если верить господину тану, устроили настоящую облаву. Хорошо еще, что и он, и его мальчики умеют держать язык за зубами, иначе братья уже отыскали бы меня. Впрочем, думаю, рано или поздно это случится… Ох, что это я все о себе? – перебил себя Нэль. – Ты, наверное, с дороги устал и голоден?

Арьель не без смущения признался, что с удовольствием съел бы что-нибудь. Маг ушел в дом и тут же вернулся с кувшином, половиной каравая и куском сыра, завернутым в тряпицу.

– Вот… прости, ничего более изысканного предложить не могу.

– Разносолы мне ни к чему, – повеселев, отмахнулся Арьель. Снял с плеча лютню, бережно положил рядом с книгами. Взялся за тубу. – Нэль… вот, возьми, это твои записи. Здесь все в сохранности.

Нэль жадно схватил тубу. Секунду казалось, что он прижмет ее к груди, как мать прижимает ребенка. Но нет – он только снял крышку, трепетно провел пальцами по скрученным листам. Взглянул на Арьеля в упор.

– Ты все-таки возвращался в Аркару? За этими бумагами? Ты рисковал. Зачем?..

– Не пропадать же им было…

– Тебя кто-нибудь спрашивал… обо мне?

Арьель замялся. В Аркаре случилась неприятность: прямо на улице его перехватили маги. Как они узнали о его возвращении в город, Двенадцать знают… Начались расспросы. Хорошо, что Арьель умел врать убедительно и почти вдохновенно, а с братьями Гесинды не было ментального мага. Арьель поклялся, что не видел Нэля со дня ареста, и ему поверили, отпустили… Об этом случае музыкант предпочел бы умолчать, но Нэль смотрел так пристально, так требовательно и тревожно. Пришлось рассказывать.

– Знакомство со мной тебе только вредит, – печально сказал Нэль, выслушав. – А дальше будет хуже…

Мысленно Арьель согласился, что, вероятно, он прав. Но как думать о плохом, когда вокруг цветут деревья и поют птицы? Кроме того, от каравая, лежащего на столе, шел поистине волшебный аромат, и голод снова напомнил о себе, затмив все тревоги. Арьель решил поскорее замять неприятный разговор и обеими руками ухватил тяжелый глиняный кувшин за запотевшие бока. Хотелось надеяться, что в кувшине будет молоко или пиво, но там оказалась обыкновенная вода. Правда, была она чистая и свежая, и музыкант с удовольствием сделал несколько больших глотков, после чего принялся за еду. Маг сел напротив, подперев ладонью голову, и только изредка отщипывал от сыра крохотные кусочки. Как всегда, он ел чрезвычайно мало. Туба лежал рядом на столе, и он время от времени притрагивался к ней, словно ему не терпелось вынуть рукописи и поскорее взяться за работу.

– А сам господин тан бывает здесь? – с набитым ртом спросил Арьель.

– Да, наведывается. Он весьма интересуется магией, хотя дара у него нет.

– И сыновья его здесь бывают?

– Кай редко заходит, у него свои заботы. А Эрред прибегает почти каждый день. Про травы расспрашивает, интересуется. Объясняю ему кое-что… Он смышленый мальчишка. Тан просил серьезно заняться его обучением, но пришлось отказать, – с явным сожалением проговорил Нэль. – Все равно через неделю-другую придется уходить.

Арьель поспешно проглотил хлеб и спросил шепотом:

– Проклятие, да?..

– Да… – пальцы мага сами собой потянулись к вороту мантии, скомкали его. Но Нэль тут же спохватился, опустил руку. – Худо мне, друг Арьель, и с каждым днем все хуже…

От его неожиданной откровенности у Арьеля даже в горле заскребло.

– Раз так, почему бы не уйти сейчас? – осторожно спросил он. – Чего ждать-то?

– Чего ждать? – повторил Нэль и невесело улыбнулся. – Да пока невмоготу станет, вот чего. В конечном итоге проклятие меня одолеет, но все-таки не хотелось бы сдаваться, пока я хоть сколько-нибудь в силах сопротивляться ему.

Арьель недоуменно пожал плечами. Этого он никак не мог понять: к чему мучиться, если заранее известно, что все равно проиграешь? Не проще ли, не легче ли отступить сразу? Впрочем, он уже мог убедиться, и не раз, что Нэль не из тех людей, которые стремятся жить "как легче".

