Текст книги "Контракт на любовь (СИ)"

Автор книги: Светлана Серебрякова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 39 (всего у книги 43 страниц)

– Привет, пап, – старший сын бросил у порога свою поклажу и прошел в гостиную. – И я рад тебя видеть. – он приветливо обнял отца, похлопав его по плечу, – А где моя дорогая кареглазка? Ма-ам!

Он отстранился от отца и стал вглядываться в глубину дома, надеясь, что Эстер, едва услышав его голос, кинется к сыну. Но, ничего этого не произошло. Тогда Крис нахмурил лоб и стал ждать объяснений от отца.

– Видишь ли, сынок, наша мама нашла себе новое увлечение.

Шэйн пребывал в некой растерянности, стоял и, так же, как и его сын, теребил волосы на затылке.

– Увлечение? – Крис недоверчиво и непонимающе смотрел на отца.

– Ну, может, я и не так выразился… В общем, она тут помогает кое-кому кое в чем. Думаю, лучше она тебе сама все расскажет. Она обещала быть к ужину. К ужину! – Шэйн едва не хлопнул себя по лбу и судорожно стал искать свой телефон. – Я, пожалуй, позвоню ей, потороплю. Ты пока отнеси сумку в свою комнату.

Убедившись, что старший сын ушел и не может его слышать, Шэйн набрал номер жены и нетерпеливо оглядывался, надеясь, что успеет сообщить ей «радостную» новость до появления в гостиной Криса. Эти козни его второй половинки выйдут им боком! «Двойная игра» еще никого не доводила до добра. Но разве Эстер это втемяшишь?

– Дорогая? У нас гости, точнее, как гости… Наш старший сын уже дома. Да, да, уже. – Он услышал в трубке изумленное «О» и усмехнулся. – Так что, если решила пригласить кого-то к ужину, то, пожалуй, не стоит этого делать.

Он был рад сыну, но, если честно, никак не ждал его раньше среды. И то, согласно коварным планам его дражайшей супруги, она сама должна была позвонить Крису и напомнить ему об обещание пригласить на свидание одну девушку. Эстер могла быть убедительной, а Крис никогда не нарушал данного ей слова. Но это было бы по плану. А он, этот план, как известно, не всегда исполняется безукоризненно. Точнее, практически никогда. И вот теперь придется вносить корректировки. И ему, и его жене. Завтра перед ранчо установят большой шатер, в котором разместятся гости. А Шэйн должен будет украсить его праздничными гирляндами снаружи и электрическими фонариками внутри. И как теперь сделать это втайне от сына? А что, если Крис захочет помочь ему?

За это время Шэйн и сам сумел привязаться к «маленькой хозяйке ранчо», как местные жители стали называть Чарли. Она умная, целеустремленная, настойчивая и напористая, но не в этом дело. Он видел её грустные глаза, и то, как она вежливо и тактично, ссылаясь на разные причины, отказывала в свидании тем молодым людям, что вились вокруг неё, словно пчелы у только что распустившего экзотического цветка. Яркого цветка. И он никак не мог сопоставить этот образ Чарли, которую хорошо знал, той девушке, что была рядом с его сыном два года. Он провел свое исследование: покопался в интернете, осматривая кучу фото и видео материала. Та Шерил и эта Чарли были совершенно разными, противоположными личностями. Шерил – напористая, местами эпатажная, немного заносчивая и высокомерная. И Чарли, ранимая, скромная услужливая и все время грустная. Ну, ладно, напористости в Чарли было тоже много. Возможно, еще упрямства и упорства. Но в остальном… И ему было очень интересно, что же произошло у этой молодой женщины с его сыном, что до сих пор так больно ранит её сердце. Она совсем перестала доверять мужчинам…

– Что?

Шэйн едва заметно вздрогнул и оглянулся на голос сына, прервав свои размышления.

– Я говорю, чем мы с Дэйвом так провинились, что вы с мамой убрали отовсюду наши снимки? Даже в моей комнате.

– А, это? Да нет, тут все просто, сынок. Мама решила поменять их, подобрать другие. – Опять: Эстер задумала, а выпутывайся он! – Да и потом, у нас тут были гости, оставались на ночь, негаданно нежданно, вот мама и решила подстраховаться.

– А! – Крис усмехнулся, – ну, понятно. И как долго она еще пробудет неизвестно где?

