Текст книги "Золотой холм"

Автор книги: Светлана Крушина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 22 страниц)

* * *

Улицы Аркары были запружены народом, и все человеческая масса двигалась в одну сторону. Этим мощным потоком, зажав со всех сторон, несло вперед и благородного тана Альбрехта Аля. Он уже не раз поздравил себя с тем, что оставил лошадь в гостинице. Соваться в эту кашу верхом было бы сущим безумием.

Впрочем, соваться туда в любом случае было безумием, особенно теперь, когда ясно как день, что дело Лионеля проиграно. Аркарские храмовники из гильдии Гесинды вежливо объяснили тану, что смертный приговор для Лионеля сына Германа их более чем устраивает: однажды они уже совершили ошибку, выпустив его из города, второй раз такое не повторится, увольте. Молодой маг несет в себе угрозу для сотен жизней, силу его контролировать невозможно; еще сто лет назад подобных ему отправляли на костер вовсе без всякого суда, по одному подозрению. Тан погрозился обратиться с жалобой к медейскому гильдмастеру, ему ответили: пожалуйста, как вам угодно. Медейский гильдмастер нас поддержит, а мы в действия городского суда вмешиваться не будем, нас все устраивает, повторяем еще раз.

Бургомистр сказал тану Алю примерно то же самое. Разве что еще извинения присовокупил: мол, ему очень жаль, что так получилось, очень талантливый молодой человек, говорят, но ничего нельзя сделать.

До храма Прайоса тан добраться не успел, и только сейчас, увлекаемый толпой к площади, увидел впереди сверкающий на солнце хрустальный купол.

А чуть в стороне от этого купола над головами поднимался помост с торчащим вверх, как указующий перст, черным столбом.

Тан тихонько выругался и полез вперед, через толпу, не стесняясь раздавать тычки и наступать на ноги. Вслед ему неслась ругань, он не оставался в долгу. Кроме ругательств, урывками он услышал много чего интересного. И про невинно убиенных младенцев, из которых варили чудодейственные эликсиры; и про поднятие трупов из могил (что вообще было чушью несусветной, даже жрецы Борона отрицали возможность некромантии), и прочие пакости в том же духе. И всего несколько сочувственных слов, потонувших в потоке поношений… Славную же память оставил по себе Нэль, ничего не скажешь.

Внезапно тан выскочил на оцепление, которое состояло из солдат городской стражи.

– Назад! – пробасил один из солдат, направляя в его грудь тупой конец пики.

Тан подался назад, преодолевая сопротивление толпы, привстал на цыпочки и осмотрелся. Вокруг помоста уже был аккуратно уложен хворост, чуть поодаль стояли кучкой храмовники в черных и белых балахонах. Солнце празднично играло на их нагрудных медальонах. Рядом с помостом имелось возвышение поменьше, где помещался длинный стол для судей. Они уже присутствовали в полном составе, пустовало только место бургомистра. Осужденного еще не выводили.

– Проклятье! – сказал тан. – Представление вот-вот начнется…

Подумав, он полез через толпу к возвышению, где расположились судьи. Путь ему тут же преградил солдат.

– Нельзя, – мрачно сообщил он. – Стойте, где стоите, благородный господин. Дальше ходу нет-с.

– Мне нужно срочно поговорить с верховным судьей, – наобум сказал тан.

– Срочно не получится-с. Не видите, что ли – казнь готовится. Поговорите после-с.

– А я как раз по поводу казни! То есть по поводу осужденного.

– Бумага есть?

– Какая еще бумага?

– По поводу осужденного. Приказ, значит-с. Распоряжения какие.

– Нет у меня никаких бумаг, – резко сказал тан. – Я – тан Альбрехт Аль из Тальеры. Понятно?

– Да хоть сам король Уиллард, – безразлично ответил стражник. – Раз бумаги нет, придется вам подождать. Не волнуйтесь, благородный господин, закончится все быстрехонько.

Тан сплюнул и отступил. Ну, не бросаться же напролом? Пока докажешь, пока объяснишься… Нет, видно остается только досмотреть представление до конца. Лишь бы только смерть несчастного была быстрой…

Вдруг толпа взревела. С одной стороны из здания ратуши показался бургомистр; с другой стороны, из храма Прайоса вывели Нэля.

