Текст книги "Ледяные демоны: мифы и реальность (СИ)"
Автор книги: Светлана Салтыкова
сообщить о нарушении
Текущая страница: 2 (всего у книги 14 страниц)
Софа явилась ближе к вечеру, румяная и в целом довольная, но я видела, как у нее в глазах нет-нет да и пробегали злые колючие искорки. Моя старшая сестра соизволила высказаться только когда домой вернулась мама.
– Ты знаешь, что сегодня произошло? – начала она, недовольно поглядывая на меня.
«Вот зараза, знает в какой момент бить по живому» – подумала я с неприязнью.
Между тем мама оторвала взгляд от шитья, которым занималась даже дома, и посмотрела на нас троих.
– Аника сегодня опять попыталась мне помешать!
– И чем же? – удивилась мама.
– Мало того, что у нее есть богатый жених…
При этих словах меня перекосило от отвращения.
– … так она еще и в день МОЕГО Благословения успела отличиться. Представляешь, твоя средняя дочь заявилась в ратушу без пригласительного письма, – и победно посмотрела на меня.
А я прикрыла рот ладошкой и зажмурилась, недовольство мамы вынести тяжелее всего. Я прекрасно знала, как сильно она любит своих дочерей, как волнуется за нас, как корит себя за необдуманное решение с этим гадким лавочником, а теперь еще и это.
– Конечно, она была там без приглашения, – вставила Талинка, – а если ты не заметила, то там еще стояла уйма народа, которая наблюдала за торжеством. Даже больше скажу, я тоже ходила в ратушу, а мне стукнуло в этом году только четырнадцать.
Софа разгневанно посмотрела на младшенькую, но неожиданно промолчала, а я облегченно отмерла: неужели скандал отменяется? На этом, казалось бы, можно было и забыть сегодняшнее приключение, если б оно не получило неожиданное продолжение.
Вечером, когда наша семья села пить чай, раздался звон дверного колокольчика. «Неужели опять господин Дуглас пожаловал?!» – испуганно подумала я, глядя на дверь, как кролик на удава. Первой очнулась конечно же Талинка и ринулась в коридор, а чуть позже снова влетела в гостиную и взволнованно протараторила:
– Там ОН пришел! – и сделала совершенно круглые глаза.
Мы с мамой переглянулись: мой жених такой реакции вызвать не мог, тогда кто же заявился к нам на порог этим поздним вечером?
– Я не смогла не впустить ЕГО, – растерянно пробормотала Талинка.
И тут из коридора послышались шаги, а затем к нам вошел высокий молодой человек – и я пропала, только не думайте, что от внезапно нахлынувших чувств любви с первого взгляда и прочей дребедени, хотя, не спорю, в такого статного красавца влюбиться наверняка легко, но меня сейчас волновало явно не это. «Неужели раскрыта, и о моем обмане сейчас заговорят вслух?» – подумала, вмиг бледнея как полотно.
– О, это вы?! – раздалось восхищенное со стороны моей старшей сестры.
Талинка громко хмыкнула, и Софа поспешила продолжить:
– Познакомьтесь, это господин Ян Гойл, но вы все, конечно же, знаете его как стража, который присутствовал на сегодняшнем Благословении.
– И что нужно в моем доме стражу? – чуть хмурясь спросила мама.
Господин Гойл только попытался раскрыть рот для ответа, как в разговор снова вмешалась Софа:
– Мы познакомились на празднике. Он выходил из ратуши, где я с ним и столкнулась совершенно случайно.
Младшая сестренка фыркнула. Ну, конечно же, в «случайность» этого события не поверил никто, даже, наверное, сам страж, но Софе не сказал ни слова.
– А затем я предложила провести по нашему городу небольшую экскурсию и пригласила господина Гойла к нам в гости, – продолжила она, радостно улыбаясь, но при этом скорее напоминая не милую девушку, а бульдога, который ни за что не выпустит свою жертву из зубастой пасти. – Так что Ян пришел ко мне, – закончила она с ликованием в голосе, и в комнате повисла удивительная тишина, которую через несколько секунд нарушил сам страж.
– Вообще-то я пришел не к вам, – насмешливо начал он, – а вон к этой девушке, – и внезапно указал на меня.
