Текст книги "Ледяные демоны: мифы и реальность (СИ)"

Автор книги: Светлана Салтыкова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 14 страниц)

Annotation

Что вы знаете о ледяных демонах? Ничего? Вот и я, оказывается, тоже. Сначала они воспринимались скорее сказочными существами, потом настоящими монстрами, затем пострадавшей стороной, а позже… так и вовсе похожими на нас, людей, со своими радостями, печалями и… даже тараканами в голове. Ну, ничего, вредных насекомых утихомирим, справедливость восстановить поможем, родное тело вернем, а там и до личного счастья рукой подать.

Салтыкова Светлана

Пролог

Часть 1. Родной город

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Часть 2. В плену иллюзий

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Часть 3. Маски сорваны

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Часть 4. Справедливость восстановлена

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Эпилог

Салтыкова Светлана

Ледяные демоны: мифы и реальность

Пролог

– Господин Таниан, я ценю ваш талант, но, мне кажется, все это следовало бы изобразить чуть ярче, живее, что ли, – проговорила я, внимательно вчитываясь в исписанные мелким аккуратным почерком листы бумаги.

– Что вы имеете в виду, ваше владычество?! – удивился летописец.

– Понимаете, у вас все звучит так по-научному сухо. Боюсь, это не слишком заинтересует наших потомков.

– Но, леди Аника, должна ведь получится историческая хроника, а не какой-нибудь авантюрный роман! – возмутился господин Таниан.

– А почему вы так настроены именно против этого жанра?! – раздался мой удивленный возглас.

– Я – серьезный ученый, философ. Мои труды изучаются в лучших университетах, а вы мне предлагаете заниматься каким-то баловством, – снова возмутился он и добавил: – Извините, я очень глубоко ценю и уважаю вас и вашего мужа, но писать в таком жанре отказываюсь, – а потом оскорбленно встал и, вежливо попрощавшись, покинул комнату.

Оставшись одна, я растерянно вздохнула: ну, вот кажется до выпендривалась! И что теперь делать?! Хотела ведь увековечить историю о возвращении артефакта, но сухость повествования уважаемого летописца нагоняла только скуку, а мне хотелось, чтобы будущие читатели представляли все это живо, красочно, так, как это видела я.

По комнате разнесся мой грустный вздох. А вечером я поделилась этой проблемой со своим мужем.

– Тогда попробуй написать сама, – неожиданно предложил он. – Уверен, у тебя получится.

Весь следующий день я думала над этой идеей, вертела ее и так, и эдак, а потом неожиданно решила: а почему бы действительно и не попробовать?! Ведь теперь у меня будет шанс передать нашу историю такой, какой она видится мне, а не какому-то жутко занудному ученому. Итак, берегитесь наши, не очень наши и совсем не наши потомки – я берусь за перо.

Часть 1. Родной город

Глава 1

«Покупайте, торопитесь…» нет не так… а если «лучшие шляпки на день Благословения…» Хм… а в остальные дни они что же, хуже, выходит? Или… «покупайте только у госпожи Бориньи…» а так слишком просто… Нет, все не то!

Я раздраженно отбросила перо в сторону, и на листе бумаги тут же появились чернильные кляксы. «Что-то сегодня не чувствую никакого вдохновения», – подумала при этом, да и не мудрено, вон за окном небо совсем хмурое заглядывает из-под насупленных бровей в комнату. «Наверняка, снова пойдет снег», – промелькнула новая мысль, и я тяжело вздохнула, ощущая, как холодное дыхание зимы моментально проникает даже сюда, в уют и тепло комнаты, потом снова схватила перо и раздраженно сунула в чернильницу. Нет, я все-таки добью сегодня это несчастное объявление, призванное увеличить количество клиентов шляпного салона моей хозяйки до баснословных размеров, особенно учитывая предпраздничные дни. Скоро ведь день Зимнего Благословения! Но сосредоточиться я так и не успела. Дверь в комнату резко распахнулась и ко мне влетела младшая сестренка Талинка, сейчас она напоминала скорее маленького взъерошенного воробушка с растрепанной русой косой, а не девочку-подростка, и на моем лице сама собой тут же расползлась широкая улыбка.