– Сказала, скоро будет. Но что нам с тобой мешает заняться ужином, а? Заодно и поговорим… Есть планы на эти дни, сынок?..

Эстер, как и её подруги, Мэри, Луиза, Сьюзен и другие, заканчивали приводить в порядок гостиную. Шторы уже были повешены на большие окна, но вот мелкие детали интерьера они пока решили не выставлять, до официального открытия Центра. А по этому поводу было решено устроить небольшой прием. Впрочем, как «небольшой»? По меркам их графства вполне приличный. Тем более, что мэры всех близлежащих городков должны были приехать на этот бал. Все-таки, благодаря Чарли, Центр получил федеральную поддержку. А это уже совсем другой уровень.

И вот приглашения уже были разосланы, блюда для ужина заказаны в одном из лучших ресторанов Арройо Гранде, рабочие завтра установят большой белый отапливаемый шатер для ужина и танцев. Но начало приема, по крайней мере, его официальная часть, должна пройти в этой гостиной.

Именно в этой суматохе Эстер и застал звонок мужа. Она улыбнулась и ответила:

– Да, дорогой! – но по мере того, как Шэйн объяснял ей причину звонка, она хмурилась. И стала оглядываться по сторонам в поисках Чарли. – Да, я поняла тебя. Конечно, девочке нужен отдых и крепкий сон, не говоря уже о горячем ужине, но… Милый, я рада сыну, но, согласись, не совсем вовремя. Да, конечно, я сама все ему объясню. Скоро буду.

Она повесила трубку, стояла и смотрела, как Чарли сама забралась на стремянку для того, чтобы поправить идеальные складки на шторах. Бедняжка совсем измоталась. И еще эта её сегодняшняя поездка в ЛА. Отказ от квартиры, где прожила так долго. Сколько она выдержит изолированной жизни в небольшом сельском городке? Пусть и со своими подопечными?

Эстер наблюдала, как большой рыжий кот трется о её ноги своей мордой. Вот она присела перед ним, потрепала за ухом и что-то сказала, и пошла за Бродягой на кухню. А следом за ними побежали и две собаки. Странно, Эстер улыбнулась, Шаппи и Паппи сумели найти общий язык с рыжим котом. Не устроить потасовку, а как-то договориться на им одним ведомом языке. Правда, после того, как с каждым из них, по отдельности, поговорила Чарли…

Эстер прошла на кухню за девушкой. Та насыпала в большую миску сухой корм, разговаривая с животными:

– Я насыплю побольше, и очень надеюсь, что вы сумеете поделить его и не устроите тут драку. Бродяга, тебя это касается в первую очередь. Ты тут хозяин, но должен быть внимательным к своим гостям.

– Милая, – Эстер окликнула её, – тебе тоже не мешает, как следует перекусить, а точнее, плотно пожинать.

– Я знаю, на что вы намекаете, – Чарли улыбнулась, взяла пакет с кормом и стала убирать его на место, – Но, не сегодня. Сегодня я очень устала. Я сделаю себе сэндвич и заварю чай. Да и вам пора, берите своих подруг и… И не переживайте, – девушка закатила глаза, прекрасно зная, что сейчас может сказать ей Эстер. – Со мной тут Марина. Но, – она сложила руки домиком перед грудью. – Оставьте мне собак, пожалуйста! И Бродяге будет веселее, и им вольготнее, ну и вам спокойнее.

– Ты хитрая лиса! – Эстер искренне улыбнулась. – Если бы ты была моей дочерью, то… то я ни в чем не могла бы тебе отказать. Мы приедем завтра. Я привезу тебе завтрак.

– Спасибо! Только я не лиса.

– Не лиса? – Эстер оглянулась уже у двери.

– Да, Оленёнок.

Чарли обняла женщину и отступила на шаг назад. Эстер вернулась к подругам. Сегодня была её очередь развозить всех по домам. Ну, кроме Мэри, она позвонила мужу и попросила встретить её.

Всю дорогу до дома она была задумчива и молчалива. Не слушала болтовню подруг о предстоящем большом приеме, о котором «в графстве еще долго будут судачить». Не это занимало все её мысли. Она радовалась приезду сына. Не могла не радоваться. И, может быть, именно сейчас она и узнает, за что же Крис так обиделся на эту девушку.