Я дернулась от испуга. Как же мне хотелось в тот момент спрятаться куда угодно от взглядов, которые в одночасье скрестились на моей несчастной персоне.
– Разрешите поговорить с вашей дочерью, – попросил молодой человек.
Мама недоуменно посмотрела сначала на меня, затем на неожиданного гостя и согласно кивнула головой, однако потом, словно очнувшись, добавила:
– Но только в моем присутствии.
– Конечно, так будет даже лучше, – и страж пожал плечами.
А через несколько минут мы остались в комнате только втроем.
– Не буду зря тратить время, – начал молодой человек, – скажу лишь, что у меня есть предложение для вашей дочери.
«Неужели руки и сердца?» – подумала насмешливо. К этому времени я уже немного успокоилась и могла мыслить более адекватно. В приход стража по такой пустяковой причине, как мой маленький обман, я больше не верила. Ну, не могла такая важная особа явиться только чтобы меня отчитать!
– Я предлагаю вашей дочери отправиться вместе со мной, – пояснил он.
А мы с мамой так и уставились на него широко раскрытыми глазами.
– Простите, а в качестве кого? – первой очнулась все-таки родительница. – Если у вас серьезные намерения, то мое согласие уже в ваших руках.
Я возмущенно уставилась на нее.
– Молчи, – прошептала мама одними губами.
А мне тотчас вспомнился ненавистный жених и предложение стража тут же показалось не таким уж и неподходящим.
Но молодой человек быстро развеял все наши сомнения, когда произнес:
– Я приглашаю вашу дочь пройти обучение у наших наставников и получить профессию лекаря. Еще на Благословении мне стало понятно, что у нее есть к этому способности.
Мы снова переглянулись, и я пожала плечами: никогда не замечала за собой тяги к медицине, но может стражу виднее?
– С радостью бы приняли ваше приглашение, – грустно усмехнувшись начала мама, – но вы ведь не знаете, что у нас очень туго с финансами. Боюсь, наша семья не потянет обучение Аники.
– Вы не поняли, – и молодой человек отрицательно покачал головой, – для вашей дочери все будет бесплатно, она только подпишет контракт, по которому по истечению учебы отработает потраченные на нее деньги на северной границе, а лекари, кстати, там зарабатывают вполне прилично.
Мама всплеснула руками:
– Но это же так далеко!
– Решайтесь! – твердо проговорил он.
А до меня вдруг дошло, что если я отправлюсь со стражем, то навсегда освобожусь от злополучного замужества, не отказывая напрямую своему жениху, а значит и не стану виновницей разрыва нашего соглашения.
– Мам, можно тебя на минуточку, – сказала я и улыбнулась.
Глава 3
– Не спишь еще?! – спросила старшая сестра, заглядывая ко мне в комнату.
– Нет, – и я изумленно взглянула на нее.
Странно, она не разговаривала со мной уже несколько дней. Обида за то, что у нее якобы увели стража, не давала сестре покоя. И сколько бы мы не убеждали ее, что дело совершенно не в каких-то симпатиях и чувствах, Софа оставалась непреклонна. А тут вдруг такая разительная перемена. С чего бы это?
– Знаешь, я тут все обдумала и решила, что возможно была не права, – заявила она, устраиваясь в моем любимом кресле и ставя перед собой поднос с чашками и заварником.
Мои глаза широко раскрылись. Да что б Софа сама признала вину, быть такого не может!
– Прости меня! – проговорила она.
А у меня появилось непреодолимое желание протереть глаза и уши: передо мной вообще Софа или кто-то другой, искусно маскирующийся под нее?
– В знак примирения я заварила вкусный чай, – добавила она.
Мое удивление еще больше поползло вверх по невидимой шкале, потому что все в нашей семье знали, как она не любит возиться на кухне, считая это ниже своего достоинства. «Найду себе богатого жениха, – всегда заявляла она, – вот пусть он и заботиться о том, чтобы его жена не торчала целыми днями у плиты».
– Я разолью чай, а ты сбегай за сахаром, кажется, он так и остался на кухонном столе, – заявила Софа.