– Аника, ну ты что опять какой-то ерундой занимаешься?! – возмущенно заявила неожиданная гостья.

– А что случилось? – спросила у нее и одновременно покосилась на лист бумаги, покрытый мелкими точками и небольшими озерцами темно-фиолетовых пятен, в которых теперь разве что не хватало таких же чернильных гусей.

– Так ты не знаешь?! Ну, конечно, сидишь в свое норе, словно мышь, и носа не высовываешь! – между тем возмутилась сестра. – А там Софке письмо из ратуши пришло!

– Давно пора! – и я разочарованно пожала плечами.

– Но мы ведь ее поддержим?! – все не унималась Талинка.

Я согласно кивнула. Меньшенькая радостно взвизгнула и унеслась прочь, снова оставляя меня наедине с этим дурацким объявлением.

Я тяжело вздохнула и мысленно выругалась, вспоминая, как несколько дней назад госпоже Бориньи внезапно пришла идея посчитать выручку магазина за весь месяц, а затем сравнить ее с тем же месяцем предыдущего года. И вот представьте ее ужас, когда оказалось, что сейчас мы продали на целых десять шляпок меньше, чем тогда. У нее тут же случился приступ жадности, а крайней оказалась, естественно, я, и меня тут же загрузили новым заданием: придумать объявление, которое резко поднимет продажи, вот и пришлось ломать голову над его составлением. Эх, а вдохновения как не было, так и нет…

Потом мои мысли плавно перескочили на Софку, мою старшую сестру, с которой у нас складывались совсем непростые отношения. Так вот ей в этом году исполнился ровно двадцать один год, и вполне логично, что зимой ее ожидало Благословение. Его у нас в городе, да, пожалуй, что и во всей стране, получали юноши и девушки, достигшие этого возраста.

В назначенный день, как только первые лучи солнца касались заснеженных улиц, к старой ратуше со всех сторон тянулась тоненькими ручейками молодежь. Те, кому приносили специальные письма, должны были предстать перед ясные очи нашего главного священника и принять на себя роль главных героев праздничных событий. Их благословляли, даруя особую защиту от всех напастей, которые приходили в наш край со стужей и снегом, а потом всех жителей ожидал праздник. Он длился до самого захода солнца, и только после этого все улицы быстро пустели то ли по вине сильнейших морозов, которые ударяли примерно в это время, то ли из-за поверья о ледяные демонах, жителях сказочной страны, легко проходивших все кордоны ради жизненной силы зазевавшихся путников. Конечно же в последнее я никогда не верила, но вот в смерть от переохлаждения – легко. У нас в городке в прошлом году замерзло несколько человек, перебравших лишнего в местном трактире. Священник потом утверждал, что их убили демоны, а по мне – собственная неосторожность и глупость. И вообще на этих сказочных существ очень удобно было списывать буквально все неурядицы и невзгоды. Вот наш, например, домовладелец, господин Бигл, всякий раз упоминал их, когда к нему приходили сборщики налогов, а соседка, госпожа Хартли, ругалась на этих существ почему-то только к концу зимы, когда у нее заканчивались дрова, и она начинала ужасно экономить. Так что демонов упоминали хоть и часто, но скорее, как нечто абстрактное, ругательное, а не реально существующее. Пожалуй, именно этим самым недоверием и объяснялись насмешки, которыми встречали у нас и стражей. Считалось, что именно они защищают мир от далекой ледяной угрозы, в реальность которой уже не верили так твердо и непоколебимо, как в давние времена. Единственными, кто безудержно радовался присутствию защитников, оставались, пожалуй, только молодые девицы, которые просто таяли от восторгов, глядя на высоких суровых красавцев, и тайно вздыхали, мечтая обратить на себя их внимание.