Она застала своих мальчиков на кухне. Шэйн что-то измельчал ножом на разделочной доске, а Крис стоял у плиты, придерживая сковородку и что-то переворачивая на ней. Они не видели её.

– … второй день подряд. Думаю, мечта стать поваром не была лишена смысла, а? Как считаешь, пап?

– Ну, если актерство тебе надоест, то, вполне сможешь открыть свой ресторан. Кстати, кажется, ты мне говорил, что у Дениро сеть таких заведений по всему миру. Думаю, одно другому не мешает.

– Ну, не знаю,– Крис выпятил нижнюю губу. – Полагаю, для этого нужен надежный партнер, такой, которому доверяешь, как самому себе. А пока такого нет, то… Пап, я не хочу размениваться на сотни вещей и ни в одной так и не стать профи. Я буду делать то, что умею, и дальше учиться этому. А там, годам к сорока, и посмотрим. Да, – он повернулся в полкорпуса к Шэйну, – и не забывай о моем продюсерском агентстве. О, мам!

Эстер улыбнулась сыну, оттолкнулась от стены и пошла к нему, раскрывая свои объятия:

– Мой маленький мальчик. – Она привстала на носочки, дотягиваясь до щеки своего ребенка. – Я рада, что ты приехал пораньше. Ты один? А Дэвид?

– Он… Он приедет завтра. У него еще встреча, и…

Врать маме совершенно не входило в его планы. Но и как сказать ей, что её младший сын предпочел остаться сегодня со своей девушкой в доме, который полностью принадлежит только им одним, он тоже не знал. Да и потом, это же ложь только отчасти, да? У него, и в самом деле, встреча.

– Ладно, – Эстер грустно улыбнулась. – Вам помочь с ужином?

– Нет, – Крис покачал головой, – У нас все, почти, готово… Да, а где собаки?

– Собаки? – Эстер замешкалась с ответом, обдумывая каждое слово и боясь выдать себя раньше времени. – Они решили погостить. У них появился новый друг, с которым, они, на удивление, легко сошлись. Папа заберет их завтра.

– Новый друг или новый хозяин?

Крис недоверчиво смотрел на мать. Его собаки и остались где-то? Да они ни на шаг никогда не отходили от любого из Скайларков.

– Ну, я так думаю, что они взяли под опеку саму хозяйку ранчо, а её нового питомца решили научить основам сельской жизни.

– У… молодой хозяйки новый питомец? – Шэйн заинтересованно смотрел на жену.

– Да. Кот. Городской бандит. Но, сейчас не об этом. Будем ужинать?

ГЛАВА 37

Стол к ужину было решено накрыть в столовой, и Эстер во время еды, внимательно наблюдала за сыном. И еще она хотела улучить момент и расспросить его. Но ей не хотелось прерывать ту доверительную беседу «ни о чем» между отцом и сыном, что вели Шэйн и Крис. Но когда ей показалось, что её мальчик о чем-то хочет попросить, она, прокашлявшись, но делая вид, что увлечена только едой, спросила:

– Милый, я надеюсь, ты на эти дни не строил никаких планов?

– Планов? – Крис повернулся к ней, играя вилкой в руке. – Что ты имеешь в виду? Я хотел предложить папе съездить на рыбалку, скажем, в четверг. Пап? – он снова перевел взгляд на Шэйна.

Но Эстер покачала головой:

– Боюсь, эта твоя мечта не осуществима. Пока.

– Это еще почему? – Крис усмехнулся. – Мадам, вы что задумали?

– Ну, ты обещал мне кое-что. Помнишь?

– А, – Крис кивал головой, боясь рассмеяться. – Конечно. Свидание с синим чулком?

– Ты не должен так отзываться об этой девочке. – Эстер, сохраняя строгий вид, с укором посмотрела на сына. – Ты даже не знаком с ней. И, потом, ты давал мне обещание.

– Я и не отказываюсь от него. Вот только когда ты наградишь меня самым скучнейшим вечером в моей жизни? И могу я попросить о взаимной услуге?

–  Какой?

– Расскажи мне о своем новом увлечении. Ты где-то пропадаешь вечерами. В чем причина?

– Причина? – Эстер перевела взгляд на мужа. – Причина напрямую связана с этой девочкой. Я говорила тебе, что она поселилась на том ранчо, что стоит напротив дома Локвудов. Я помогаю ей.