«Ну, вот, что не сделаешь ради примиренья?!» – подумала я, кутаясь в домашний халат и одновременно пытаясь нашарить ногами тапочки. В конце концов под недовольными взглядами сестры я все же выползла из комнаты и отправилась вниз, но, спускаясь по ступенькам, внезапно услышала какой-то подозрительный шорох, раздавшийся как раз таки из кухни.
«Интересно, кто там? Неужели грабители?» – подумала я и тут же представила, как злобные страшные бандиты, с во-о-от такущими ножами режут… у нас пирог или подбираются к головке сыра, которая храниться в ледяном шкафу (ведь ничего более ценного в нашем доме, увы, не найти), и тихонечко рассмеялась, понимая всю абсурдность нарисованной картины. А шорох на кухне объяснился совсем просто: хитрюга Талинка стояла на стуле и пыталась снять с верхней полки небольшую жестяную коробку, где у нас хранились конфеты.
Услышав, как внезапно хлопнула дверь, сестренка мигом застыла, делая вид, что ее тут и вовсе нет.
– Слезай уже, – насмешливо фыркнула я.
Талинка вмиг развернулась и, увидев меня, облегченно выдохнула.
– Ну, и напугала же ты! – пробурчала она.
– Что сладкоежкам не до сна, когда в доме есть конфеты? – я просто не сдержалась от ехидства, хотя и сама никогда не отказывалась от вкусненького.
Младшенькая захлопала глазками, не зная, что сказать, а затем, вероятно, решив, что лучшая защитой – это все же нападение, высказалась:
– А сама то чего сюда пришла?! – и тут же ответила, обличительно ткнув в меня пальцем: – Ага! Знаю! Всем рассказываешь, как вредно есть на ночь, и при этом пока никто не видит…
– Талинка, – не выдержала я, – ко мне Софка пришла мириться! Представляешь?!
Младшенькая удивленно уставилась на меня, тут же забыв про конфеты.
– Да, ну?! Быть такого не может!
– Даже больше скажу, она САМА приготовила чай и принесла ко мне в комнату.
Глаза мелкой еще больше округлились.
– Врешь! – не сдавалась она.
– Да, чтоб мне лопнуть, когда буду трескать мамины пирожки, – поклялась самой страшной клятвой. – Я даже за сахаром сюда спустилась.
– Слушай, тут явно что-то нечисто?! – засомневалась она.
Я недоверчиво пожала плечами: ну, какая подоплека может скрываться в обычном чаепитии?
– А ты уверенна, что к тебе наша Софочка приходила? – выдала Талинка, весело поблескивая глазами.
«Шутит», – сразу же поняла я, но решила поддержать сестренку.
– Знаешь, а ты права… – и выпучила глаза для пущего эффекта. – Нашу старшенькую язвочку наверняка похитили.
– Кто?! – на полном серьезе спросила Талинка, но уголки губ у нее дрожали от едва сдерживаемого смеха.
– Ледяные демоны, – ответила ей. – Они заменили нашу вредную Софу на добрую, и теперь она сидит в комнате в ожидании сахара.
Ой! Я резко спохватилась, вспомнив вдруг о цели визита на кухню, и, махнув Талинке рукой, мол, больше я тебе не мешаю, помчалась назад, мысленно представляя гневное лицо сестры. Она наверняка уже пыхтела как кипящий чайник.
– Я с вами! Я с вами! – закричала младшенькая и увязалась за мной.
Когда мы вошли к Софе, она уже разлила чай и сидела за столом, нетерпеливо барабаня пальцами.
– Ну, наконец-то! – воскликнула она, но, заметив Талинку, разгневанно зашипела: – Что здесь делает эта малявка?!
– Чай пришла пить! – фыркнула мелкая и, подлетев к столу, ухватила одну из чашек.
– Стой! Положи немедленно! – крикнула Софа и бросилась к ней.
От неожиданности сестренка отпрыгнула, а чашка оказалась на полу, рассыпаясь на нем мелкими осколками.
– Что ты наделала?! – заорала Софа.
Я видела, как от гнева раздуваются крылья ее носа, а по ярко-красным щекам расползаются белые пятна, свидетельствующие о крайней степени гнева их хозяйки. А затем старшая сестра, окончательно теряя над собой контроль, размахнулась и резко хлестнула Талинку по лицу. Я видела, как младшая сестренка схватилась за щеку и в глубоком шоке уставилась на Софу. Ее глаза стали медленно наполняться слезами.