Моя старшая сестра Софа относилась именно к таким девушкам. Она никогда не пропускала этого праздника и всегда старалась занять с подружками самые лучшие места, чтобы только увидеть своих героев как можно ближе. А этот год обещал стать для нее особенным! Она сама получала Благословение из рук священника, в шаге от которого всегда находился один из стражей. Так что для Софы это событие должно было превратиться в нечто знаковое и судьбоносное. Я вздохнула. Наверняка, она потребует и нашего с Талинкой присутствия, причем обязательно в первых рядах, и если младшая сестренка всегда с удовольствием принимала участие в подобных мероприятиях, то я их не любила. Священник мне всегда казался жутким занудой, стражи – слишком странными, девицы, прыгающие от радости, – наивными дурочками. Нет… Гораздо лучше провести это время в тепле и уюте магазина, чем весь день таскаться по холоду за Софкой, восторженно глазеющей на приезжих героев.

Мои размышления снова прервал грохот распахнувшейся двери. Я поморщилась. На пороге опять стояла Талинка.

– Что, все в облаках витаешь?! – заявила она насмешливо.

Я сдвинула брови, и они практически сошлись на переносице. Сестренка фыркнула и продолжила поучительным тоном Софы:

– Не хмурься, а то морщинки будут, и тогда ни один жених на тебя не глянет!

– Вот и не надо! – рассерженно проговорила в ответ, тут же вспоминая противного господина Дугласа, который давно оббивал порог нашего дома.

– Кстати, тебя там этот старый хрыч дожидается, – и Талинка хихикнула, вспоминая вероятно его необъятный живот и розовые, отвисшие как у хорошо откормленной свиньи щеки.

«И принесла же нелегкая», – раздался мой мысленный стон. Принимать гостя не хотелось совершенно, но и отсидеться в комнате я не могла. Господин Дуглас почему-то еще несколько лет назад решил, что я подхожу на роль его будущей жены, хотя разница в возрасте между нами была просто колоссальной, и он годился мне даже не в отцы, а скорее в деды.

«Эх, надо принимать дорогого гостя, а то не ровен час еще сюда заявится. Уж этого мое сердце точно не вынесет», – подумала я, с тоской глядя на так и не написанное объявление, но в ближайший час мне не суждено к нему вернуться, ведь визиты господина Дугласа порой длятся целую вечность. Я попыталась взять себя в руки, потом все же встала и медленно побрела прочь и комнаты.

– Постой! – закричала Талинка. – Ты что же выйдешь к нему в таком виде?

На секунду я приостановилась и взглянула в зеркало: чуть растрепавшаяся коса, темные, почти черные глаза, в которых застыло сейчас лишь раздражение и мука, домашнее платье, выцветшее от времени, но когда-то оно было глубокого темно-синего цвета, и старые тапочки. «Может, увидев меня в таком неподобающем наряде, он передумает?» – мелькнула грустная мысль, хотя… все надежды напрасны. Господина Дугласа привлекали отнюдь не мои платья, а главным образом юность и очарование, как он признался еще в самом начале своих ухаживаний. Я еще раз оценивающе посмотрела в зеркало и все-таки решила сменить обувь, но скорее не из-за ненавистного жениха, а мое дорогой мамы. «Женщина всегда должна следить за собой и ходить аккуратной даже дома», – выговаривала она всякий раз, когда мы с Талинкой носились по комнатам растрепанные и раскрасневшиеся. Эх, ладно! Пришлось одеть единственные туфли и поспешить вниз, где в небольшой гостиной меня уже с нетерпением дожидался господин Хряк.

Сквозь приоткрытую дверь я первым же делом заметила живот моего женишка, а потом и его самого. Лицо Дугласа как всегда лоснилось от довольства, а маленькие поросячьи глазки неприятно щурились. Недалеко от него сидела и моя мама, которая как обычно старалась поддерживать приятную беседу, хотя я даже не представляю, каково ей было сейчас. После нескольких недель непрерывной работы, она просто засыпала на ходу.

– Мам, как ты? – заботливо спросила у нее, разглядывая «великолепные» темные круги под глазами.

