Текст книги "Золотой холм"

Автор книги: Светлана Крушина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 22 страниц)

Темнота пугала, хотя он точно знал, что никакие чудовища в ней не прячутся. И когда сзади забрезжил неяркий огонек, Арьель обрадовался ему, как божественному явлению. Но спустя минуту он понял, что это не факельный огонь. Магический.

Нэль шел за ним следом.

Закусив губы, музыкант ускорил шаг. Но Нэль без труда нагнал его и схватил за плечо.

– Постой! Вот уж не думал, что ты можешь быть таким упрямцем. Арьель! Да погоди же.

Арьель обернулся и хмуро посмотрел на него.

– Прости, – сказал Нэль. – Нужно было сначала предупредить, как это будет, но я слишком увлекся и забыл, что ты не привык… так, как я. Ты не понимал, что тебе придется испытать, и согласился, не осознавая всех последствий.

– Зато теперь я отказался, прекрасно их осознавая.

– И все-таки подумай…

– Даже и думать не хочу. Зачем ты настаиваешь?

Нэль помолчал, потом сказал:

– Ты идешь не в ту сторону…

Всю дорогу мысли Арьеля, как ни старался он думать о чем-нибудь другом, неизменно крутились вокруг его первой попытки сплести заклинание. Он был очень сердит на мага, но в конце концов не выдержал, заговорил первым.

– Нэль?

– Да? – с готовностью отозвался маг.

– А ты просил Китаро помочь тебе?

– Нет.

– А почему?

– Я был уверен, что с тобой все получится. А с Китаро пришлось бы повозиться… Он более закрытый человек. К тому же, я сомневался, что он вообще согласится.

– А во мне, значит, не сомневался…

– Нет, – серьезно сказал Нэль. – Тебя я, согласись, знаю дольше и лучше, чем Китаро. Кроме того, он – личность особого склада. В нем сильны инстинкты. Не знаю, может, это и к лучшему, но только я боялся, что у него может случиться слишком мощный прорыв с непредсказуемыми последствиями. Ты, как это ни странно звучит, контролируешь себя много лучше. Да и, в конце концов, тебя было проще найти. Когда ты в последний раз видел Китаро, а?

Арьель честно попытался вспомнить. Кажется, на днях южанин мелькал перед глазами… Ага, вот именно – кажется. Когда именно? Этого уже музыкант сказать не мог. Поэтому вместо ответа он только пожал плечами.

– Вот именно, – кивнул Нэль. – Я чувствую шкурой, что он где-то рядом, но почти никогда его не вижу. Раздражает страшно…

Об эксперименте Арьель ничего никому не сказал. Рассудил, что если Нэлю нужно, сам расскажет. Кроме того, в храме не было никого, с кем музыканту хотелось бы поделиться. Не перед Китаро же изливаться…

Дни потекли, как прежде, с той лишь разницей, что Нэль совсем уж пропал в своей лаборатории, даже в трапезной не каждый раз появлялся. То ли он занимался усовершенствованием своего снадобья, то ли проводил опыты на более сговорчивом добровольце… Арьель не хотел дознаваться и ни о чем не спрашивал мага в те редкие минуты, когда его видел.

Он старался найти себе какое-нибудь занятие, чтобы не валяться целыми днями кверху пузом в постели. Но никакого дела для него в подземном храме не было. Он умел петь и играть на лютне, но выступать перед сумрачными служителями Безымянного казалось диким. Ни в каких увеселениях они не нуждались. Оставалось только шататься по коридорам, разглядывать фрески на стенах и проникаться божественностью Бога Спящего. Сходиться с храмовниками Безымянного Арьель не хотел (говоря откровенно, он их просто-напросто боялся). День ото дня накатывала апатия, все сильнее клонило в сон, мысли становились ленивыми. У него было слишком много свободного времени, и он много думал, но все об одном и том же. Из головы никак не шел последний разговор с Нэлем. Музыкант прокручивал его и так, и этак, и начинал уже жалеть, что отказался продолжать опыты. Нэль все равно продолжит работу, с ним или без него, а в стороне оставаться… не хотелось. Ну не мог он оставаться равнодушным к судьбе и делам мага. Не мог, и все тут. Как не мог бы безразлично отвернуться от родного брата.