Они просидели под яблоней до сумерек. Нэль стряхнул с себя печальную задумчивость и стал необычайно словоохотлив. Таким музыкант его даже и не помнил. Впервые за время знакомства Арьель больше слушал, нежели говорил.

Слушать, правда, пришлось о предметах не очень понятных. Внешний мир, как всегда, Нэля не занимал, если только какие-то события не касались его лично. Он был слишком увлечен своими опытами, дни и ночи просиживал над книгами или в лаборатории, составляя какие-то особенные магические декокты, и говорил в основном об этом. Причем говорил самозабвенно, не делая скидку на скромные познания собеседника в области магии. Арьель честно пытался понять, о чем толкует маг, но получалось не очень. Увлекаясь, Нэль принимался сыпать учеными словами, приходилось останавливать его и просить, чтобы он выбирал слова попроще. Нэль кивал, соглашаясь, и следующие несколько минут его речь можно было понять, но затем он снова сбивался. Однако кое-что из его объяснений Арьель все-таки уловил.

– Крайне необходимо понять, что случилось в Аркаре, – Нэль не говорил, а просто-таки вдохновенно вещал, и глаза его горели тем самым фанатичным огнем, который Арьеля начинал уже слегка пугать. – Ясно, что в той шоковой ситуации были задействованы такие механизмы человеческого организма, о которых мы ничего еще не знаем. Никто еще не занимался этим вопросом; в храмах нас учат как раз тому, чтобы ни в коем случае не допустить возникновения критической ситуации, не довести себя до крайнего напряжения сил. Считается, что вслед за мощным выбросом магической энергии наступает полное истощение – и это правда, я не раз испытывал это на себе. Но из священных книг мы знаем, что Двенадцать творили реальность вокруг себя одной лишь силой мысли и потом вовсе не падали на землю бездыханными…

– Нэль, Нэль! Но ты же говоришь о богах! – попытался осадить его Арьель, изрядно озадаченный подобным поворотом дела. – Разве могут смертные тягаться с ними?

– А откуда мы знаем, что Двенадцать сами когда-то не были смертными? – с горячностью вопросил Нэль.

– Как – откуда?.. Из священных книг!

– …Которые, однако, обходят молчанием приход Двенадцати в наш мир, или же отделываются туманными намеками, – возразил Нэль. – Но погоди, я ведь совсем не о том хотел рассказать… Один человек, которого я знал в Аркаре, уверен, будто Двенадцать посылают мне испытания. Ждут от меня чего-то. И вот, я подумал: а вдруг он прав? И то, что случилось недавно в Аркаре – это знак? Понимаешь, я не мог этого просто так оставить. И все это время я искал способ задействовать те скрытые механизмы, о которых уже говорил, причем так, чтобы не допустить самовольного прорыва магии и вместе с тем не исчерпать полностью запасы личной силы. Нужно как-то имитировать аркарскую ситуацию, когда возникла прямая угроза для жизни – я думаю, именно это и стало толчком. Но снова лезть в костер, как ты понимаешь, мне совсем не хочется… Я много экспериментировал с вытяжками из трав, и уже почти добился нужного эффекта… но, кажется, не успею закончить работу. Ах, как жаль! – он взъерошил пятерней волосы и тут же снова пригладил их. Что, впрочем, отнюдь не придало его прическе аккуратного вида. – Будь у меня хотя бы еще месяц…

Он вдруг замолк, задумался и опустил потухший взгляд, и в ту же минуту где-то поблизости неуверенно, будто на пробу, защелкал соловей. Арьель глубоко вздохнул – диким вдруг показалось несоответствие честолюбивых замыслов мага и красоты и спокойствия этого места. Жить среди такого великолепия и думать только о том, как бы прыгнуть выше головы!..

– Нэль… – тихо позвал он. – А ведь в Аркаре ты занимался этим же?..

Вздрогнув, Нэль поднял глаза.

– Да, в Аркаре я пытался определить, где лежит предел моей личной силы… и есть ли он вообще, этот предел. Я понимаю, к чему ты клонишь, Арьель… Клянусь, на этот раз не пострадает ни одна живая душа. Если захочешь у меня погостить, я на время приостановлю работу. Здесь будет безопасно.

– За приглашение спасибо, но ведь ты сам говорил, что времени осталось мало… Не хотелось бы тебе мешать, – неуверенно проговорил Арьель.