– Все хорошо, Аника, – неизменно ответила она.

Но я то знала, что совсем не «хорошо», что ей бы сейчас отоспаться, а не любоваться этой толстой рожей.

– Не волнуйся, – добавила она, – почти все заказы выполнены и у меня сегодня полноценный выходной.

– О, у госпожи Мерисы сейчас много работы? – влез в разговор и женишок.

На лице мужчины читалась легкая зависть: он словно подсчитывал в уме барыши маминой хозяйки и тосковал за чужими деньгами.

– Как всегда перед днем Благословения, – ответила я, неодобрительно покосившись на господина Дугласа.

Мне не хотелось, чтобы этот человек влезал в нашу жизнь даже в таких мелочах, как эта. Я чувствовала, что таким образом он словно становится ближе к нашей семье… и ко мне, чего я особенно боялась. Но женишок не обратил на мой тон ни малейшего внимания и продолжил:

– Да, в эти дни у хозяйки такого салона посетителей хоть отбавляй, – и криво ухмыльнулся.

Мама кивнула. Она работала в мастерской по пошиву одежды и действительно каждый год их просто заваливали заказами еще за несколько месяцев до самого праздника. Девушки, которые принимали участие в Благословении, да и парни тоже, стремились принарядиться, ведь за ними в этот день наблюдал весь город.

– А ведь ваша София в этом году тоже предстанет перед священником? – продолжил господин Дуглас.

И я заметила, как при этих словах легкая едва заметная улыбка коснулась маминых губ.

– Да, время моей старшей дочери пришло, – ответила она.

– О это просто великолепно! – воскликнул мужчина, а потом добавил: – Надеюсь, когда Аника достигнет положенного возраста и предстанет на этом празднике, она уже давно будет замужней женщиной. Я так и представляю, как моя жена стоит там с младенцем на руках, а мы со старшенькими наблюдаем за ней из первого ряда.

От его слов, по-моему, передернулась на только я, но и мама.

– Побойтесь бога! – воскликнула она. – Анику ждет Благословение всего лишь через несколько лет, а вы ей уже пророчите троих детей, хотя даже еще и не женаты.

– Но, позвольте, – не согласился господин Дуглас, – я тут все подсчитал: если мы поженимся через месяц…

Я уставилась на него во все глаза.

– … и моя дорогая Аника будет дарить мне ровно по одному младенцу три года подряд, то как раз к ее празднику Благословения все будет в точности, как я и описал.

Мама испуганно охнула, услышав такое объяснение, я же передернулась от отвращения, словно чувствуя сейчас на себе руки моего ненавистного жениха, но господин Дуглас, словно ничего и не замечая, продолжил:

– Аника – просто сокровище. Я надеюсь, у нас будет большая семья и будущая жена подарит мне много-много розовощеких карапузов. Я тут подсчитал…

Ой, нет, нет! От его подсчетов нам обеим стало страшно.

– … так вот, если она, – и Дуглас ткнул в меня пальцем, – будет приносить по одному ребенку в год, то через пять лет у меня должно быть пятеро отпрысков, а через десять…

Внезапная боль прострелила мою голову, но я все же с плохо скрываемым ужасом переспросила:

– Десять?!

– Совершенно верно, – спокойно продолжил мужчина, а затем добавил фразу, просто убившую наповал: – Вообще, чем больше, тем лучше. У вас случайно в роду близнецов не было?

Мы с мамой ошарашенно переглянулись и отрицательно закачали головами.

– А жаль… – вздохнул жених и пояснил: – Я ведь специально для этого беру молодую жену. Вы ведь знаете, что хозяйство у меня большое, свои лавки имеются, а найти людей, которым бы я мог доверять финансовые дела не так-то и просто, даже больше скажу, хорошего работника днем с огнем не сыщешь. Вот я и решил своих собственных детей воспитать так, чтоб поменьше нанимать кого-то со стороны.

Мы с мамой дружно охнули.

– Господин Дуглас… – начала она, гневно сверкая глазами, но тут ее неожиданно прервал звон дверного колокольчика.