К тому же, участвуя в опытах Нэля, он нашел бы спасение от скуки. Он все яснее прекрасно понимал, что если ничего не изменится, в скором времени он превратится в одушевленное растение.

Как назло, стоило только Арьелю принять решение, которым ему теперь не терпелось поделиться, маг начал как будто прятаться от него. Два дня Нэль вовсе не появлялся ни в спальне, ни в трапезной. Неужели он вовсе ни ест, ни спит? недоумевал Арьель. Или все делает в своей лаборатории?

Зато объявился Китаро. Арьель тут же пристал к нему: не видел ли он где-нибудь мага?

– Нет, – мотнул своей черной гривой южанин. – А что?

– Два дня его нету. Не случилось ли чего…

– Не случилось, – отрезал Китаро. – Я бы почуял.

– Как это – почуял?.. – озадачился Арьель.

Но южанин, как и почти всегда, не снизошел до объяснений.

На третий день, наконец, пришел Нэль. Бесшумно, как призрак, он возник на пороге комнатки. Да и лицом он больше походил на призрака, чем на человека – такой был бледный и осунувшийся. Он молча подошел к своей кровати и упал на нее ничком.

– Э-э-э… – Арьель не сразу нашелся, что сказать. – Нэль, с тобой все хорошо?

– Да… – он уткнул нос в тощую подушку, и его голос звучал глухо. – Просто устал…

Несколько секунд Арьель колебался, стоит ли заговаривать о том, что так его волнует, или лучше погодить немного. Видно же, что человек полумертв от усталости. Но слишком уж силен зуд был нетерпения, и эгоизм взял верх над человеколюбием.

– Я тут подумал… – начал Арьель.

– Да? – маг повернул голову, не отрывая ее от подушки, и взглянул на собеседника.

– Пожалуй, я погорячился немного с отказом…

– Серьезно? – Нэль улыбнулся (а веки его уже сонно смыкались). – Вот и хорошо. Тогда мы продолжим, друг Арьель… как только я…

Он уже спал.

Глава 8

– Самайн скоро. А снега все нет. Странно, да?

Вопрос был риторическим, и ответа на него Арьель не ждал. Он и заговорил-то потому лишь, что не мог уже больше молчать. Тишина грозила продавить своей тяжестью виски: с самого утра Нэль не сказал ни слова.

Арьель сидел за столом, а перед ним лежала книга, которую маг вручил ему с наказом прочесть. Но вместо того, чтобы читать, он сложил руки и опустил на них голову. Сегодня его тошнило от магии. С утра он поднимался на поверхность, и вид черных, голых стволов и пожухлой травы навел на него тоску. В Медее, наверное, уже первый снег припорошил землю, скрасил унылый осенний пейзаж…

– Не отлынивай, – сказал Нэль, не поднимая головы от своих трав. – Так ты никогда ничего не добьешься.

– Когда выпадет снег, – продолжил Арьель задумчиво, – мы окажемся запертыми здесь до самой весны. Весь лес занесет сугробами по уши…

– Не болтай чепухи, – незлобиво сказал Нэль. – На что, по-твоему, нужны порталы? Лично я весны дожидаться не собираюсь.

– Да? ты что-то задумал? – Арьель заинтересованно поднял голову. – Хочешь уйти отсюда?

– Не век же здесь сидеть… Нужно двигаться дальше, – Нэль потянулся и встряхнул головой. Черные волосы, отросшие с прошлой зимы, рассыпались по спине. – Но ты здесь один не останешься. Отправлю тебя к Марике, будешь ждать меня там. Вместе с Китаро. Если только он не пожелает продолжить свой путь.

– Как это – к Марике? – встревожился Арьель. – Почему не с тобой?

– Потому что мне нужны свободные руки, – ответил Нэль, и музыканта покоробило от его прямоты. – В том, что я намерен предпринять, помочь ты не сможешь.

– А вдруг смогу? Ты ведь даже не говоришь, что задумал.

– Не хочу сглазить. Думаешь, суеверие? Может быть. Но очень важно, чтобы моя задумка удалась. Правда, очень важно.

В тот же день Нэль переговорил с Китаро. В подробности этой беседы Арьеля не посвятили, но в общих чертах он узнал следующее. Южанин наотрез отказался встречаться с Марикой, и, тем более, жить в ее доме. Но и в спутники к Нэлю он напрашиваться не стал. Он согласился ждать мага в каком-то городе неподалеку от того места, куда собирался отправиться Нэль. Что это за место и зачем Китаро еще мог бы понадобиться Нэлю, осталось тайной.