– Ублюдок, – сказал кто-то с ненавистью справа от тана. Он повернулся и увидел молодого парня, высокого, русоволосого, который прищуренными глазами смотрел прямо на мага.

– Что он тебе сделал? – не выдержал тан.

Парень посмотрел на него слепыми от ярости глазами и процедил:

– Он убил мою невесту.

После чего отвернулся и стал смотреть только на помост, куда как раз вводили мага.

Нэль выглядел так же, как в ночь знакомства с господином таном, то есть казался очень бледным и уставшим. Глаза он держал опущенными и ни разу не взглянул в сторону площади. На руках у него были кандалы с очень короткой цепью. Ему помогли подняться на помост: храмовники все норовили поддержать его под локти, хотя он ступал твердо и ни разу не запнулся. Затем его поставили к столбу и притянули цепями. Тан не переставал удивляться его невозможному спокойствию. Или это всего лишь безразличие? Или он, просто-напросто, сломлен? Пока служители Прайоса возились с цепями, один из судей поднялся, чтобы зачитать приговор. Тан не слушал, его не интересовало, что написано в глупых бумагах. Все равно это не имеет никакого значения. Все его внимание было устремлено на Нэля.

Молодой маг стоял, чуть откинув голову назад. И тоже, кажется, не слушал судью. Но, когда тот обратился к нему с вопросом, не желает ли он что-нибудь сказать напоследок, Нэль тихо покачал головой. Глаза его теперь были обращены к небу. Тан невольно тоже взглянул вверх, но ничего не увидел. Синее небо, редкие облака, солнце и птицы. Что там мог высматривать маг? Прощался ли он с жизнью? Или молился? Тану казалось, что вовсе нет. В нем нарастало предчувствие какого-то необыкновенного события.

Судья махнул рукой, и храмовники забегали у помоста, поджигая с разных сторон хворост. Взметнулись языки пламени – жадно и высоко. Благодарение Борону, костер будет жарким, смерть придет быстро…

Сначала показалось, что маг сразу потерял сознание – тем лучше для него. Но вскоре, сквозь огонь и дым, тан заметил у столба движение. Этого быть не могло, ведь мага прикрутили так, что он и пальцем едва ли мог пошевелить! И вдруг от помоста ударило волной нагретого воздуха, раскидало по сторонам горящий хворост. Тан едва успел прикрыть лицо руками и пригнуться. Вокруг кричали, визжали, охали. Кому-то, видимо, здорово досталось. Кто-то пытался бежать, что в такой плотной толпе было сродни самоубийству. Началась полнейшая паника, хотя никто толком так и не понял, что произошло.

Прилагая массу усилий, чтобы его не снесло обезумевшей толпой, тан попробовал пробиться вперед, к помосту. У него получилось добраться туда только потому, что он стоял в первых рядах, иначе его затоптали бы. Тан влез на возвышение, где недавно сидели судьи и бургомистр (теперь оно пустовало), и взглянул на помост.

У столба никого не было.

Костра тоже больше не было – неведомая сила разметала его по площади.

– Ну и ну, – сказал тан, отирая вспотевший лоб. – Это же был телепорт, клянусь Гесиндой!

* * *

Сани замедлили ход, затем вовсе остановились. Обеспокоенный Арьель осторожно отодвинул шторку и выглянул наружу, в сгущавшиеся сумерки. Он и без того был весь на нервах, а теперь еще неожиданная остановка… неужели разбойники? Только их и не хватало.

У самой дверцы на сером жеребце гарцевал благородный тан Альбрехт Аль. Вид у него был весьма возбужденный, лицо раскраснелось – то ли от быстрой скачки, то ли от волнения. Арьель посмотрел направо, налево, и никого не увидел. Тан был один.

– Нэль… – с трудом сглотнул Арьель. – Он… мертв?..

– Если бы кто рассказ мне, ни за что не поверил бы! – конь так и танцевал под таном, да и сам он с явным трудом удерживался в седле. – Ваш друг упорхнул прямо с костра!

– Как… упорхнул?