– Вы обе до смерти надоели мне! – при этом заорала старшая и вылетела из комнаты.
А я немедленно бросилась к пострадавшей и, усадив ее в кресло, понеслась на кухню за чем-нибудь холодным, а через несколько минут Талинка уже прикладывала лед к горящей от удара щеке. Когда боль немного прошла, сестренка заговорила:
– Знаешь, я так испугалась, никогда не видела Софу такой разъяренной.
Я согласно кивнула.
– И ведь из-за чего, главное, – не понятно, неужели из-за какой-то чашки? – не могла успокоиться Талинка.
Я пожала плечами, сама до крайности удивленная поведением старшей сестры.
– Она ведь приходила мириться, – пробормотала тихонько, – и вдруг на ровном месте закатила такой скандал.
– Софка меня ненавидит больше, чем тебя, – заявила Талинка, и горячие слезы заструились по ее лицу.
– Не говори так, – и я обняла сестренку, – а та дура еще допрыгается, что мы ей хвост прижмем.
Когда Талинка ушла к себе и я осталась в комнате одна, то долго лежала в кровати, но никак не могла уснуть, прокручивая и так, и эдак странное поведение старшей сестры, но ни до чего так и не дошла.
Странности, связанных с Софой, продолжилось уже на следующий день. Собираясь в шляпный салон госпожи Бориньи, я с удивлением заметила, что старшей сестры уже и след простыл, хотя она уходила в лавку старого Бургиса всегда позже меня, и, честно говоря, я бы легко выбросила все это из головы, если б не заметила ее фигуру по дороге на работу. «Интересно, и куда это ее понесло с утра пораньше?» – подумала тут же, а затем меня словно толкнул кто-то, и я пошла за ней.
Софа быстро шагала по улице, а я – следом, как заправский сыщик. Боясь разоблачения, которое могло произойти в любой момент, я даже подготовила соответствующую речь, но Софа так ни разу и не обернулась. Остановилась она только у какой-то небольшой лавки и юркнула внутрь. «Неужели с утра отправилась за покупками?» – снова удивилась я, а затем подняла голову вверх и прочитала: «Седла и конская сбруя». Нет-нет-нет! Ну, не может моя сестрица таким интересоваться. Я покачала головой и решительно направилась за ней, хотя на двери и висела табличка «закрыто», но тем не менее она легко поддалась под моим напором, и я оказалась в небольшом помещении, увешанном какими-то хомутами, седлами, подпругами и прочей ерундой. Вокруг не было ни души. Но где же тогда сестра?
Я медленно стала пробираться в глубь магазина, который оказался на самом деле не таким уж и маленьким, и у противоположной стены обнаружила небольшую дверцу, из-за которой и доносились едва слышные голоса. Софу я узнала сразу же, а вот второй был явно мужским. «У сестры тайный поклонник?» – первым пришло на ум, но чуть позже я поняла, что серьезно ошиблась в своем предположении, а все потому что узнала незнакомца. Ним оказался господин Дуглас!
– У меня ничего не получилось! – заявила Софа раздраженно.
– Милая моя, но у нас совсем не осталось времени! – ответил мой ненавистный жених.
– Тогда начни уже действовать сам! – зашипела рассерженной змеей сестра. – Сколько можно перекладывать все на женские плечи?!
– И займусь! – рявкнул мужчина. – Толку от вас, баб, в таких делах никакого! А я давно говорил: ваше дело детей рожать и у печи стоять!
– Ты говори, да не заговаривайся! – возмутилась Софа. – Без моей помощи ничего все равно не выйдет, так что не обобщай.
– Дорогая моя, не стоит пугать старого Дугласа.
– Ладно, – внезапно вполне спокойно проговорила сестра. – Ты прав! И для глупых споров нет времени!
– Точно, детка, – ответил Дуглас.
И я услышала его тихий смех с каким-то подхрюкиванием. «Ну, точно старый хряк», – подумала неприязненно.
– А теперь, когда все решено, у меня есть для тебя небольшой подарок.
Софа ахнула, из-за двери раздалось восторженной:
– Это даже лучше, чем ты дарил противной Анике!