– Нет, друг Арьель, ты не помешаешь, – улыбнулся маг. – Несколько дней уже ничего не решат… В самом деле, я буду рад, если ты останешься. Хотя бы переночуй, а утром, если захочешь уйти, я не стану настаивать.

Домик, в котором жил Нэль, внутри был разделен бревенчатой стеной на две половины. В одной из них стояла простая кровать, небольшой стол, сундук и две лавки, на стене висели полки с самой простой и необходимой посудой. Эта часть дома совмещала в себе, вероятно, спальню и гостиную; про себя Арьель отметил, что тан мог бы и не скупиться, обставить комнату получше. Впрочем, он знал характер и привычки мага – тот мог бы особо настаивать, чтобы в доме не было никаких излишеств.

Во второй половине было устроено что-то вроде лаборатории. Арьель мельком заглянул туда и увидел в полутьме (окно было снаружи закрыто ставнями) алхимический тигель, множество книг, которые стопками лежали прямо на полу, невообразимое количество стеклянной посуды причудливых форм на столе и на полках, а так же странный аппарат, самой заметной частью которого была витая стеклянная трубка. Заинтригованный, Арьель шагнул через порог, но Нэль удержал его.

– Пожалуйста, не заходи сюда никогда… Обещаешь?

– Обещаю… – разочарованно вздохнул музыкант. И подумал, что нужно все-таки выбрать минутку, когда маг отлучится, и хоть одним глазком посмотреть на странную стеклянную штуку, которая загадочно поблескивала в полутьме.

У Нэля был только один тюфяк и одно одеяло, но он быстро придумал, как устроить гостя (который был, впрочем, неприхотлив).

– Я постелю одеяло на лавке, там и лягу, – заявил Нэль. – А ты ложись на кровать, плащ же сгодится за одеяло. Если будет холодно, зажжем жаровню.

– А ведь господин тан предлагал погостить у него… – шутливо заворчал Арьель. – Уж наверное, в замке нашлась бы и пуховая перина, и одеяло для гостя. И подушка, между прочим. Почему бы тебе все это не наколдовать? Нэль?

– Помнится, раньше ты не был таким придирчивым, – улыбнулся Нэль. Быстро расстелил на лавке одеяло и сел, поджав ноги. – Чем ворчать, лучше спой. Соскучился я по твоим песням.

Просьба Нэля поразила музыканта несказанно: во время их совместных странствий маг не раз слышал его игру и пение, но никогда не показывал своего отношения к ним. И Арьель давно решил, что к музыке он равнодушен, так же как к вину и женщинам. И вдруг – «соскучился»…

Не иначе как сегодня был день откровений.

Может, магу не так уж и хорошо наедине с собой, как полагал Арьель?

* * *

Наутро Арьель решил, что, пожалуй, задержится на несколько дней – ему вдруг подумалось, что хорошо бы уйти вместе с магом. Когда он намекнул об этом Нэлю, тот не стал возражать, наоборот, как будто даже обрадовался. Видно, не очень-то ему хотелось снова бродить одному.

Несколько дней миновали незаметно. От цветущих деревьев в воздухе разливалась такая благодать, что Арьелю казалось, будто он гуляет по садам Травии. Сады эти были наполнены звонкими птичьими голосами, гудением пчел и шелестом молодых листьев. Очарованный весной и красотой природы, Арьель часы напролет бродил по лесу, и в голове его одна за другой рождались легкие, радостные мелодии. По вечерам он наигрывал их на лютне – а ему подпевал соловей.

Нэлю же не было до весны никакого дела. Он хоть и обещал, что остановит работу, но вероятно, подразумевал только опасные для жизни музыканта опыты, потому что, пока Арьель наслаждался местными красотами, Нэль пропадал в лаборатории, и время от времени оттуда доносились подозрительные звуки, как будто что-то взрывалось и осыпАлось осколками стекла. Арьелю каждый раз, когда он слышал в доме громкие хлопки и стеклянный звон, начинали мерещиться всякие ужасы. Он принимался взволнованно расспрашивать Нэля, но тот, по обыкновению спокойный и задумчивый, отвечал, что беспокоиться не нужно, ничего страшного не происходит. "Да? – возмущался Арьель. – А почему тогда у тебя на лице сажа?" Нэль проводил ладонями по щекам (хотел стереть, но на деле только размазывал черные полосы), и улыбался: "Всего лишь безобидный побочный эффект". Музыканта обнадеживало только, что он все-таки улыбается: уж наверное, он был бы серьезен, угрожай ему в самом деле опасность.