Тан вместо ответа хохотнул и крикнул вознице:

– Разворачивай! Нечего в Аркаре делать. Там сейчас творится Безымянный знает что.

– Да расскажите же толком, что случилось! – взмолился Арьель.

– Расскажу, дайте время.

Серого жеребца привязали к задку саней, а тан уселся рядом с музыкантом.

– Трогай! – крикнул он вознице и весело глянул на Арьеля. – Видите ли, что получилось… Сделать ничего было нельзя, храмовники очень вежливо дали понять, что живым им господин Нэль не нужен, а до судей я не успел добраться. Попал к храму Прайоса перед самым началом казни. Уже костер развели… Ну, думаю, конец пришел бедняге. А он, представьте себе, как начало припекать, взял да и открыл портал. И скрылся в неизвестном направлении.

– Портал? – не поверил Арьель. – Разве ему освободили руки?

Как ни мало он смыслил в магии, но все же знал, что для управления серьезными силами необходимы вербальные формулы и специальные жесты. Деревенские колдуны вроде Марики могли сделать кое-что по мелочи одним лишь напряжением мысли, но их возможности не шли ни в какое сравнение с возможностями храмовых магов, которые чародействовали "по науке".

– Нет! – возразил тан. – В том-то и дело. Руки у него были скованы, а когда дело дошло до костра, его и вовсе скрутили с головы до ног. Однако же, он телепортировался. Я не мог ошибиться, я знаю, как это выглядит.

– Невероятно… – Арьель глубоко вздохнул. Тоскливое беспокойство за Нэля отступило и почти сразу накатило с новой силой. Если Нэлю действительно удалось открыть телепорт… о боги, пусть ему взаправду удалось!.. неизвестно, где он теперь оказался.

– Не знаю, был ли портал направленным, – тан словно читал его мысли. – Хотелось бы на это надеяться. Если нет, то только Двенадцать знают, куда закинуло вашего друга. Кроме того, он мог серьезно пострадать. Спонтанные телепорты – опасная штука. Бывали случаи, когда человека, рискнувшего влезть в подобную дверцу, никто и никогда после не видел. Но если господин Нэль все-таки знал, что делал… что очень, очень маловероятно, учитывая обстоятельства… тогда нам нужно подумать, куда бы он мог перенестись. Ведь есть же место, где он мог бы чувствовать себя в безопасности? Как вы считаете, господин музыкант? Если мы, конечно, хотим разыскать вашего друга, а не собираемся предоставить его собственной судьбе.

– Я думаю, ему сейчас нужна помощь, – серьезно сказал Арьель.

Тан кивнул.

– Я тоже так думаю.

Они переглянулись, и каждый прочел во взгляде другого твердую решимость отыскать Нэля во что бы то ни стало. Но где его искать? Какое место он счел бы для себя безопасным? С ночи Самайна миновало уже четыре месяца, и за это время музыкант и Нэль где только ни побывали. Обошли почти всю Медею, забредали даже в Наи; ночевали под несчетным числом крыш, навесов, а то и просто в лесу. Куда Нэль мог стремиться? Причем так сильно, что сумел сотворить телепорт без помощи магических пассов, одним лишь движением души? Арьель крепко задумался. О прежних скитаниях Нэля он по-прежнему ничего не знал, кроме того, что пять лет маг провел в южных землях. И в голову ему приходило одно-единственное место. То самое, о котором они говорили накануне ареста. Возможно, предположение Арьеля было неверным… и тогда ничего не оставалось, кроме как отступиться, отказаться от поисков. Поскольку разыскивать Нэля по всему миру казалось занятием безнадежным… если он вообще еще был жив.

– Я, кажется, знаю, куда он мог перенестись, – не очень уверенно сказал Арьель. – Если Нэля там и нет, возможно, нам подскажут, где его искать. Только придется оставить где-нибудь ваш замечательный экипаж. На нем через лес не пробраться.