Китаро покинул храм за три дня до Самайна, и Арьель немного повеселел. В отсутствие южанина ему как будто легче стало дышать.

– Ты готов уходить? – спросил у него Нэль, закрыв портал за южанином.

Арьель кивнул. Вся его немногочисленная поклажа уже неделю назад была уложена в сумку.

– Тогда отправишься завтра. Я открою телепорт на поляну рядом с домом Марики.

– А почему не прямо в дом?

– Тесновато, – пояснил Нэль, – как бы не случилось накладок.

– А что сказать Марике? Когда тебя ждать?

– Дня через два.

– А если ты не появишься?

– Такого не может быть, – отрезал Нэль.

Арьель впервые путешествовал через телепорт. Он пытался представить себе, как это: шаг – и ты еще здесь, второй – и ты уносишься за сотни лиг. Такое просто в голове не укладывалось. Он стоял перед бледно светящимся, подернутым рябью прямоугольником входа и зачарованно разглядывал размытые очертания деревьев по ту сторону.

– Ну, до встречи, – Нэль протянул ему руку. – Кланяйся от меня Марике. Впрочем… нет, не надо. Сам поклонюсь через пару дней. И довольно медлить, Арьель. Ни к чему долго держать проход открытым.

Арьель порывисто сжал холодные пальцы мага и с храбростью смертника ринулся в портал, стараясь не зажмуривать глаза. Он ожидал каких-то особенных ощущений, но не почувствовал почти ничего. Только в лицо ударил короткий порыв холодного ветра. И вот уже вместо полутемной келейки перед ним поляна в угрюмом октябрьском лесу. Голые черные деревья, тонкий снежный покров на черной земле. Арьель поискал взглядом избушку – оставалось у него подозрение, что Нэль ошибся местом, – и вдруг обнаружил, что падает с высоты примерно в полтора фута. Он свалился на мягкую, чуть подмороженную землю, и тут же вскочил, ошарашенный падением. Вот так Нэль, удружил, называется.

Потирая ушибленные коленки, Арьель встал и огляделся. Избушка стояла на своем месте, со всех сторон к ней подступал черный, молчаливый и скукоженный лес. Арьель подошел к двери на пороге замялся ненадолго: постучать или нет? Решил все-таки постучать. Марика открыла дверь в ту же секунду, как будто нарочно его подкарауливала.

– Заходи, гость нежданный, – сказала она, как обычно, нелюбезно. – Надо же, и года не прошло, как явился. Да еще под самый Самайн. Тоже мне, подарочек.

– Так получилось, – Арьель развел руками.

– Ага, получилось. А чего ж ты один в этот раз? Где Нэль? Разбежались, наконец, ваши дорожки?

– Он через пару дней обещался быть.

– Жив еще, стало быть, – заключила Марика. – Не угробил себя. Ну что ж, и то – хлеб. А ты где пропадал? Расскажешь аль нет?

– Расскажу, – Арьель бочком, бочком протиснулся мимо ведуньи в комнату. Бросил на сундук сумку, рядом положил лютню в чехле. – А есть у тебя что-нибудь горяченькое? Все потроха себе отморозил, клянусь Рахьей.

– Ну так иди к огню.

Арьель присел у очага, протянул к пламени руки. С наслаждением пошевелил пальцами. В последние недели помещения в подземном храме Безымянного почему-то начали быстро выстывать, и дошло до того, что по ночам Арьель просто цепенел от холода.

– Тепло у тебя, хорошо… – размякшим голосом проговорил он.

– Тепло… – проворчала Марика, помешивая что-то в котле. – От двери сквозит, все тепло враз выдует. Чего дверь за собой не прикрыл сразу, трудно, что ль?

Арьель покосился в сторону двери, потом быстро глянул на Марику. Убедившись, что она не смотрит в его сторону, он протянул к двери руку с особым образом сложенными пальцами и скороговоркой бормотнул несколько слов. Дверь, помедлив, мягко затворилась. На лбу музыканту выступил пот, он часто задышал. Заклинание было простейшее, Арьель выучил его одним из первых, но магия давалась ему тяжело, он никак не мог привыкнуть к боли.