– И чем? Сделать ремонт? Обустроить дом? Мебель передвинуть? Мам, для этого есть…

– Крис! Возьми себя в руки. Девочка совершает благой поступок, и многие, в том числе и я, и мои подруги, и мэры близлежащих городов, поддерживают её в этом. Она добилась Федеральной поддержки. И только за это я требую, чтобы ты уважительно относился к ней.

– Хорошо, мам. Прости. – Крис виновато опустил голову. – Так что она там?..

– Открывает приют…

– Для животных? – он усмехнулся. – Так я и думал. Все сходится: оставила наших собак, новый питомец. У неё точно сорок кошек!

– Крис!

– Прости. Прости… – Он поднял руки перед собой. – Так что ты хочешь от меня?

– Хочу, чтобы ты познакомился с этой девушкой и изменил свое мнение о ней.

– Я познакомлюсь, я обещал. Но от остального меня уволь. Одно свидание и точка.

– Давай, найдем компромисс. – Эстер ласково улыбнулась сыну. – Вовсе и не обязательно приглашать её на свидание, пока, во всяком случае. В четверг состоится открытие этого приюта, своеобразный благотворительный бал, который патронирует Кассандра Хонор. У меня приглашение на два лица. Будь моим сопровождающим.

– И, это все? – недоверие сквозило в его голосе.

– Все.

– Точно?

– Абсолютно. Дальше решать тебе самому. Я даже сейчас ничего не буду говорить тебе об этой девушке.

Крис на несколько минут задумался, прикидывая, чем для него обернется вот такая просьба мамы. Один прием, это даже не свидание. Он познакомится с этой занудной любительницей женских романов и кошек, исполнит свою миссию и умоет руки. Благотворительный прием – это, даже, к лучшему.

– А, папа? – Крис посмотрел на отца. – Пап, ты же помогал маме? Разве, они не ждут тебя с ней?

– Сынок, я… Сделай мне одолжение, сходи с мамой сам. Ты же знаешь, я не люблю такие мероприятия. А тебе не привыкать. Уважь свою Кареглазку. А я завтра сам извинюсь перед Ч… чудесной девочкой. Кстати, можешь поехать со мной, поможешь, и, заодно, и собак заберешь.

– Нет, прости, но, нет. – Крис категорично резанул ладонью воздух. – Только этот чертов прием.  Кстати, говоришь, он в четверг? Кто устраивает приемы перед Рождеством?

Крис фыркнул, а Эстер, сдерживая улыбку, переглянулась с Шэйном:

– Ну, Кассандра говорит, что это хороший маркетинговый ход. Именно перед этим волшебным праздником люди становятся добрее и готовы раскошелиться на несколько сотен баксов.

– Раскошелиться на несколько сотен… – Крис задумался на минуту, а потом, как будто в споре с самим собой одержал уверенную победу, сказал. – Хочешь, чтобы я сделал благотворительный взнос? Это я могу.

– Это вовсе не обязательно.

– Мне это ничего не будет стоить. У меня, как раз, завалялись три миллиона.

– Как это, завалялись три миллиона? – Шэйн удивленно посмотрел на сына. – Ты так легко разбрасываешься такими деньгами?

– Да, пап. Потому как, это деньги уже и не совсем мои. Конечно, прости мам, но глупо такую сумму отдавать на кошечек и собачек, как бы я не любил животных. Думаю, что будет правильно разделить их. Трети от этой суммы будет достаточно? Остальное отдам детям. – Он опустил голову, зло прищуриваясь. И выпалил, надеясь, что сказал это себе под нос и его никто не услышал. – Раз эта лживая сучка за столько времени так и не удосужилась их забрать, то и… черт с ней!

– Крис?

– Милый?

Голоса родителей, прозвучавшие одновременно, заставили его резко поднять голову и безумными глазами, от того, что все это сказал вслух, уставиться на них.

– Может, объяснишь? – Суровый голос отца вынудил Криса открыть рот, но так и не проронить ни звука.

– Сынок, чтобы ты не имел в виду, отзываться так о женщине?..

– Пап, мам, это… Это не стоит вашего внимания. Это так…

– Как так? – Шэйн строго смотрел на сына. – Ты проиграл кому-то крупную сумму? Весьма крупную. Проспорил? Кому, какой-то девушке? Кто втянул тебя в это?