Я тут же подскочила.

– Пойду открою! – выпалила при этом.

В тот момент мне стало так почему-то душно в комнате, а легкие словно обжигало огнем.

Мама кивнула. О чем они говорили дальше, я не слышала, мгновенно вылетев из комнаты, и только в коридоре мне удалось хоть немного прийти в себя. Я приложила ледяные пальцы к огненным щекам и несколько раз глубоко-глубоко вздохнула. «Ну, а чего же ты еще хотела?! – подумала с отчаянием, вспоминая слова господина Дугласа, затем больно ущипнула себя за руку, чтобы окончательно прийти в чувство, и отправилась открывать входную дверь.

На пороге квартиры стоял незнакомый паренек и радостно улыбался.

– Здесь живет Анока Бонцинни?

– Кто? Кто? – удивилась я. – Аника Бонцонни?

Незнакомец задумался, порылся в кармане и достал оттуда изрядно измятую бумажку.

– Может и «Бонцонни»? – задумчиво проговорил он. – В общем, адрес верный, я проверял, – добавил он, тут же вытаскивая небольшую коробку. – Это вам.

Я удивленно уставилась на нее. Хм… коробка как коробка, перевязанная красной кружевной лентой.

– Тут какая-то ошибка: мы ничего не заказывали, – протянула в конце концов чуть растерянно.

Молодой человек недовольно взглянул на меня и выдал неожиданно грозно:

– Какой адрес написали, по такому и принес, так что берите и не морочьте мне голову.

И пока я раздумывала над возможными вариантами неизвестного адресата, посыльного как ветром сдуло, а мне больше ничего не оставалось, как захлопнуть дверь и вернуться в гостиную.

Господин Дуглас по-прежнему сидел в кресле и вытирал платком изрядно вспотевший лоб, а мама разливала чай. «Кажется, все разногласия урегулированы. А жаль…» – разочарованно подумала я.

– К вам кто-то приходил? – выпалил жених, как только я возникла на пороге комнаты.

Пришлось раздраженно кивнуть головой.

– Позвольте узнать, и кто же? – совершенно бестактно поинтересовался господин Дуглас.

Я еще больше помрачнела: любопытство нашего гостя мне совершенно не нравилось.

– Вы поймите, для меня женитьба – слишком важное событие, и к выбору супруги я подхожу весьма аккуратно, – продолжил он, – поэтому очень важно, чтобы моя невеста вела себя благоразумно и оставалась чистой и невинной до самой свадьбы.

Меня снова передернуло от его слов, а мама разгневанно выдала:

– Уж не хотите ли вы сказать, что я плохо воспитала свою дочь?!

– Нет, нет! Что вы?! – испуганно пролепетал Дуглас. – Но кто-то же к вам все-таки приходил?!

Я видела, как мама с силой сжала краешек стола и ее пальцы от напряжения побелели. Чтобы остановить ненужный спор я вытащила злополучную коробку и швырнула ее на стол.

– Это принес посыльный! – рявкнула в ответ на недоуменные взгляды.

– Странно, но мы ничего не заказывали, – удивилась мама.

– Ох, что вы! – снова влез жених. – Это моя вина! Я должен был предупредить! Это подарок моей дорогой Анике, я решил сделать ей сюрприз, – а затем он растянул губы в неприятной усмешке.

– И… что там? – переспросила у него осторожно, глядя на коробку как на ядовитую змею.

– Откройте, я уверен, что вам понравится, – добавил женишок и как-то странно подмигнул при этом.

– Аника, раскрывай! – скомандовала мама.