Каждое утро на полянку прибегал Эрред, младший сын тана, светлоголовый мальчик лет десяти. Он притаскивал корзину со снедью (это поразило Арьеля, который никак не мог ожидать, что сын нобиля станет прислуживать магу) и задерживался на два-три часа. Они с Нэлем сидели под яблоней, обложившись книгами и свежесобранными травками, и маг что-то объяснял и показывал. Арьель к его словам не прислушивался, но отметил, каким ровным и мягким голосом он говорит с мальчиком, и какими глазами тот глядит на своего наставника.

Кай появился лишь однажды. Он уважительно раскланялся и обменялся несколькими общими фразами с Нэлем, а потом подошел к музыканту и заговорил с ним. Сначала мальчик показался Арьелю не по годам серьезным и степенным, но вскоре оказалось, что все это напускное. Видимо, Кай боялся уронить достоинство в глазах мага (к которому относился с непритворным почтением), а с Арьелем почувствовал себя свободнее, распознав родственную душу. В какой-то час разговора они сошлись совершенно, и уже хохотали взахлеб, распугивая птиц. Болтовню музыканта Кай слушал жадно, раскрыв рот: в мальчике явственно ощущалась жажда приключений, и было ясно, что когда-нибудь он ее утолит.

– Сказать бы господину тану, чтобы присматривал получше за своим старшеньким, – заметил Арьель, когда Кай ушел. – Удерет мальчишка, голову готов заложить.

– Не удерет, если не будешь его подзуживать, – возразил Нэль.

– Я не подзуживал!

– Да?.. а кто битый час расписывал прелести бергонтских русалок? Да еще так убедительно…

– Да ну, ерунда какая… – отмахнулся Арьель (несколько, впрочем, смущенный).

– Ерунда или нет, будешь рассказывать господину тану, когда он потребует объяснений, почему вдруг после беседы с тобой Кай исчез в неизвестном направлении…

Нэль, конечно, шутил. И все-таки музыкант слегка струхнул, когда день спустя на поляну, раздвинув ветки орешника, вышел сам благородный тан Альбрехт Аль собственной персоной.

– Ой-ей, – тихонько сказал себе Арьель, опасливо подтягивая ноги (он сидел в траве, на своем любимом месте – под яблоней, и почти бездумно перебирал струны лютни). – Не пора ли дать деру?..

Но тан только приветственно ему кивнул и, не приближаясь, крикнул:

– Нэль в доме?

– Да! – ответил Арьель. Тан снова кивнул и крылся в доме.

Можно было, казалось бы, и перевести дух. Но тревога, всколыхнувшая при появлении тана, не уходила, и Арьелю это не понравилось. Его нюх на неприятности, так же как и на приключения, совершенствовался годами, и музыкант привык ему доверять.

"Что-то случилось", – стучало в голове, и струны лютни отзывались звоном: "Что-то случилось!"

Спустя четверть часа тан показался на пороге. Постоял задумчиво и пошел к Арьелю, поддавая носками щегольских сапог головки мать-и-мачехи. В предчувствии неприятной беседы Арьель отложил лютню и поднялся, отряхнул штаны. Тан подошел и заговорил сразу:

– Нэль предупредил, что уйдет через день-два, – он пытливо глянул на музыканта серыми глазами, словно ждал подтверждения.

– Ну-у, значит, так и есть, – не совсем уверенно отозвался Арьель. – Только не просите, чтобы я его отговаривал.

– С чего вы взяли, что я хочу об этом просить? – вскинул брови тан. – Напротив, я шел нарочно, чтобы убедить его поскорее исчезнуть.

Вот тебе и предчувствие, тревожно подумал Арьель. Не обмануло…

– А… почему вдруг?

Тан снова посмотрел на него внимательно.

– Вы его друг, вам лучше бы знать… Понимаю, выглядит некрасиво: гоню прочь человека, которого сам же и пригласил. Но братья Гесинды, кажется, что-то прознали. Ходят по замку, по двору, чуть не принюхиваются. Вопросы наводящие задают… И выставить я их не могу – сам с ними завязался.