– Пап, это…

Но Эстер перебила его:

– Ты ведь о той девушке, да? – Она пристально следила за реакцией сына, который сам себя загнал в ловушку. – Которая была с тобой все это время? Как её зовут? Я же твоя мама, я не могла относиться к этому равнодушно, хоть ты мне практически так ничего и не рассказывал об этом, прости, но я следила за тобой по снимкам и публикациям в прессе и в интернете. Я выскажу свое мнение. Тем более, что оно уже ни на что и не повлияет. Ты же расстался с ней? Знаешь, милый, я не говорила тебе, но… но она тебе не подходила. Она мне не нравилась. Хоть я и не знакома с ней лично, но… те снимки, что были опубликованы… на них она такая… пафосная, заносчивая, ненастоящая… Она… она, как будто, пользовалась тобой.

– Мам, ты просто не знаешь Чарли… Поверь, она…

– Чарли? Мне казалось Шерил, разве нет?

– О, черт! – Крис испустил слабый стон. – Мам…

– Ты платил ей за то… Ты платил ей, сынок?

– Пап! – Крис повернулся к отцу, – Это долго объяснять. Да и поверь, теперь уже объяснять нечего. Мы расстались, а деньги она не взяла. Там все так сложно. Я не думал, что вы узнаете. Не хотел этого. Чарли она… она всегда… Теперь я понимаю, почему она избегала знакомства с вами. Вот из-за такой ситуации…

Твою ж мать! Это было не просто неловко. Это было охренеть как стыдно! Сказать собственным родителям, что платил за «чувства»? Опуститься ниже уже некуда.

– Пожалуй, – Крис не мог смотреть им в глаза. – Мне лучше вернуться домой…

– Нет, нет, милый. – Эстер пододвинула свой стул ближе к сыну и села так, чтобы видеть его. – Ты никуда не поедешь, ты дома. Я не могу осуждать тебя, не зная, что произошло на самом деле. И папа не сможет. Ты расскажешь, когда будешь готов. Мы не хотим давить на тебя. Я понимаю, точнее, пытаюсь понять, что в твоей профессии… Солнышко, я так хочу, чтобы ты был счастлив, понимаешь, по-настоящему. То, что ты расстался с этой девушкой… раз она ушла, значит, она тебя не достойна.

Крис опустил голову, позволяя матери пропускать пряди своих волос сквозь пальцы:

– Ты знаешь, мам, я теперь не уверен… Чарли ушла, да, но все говорят, что у неё была причина. Причина, вовсе и не связная со мной… А я, по ходу, погорячился… Сильно облажался. Но, ведь все к лучшему, правда? Значит, это была не она. Хотя, черт, как бы хотелось…

– Тебе надо отдохнуть, дорогой. Отвлечься, развеяться. Впереди столько работы… Ладно, думаю, в четверг, с утра, вы успеете с отцом порыбачить. Прием в шесть…

– Мам! Я думал, что ты откажешься от своей затеи. – Крис закатил глаза. – Ты узнала такое обо мне. Мне стыдно, честно. И ты все равно хочешь познакомить меня со старой девой, которая открывает приют для бездомных животных? Как хоть её зовут? Эту «мисс Синий чулок»?

– Милый, если я скажу тебе её имя, это уже не будет знакомством, скажем так, с чистого листа. Будь терпелив. – Она взлохматила вихры на голове сына и встала. – Позвони Дэвиду, пусть захватит тебе приличный костюм и ботинки. Шэйн, давай убирать со стола…

А позже, в своей спальне, сидя на кровати и ожидая мужа, Эстер мечтательно улыбалась, задумчиво смотря в одну точку.

– Не понимаю твоей радости, дорогая, – Дэйв откинул одело в сторону, забираясь в кровать. – Я в шоке: мой сын платил за любовь. Это все равно, что…

– Он платил Чарли, дорогой. Точнее, собирался это сделать.

– И что? Что это меняет? Знаешь, я не уверен, что теперь и к ней смогу относиться по-прежнему. Какой бы хорошей она не была, но встречаться с нашим сыном из-за денег?.. Да не только с нашим, с любым мужчиной. Знаешь, как это называется?