Я сцепила зубы, чтобы не выругаться, и быстро развернула сверток. Удивительно, но меня ожидала не скользкая гадина, а нечто красивое, белое, кружевное, в бусинках и бантиках. Я осторожно, кончиками пальцев провела по шелковистой ткани и вытянула подарок из шуршащей обертки. Ним оказалась тонкая, полупрозрачная ночная рубашка весьма фривольного вида. Именно она и заставила меня застыть на месте от удивления, восхищения, негодования, страха и еще бог знает чего! Красиво – не спорю, но что это? Намек? Обещание? А если еще и вспомнить весь предыдущий разговор, который велся в этой комнате… Руки мелко задрожали, а в горле застрял противный ком, как только я представила себя и этого в одной спальне… и как он смотрит на меня… как ощупывает взглядом… как тянет ко мне свои загребущие руки… и, не выдержав, уронила подарок на пол. Он легким облачком осел у моих ног, а я устало опустилась на стул. Сил не оставалось никаких, зато у мамы они явно появились.

– Да, как вы можете, – воскликнула она, – дарить такие подарки незамужней девице?!

– Но ведь она же – моя невеста! – возмутился господин Дуглас.

– Это не имеет значения! – рявкнула мама. – Немедленно оставьте наш дом!

– Хорошо, хорошо, – согласился мужчина, – я навещу вас завтра, когда мы все успокоимся, и вы поймете, что я – в своем праве.

Мамины глаза в этот момент просто метали молнии, а господин Дуглас все же никогда не был дураком и предпочел тотчас ретироваться.

Когда он ушел, родительница тяжело опустилась в кресло.

– Сглупила я, да? – вздохнула она. – Не нужно мне было принимать предложение этого старого проныры и обещать твою руку?!

Я кивнула, сейчас полностью соглашаясь с ее словами. Мама молча обняла меня, и мы обе грустно переглянулись.

– Прости меня, Аника! – наконец проговорила она. – Ты же понимаешь в каком тяжелом положении оказалась наша семья. И если у Софы еще есть приданное, то у вас с Талинкой нет ничего. А я не хочу, чтобы вы обе потом гнули спины с утра до вечера, но похоже и с этим господином Дугласом я ошиблась.

Эх, я прекрасно понимала, что мама никогда не была каким-то монстром, она безумно любила нас и хотела всего самого лучшего, но, к сожалению, это самое понятие «лучшего» у меня с ней явно и не совпадало. Вот и со старым лавочником она действительно прогадала, да и он умело обвел ее вокруг пальца, наобещав золотых гор всей нашей семье. Ради справедливости все же стоит отметить, что мама держалась очень долго, она прекрасно понимала, что господин Дуглас мне совершенно не нравился, но в конце концов и она сдалась. К этому времени мы жили довольно скромно, отец погиб несколько лет назад и все тяготы по благосостоянию своих дочерей мама взвалила на свои плечи, так что она не зря так беспокоилась о нашем будущем, прекрасно понимая, что не сможет дать того, чего мы заслуживали. В общем, господин Дуглас все же получил ее согласие, а теперь, увы, уже поздно было поворачивать назад. По законам нашей страны при расторжении помолвки виновная сторона выплачивала пострадавшему такую баснословную компенсацию, что об этом не могло быть и речи, так что теперь мы обе расхлебывали последствия ошибки и могли лишь оттягивать неизбежное, прекрасно понимая, что когда-нибудь придется уступить этому лавочнику.

Глава 2

Небо опять затянуло тучами. Оно хмурилось, наливаясь свинцом, не пропуская не единого солнечного лучика, и так и грозилось завалить улицы города тоннами снега, но это совершенно не омрачало праздничного настроения, которое охватило толпу людей, стекавшихся к Главной площади, на которой стояла старая ратуша. Лица девушек и парней светились радостью и весельем. Они сегодня щеголяли в лучших нарядах, которые специально подбирались к этому празднику, и хоть сейчас их совсем не было видно из-под теплой одежды, но чуть позже, внутри ратуши, где они получат Благословение, все шубы, пальто, тулупы будут сняты, и они предстанут во всей своей красе.

Моя старшая сестра давно уже находилась где-то среди них, стремясь занять очередь как можно раньше, нам же с Талинкой этого не требовалось, и мы спокойно брели среди толпы, просто радуясь чистому неглубокому снегу и выходному дню.