* * *

Уже начинало темнеть, когда Марику вдруг кто-то словно толкнул. Ощущение чужого присутствия было таким сильным, что она даже обернулась посмотреть, не стоит ли кто за спиной. Конечно, никого не увидела. Пытаясь избавиться от беспокойства, Марика помешала угли в очаге, потом принялась бесцельно переставлять запечатанные горшочки на полке. Неуютное чувство не проходило. Тогда Марика накинула на плечи меховой плащ и вышла из дома. Опушку обступал со всех сторон потемневший молчаливый лес, наверху слабо светился клочок вечернего неба, а на нем – бледные звезды. Марика, поежившись, огляделась – никого. Да никто и не пришел бы сюда в этот час без крайней нужды… Она собралась уже было вернуться в избушку, как вдруг заметила на снегу, у самой границы леса, темное пятно. Вероятнее всего, это был какой-то зверь; звериные следы Марика часто видела перед домом по утрам. Но что-то мешало ей отвернуться и уйти. Плотнее запахнув на груди накидку, она медленно приблизилась к темному пятну и в двух шагах остановилась, пораженная. Это был человек. Он лежал, раскинувшись, и черные волосы, спутанные и припорошенные снегом, закрывали его лицо. Но Марике его лицо было вовсе ни к чему видеть: она узнала гостя по просторной коричневой мантии. Рядом с ним валялись обрывки цепей, что только усилило ее недоумение. Она опустилась на колени и осторожно отвела с лица человека волосы. Поняла, что не ошиблась: это был Нэль, и его лицо цветом мало отличалось от снега, на котором он лежал. Глаза были закрыты, губы посинели, а кожа, когда Марика дотронулась до его щеки, была холодная, как лед. Кроме того, она заметила, что подол его мантии обуглен, а кое-где прожжен насквозь. Никаких следов рядом с ним не было, ничто не указывало, что он пришел из леса.

– Откуда же ты тут взялся? – пробормотала Марика и наклонилась к самым губам мага, чтобы услышать дыхание.

Нэль был жив.

Перенести его в дом оказалось несложно, при своем небольшом росте и худощавом сложении, маг весил едва ли больше подростка. Уложив его на шкуры у очага, Марика обнаружила еще одну странную деталь: на руках у мага были кандалы с короткой толстой цепью. Впрочем, ломать голову над всеми странностями было пока некогда, не мешало позаботиться о том, чтобы Нэль не умер от переохлаждения. Марика сняла с него башмаки (которые, как и одежда, изрядно пострадали от огня), раскрыла на груди мантию (при желании можно было бы легко на глаз пересчитать все ребра) и принялась яростно растирать его. Вскоре его губы порозовели, сердце забилось сильнее. В сознание Нэль, однако, не приходил. Марика, приподняв по очереди веки, заглянула ему в глаза – зрачки на свет не реагировали. Нахмурившись, она отодвинулась от мага и задумалась. О магическом трансе она кое-что слышала, и знала, что храмовые маги часто вводят себя в состояние, когда разум почти теряет связь с физическим телом, – но никогда не сталкивалась с этим явлением вживую. Однако по некоторым признакам она все-таки предположила, что Нэль сейчас находится именно в трансе. Как вывести его из этого состояния, Марика не знала. Да и стоило ли? Лучше всего, рассудила она, подождать, пока он сам придет в сознание. Она только разомкнула цепь его кандалов, с минуту пошептав над нею.

Всю ночь Марика просидела рядом с магом. Он лежал как мертвый, ни разу не пошевелился. Только по дыханию еще можно было понять, что он жив. Марика смотрела на бледное лицо, на упрямо сомкнутые мальчишеские губы, на черную кайму прямых ресниц, и думала о том, что же с ним случилось. Что за огонь опалил его одежду? Откуда он взялся на опушке? Не с неба же свалился?

Утром, когда первые лучи солнца заглянули в избушку, Марику сморил сон. Она прикорнула на шкурах рядом с магом и проснулась оттого, что услышала вдруг тихий стон. Сон с нее тут же слетел. Проклиная себя за слабость, Марика привстала и обнаружила, что Нэль открыл глаза и смотрит на нее.

– Слава Двенадцати, наконец-то, – проворчала она… и запнулась. В глазах Нэля не было узнавания. С минуту он смотрел на нее совершенно пустым взглядом, потом его глаза забегали по комнате, будто он пытался понять, где находится.

– Нэль, ты не узнаешь меня?