Марика вздрогнула и распрямилась. С недоверием взглянула на музыканта.

– Это еще что такое? Арьель? С каких это пор…

– С недавних. Я тебе как-нибудь все расскажу, ладно? Только попозже. Сперва отогреюсь, а то язык к зубам примерз.

– Кто тебя научил? – Марика ничуть не смягчилась.

– Нэль, кто же еще…

Кажется, ведунья испугалась не на шутку. Оставив варево в котле, она села рядом с Арьелем и заглянула ему в глаза.

– Ой, не нравится мне это! У тебя же никогда не было дара. Как можно научить такому? Кому это под силу, кроме Гесинды?

– Как видишь, кое-кому под силу.

– Ох и доиграетесь вы до беды, – мрачно проговорила Марика.

– Знаю, – вздохнул Арьель. – И я то же самое ему говорил. Да разве его убедишь? Он так изменился, если бы ты только видела…

– Вот и посмотрю, коли вправду явится.

* * *

Новый год благородный тан Альбрехт Аль старался по возможности встречать дома, хотя получалось не всегда. На этот Самайн, впрочем, никаких срочных дел вроде бы не намечалось.

К сожалению, главное дело в уходящем году так и осталось незаконченным. Маг, на поиски которого тан потратил уйму времени и золота, словно в воду канул. Иногда у тана мелькали даже мысли: а вдруг и впрямь канул? Если человек жив, должны же к нему вести хоть какие-то ниточки. Не такая же вот… пустота. С того дня, когда Нэль ускользнул из-под самого носа в Рябинниках, поиски его не дали ничего. То есть вообще – ничего. Может, и в живых его уже не было? Может, уже и кости его растащили дикие звери? Тану не хотелось так думать, но мысли сами лезли в голову…

По обыкновению, в вечер Самайна вся семья тана – два сына и дочь (супруга его почила пять лет назад), – собралась в самой нарядной гостиной. Не за столом – отужинать успели ранее, – а для беседы. Тан любил поговорить со своими детьми, не делая исключения и для дочери Элейны, внешность которой могла кого угодно ввести в заблуждение. Девушка была так хороша, что любой, кто видел ее впервые, сразу решал, будто ни к чему, кроме как быть украшением общества, Элейна непригодна – разве могут в такой очаровательной златокудрой головке завестись мало-мальски серьезные мысли? И это была ошибка. С Элейной стоило поговорить, и случалось, что своими серьезными и вдумчивыми высказываниями она удивляла даже отца.

Потому он и не спешил выдавать ее замуж, не желая расставаться со своим сокровищем. К тому же, семнадцатилетняя Элейна несла на своих плечах нелегкое бремя хозяйки дома.

Вечер выдался спокойным – ни бури, ни метели наподобие той, что разыгралась в прошлый Самайн. Тан ощущал удивительное умиротворение, и дети его тоже притихли. Даже шаловливый и непоседливый Эрред приумолк, прилипнув носом к окну.

– Элейна, почитай нам, – просил тан. – Что-нибудь, что пристало бы к нынешнему вечеру.

Элейна поднялась и неспешно подошла к стойке с книгами. Пробежала по корешкам взглядом и вынула с полки увесистый фолиант с бронзовыми застежками. Это был сборник волшебных и таинственных историй сочинения мэтра Эмиля Касотского. Тан одобрительно кивнул: хороший выбор.

Элейна раскрыла книгу и начала читать. Братья придвинулись к ней ближе. Они очень любили свою сестру, и тан не уставал этому радоваться. Приятно знать, что твои дети живут между собой в согласии, и после твоей смерти будут поддерживать друг друга.

Нежный голосок Элейны журчал слаще, чем лесной ручей. Он повествовал о событиях древних и чудесных. Тан заслушался, и чем глубже он погружался в волшебный мир сказок, тем дальше отступали сиюминутные заботы.

– Господин тан! – послышался от двери робкий голос. Тан и не заметил, как в комнате появился слуга.

– Элейна, остановись на минутку, – сказал он и, выпрямившись в кресле, повернулся к дверям. – Что случилось?

– Господин тан, вас желает видеть какой-то человек, – запинаясь, проговорил слуга. Вид у него был виноватый. – Он ужасно настойчивый. Я не хотел его впускать, но он пригрозил, что сам войдет, без позволения.

Тан нахмурился.