– Дэйв, я знаю, как это называется. Но вспомни, Чарли и не скрывала, что Крис содержал её. Я не думаю, что ему это не приносило удовольствие, а она, уверена, не выдвигала ему невыполнимых требований. Что она имела от него? Кров над головой? Еду? Одежду? Путешествия? Все это… Разве у неё появилась за это время новая машина? Куча драгоценностей? Подумай над этим.

– И все равно, Тери… Позвоню утром и попрошу своих ребят самим все сделать к этому приему…

– Нет, милый, нет. Чарли и Крис… они запутались. Ты же видишь. И ты знаешь, зачем девочке нужны были эти деньги. Но дело не в этом.

– А в чем? – Шэйн почти улегся на свое место.

– А в том, она не взяла их. Она любит его. Искренне. Всем сердцем. Он нужен ей сам, а не его слава, богатство… И она любит его до сих пор.

– Да с чего ты взяла, неисправимый романтик?

– Милый, подумай, ты бы отказался от трех миллионов?..

***

22 декабря…

Чем меньше дней оставалось до этой даты, тем больше Чарли нервничала и паниковала.

Что, если все пойдет не так? Если все провалится? Если гости не приедут? Если сам прием не вызовет интереса ни у них, ни у прессы, на присутствии которой так настаивала Кассандра? Что, если они не соберут достаточное количество денег, необходимое для того, чтобы продержаться до очередной Федеральной субсидии? Что, если она сама грохнется от волнения в обморок при куче гостей, когда будет произносить благодарственную речь?

И на кой черт все это понадобилось Кассандре? Центр уже начал работать. И если уж быть честной хотя бы с самой собой, то много денег он не требовал.

 День Х… Кассандра хотела сделать подобное мероприятие ежегодным. А Чарли хотела, чтобы этот день стал благодарностью тем, кто поддержал её в этом деле.

Но, как этот день не назови, волнения меньше не становилось.

Чарли отложила в сторону бланки и формы, которые заполняла для ежемесячного отчета, устало протерла глаза, снимая очки, и решила, что может ненадолго отвлечься. Она встала, накинула на плечи шаль и вышла на заднюю террасу дома. Чарли специально выбрала себе комнату с отдельным выходом, собственно, эта комната совмещала в себе и кабинет, и небольшую жилую спальню с отдельной ванной. Ну, это на тот случай, если ей придется остаться тут на ночь. Вот как сегодня. А впрочем, тут могут оставаться на ночь и другие сотрудники, кому выпадет очередь на дежурство.

Убывающая луна красовалась над деревьями фруктового сада, что тянулся на несколько ярдов от заднего двора до линии горизонта. Здесь, в Непомо, всё ощущалось совершенно по-другому. Тихо, спокойно, умиротворенно. Не было той городской суеты и смога от выхлопных газов, что наполняли улочки Лос-Анджелеса. Здесь был простор и свежий ветер, тот незатейливый сельский пейзаж, на котором отдыхал не только глаз, но и душа. Не было сотен тысяч огней большого города, что мерцали внизу, пленяя урбанистическим видом, открывавшимся в террасы Криса…

Чарли вздохнула: когда же наступит тот день, когда она больше не будет думать о нем?

Она услышала за спиной легкие шаги, но поворачиваться не стала, прекрасно зная, кого увидит в неярком свете, падающем из приоткрытого окна.

Марина тихо подошла к подруге и обняла её за плечи:

– Тебе надо отдохнуть. Как следует отдохнуть.

– Да, но… еще столько дел. – Чарли вздохнула. – Завтра надо забрать буклеты из типографии. А потом заехать за Пати в госпиталь. Доктор Кросс звонил, сказал, что ей уже лучше.

– Бедняжка, – Марина вздохнула, – вот для таких, как она и нужен этот твой Центр. Давай, я завтра заеду в госпиталь.

– Нет, спасибо. Ты останься здесь, посмотри своим, пока еще незамыленным взглядом, все ли в порядке. А я…

– А ты снова взвалишь все на свои плечи, – Марина закатила глаза от досады. – Послушай, Чарли, рано или поздно, но тебе придется взять управляющего. Невозможно все нести только на своих плечах.

– Он у меня уже есть, – Чарли накрыла своей ладонью пальцы подруги, – точнее, она.

– Ты меня имеешь в виду?

– А то кого же?