Он медленно сел, обхватил себя руками за голову и закрыл глаза. Его лицо странно исказилось, словно он мучительно пытался что-то припомнить. Губы беззвучно зашевелились. Потом он с коротким стоном упал обратно на шкуры, по телу прошла волна дрожи.

Марика осторожно потрясла его за плечо.

– Нэль, что с тобой случилось?

Он не отвечал.

За целый день он не сказал ни слова, как Марика его ни теребила. Сидел у очага, обхватив колени руками, и пустыми глазами смотрел в огонь. Марика видела, что какое-то сильное впечатление не отпускает его, маг переживает это воспоминание снова и снова, но что это было? Несколько раз она пыталась уговорить его поесть, но тщетно. Впрочем, кружку травяного отвара Нэль все-таки выпил.

И все же он понемногу приходил в себя. Время от времени взгляд его принимался блуждать по комнате, и в глазах промелькивала какая-то мысль. Марика, сочтя бесполезным сидеть с ним рядом, занялась своими делами. Иногда она поглядывала на мага – как он там. В очередной раз обернувшись к очагу, она вдруг встретила вполне осмысленный взгляд.

– Марика, – выговорил Нэль и, как мальчишка, облизнул губы. – Надеюсь, я не доставил тебе особых хлопот?

Марика с трудом подавила желание огреть его подвернувшейся под руку скалкой.

* * *

На лесной опушке время как будто остановилось, такая стародавняя тишь залегла здесь. Кони осторожно ступали по узкой тропинке, фыркали. Что-то им не нравилось – возможно, запах сушеных трав.

– Это здесь? – тан Аль с непроницаемым лицом разглядывал ветхую избушку. – Понимаю… не так-то просто сюда добраться.

Арьель первым спрыгнул с седла (и при этом едва не застонал от облегчения; его смирная серая лошадка осталась в конюшнях у тана, а эта, пятнистая, бежала далеко не так ровно, и ему пришлось солоно). Не успел он сделать и двух шагов, как покосившаяся дверь отворилась, и на пороге показалась Марика.

– Явился-таки, – сказала она с заметной сердитой ноткой, как будто она ждала гостя уже много дней, а он бессовестно опаздывал. На тана она поглядела внимательно, но ничего не сказала – словно и его приезд подразумевался сам собой. Кутаясь в меховую накидку, она сошла на тропинку, а в двери показался некто в просторных темных одеждах.

– Нэль! – вскрикнул музыкант.

Маг улыбался, и такой улыбки, чтобы от нее сияли и смеялись глаза, Арьель у него еще не видел. За нею не сразу стали заметны и болезненная бледность, и запавшие глаза с темными кругами.

– Здравствуй, друг Арьель! Рад видеть тебя. Приветствую вас, господин тан, – Нэль поклонился. – По правде говоря, никак не ожидал вашего появления…

– Значит, буду нежданным гостем, – отозвался тан, подходя. – Ох и заставили вы нас поволноваться, господин маг.

– Да, уж это он умеет, – хмуро подтвердила Марика. – Чуть в гроб меня не вогнал. То ли, думаю, помирает, то ли ума лишился…

– А что случилось? – опять заволновался Арьель.

Маг улыбнулся.

– Я все расскажу… если, конечно, Марика пригласит вас в дом.

– Заходите уж, – буркнула ведунья. – А лошадок вот тут оставьте. Сейчас овса им насыплю.

Марика поставила перед гостями по миске горячей ароматной похлебки. Уставшие путешественники не стали отказываться, хотя у Арьеля и мелькнула мысль, не кинула ли хозяйка в суп чего-нибудь из своих подозрительным горшочков. Впрочем, эту мысль он тут же отогнал как особо вредную. Да и есть очень хотелось.

Марика села за стол вместе с ними, но есть не стала, заварила себе в кружке какой-то пахучий отвар. Такую же кружку дала и Нэлю. В избушке было жарко, и все освободились от верхней одежды, а Нэль закатал выше локтя рукава своей мантии. На его запястьях, рядом со старыми рубцами ожогов, виднелись незажившие еще следы от кандалов.

– Как вам удалось избавиться от оков? – с любопытством спросил тан.

– О, он целое представление устроил, – вместо мага ответила Марика. И рассказала, как Нэль, обнаружив на руках железные браслеты с обрывками цепей, заставил их увеличиться в размере раза в два, а затем просто стряхнул с запястий.