– Что за человек?

– Не знаю, господин тан. Кто таков, не говорит, а с виду похож на нищего бродягу… Прикажете гнать от дверей, господин тан?

Тан задумался. Странный бродяга. Было бы понятно, если б он попросился переночевать – такое нередко случалось в Самайн, никто не хотел оставаться под открытым небом. Тогда тан распорядился бы провести бродягу на кухню, накормить и устроить спать со слугами. Но этот гость требовал личной встречи с хозяином замка…

– Может, это менестрель? – предположил тан.

– Не-е-е, – с сомнением протянул слуга. – Не похож.

– Ну, в любом случае, веди его сюда.

Слуга удивился, но промолчал. Поклонившись, он вышел. Эрред, Кай и Элейна смотрели на отца с одинаковым выражением недоумения на лицах.

– Отец, разумно ли… – начала было Элейна.

– Посмотрим, что ему нужно, – перебил тан. – Не со злом же он пришел.

Слуга быстро вернулся и привел гостя. Это был молодой мужчина, небольшого роста и худощавый. На нем был грубый храмовый балахон из серой материи. Его черные чуть волнистые волосы спутанными прядями падали на спину и плечи. С бледного узкого лица смотрели черные, глубоко сидящие, сумасшедшие глаза, подведенные по нижнему веку углем. Мужчина остановился на пороге и, вместо того чтобы поклониться, внимательно осмотрел всех находившихся в комнате.

– Нэль… – тан медленно поднимался из кресла, пытаясь поверить своим глазам.

– Мир вам, благородная дама, и вам, благородные господа, – ответил маг и поклонился, прижав ладонь к сердцу. – Пусть Тса благословит этот дом.

– Нэль, вы откуда взялись? – тан кое-как справился с удивлением. Он быстро подошел к гостю и схватил его за локоть – может быть, слишком крепко и не слишком вежливо. Но к бесам вежливость! Он не намерен был упустить мага на этот раз.

Нэль мимолетно улыбнулся.

– Из телепорта. Прошу прощения, кажется, я не вовремя…

– Ни к чему разыгрывать угрызения совести, Нэль. Уверен, ничего подобного вы не испытываете. Даже готов спорить, что вы специально выбрали время… Ведь вам что-то нужно от меня, так?

– Вам от меня тоже.

– Да, и мне тоже. Хм… Нам нужно многое обсудить. Но сперва позвольте представить вам мою дочь Элейну. Элейна, это мэтр Лионель из Аркары. Маг.

Тан и сам не знал, зачем ему понадобилось знакомить Нэля и Элейну. Как будто что-то его подтолкнуло… Молодые люди, очевидно, не заинтересовали друг друга. Нэль поклонился молча и почтительно, не поднимая глаз. Элейна ответила сдержанным и равнодушным кивком: что ей за дело до какого-то оборванца?

– Элейна, мальчики, мы вас оставим. Пойдемте, Нэль, поговорим.

Сопровождая гостя в кабинет, тан то и дело косил на него глазами. С лета Нэль, кажется, похудел и стал выглядеть старше, а может, дело было в бородке, которую он отпустил.

– Я не отниму у вас много времени, господин тан, – сказал Нэль.

– Глупости. Вы же знаете, я всегда рад… побеседовать с вами. Между прочим, я вас искал.

– Знаю. И почти нашли.

– Не почти, а нашел-таки, но вы опять ускользнули… Почему вы не ответили на мое письмо? Неужели так трудно было написать хотя бы пару слов?

– Потому, господин тан, что на тот момент мне ни к чему было постороннее вмешательство.

Вот так. Вмешательство, значит, ему ни к чему было. А теперь, интересно, он зачем пришел? Тан понял вдруг, что изменилось в Нэле: в интонациях голоса, в выражении глаз появилась властность, которой раньше не было. Теперь Нэль чувствовал себя в праве распоряжаться другими людьми.

Тан отпер дверь кабинета и пропустил гостя внутрь. Нэль первым делом устремился к книжным шкафам, запрокинул голову, разглядывая корешки.

– У вас отличная библиотека, господин тан. Любой храм может вам позавидовать.

– Они завидуют, – тан поставил трехрогий подсвечник на стол. – Может, вы расскажете, где пропадали столько времени?

– Может быть, позже. Сначала поговорим о деле.