– Если маги узнают, что вы прячете Нэля, они будут очень недовольны… – рискнул заметить Арьель.

– Недовольны – не то слово, – усмехнулся тан. – Они придут в ярость. Попытаются поквитаться со мной. Утешаюсь лишь тем, что над властью храмовой есть власть королевская. Королю Уилларду очень, очень не понравится, если у его верного подданного начнутся неприятности из-за храмовников. Король бывает крут, к тому же он может припомнить, как сто лет назад его прадед Тео Первый Тир без разбору сжигал магов на кострах и заточал в башнях. Времена теперь, конечно, изменились, но кто знает, какая мелочь может повернуть историю вспять. Король недолюбливает магов, и я мог бы, пожалуй, даже рискнуть попросить у него защиту для Нэля… но… маги не смолчат, может подняться смута. И Нэль это прекрасно понимает. Я посоветовал ему на время найти другое убежище. К сожалению, сам я ничем не могу ему помочь. Маги от меня не отступятся – они, как гончие, взяли след. Самое большее, что я могу сделать – это попробовать сбить их с этого следа. Но для этого нужно, чтобы Нэль ушел, и как можно быстрее. Поторопите его, господин музыкант. Ради его безопасности.

Распрощавшись с таном, Арьель вошел в дом. Он ожидал застать Нэля за сборами – но тот спокойно сидел и читал, подвесив над страницами книги сгусток магического света.

– Ты разве не собираешься уходить? – взволнованно спросил музыкант.

– Собираюсь, – отозвался Нэль, поднимая безмятежные глаза. – Но не сегодня и не завтра. Мне нужно кое-что закончить. Ты перебрался бы пока в замок, а? Мало ли что может случиться…

Перебираться в замок Арьель отказался наотрез. Маг только пожал плечами и вернулся к чтению.

А в сумерках на поляне послышались чужие голоса.

– Кажется, мы опоздали, – спокойно заметил Нэль, приподняв голову и прислушавшись. Захлопнул книгу, встал. – Что ж, пойдем встречать гостей.

Арьелю очень хотелось забиться куда-нибудь в темный уголок, потому что он догадывался, какие это гости. Но бросить мага он не мог. Стуча от волнения зубами, он вышел вслед за Нэлем на поляну.

Под яблоней стояли трое. Высокого парня с коротко остриженными волосами Арьель узнал сразу, и зубы застучали чаще. Ивон стоял в напряженной позе, наполовину вынув из ножен меч, и явно рвался перевернуть с ног на голову весь дом и отыскать мага. Полный мужчина с отчетливым брюшком, одетый в короткий багряный плащ с меховой оторочкой, успокаивающе держал его за локоть и, по-видимому, убеждал не действовать сгоряча. Рядом стоял третий мужчина, на вид лет тридцати, в более скромном темно-синем плаще. Все трое, заметив Нэля, разом повернулись к нему.

– Я же говорил, что он здесь! – громко сказал Ивон.

– Вот видишь, мы снова встретились, – сказал Нэль и сделал несколько шагов к яблоне. – Но ты, кажется, уже потерял интерес к поединку один на один?

– Мэтр Лионель! – торжественно провозгласил человек в багряном плаще, и Нэль, услышав официальное храмовое обращение, кривовато усмехнулся. – Мы здесь не для того, чтобы вступать с вами в поединок. Мы пришли поговорить.

– К чему такая официальность, разве меня восстановили в гильдии? – равнодушно спросил Нэль и повернулся к музыканту, который бледной тенью застыл за его плечом. – Позволь представить тебе наших гостей, раз уж они сами пренебрегают простыми правилами вежливости. Мэтр Натало из аркарских братьев Гесинды, – он указал кивком на полного мужчину в багряном плаще. – А это мэтр Арекис из Солоты. Тоже принадлежит к братству. Ну, а Ивона ты уже знаешь. Кстати, Ивон, как ты оказался в такой компании? Господа маги наняли тебя?

– Не твое дело, – процедил Ивон, и мэтр Натало послал ему укоризненный взгляд.