Как ближайших родственников благословляемой нас впустили в огромный зал ратуши, где мы и остались ожидать самого знаменательного момента сегодняшнего дня. Моя младшенькая сестренка вскоре заскучала и стала подпрыгивать, пытаясь рассмотреть высокого худого священника, который уже занял свое место, и такого же высокого, но широкоплечего стража, который застыл в шаге от него.

– Вот бы его рассмотреть получше! – вздохнула Талинка и добавила: – Везет же Софке!

Я пожала плечами, по мне, так обычный мужчина.

– Смотри, смотри, церемония начинается! – воскликнула сестренка, пританцовывая на одном месте от радости.

Но мне в тот момент стало внезапно ну вот совсем не до празднества, потому что краем глаза я заметила противного женишка, шныряющего в толпе и потихоньку продвигающегося в нашу сторону. От вида его толстых, трясущихся, словно желе, щек, мне стало не по себе. Я тут же представила, как он протолкнется к нам, потом прижмется ко мне своим толстым животом и кое-чем, что находиться у мужчин пониже, зашепчет на ухо очередную непристойность, а затем совершенно бесстыдно полезет своими ручищами под праздничную синюю кофту, которую я еще утром торжественно вытащила из сундука. Увы, но здесь нет моей мамы, которой позволено дать ему хоть какой-то отпор, я же не могу сделать и этого, потому что он – в своем праве, как мой жених и будущий муж. От страха я громко сглотнула и непроизвольно попятилась подальше от Хряка, но толпа вокруг словно сомкнулась намертво, не давая сделать своей жертве и шага, однако мой ужас все же оказался сильнее, и я таки прорвала легкий кордон, вылетев от зрителей прямо к участникам, ждущим своей очереди на благословение.

– Девушка, вы тут не стояли! – заявила какая-то рыжая девица и ткнула в меня пальцем.

Я сначала неуверенно посмотрела на нее, готовясь было уже извиниться, но тут краем глаза снова заметила знакомую рожу Дугласа и зашипела:

– Стояла, стояла, а ты лучше глаза пошире разуй!

Я прекрасно видела, что девица снова собирается вспылить, и мысленно воззвала к нашему далекому богу. Любой скандал сейчас мог привлечь ко мне внимание и выдать с головой. Не знаю, то ли действительно в тот момент мне помогла высшая сила, то ли просто случайность, но судьба-злодейка наконец сжалилась над одной бедной-несчастной неудачницей.

– Она действительно здесь стояла! – раздались, словно какой-то божественный глас, слова незнакомого парня.

Я стремительно обернулась и увидела молодое симпатичное лицо и глаза, поблескивающие весельем.

– Что-то не припоминаю! – недовольно прошипела рыжая, но возмущаться все же больше не стала, вероятно, опасаясь строгого священника, до которого было уже рукой подать.

Я благодарно кивнула незнакомцу, а женишок меня так и не заметил, но все еще околачивался в толпе зрителей, так что я не видела другого выхода, как по-прежнему оставаться среди главных приглашенных в городскую ратушу.

Прямо на моих глазах Софа с радостным лицом поднялась по ступенькам. Я видела, как на ее коже священник что-то вывел тоненькой кисточкой, как она счастливо улыбнулась стражу, приседая перед ним в легком реверансе. Знаю, что она надеялась обратить на себя его внимание. А уже через несколько секунд она важно поплыла дальше, освобождая место для следующего благословляемого.

Вскоре подошла и моя очередь. Увы, не смотря на все запреты, я осталась здесь, боясь встречи с господином Дугласом значительно сильнее, чем взбучки от священника, хотя страх разоблачения все равно присутствовал, но он казался меньшим из двух зол и я, естественно, выбрала его.