– Хорошо, – скрепя сердце, согласился тан. Он начал понимать, что этот новый Нэль ему не очень-то нравится. – Давайте о деле. Чего вы хотите?

Нэль повернулся к нему и пристально взглянул в лицо.

– Устройте мне встречу с магами, господин тан. Вы ведь не разорвали с ними отношения?

– Нет, но… Вы разве от них не скрываетесь? – в замешательстве спросил тан.

– Скрываться больше ни к чему. Они ничего не могут со мной сделать, – с мрачным высокомерием проговорил Нэль. – На их месте я не рисковал бы со мной схлестываться… Кроме того, я хочу встретиться не с кем-нибудь, а с вполне определенными людьми. Я скажу, кто они.

– Зачем вам это нужно?

– Простите, я бы предпочел не давать сейчас никаких объяснений.

Тан молча смотрел на него. Нэль ставил условия, даже не интересуясь, согласен ли с ними собеседник. И где он набрался этого высокомерия, этой невероятной уверенности в себе? Где он провел последние два месяца? Когда он успел превратиться из юноши, который пытался как-то распутать клубок своей не слишком удачной жизни, в мужчину, который точно знает, чего хочет, и напрямую идет к цели?

– Почему вы сами не можете условиться с ними о встрече?

– Потому что не знаю наверное, где они, – ответил Нэль. – Пришлось бы их разыскивать, и в этом случае я привлек бы к себе лишнее внимание. А это мне пока ни к чему. А вы можете с ними встретиться, не возбуждая ничьих подозрений.

– Кто они? Как их зовут?

Нэль назвал имена троих магов – тану было знакомо только одно.

– Почему именно они?

– Потому что они относятся ко мне лучше, чем остальные, – ответил Нэль. – Во всяком случае, я на это надеюсь. Кроме того, они имеют некоторый вес в гильдии.

– Понятно. Я разыщу их и попрошу встретиться с вами. Но мне трудно сказать, сколько времени займут поиски. Может быть, вы согласитесь пока погостить у меня? – в глубине души тан надеялся, что Нэль примет приглашение – и тогда появится возможность вытянуть хоть какие-нибудь сведения об его делах и планах.

Но Нэль покачал головой.

– Нет. Благодарю за приглашение, но я не хотел бы утомлять вас своим обществом.

– Но Самайн…

– Не беспокойтесь, – улыбнулся Нэль. – Я найду, где укрыться от непогоды и куролесящих бесов. Я рискую только тем, что меня самого примут за нечестивого духа.

– Это недалеко от истины, – вырвалось у тана. – Простите…

Нэль засмеялся.

– Ничего. Вы правы, пожалуй.

– Но вы хотя бы не откажетесь выпить стакан вина? Я не могу отпустить вас просто так.

– Благодарю, не откажусь. Стакан вина будет не лишним даже для такого нечестивого духа, как я.

* * *

Время было заполночь, погода испортилась, и в окно стучал снег. Семейство Алей расходилось по своим спальням. Элейна задержалась в гостиной, чтобы расставить по местам книги и безделушки, и погасить свечи. Тан, перед тем как уйти в спальню, подошел к ней, чтобы по обыкновению поцеловать на ночь в лоб.

– Отец, кто этот человек? – спросила она вдруг вместо того, чтобы пожелать спокойной ночи.

– Это маг, который спас жизнь нашему Каю прошлой зимой, – поколебавшись, ответил тан. Вопрос дочери его удивил. – Помнишь, я рассказывал?

Элейна покачала головой.

– Он не похож на лекаря.

– Он не лекарь, он – маг. А в чем дело, Элейна? Что тебя встревожило?

– Не знаю, – девушка беспомощно пожала плечами. – Он не похож на человека, который может лечить. Что-то в нем есть… недоброе.

– Он что-то сказал тебе? – насторожился тан.

Он, впрочем, знал, что Элейна ответит отрицательно. Нэль просидел в гостиной с семьей тана около получаса, и за это время не перебросился с девушкой ни единым словом. Он даже не смотрел на нее. Говорил только с таном и Эрредом, который искренне ему обрадовался. С мальчиком Нэль держался просто и кротко, но видно было, что мысли его далеко.

– Нет, он со мной не говорил, – сказала Элейна. – Но разве дело в словах? Скажите, отец, он будет еще приходить? Мне не хотелось бы с ним встречаться. Он… напугал меня. Только не спрашивайте, чем. Я не умею объяснить.