– Все для тебя, радость моя! А теперь пора и отблагодарить своего покровителя, – добавил господин Дуглас.
И я услышала его тяжелое прерывистое дыхание.
– О, Дуги! Мой тигр! – внезапно с придыханием проговорила сестра.
«Да, скорей уж хряк», – отметила мысленно, все еще до конца не веря собственным ушам.
Затем раздались какие-то шорохи, приглушенный смех Софы, стоны.
А дальше я просто не выдержала: честно говоря, ожидала чего угодно, но только не этого. «Неужели Софа связалась с этим старым противным лавочником? Но почему тогда он посватал меня, а не ее?» – думала я, бредя в салон госпожи Бориньи и все еще пребывая в глубоком шоке.
Весь день я не могла успокоиться и мучилась от мыслей о сестре. Меня удивляло, поражало, да просто ставило в тупик происшедшее сегодня. Да как она только могла пойти на такое?! И ради чего? Не любви же в самом деле! Так, стоп, они говорили о каком-то подарке! Значит дело в деньгах? Мне стало так противно. Я тут же представила пальцы как сосиски, огромный круглый живот, маленькие, заплывшие жиром глазки и непроизвольно содрогнулась от омерзения, а потом представила рядом с ним Софу, высокую, худенькую, не красавицу, но вполне симпатичной наружности, и покачала головой: нет, все равно не понимаю! Честно говоря, я просто не знала не только, что делать дальше, но и даже как смотреть ей после этого в глаза. А еще меня тревожило то, что Дуглас и Софа явно что-то замышляли, и я никак не могла предугадать их дальнейших действий. «Буду на чеку!» – решила в конце концов, возвращаясь домой ближе к вечеру.
За ужином я постоянно косилась на старшую сестру, пытаясь понять и принять ее поступок, но у меня так ничего и не получилось. Какой бы ни была Софа, вредной, злой, эгоистичной, однако, и для нее все это казалось уже слишком. Ни Талинке, ни маме, ни самой виновнице моих раздумий я в тот вечер ничего говорить не захотела. Стоило хорошенько подумать, прежде чем тревожить близких, да и в сердце оставалась еще крохотная глупая надежда, что я все же не так поняла происходящее в лавке «Седла и конская сбруя».
А ночью, когда вся квартира погрузилась в мягкую тишину, я все еще не могла успокоиться и ворочалась в кровати. Меня снова мучили тяжелые мысли. От них раскалывалась голова и даже болели зубы. Пролежав битый час без сна до меня наконец дошло, если так продолжиться и дальше, то ночь превратиться просто в какой-то кошмар. Необходимо спасать положение! У меня завтра обычный рабочий день, а госпожа Бориньи – очень требовательная хозяйка. Я поднялась, накинула халат и отправилась на кухню за успокоительными каплями.
Коридор, да и весь дом к тому времени давно погрузились в темноту и лишь бледный свет луны освещал дорогу, придавая всем предметам какой-то призрачной таинственности. Однако, за каплями я в ту ночь так и не дошла. Уже практически у самой кухни меня остановил какой-то шорох. Прислушалась… Тишина… а потом словно легкий стук. «Это в коридоре!» – тут же пришло понимание, и я повернула туда. Испуг, страх, чувство опасности – все это сейчас словно невидимое облако окутывало меня, но был еще и адреналин, жажда приключений, которые всегда сидели до поры до времени, а потом вырывались наружу в самый неожиданный момент и толкали меня вперед. Вот и сейчас вместо того, чтобы бежать сломя голову подальше, орать и будить всех домочадцев, я выглянула из-за угла и в лунном свете увидела две фигуры, копошащиеся у входной двери. «Разбойники! Грабители! Воры! – мысленно заорала я и тут же схватила в руки старый ржавый совок. – Эх, не годиться такое орудие!» – подумала разочарованно, но ничего другого искать в темноте не рискнула, чтоб не наделать шума. Тем временем две тени отправились дальше, вглубь нашей квартиры. Они прошли мимо меня, так и не заметив в темноте, и стали подниматься по ступенькам, а я кралась за ними, подыскивая удобный момент, чтобы оглушить преступников. До сих пор меня останавливало лишь то, что их было двое, а я не смогла бы ударить обоих одновременно, да и оружие казалось слабоватым против одной их фигур, показавшейся мне просто огромной. Вот так мы и шли друг за другом, пока преступники не остановились у одной из дверей. «Моя комната», – отметила мысленно. Раздался тихий скрип плохо смазанных петель, и они исчезли за порогом.