– Чарли, мне лестно, но… я психолог, но никак не…

– Марина, – девушка повернулась к подруге, – Ты со мной почти с самого начала. Ты, как никто другой, знаешь здесь все. И болеешь за наше дело всей душой и сердцем. Нет, не перебивай меня, послушай. Если я и могу кому доверить Центр, то только тебе. Ну, и еще Эстер. Ну, кто, кроме вас двоих справится тут со всем?

– Да, Эстер, – Марина вздохнула. – Чтобы мы делали без неё? Ты знаешь, что она взялась обучать эту девушку, Кристи, основам делопроизводства? И у той получается! Так она еще и в колледж поступит.

– Вот видишь! – Чарли усмехнулась, – Так что, мы справимся. Пережить бы этот прием…

– Переживем! И все сделаем на высшем уровне. Только, дай мне слово, что в четверг, сразу после ленча отправишься в гостиницу, наберешь себе горячую ванну с пеной, и проторчишь в ней не менее двух часов. Тебе надо отдохнуть.

– Да, – и снова Чарли глубоко вздохнула, – думаю, стоит перебраться сюда насовсем. Мне тут нравится.

– Да, и мне тоже. – Марина повела подругу в дом, – Но… Но я не позволю торчать тебе на ранчо целыми днями и ночами. Милая, ты еще слишком молода, чтобы хоронить тут себя заживо. Тебе нужна семья. Ну, это не получилось у меня, у Кристи и Пати… Но у тебя получится. Вот увидишь.

– Ох, Марина, после стольких неудач, я не думаю, что отношения, это для меня.

– Брось говорить ерунду. – Марина привела подругу на кухню. Усадила её на стул и поставила на плиту чайник. – Отношения – это для всех. Я не особый романтик, но уверена, что…

– Не особый романтик, говоришь? – Чарли усмехнулась. – Я в этом сомневаюсь!

…..

В отличие от своего бывшего работодателя, Эрик не искал объездных путей, а двигался прямо по 154 магистрали до Лос Оливос, а потом свернул на 101,  и покатил прямиком до Санта Марии. Эти выходные он хотел провести со своим сыном именно в том городке, где тот жил со своей матерью. Возможно, даже стоило подумать о том, чтобы взять с собой бывшую жену и всем вместе, как раньше, устроить вылазку в парк развлечений, а потом и поужинать в каком-нибудь тихом ресторанчике, обсуждая и его отъезд из страны и дальнейшую жизнь.

Но до встречи с сыном у него еще было около двух часов. Мальчишка ходил в младшую школу в этом городе и забрать его надо было около двух. И как убить это время, Эрик не знал.

Снимать номер в гостинице ему не хотелось. Да и честно говоря, он надеялся, что бывшая предложит ему переночевать в её доме, в гостевой спальне. Так у него бы появилась возможность провести с сыном еще некоторое время. Он скучал по парнишке.

Слоняясь по украшенному к празднику городу, Эрик впадал в меланхолию от того, что в этот семейный праздник он снова встретит не с семьей. Возможно, ему и стоило задуматься о возможности дать отношениям с бывшей женой еще один шанс. Тем более, что она не была против и, даже однажды намекала ему на это. Но Шарлотта Хидлстоун никак не шла у него из головы.

Он знал, что они, скорее всего, никогда не смогут быть вместе. Но он должен был знать это наверняка, и тогда уже окончательно успокоиться. Но как это сделать, когда он даже не представлял, где может быть Шерил, Эрик не знал.

Посетив несколько магазинов, что еще не закрылись на рождественские каникулы, и изрядно проголодавшись, Эрик решил перекусить в открытом семейном ресторанчике в Санта Марии. Он выбрал столик на улице, в тени большого вечнозеленого дерева, названия которого не знал. Сделал заказ, и в ожидании неспешно потягивал холодный чай с лимоном. Он сидел и наблюдал за мирным течением жизни небольшого провинциального города. Хотя, как небольшого? Она и сам вырос в таком же. Только в другом конце страны. Городок, где все друг друга знают, где свято чтут местные традиции и обычаи, где бывают шумные ярмарки и веселые праздники, где все прихожане ходят по воскресеньям в одну церковь. Он сидел со скучающим выражением на лице и осматривался вокруг.