– Конечно, тебе не нужно с ним встречаться, – помедлив, ответил тан. Он был озадачен. – Но я тебя не понимаю…

– Нет, понимаете, – возразила Элейна. – Вам бы тоже с ним лучше не встречаться, отец.

– А вот это – не твоего ума дело, Элейна! Не доросла еще указывать, с кем мне встречаться.

– Простите, отец, – тихо сказала девушка и наклонила голову. – Спокойной ночи.

– Спокойной ночи, Элейна. Оставь свечи. Я, пожалуй, еще посижу немного.

Спать уже не хотелось. Дожидаясь, пока Элейна выйдет из комнаты, тан подошел к окну и встал, привалившись плечом к раме. Он думал о словах дочери. Кажется, ничего пугающего в Нэле не было. Даже если – тан попытался себе это представить – взглянуть на него глазами молодой девушки. Пожалуй, подобная особа не сочтет его привлекательным. Он совсем не красив (хотя, надо признать, его лицо притягивает взгляд), одет как нищий оборванец, и не умеет любезно говорить. Но чем он мог напугать? Нет, Элейна все-таки преувеличила. Что, что такого она могла в нем увидеть? Он и посмотрел-то на нее всего однажды, когда только появился в комнате, – а уж после вовсе не поднимал глаз. Неужели Элейна настолько впечатлительна, что ей хватило одного взгляда? Нет, это совсем на нее непохоже…

* * *

– Арьель, спой мне что-нибудь.

Музыканта не нужно было просить спеть дважды. Особенно если просьба исходила от Марики. Он охотно взялся за лютню и сел напротив ведуньи. Покрутил колки, подтягивая струны. Марика оперлась локтем о стол и молча глядела на него.

– Что же тебе спеть? Балладу о прекрасной любви Териона и Одрионы? Нет, эта история не подходит для последней ночи года. Тогда, может быть, песнь о жестоком некроманте, который заманивал в свое логово юных девушек и убивал их, чтобы их кровью поднимать трупы?

– Где ты набрался подобной пошлости? – проворчала Марика. – Оставь своих влюбленных и некромантов для дворцов и замков. Спой лучше о Лионеле и Лионетте.

Арьель перестал улыбаться и взглянул на Марике исподлобья.

– Нет, эту балладу я не буду петь. Даже не проси.

– Почему? Кажется, ты ее сам сочинил? Что, она так плоха? Мне бы хотелось ее послушать.

Арьель помялся.

– Я дал слово, что больше никогда не буду ее петь. Последний раз я исполнял ее ровно год назад, и тогда…

– Брось! Никто, кроме меня, твоего пения сегодня не услышит. Так что не забивай себе голову и пой.

Повинуясь повелительному тону Марики, музыкант наклонил голову так низко, что не стало видно лица. Тронул струны. Тихо и нежно зазвучали вступительные аккорды. Арьель запел вполголоса, словно и сам себя не хотел слышать. Марика слушала молча, опустив глаза и как будто даже затаив дыхание. Арьеля всегда удивляло, как она, выросшая в лесу, умеет чувствовать музыку.

Едва закончив балладу, он отложил инструмент. Он знал, что больше сегодня ночью играть не будет.

– Я его как будто предал, – пробормотал он.

Марика сделала вид, что не слышит.

– Но это же не все, Арьель. История этим не заканчивается.

– Нет, заканчивается, – возразил музыкант.

– Почему ты не хочешь написать продолжение?

– Ты разве сама не понимаешь?

Глаза Марики сверкнули.

– Тебе обязательно нужно сочинить продолжение. Обязательно, слышишь? – горячо заговорила она. – Расскажи, как он, так и не научившись жить как человек, задумал стать богом. И начал с того, что решил погубить жизнь своего единственного друга.

Арьель вздрогнул, поднял голову и удивленно посмотрел на Марику. А он-то думал, что она сочувствует Нэлю!

– Так вот как ты видишь то, что делает Нэль? Думаешь, он ломает и мою жизнь?

– Он заставил тебя открыться для магии. Не научив защищаться, не объяснив уйму важных и нужных вещей, которым в храмах учат годами. Тем самым он оставляет тебя один на один с магическим потоком. Так что же мне думать?