«Вот я вас и словила!» – воскликнула радостно, но в слух не издала ни звука. Я прекрасно помнила, что на моей двери, снаружи комнаты был прибит огромный засов. «Если никак по-другому мне их не остановить, то почему бы не запереть грабителей в собственной комнате?» – подумала при этом, прекрасно понимая в какой великолепной ловушке они окажутся через пару секунд: единственный выход будет закрыт, а на окне висит хоть и изрядно проржавевшая, но еще вполне крепкая решетка.
Я моментально подскочила, дверь захлопнулась, а засов оказался на металлических крючьях. В комнате в тот же момент раздался страшный грохот. «Кажется, в темноте кто-то из них налетел на кресло», – подумала я удовлетворенно. Затем еще что-то загрохотало, и неизвестные со всей силы забарабанили в дверь. «Ага, словила!» – крикнула я уже вслух.
– Что случилось? – раздалось тревожное с лестницы.
Там со свечой стояли мама и Талинка, обе чуть бледные от волнения, правда, у сестренки в глазах легко читался еще и азарт напополам с любопытством. «Неужели и у меня на лице сейчас написано нечто подобное?» – подумала я.
– Аника, ты в порядке? – напряженно спросила мама.
И тут снова раздался жуткий грохот. Теперь в дверь барабанили, судя по всему, не только кулаками, но и ногами, да и вообще чем придется.
– Воры! – прошептала я, показывая на свою комнату.
Мама подняла свечу повыше и громко крикнула:
– А ну, признавайтесь, кто такие?! Не то мигом полицию вызову!
За дверью притихли на несколько секунд, а потом раздался жалобный и ужасно знакомый голос:
– Мамочка, это я!
И тут мы все узнали голос Софы.
– Вот это поворот! – я не смогла сдержать изумления.
Мама недовольно покосилась на меня и сняла запор. Дверь моментально распахнулась, и мы увидели мою «дорогую» старшую сестру, застывшую на пороге.
– Что за глупый розыгрыш?! – возмутилась мама, поглядывая на всех нас.
– Я тут не при чем! – воскликнула Талинка.
– Эта глупая курица, которую зовут Аникой, закрыла меня в своей комнате! – пожаловалась Софа противным плаксивым голосочком. – Я требую наказания!
Мне стало обидно до ужаса. Неужели я могла так ошибиться и принять старшую сестру за грабителей?! Стоп! Грабителей… Их же было двое!
– Где второй?! – рявкнула я, снова почувствовав свою правоту.
– Сестрица, да ты что же совсем с дуба рухнула?! – взъярилась Софа. – Сама же затолкала меня сюда! – и протянула совсем жалобно: – Она надо мной поиздеваться решила!
Талинка смерила нас взглядом и недоверчиво хмыкнула: старшая сестра казалась выше и сильнее, чем я.
– Врешь! – не сдавалась этой хитрой лисе. – Говори, кого в дом привела?!
– Сумасшедшая! – возмутилась сестрица и покрутила пальцем у виска.
Ладно! Раз так, то и сама найду!
Я заглянула в комнату, покачала головой, увидев тот кавардак, который они устроили, и остановилась взглядом на единственном месте, куда мог спрятаться таинственный гость Софы – шкафу.
Я поставила свечу на стол, подошла к нему и резко распахнула дверцы. Ну, этого и следовало ожидать! Пожалуй, только услышав пару минут назад из своей комнаты голос Софы, я уже догадывалась, кого еще там встречу.
– Прошу не любить и по возможности не жаловать! Господин Дуглас собственной персоной!
В шкафу стоял мой женишок, красный от… да демоны знают от чего, то ли смущения, то ли гнева, то ли разочарования от разоблачения.
Мое семейство изумленно уставилась на мужчину. Первой очнулась мама и, конечно же, бросилась в бой:
– Господин Дуглас, что вы делаете в моем доме?! Даже больше скажу, что вы делаете в комнате у молодой незамужней девушки?!