Ступеньки казались бесконечными, сердце отчаянно стучало, руки слегка дрожали. «Ну, вот сейчас возьмут и потребуют подтверждения пригласительным письмом. Что мне тогда делать? А ну как еще и скандал из-за этого разгорится?! Ведь опозорюсь же на весь город!» – думала я, не решительно преодолевая ступеньку за ступенькой, а затем наконец предстала перед священником. Он посмотрел на меня усталыми глазами и… и ничего не сказал, потом обмакнул ритуальную кисточку в большую чашу, которая стояла тут же, и вывел у меня на лбу какую-то закарлючку. Честно говоря, в тот момент я не почувствовала ничего особенного, разве что прохладу от самой кисточки. В общем, на меня не снизошло озарение и не окутало божественное тепло. «Может, высшие силы меня и вовсе не заметили? – подумала в тот момент. – Вот что значит прийти не в свое время». Затем я сделала шаг в сторону, как и сотни молодых людей до меня, и предстала перед стражем. Почему-то именно в тот момент меня накрыл еще больший стыд за вынужденный обман, и я низко опустила голову, приседая в реверансе и рассматривая кончики чужих сапог. Внезапно они сделали шаг ко мне, и я от неожиданности подняла взгляд. Прямо передо мной стоял довольно симпатичный парень с необыкновенно яркими зелеными глазами. «Красивый…», – подумала я. Его лицо, пожалуй, даже не портил серебристый узор татуировки, который тянулся от самых скул на шею и уходил куда-то под воротник рубашки.

Я довольно внимательно рассматривала его, пока не поняла, что он делает тоже самое со мной, и тут же смущение, страх, негодование смешались в единое целое, а я ужасно покраснела. «Ну, вот сейчас все и разоблачится! Он скажет: где письмо с приглашением? А я… да что я могу ему сказать? Объяснить, что получила благословение случайно, что спасалась от ненавистного жениха, что всего несколько секунд назад обманула священника?!» – подумала я в ужасе и прикрыла на секунду глаза, словно набираясь мужества, а когда снова посмотрела на стража, то он уже стоял на своем прежнем месте. Молодой человек лишь слегка кивнул головой, и я поняла, что все получилось, никакого скандала не будет, а меня просто отпускают. От счастья на лице тут же расплылась глупая улыбка, а страж едва заметно подмигнул в ответ. Мне даже захотелось протереть в тот момент глаза, уж не привиделось ли это, но секунды истекли и следующий на очереди уже дышал мне в затылок. Я спорхнула со ступенек словно легкий мотылек случайно избежавший своей печальной участи. Через несколько минут меня уже вынесло на улицу, где я облегченно вздохнула и понеслась во весь опор подальше от ратуши, своего стыда и господина Дугласа.

Влетев в нашу квартиру, я обессиленно упала в кресло и приложила ладони к горячим щекам, стараясь хоть как-то их остудить, а перед глазами все еще стояло лицо молодого человека, внимательно наблюдающего за мной. Что ж, теперь я прекрасно понимала Софу и таких же как она, страж действительно отличался от местных парней и уж конечно же его ни в коей мере нельзя было бы сравнивать с господином Дугласом, с которым накрепко связывалось мое будущее. «Нет, я не выйду за него замуж! – решение пришло внезапно. – А компенсацию отработаю, хоть пол жизни на это потрачу».

Неожиданно громко хлопнула входная дверь. «Ну, так домой является только Талинка! Это у нее сотрясается вся квартира, когда она врывается в нее», – подумала я.

И действительно по коридору тут же застучали знакомые каблучки, а в гостиную заявилась моя младшая сестренка.

– Ну, ты сегодня и отожгла! – закричала она и бросилась мне на шею. – Я за тебя так волновалась, а потом так смеялась с господина Хряка, а потом снова так волновалась!

Я кивнула головой, хотя все еще чувствовала жгучий стыд за свой поступок.

– А как разъяриться Софка, когда узнает, что ты получила благословение вместе с ней, да еще и так близко стояла рядом с ее героем – стражем.

Я с ужасом представила, что же меня ждет по ее возвращению домой, и грустно вздохнула.

– Ничего, сестренка, я – на твоей стороне, – весело прощебетала Талинка и унеслась из комнаты, оставив меня в самом мрачном расположении духа.

Избежав скандала на самом Благословении, я как-то совсем не подумала, что основное меня будет ждать все-таки дома.