– Это было несложно, – заметил Нэль.

– Как же, несложно, – проворчала Марика. – Чуть снова в обморок не хлопнулся. Твоя же магия чуть тебя не выпила. Еще бы немного и…

– Пострадал бы только я, – быстро сказал маг. Марика вспыхнула и в сердцах ударила кулаком себя по бедру.

– Дурень! Думаешь, я за себя тряслась?

– Расскажите, как вы выбрались из Аркары, господин Нэль, – гася намечавшуюся ссору, вмешался тан. – Я был на площади, и видел, как вы телепортировались. Это было невероятно! Со скованными руками… Я думал, это в принципе невозможно.

– Невозможно? – тихо переспросил Нэль. – А вы слышали о метрессе Илиссии Истрийской?

Тан слегка нахмурился.

– Имя знакомое… Но причем тут…

– Легенды, прочитанные мной в храме, рассказывают о силе, которая была ей доступна. Еще будучи княжной Авнери, она управляла потоком немыслимой, чудовищной силы – с помощью одной только мысли! Она творила невозможные вещи, которые после нее не мог повторить никто. Остановка времени, смещение пространства – все это лишь силой желания. Я думал тогда, что все это легенды, понимаете? – Нэль посмотрел по очереди сначала на тана, потом на Арьеля. Его глаза загорелись, он даже задышал чаще. – Но тогда, на костре… Я ощутил поток невероятной силы, и понял, что могу управлять им, и для этого мне не нужны, ни формулы, ни жесты. Нужно лишь захотеть. Это было невероятно. То, что я почувствовал в ту секунду, не описать словами. Я был… я был как бог. На какой-то миг я понял, что в моей власти сотворить все, чего я только ни пожелаю. Правда, мое желание оказалось довольно скромным… – он усмехнулся и опустил глаза. – Я мог стать богом, наверное, но… не стал. Зато оказался здесь. Но я должен, я обязан найти способ снова отыскать источник той силы, которая на миг открылась мне, и овладеть ею.

Его глаза горели, пальцы стискивали бока кружки, на бледных щеках выступил румянец. Арьель еще никогда не видел мага в таком волнении. Было очевидно, что мысль об окончательном подчинении магического потока полностью захватила Нэля. Но не с этого ли начались его беды шесть лет назад? Не с этой ли мечты?

Марика, хотя и не знала подробностей его аркарских злоключений (или уже знала? Арьель и понятия не имел, о чем говорили маг и ведунья в эти дни), видимо, думала о подобном. Успокаивающим, почти материнским жестом она положила ладонь на плечо мага.

– Ты должен быть очень осторожным, Нэль. Ты уже едва не потерял рассудок.

– Знаю. Я буду осторожным, не волнуйся.

Сколько раз он говорил то же своим наставникам?

Арьель подумал, что роли, похоже, поменялись. Теперь Марика предостерегала, а Нэль рвался в бой. Давно ли было иначе?

– Кстати, ведь я еще не поблагодарил тебя, друг Арьель, – маг повернулся к музыканту, и тот смущенно заерзал. – Я знаю, что ты пытался для меня сделать. Подозреваю, это потребовало от тебя немалого мужества…

– Что ты знаешь?

– Знаю, что ты ходил к госпоже Аманде, – тихо сказал Нэль. – Она… спускалась ко мне в темницу.

– Ох, Нэль… и что она сказала?

Нэль помолчал, покрутил в ладонях кружку.

– Сказала, что ей будет легче, если проклятие пожрет меня. И еще сказала, что у меня змеиная душа. Но… давайте больше не будем об этом. Господин тан! – он быстро вскинул голову. – Вы ведь тоже не сами по себе оказались в Аркаре и… здесь.

– Не сам по себе, – подтвердил тан. – Но и уговаривать меня не пришлось.

– За что я вам очень благодарен, – серьезно сказал Нэль. – Вам обоим. И тебе, Марика. Я обязательно отплачу вам когда-нибудь. Пока что я у всех вас в долгу.

Смущенный Арьель промолчал. Марика нахмурилась – ей не понравились слова насчет долга. Тан же широко и свободно улыбнулся.