– Попрошу заметить – моей невесты! – выдал Дуглас, вытирая лицо платком и выползая из шкафа. – В общем, я не смог устоять и не увидеть дорогую Анику.
Мама недоверчиво покачала головой.
– А полицию я все-таки вызову! – заявила она. – Не хочу, чтобы о моей дочери поползли нехорошие слухи.
– Ну, что вы?! – возмутился господин Дуглас. – Мы же – не чужие люди! Я давно люблю вашу дочь и готов ради нее на все.
– Что?! – закричала теперь уже Софа. – Ты же говорил, что любишь меня, Аника же тебе нужна только для продолжения рода и ведения хозяйства!
– Вы только посмотрите, что я принес для своей невесты, – продолжил мужчина, сделав вид, что ничего только что не услышал.
Он порылся в кармане и вытащил оттуда коробочку с небольшим колечком.
– А я… а мне… – чуть не задыхаясь от негодования вытолкнула Софа.
– Помолчи! – Дуглас попробовал остановить ее, но увы, это было все равно, что противостоять урагану, сметающему все на своем пути.
– Ты обещал, что я буду купаться в роскоши и богатстве! А теперь подарки снова достаются ей! Чем она лучше?!
Господин Дуглас зло посмотрел на сестру и выдал:
– А кому нужен порченный товар?
– Что?!
Глаза Софы округлились, а губы жалобно искривились.
– А как ты хотела, милая?! На роль любовницы, и то временной, ты еще годишься, но вот роль жены тебе явно не по зубам! Да и зачем мне такая расточительная супруга? А я – человек занятой, у меня каждая копейка в деле. Вон к весне, даст Бог, еще одну лавку открою.
Софа ойкнула, прикрыв рот рукой, и выскочила за двери.
Мама уничтожительно посмотрела на господина Дугласа и приказала:
– Оставайтесь здесь! Я сейчас вернусь! Боюсь как бы из-за вас Софа чего-нибудь не натворила! – и вылетела из комнаты.
Но как только она оставила нас, мой женишок еще больше активизировался.
– Ну, вот мы и одни, – проговорил он, придвигаясь ко мне ближе.
– Если вы не заметили, то я тоже здесь, – вставила Талинка, сжимая кулачки.
– Думаю, как порядочная девочка, ты сейчас не будешь мешать взрослым, – заявил этот престарелый ловелас и схватил меня за руку. – Дорогая Аника, и я сейчас ни капли не преувеличиваю, ты мне действительно дорого обходишься, и дело не только в финансах, нервы и здоровье, знаешь ли, тоже невосполнимы, а я уже далеко не в том возрасте, чтоб лазить по шкафам, словно юнец.
Господин Дуглас потянул меня к себе. Я тут же испуганно схватилась за стол, и он поехал вместе со мной. Талинка бросилась на помощь, и теперь уже мы втроем: я, сестренка и стол барахтались в паучьих сетях мужчины.
– Деточка, сколько можно бегать от меня?! – возмущался жених.
– Не трогайте ее! – орала Талинка.
А я так и вовсе молчала, тратя всю свою энергию на сопротивление, но, увы, силы оказалась не на нашей стороне. В конце концов сестренка не удержалась, и мы вместе со столом рухнули в объятия господина Дугласа. Тот покачнулся, попытался чмокнуть меня в щеку, но зацепился за ковер. Раздался глухой удар и на полу растянулось тело женишка, которое сверху еще и мебелью придавило, я же получила долгожданную свободу.
От волнения, негодования и стыда щеки обдало жаром и только голос мамы вновь привел меня в чувство.
– Что тут опять происходит?! – громко спросила она.
Моя родительница стояла на пороге комнаты и гневно хмурила брови.
– Просто недопонимание, госпожа Бонцонни, – проговорил, покряхтывая и постанывая, господин Дуглас, – стар я уже для такой страстной любви, – и многозначительно посмотрел на меня.
Я же почему-то в тот момент снова жутко покраснела, как-будто была действительно в чем-то виновата.
– Не стоит наводить напраслину на Анику! – зло ответила мама. – Мне хватило и того, как вы запутали мою Софию!
– Она и сама прекрасно знает, чего хочет, – пробурчал лавочник.