Ему пришлось припарковать свою машину в нескольких ярдах от ресторана, на стоянке супермаркета, и дойти сюда пешком. И вот сейчас он просто скучал. И смотрел по сторонам. Напротив ресторана небольшой салон-парикмахерская, рядом прачечная и химчистка. Чуть поодаль вполне приличная гостиница. Интересно, в ней много постояльцев? Но поразмыслить над этим он не успел. Его внимание привлекла молодая женщина, что вышла из химчистки, неся в руках чехол с вещами. Подмышкой она придерживала небольшую сумочку, а к уху, свободной рукой, подносила телефон. И что-то говорила. Улыбалась. Цвет её волос на затылке отливал медом, тем его солнечным и ярким оттенком, что бывает только у тех женщин, кто недавно сменил цвет волос и тщательно следил за их уходом. Стройные ножки на высоких каблуках уверенно удаляли эту женщину от Эрика. Кем она не была: шатенкой, брюнеткой или блондинкой, он бы не спутал её ни с кем. И никогда.

– Шерил!

Эрик встал и окликнул молодую особу. Та едва заметно вздрогнула, едва не выронив из рук телефон и сумочку, и остановилась. И стала оглядываться по сторонам. Эрик подбежал к ней:

– Вот так встреча! Что ты тут делаешь? – он не ошибся. И сейчас сиял самой своей искренней улыбкой.

– Эрик? – молодой мужчина увидел страх в зеленых глазах. – Ты? Ты тут один? Без… без Криса?

Девушка оглядывалась по сторонам, и была готова рвануть с места, с низкого старта, как только бы заметила знакомый силуэт. И не надо гадать, кого именно она опасалась увидеть. Насколько Эрик помнил, родители его работодателя жили где-то неподалеку. Неужели, она не знала этого?

Но то, что Эрик принял за опасения, написанное на лице Чарли, было смесью удивления, шока и любопытства. Если, если Эрик здесь, в Санта-Марии, то, возможно, и Крис?

– Я один. – Эрик ответил на её вопрос. – У меня тут живет бывшая жена и сын. Они не так давно перебрались жить в этот город. А ты? Что тут делаешь ты?

– Я тут… ну, совершенно случайно, забирала платье из химчистки. Значит, ты один? – Чарли надеялась, что мужчина не услышит ноток разочарования в её голосе.

– Я один. Я больше, знаешь ли, не работаю у Скайларка. Я уволился, правда, не так давно. И я… я получил роль второго плана в сериале, который снимается в Канаде. Улетаю сразу после Рождества. Вот. – Эрик потрясенно смотрел на девушку. Он не ожидал увидеть её тут. Это была не просто удача, для это был, своего рода, «знак». – Так что ты тут делаешь? Ты тут живешь?

– Эрик, я… – Чарли медлила. Она не могла полностью доверять тому, кто, пусть и когда-то, но работал на Криса. – Я тут проездом. Вот, забирала платье. А еще мне надо в типографию, так что…

– Посиди со мной, несколько минут. А потом пойдешь, – Эрик взял чехол у неё из рук и решительно повел к своему столику. Помог сесть на свободный стул и спросил: – Давай, я закажу тебе что-нибудь.

– Нет, спасибо, я не голодна. Только стакан воды. – Она дождалась заказа, – Итак, что ты тут делаешь? А, хотя, да, прости, ты же сказал… Приехал навестить сына. Он уже…

– Да, совсем почти большой. Пошел в младшую школу. И Ирис решила переехать сюда. Знаешь, она считает, что ЛА не лучшее место, где следует растить детей.

– Ну, что ж, возможно, она и права…

Между ними висела неловкость и напряженность. Сгладить которые, оба не знали как. Чарли рассеянно смотрела по сторонам, думая только о том, как побыстрее улизнуть отсюда. А Эрик не сводил с неё восторженного взгляда.

– Поверь, встреча с тобой стала для меня полной неожиданность. Очень приятной неожиданностью.

– Как и для меня.

– Так ты теперь живешь здесь?

– Нет. Чуть южнее, маленький городок…

– А платье? Зачем оно тебе? У тебя кто-то есть? Ты идешь на свидание?

– Эрик! – Чарли впервые за время их разговора, улыбнулась, – Это допрос?

– Любопытство. Ты же знаешь, я все еще надеюсь. Я не скрывал, что ты нравишься мне. А когда ты ушла от Криса, я… Я очень жалел, что не решился тебе позвонить. Не думал, что ты захочешь видеть меня. Знаешь, во всей этой истории быть тем посредником, который выставляет за дверь… не лучшая роль.