– Бросьте, господин Нэль. Это я – ваш должник. Помните?

– Вы уже расплатились. Но я помню, что вы сделали мне некое предложение, господин тан…

– И оно остается в силе, – подхватил тан.

– То есть, я могу рассчитывать на ваше гостеприимство… и на вашу лабораторию?

– Если желаете, можем ехать прямо сейчас.

Нэль и Марика переглянулись, и ведунья едва заметно покачала головой.

– На два-три дня мне придется остаться здесь, – соглашаясь с нею, сказал Нэль. – Нам с Марикой нужно кое-что обговорить, да и… – он запнулся.

– Нэль еще до конца не поправился, – по-прежнему хмуро объяснила Марика. – Такие шутки, какую он учинил в Аркаре, не проходят без последствий. Магия не церемонится со своими проводниками, выпивает их досуха.

– А как же твое проклятие, Нэль? – не выдержал Арьель. – Неужели… ты освободился от него?

– Нет, оно остается при мне, – отозвался маг. – Не знаю, смогу ли освободиться от него вовсе… но бороться с ним какое-то время – сумею.

Марика не очень охотно, но все же предложила тану остаться у нее до той поры, пока Нэль не будет готов пуститься в путь. Тан сразу же согласился. По всему было видно, что ему очень интересно окружение, в котором он оказался; он с любопытством приглядывался и прислушивался ко всему. Арьель же заколебался. Он знал, что Марика, хоть и не приглашала его, все же не выставит его за дверь, если он заявит о своем желании пожить у нее денек-другой (хотя пригрозить для виду могла…) Но он не видел смысла оставаться – ни на день, ни на два, ни на неделю. Их с Нэлем дороги теперь расходились. Пусть не навсегда, но на какое-то время. У мага появился новый спутник… и место, где он мог поселиться до той поры, пока проклятие не сметет его, как волна смывает прибрежный песок, и не погонит в путь.

Арьель посмотрел на Марику, на тана, на Нэля и сказал:

– Я уйду утром.

Втайне он надеялся, что ведунья пригласит его погостить, а тан или маг предложат выехать вместе, но все трое согласно промолчали.

* * *

– Не прощаюсь с вами, господин музыкант, а говорю «до встречи», – такими словами напутствовал Арьеля тан с утра. – Поскольку предчувствую, что скоро мы свидимся. Жду вас у себя. Приезжайте, когда сочтете нужным, всегда буду рад вас видеть.

– Благодарю, господин тан, за приглашение, – Арьель поклонился и вышел из избушки. С Марикой он уже попрощался раньше и получил от нее небольшой сверток со снедью. Ведунья была настроена на удивление добродушно и с охотой играла роль старшей сестры.

Нэль, с которым музыкант еще не прощался, вышел на опушку вслед за ним.

– Ты разве не верхом едешь? – он обернулся на гнедую, которую вчера привязали у избушки, для тепла накрыв попоной.

– Ох, нет, – с чувством отозвался Арьель. – Я лучше на своих других, так привычнее…

– А ты ведь так и не рассказал мне, друг Арьель, что связывает вас с Марикой, – сказал вдруг Нэль.

От неожиданности музыкант даже рассмеялся.

– Почему ты вдруг заговорил об этом сейчас?

Нэль пожал плечами.

– Даже не знаю… Раньше все к слову не приходилось, а теперь вот ты уходишь. Но если тебе не хочется об этом, то и не будем…

– Нет, нет, почему же, – заторопился Арьель. – Здесь нет ничего такого. Марика – моя названная сестра. Матушка родила меня очень поздно, потом все болела, никак не могла оправиться. Марике было уже пятнадцать, когда я родился, она со мной и возилась. Потом, когда мне семь уже исполнилось, Марика отвезла меня в храм.

– Так ты тоже получил храмовое воспитание? – удивился Нэль.

– Ну, как сказать… – смущенно хмыкнул музыкант. – По правде, так я с уроков все норовил на улицу сбежать. Грамоте меня еще научили, а остальное… Очень уж много всего интересного было за стенами храма. Матушка моя жила вот в этой самой избушке, и я, пока не попал в город, ничего, кроме леса, не знал.