– Хватит! – снова рявкнула мама. – Моя старшая дочь мне тут кое в чем призналась, и теперь я требую объяснений от вас! Что вы делаете в моем доме ночью?!
– Я пришел увидеться с невестой!
– И… договаривайте, господин Дуглас, ведь вашей целью было не только это! – возмутилась мама.
Женишок заюлил, а его и без того узкие глазки и вовсе превратились в две щелочки:
– Меня вела любовь! Вы ведь знаете, как я отношусь к Анике!
– Вас точно зовут господином Уилфридом Дугласом или вруном и гнусным свинтусом?! – поинтересовалась мама.
– Хряком, – вставила Талинка и снова спряталась за меня, пронзенная разъяренным взглядом женишка.
– Правду! – рявкнула мама.
Господин Дуглас набычился и сразу стал похож на боевого кабана, роющего копытом землю, а потом… потом он бросился на нас.
– А что вы думаете, – заорал он, – я буду молча смотреть, как моя невестушка, в которую уже вложено столько сил, может в любой момент сорваться с крючка?! Единственный вариант, по которому у нас может не состояться свадьба – это «приглашение на учебу в Северные пределы» – статья сто четвертая, пункт двадцать шестой. И главное – никакой денежной компенсации! Как видите, я хорошо изучил законы нашей страны. Вот и пришлось действовать. Жаль только связался с такой дурой, как ваша Софа. Ни снотворное не смогла вовремя подлить, ни в дом запустить. Правильно я всегда говорю, от бабы толку не жди!
Честно говоря, мы были просто оглушены его признанием. А мне тут же вспомнился пролитый чай, необоснованная злость Софы и пощечина Талинке. Так вот оказывается какого примирения хотела старшая сестра?! Как же это подло и глупо!
– Ну, раз уж у меня не получилось с Аникой, предлагаю решить вопрос со свадьбой по-другому, – предложил вполне спокойно господин Дуглас.
– И как же? – устало проговорила мама.
– Я согласен подождать еще четыре года, пока ваша Талинка подрастет и станет совершеннолетней, а там и женюсь на ней.
Сестренка испуганно пискнула, я нахмурилась, а мама… мама неожиданно усмехнулась.
– Не видать вам, господин Дуглас, ни средней, ни меньшей дочери. Больше я на ваш крючок не попадусь. Уж лучше пусть сами свою судьбу выбирают. А вот если Софа надумает за вас замуж выйти, препятствовать не стану. Как я поняла, вы друг друга стоите.
– Зря отказываетесь, уважаемая, а на счет вашей старшенькой я и говорить не хочу!
– Тогда попрошу покинуть мой дом! И помните, если вы еще раз задумаете очередную гнусность, я пожалуюсь в ратушу, надеюсь, что на вас там найдется управа! – пригрозила мама.
Господин Дуглас медленно выплыл из комнаты, прихрамывая на левую ногу, и исчез за дверью, а мы все облегченно вздохнули.
– Ну, что ж, София спит, нежеланного гостя выдворили, осталось только самим в чувство прийти, – подвела итог родительница.
Мы спустились на кухню попить чаю, да так там и проговорили целый час. Мама и Талинка поддержали мой отъезд в Северные пределы безоговорочно. И хоть никто из нас не знал, что меня ожидало в тех холодных далеких краях, но и в городе я оставаться больше не могла. Сеть из договоренностей, обещаний и законов все сильнее стягивалась на моей шее, а свадьбы с господином Дугласом было уже не избежать.
– Аника, простишь ли ты меня за глупое, необдуманное решение? – проговорила мама.
– Давно простила, – грустно улыбнулась в ответ и обняла самых близких для меня людей.
А на следующее утро за мной явился страж.
Часть 2. В плену иллюзий
Глава 1
– Тело ледяного демона по утверждению уважаемого Теуриса Антагонийского, – и учитель на несколько секунд остановился, пока мы все не перевернули страницу учебника, – состоит в большей степени из воды, которая под действием низкой температуры принимает форму льда, отсюда, как вы понимаете, и происходит их название. Для человеческого глаза они кажутся просто светлыми пятнами, и лишь избранные стражи древности смогли когда-то приоткрыть завесу этой тайны и узреть суть демонов.