– Мэтр Лионель, – повторил он с нажимом и принял важную позу. – Я здесь, чтобы говорить от лица аркарского братства Гесинды. Братья поручили мне вернуть вас в храм. Мы не можем допустить, чтобы силы, продемонстрированные вами два месяца назад прилюдно, на аркарской площади, вырвались неуправляемо из-под вашей власти и причинили беды и разрушения, как то однажды уже случилось. Нам известно, что вы не способны управлять потоком подобной силы, как и никто из живущих ныне магов. Только когда вы окажетесь в стенах, освященных Гесиндой, мы будем уверены в безопасности жителей королевства. До сих пор вы, мэтр Лионель, представляете угрозу жизни и спокойствию мирных обывателей, и сами не можете этого не понимать. Посему мы требуем от вас подчиниться воле Богини и Старших братства. Вы должны последовать за нами в Аркару.

Пока он говорил, Нэль преспокойно разглядывал траву у себя под ногами, словно закрывшиеся на ночь венчики цветов интересовали его гораздо больше, чем слова мэтра Натало. Когда же храмовник замолк, Нэль поднял на него прищуренные глаза.

– Вы закончили? Больше ничего не добавите? Нет? ну, тогда я скажу. Убирайтесь к Борону со своей гильдией и своими Старшими. Я не имею к братству никакого отношения и не обязан вам подчиняться. Вы сами выступали за то, чтобы изгнать меня из гильдии, помните?

– Это была ошибка, – степенно возразил мэтр Натало. – Кто не ошибается?

– Поздно же вы спохватились, – ядовито заметил Нэль и мягкими шагами медленно двинулся вправо. Арьель качнулся было следом, но маг быстро посмотрел на него: не двигайся. И Арьель застыл на месте, немедленно все поняв. – Я уже не тот мальчик, для которого отлучение было хуже смерти. Оставьте меня в покое. Я не вернусь.

– Но вы опасны… вы не способны контролировать магию!.. из-за вас могут погибнуть мирные жители!

– Не болтайте чушь! – повысил голос Нэль. – Плевать вам на жизни "мирных жителей". Вам интересно распотрошить меня, вот что.

– Мы хотим помочь! Мы научим вас управлять своей силой!

– За десять лет, однако, не научили, – Нэль сделал еще несколько шагов, увеличивая расстояние между собой и Арьелем. – Я, в отличие от вас, прекрасно понимаю, с чем имею дело. Должен существовать способ обуздать поток, и я его найду. Без вас.

– В Аркаре ваши изыскания уже обернулись бедой, мэтр Лионель. Неужели вы желаете повторения трагедии? Вы можете погибнуть сами и погубить ни в чем неповинных людей – снова!

Нэль резко втянул воздух сквозь зубы.

– Убирайтесь к Борону! – процедил он. – Не желаю я с вами объясняться.

– Без вас мы не уйдем, – заявил мэтр Натало. Даже в сгустившихся сумерках стало заметно, как он побагровел – подстать своему плащу. – Если продолжите упрямиться, придется применить силу.

– Очень хорошо, давайте поскорее покончим с этим.

– Последний раз прошу: покоритесь воле Гесинды…

– Не вижу тут никакой Гесинды! И не слышу ее. Вижу и слышу только вас, а вы, мэтр, на Богиню нисколько не похожи.

– Что ж, вы сами напросились… – зловеще проговорил мэтр Натало. – Арекис, подстрахуй меня. Ивон – проследи, чтобы этот молодчик не путался под руками.

Арьель далеко не сразу понял, кого аркарский храмовник имеет в виду. Только когда Нэль бросил: "Только попробуй хотя бы пальцем к Арьелю прикоснуться…", – до него дошло, что речь идет о нем.

Ивон плавным движением вынул из ножен меч и встал перед музыкантом. Арьель намек понял. Впрочем, вмешиваться он все равно пока не собирался, поскольку не знал, сумеет ли повлиять на ход поединка магов. Он ведь даже не представлял, на что это может быть похоже. Возможно, присмотревшись, он и поймет, какое преимущество даст Нэлю его вмешательство. Если же броситься сгоряча, можно только навредить. И Арьель, с бешено колотящимся сердцем, остался на месте, стискивая кулаки. Оставалось уповать на то, что Нэлю хватит умения и сил выстоять против двоих противников.

Нэль отрывисто проговорил несколько слов и, подняв руки, очертил над собой полукруг. Его силуэт вспыхнул голубоватым ореолом. Подобное Арьель уже видел во время первой встречи с Ивоном – он понял, что это защита. Секундой спустя маги-соперники проделали тоже самое, только ореол к мэтра Натало получился белый, а у мэтра Арекиса – алый.