– А кто была твоя матушка? Тоже ведунья?

Арьель улыбнулся, поправил на плече лямку чехла, где лежала лютня.

– Нет, что ты. Обычная знахарка, никакой магии. Марику, совсем еще кроху, нашла однажды в лесу. Двенадцать знают, как она там оказалась, под деревом… Может, какая-нибудь деревенская баба, которой не прокормить было еще одного ребенка, оставила. Так они и жили вдвоем, матушка и Марика, пока я не родился. А кто мой отец был, я не знаю, – продолжал музыкант, предваряя возможные вопросы. – Ни матушка, ни Марика никогда не рассказывали о нем. Но Марика иногда ворчит, что свою страсть к бродяжничеству я от него унаследовал. Мне, и в самом деле, на месте подолгу не сидится.

Они помолчали. Нэль как будто задумался о чем-то, снова опустив глаза. Потом проговорил:

– Я пообещал вчера, что отплачу тебе за все добро, и сдержу слово, хоть мы и расстаемся теперь. Но, повторю вслед за господином таном, вскоре мы снова увидимся. Повторю от себя и его приглашение – приезжай. Приезжай обязательно, друг Арьель… Знаешь, когда? Сразу после наступления лета, как минует Бельтайн. До этого времени я продержусь. А потом… посмотрим. Надеюсь, многое изменится. Во всяком случае, я приложу к этому все возможные усилия.

– Что именно ты собираешься изменить? – в сердце снова толкнулась тревога. После пережитого в Аркаре неугомонный маг готов был, похоже, лететь навстречу опасности. Опять, как шесть лет назад…

– Увидишь. Если у меня получится… обещаю, что объясню, над чем я работаю и чего хочу достичь. Но только ты обязательно приезжай сразу после Бельтайна. Иначе можешь уже не застать меня… Ты знаешь, почему.

Арьель кивнул.

– Приеду.

– Обещаешь?

– Обещаю, – тихо сказал музыкант. До этой минуты он и не думал, что Нэль, оказывается, так нуждается в его обществе.

– Хорошо… – Нэль улыбнулся. – Теперь вот что. Хочу тебя предостеречь: не ходи в Аркару. Слишком многие видели нас вместе. Могут начаться расспросы… Видишь ли, теперь меня, скорее всего, будут искать.

– Кто? Аркарские законники?

– Нет. Этим я и даром не нужен. А вот маги очень даже захотят меня видеть.

– Зачем ты им вдруг понадобился?

– Не вдруг… Кое-кто уже пожалел о том давнем опрометчивом решении. Есть мнение, что мое дело не следовало передавать в ведение городского суда… Кроме того, маги тоже были на площади в день несостоявшейся казни и видели, что произошло. Разумеется, они все поняли, не я один читал легенды об Илиссии Истрийской. Братья Гесинды захотят разобраться в случившемся, и не только аркарская гильдия пожелает заполучить меня для экспериментов. А мне, понимаешь ли, очень не хочется, чтобы меня использовал в опытах кто-то, кроме меня самого.

Арьель хмуро кивнул. Возможные затруднения, обрисованные Нэлем, ему очень не понравились. Мало ему Ивона, горящего жаждой мести, так теперь еще медейские маги откроют на него охоту.

– Я понял. Буду нем, как рыба. Ничего не знаю, не видел, не слышал. И репертуар свой… урежу.

– Спасибо… – Нэль взъерошил пятерней и без того спутанные волосы. – Снова ты меня выручаешь.

– Да будет тебе… Ох, Нэль, а как же твои записи? – вдруг вспомнил музыкант. – Я ведь оставил их в Аркаре, у знакомого…

– Пусть пока у него и остаются. Попробую обойтись без них. Может быть, потом, позже, удастся их выручить, – Нэль помолчал. – Ну, поезжай. Пусть будут с тобой Тса и Гесинда.

И он легким жестом коснулся лба Арьеля.

– Ты… что это? – удивился музыкант.

– Я же храмовник, – улыбаясь, пояснил Нэль. – Значит, могу раздавать благословления… – и добавил: – Не беспокойся, это всего лишь маленькое заклинание, оно поддержит тебя в дороге.