– Я же сам согласился!

– Ну, конечно. Но объяснил ли он, что тебя ждет?

– Но нужно же с чего-то начинать, Марика!

– Ты говоришь его словами, – ведунья покачала головой. – Так мог бы сказать он. Арьель, что с ним случилось? Раньше он не был таким… безжалостным.

Музыкант помолчал.

– Ты лучше поговори сначала с ним, ладно? Спроси у него, чего он хочет. А потом уже делай выводы…

* * *

Нэль не знал, где живет Ильмас, поэтому открыл телепорт в Рябинники и вышел у дома, где жила Виленка с сестрами, родителями и бабушкой.

От Тальеры до Рябинников было около сотни лиг, но непогода добралась и сюда, хотя полной силы метель еще не достигла. Нэль вышел из портала и первым делом взглянул на окна дома – они тускло светились. По колено в снегу, он подобрался к боковому окну и тихонько постучал в замерзшее стекло. Мелькнула расплывчатая тень, и мужской голос настороженно спросил:

– Кто здесь? Человек или дух?

– Я человек из плоти и крови, – ответил Нэль громко.

– Какого же беса ты стучишься в окно, а не в дверь? – полюбопытствовал голос. – Входить ты тоже собираешься через окно?

Нэль усмехнулся, но ответить не успел – тень исчезла. Вероятно, мужчина пошел открывать дверь. Нэль двинулся к крыльцу. На пороге его поджидал высокий и дюжий мужчина, Нэль прищурился, пригляделся и узнал отца Виленки. В руке он сжимал топор. Как видно, от человека из плоти и крови он не ждал ничего хорошего, так же как и от злобного духа.

– Ты кто такой и чего тебе нужно? – хмуро спросил хозяин. – Говори быстрее или уматывай. Милостыню мы не подаем.

Направляясь сюда, Нэль рассчитывал, что его пригласят войти в дом, и тогда он увидится с Виленкой и передаст ей кое-что для Ильмаса. Грубое обращение хозяина дома нарушило его планы. Он слегка нахмурился.

– Я знахарь…

– В твоих услугах тут никто не нуждается, – оборвал его мужчина. – Иди своей дорогой.

Нэль рассудил, что просить о встрече с Виленкой будет неразумно – его неправильно поймут.

– Мне бы с твоей матушкой поговорить, хозяин.

– Иди-иди отсюда, – угрожающе проговорил мужчина, покачивая в руке топор.

Вероятно, пришлось бы Нэлю убираться ни с чем, если бы в разговор не вмешалась властная Виленкина бабушка. Ее суровый голос и шаркающие шаги Нэль услышал раньше, чем увидел ее саму.

– Что тут такое, сынок? Слух мне не изменяет, ты гонишь прочь гостя, который постучался в дверь в ночь Самайна? Куда это годится? – наконец, в сенях показалась сама старуха. Она оттеснила в сторону сына и поднесла к лицу гостя горящую лучину. – Ах ты! Да это ж знахарь, что летом сгинул! Ты откель взялся, парень? Ты точно ли человек?

– Здравствуйте, бабушка, – поклонился Нэль. – Человек я, живой. Коли хотите, можете хоть железом проверить.

– Вот еще с тобой возиться, – проворчала старуха. Схватила его за руку и заставила войти в сени. Ее сын тут же ретировался в дом. – Вот и вся проверка. Без приглашения бес в дом не войдет, хоть на веревке его тащи.

– Смелая вы женщина, – серьезно сказал Нэль.

– Повидала на своем веку всякого, вот и вся смелость. Ну, пойдем в дом, чего в сенях-то прохлаждаться.

– Нет, бабушка, в дом не пойду. По делу я. Ненадолго…

– Так и подумала я, что по делу. Не просто так в гости решил заглянуть. Ну, чего тебе надобно, сказывай.

– Нужно передать Ильмасу кое-что, – Нэль показал скрученные в тугую трубу бумажные листы, от непогоды обернутые еще и плотным сукном. – А я не знаю, как его найти. Не пошлете ли по утру к нему внучку с поручением?

Вторая такая бумажная труба лежала в его сумке. Она предназначалась Лекаду, аркарскому лекарю. Решаясь на рискованный шаг, Нэль хотел обеспечить хотя бы сохранность своих записей. Было бы жаль, если бы его труды пропали впустую.