Текст книги "Клич Айсмарка"

Автор книги: Стюарт Хилл

сообщить о нарушении

Текущая страница: 20 (всего у книги 27 страниц)

– Приветствую вас, солдаты Дубового короля. Передайте вашему господину мои дружеские пожелания и благодарность, а также это послание: королева Фиррина Айсмаркская от чистого сердца передает в дар его величеству долину, что простирается от возвышенности до опушки этого леса. Королева радушно предлагает ему заполнить ее деревьями, зверями и птицами и навсегда расширить пределы своего царства. И передайте, что королева Фиррина делает это в благодарность за то, что его величество помог нам выстоять против врага и защитить наших людей, когда мы уходили на север.

Минуту ничего не происходило, но потом один из дубовых солдат вышел из строя и вскинул копье в торжественном салюте. Его соратники застучали копьями о щиты, и весь лес наполнился оглушительным грохотом. Потом стук умолк, по лесу вновь пронесся ветер, и дубовые солдаты растворились во мраке чащи.

Ветер стих, и в наступившей тишине раздался прекрасный и благородный голос Тараман-тара:

– Мне довелось увидеть чудеса, какие и не снились нашим поэтам. Я стою под сенью растений-великанов, подпирающих небо. Я заключил союз с племенем людей, которое мы считали лишь легендой, и увидел солдат, слепленных из самой земли. Какие наступили времена! Какая дивная судьба мне выпала! И если мне суждено погибнуть на этой войне, я не стану жалеть ни о чем. Мое богатство воистину бесценно, и я буду до последнего вздоха сражаться за моих друзей, возлюбленных детей создателя!

Барс запрокинул голову, и его оглушительный рык ворвался в лес, пронесся среди деревьев и взмыл под облака. Вся армия Тараман-тара подхватила этот рев, распугав ворон и воронов на много миль вокруг.

Глава 23

И вот они вышли из леса и наконец-то увидели Фростмаррис – далеко впереди, на укутанной снежным покрывалом равнине. Белые вервольфы, которые тянули сани Фиррины во время ее путешествия на север, в этом походе вызвались быть разведчиками. Войско пока оставалось в лесу, где его не могли увидеть враги, а северных вервольфов выслали вперед проверить, что город действительно пуст. Это было час назад, и Фиррина уже подумывала отправить следом отряд всадников, когда морозный воздух прорезал далекий и едва слышный вой.

– Что они говорят? – нетерпеливо спросила Фиррина у Оскана.

Он досадливо вскинул руку, чтобы ему не мешали прислушиваться.

Наконец он ответил:

– В столице нет ни единой живой души.

– И что это значит? – выпалила Фиррина.

Оскан пожал плечами.

– Я перевел их слова в точности. Полагаю, это значит, что там нет имперцев.

Тараман-тар, стоявший рядом, принюхался – ветер дул со стороны Фростмарриса.

– Я тоже чую, что город пуст, – подтвердил барс. – Не слышу ни человеческого духа, ни лошадиного, ни собак-друзей и котов-товарищей. Только крысы да мыши и прочие мелкие твари. Фростмаррис ждет возвращения хозяев.

Фиррина кивнула.

– Тогда по коням. Моя столица соскучилась по нам.

Они снова построились в две колонны и выступили на равнину. Всадники настороженно оглядывались, держа наготове копья, их знамена трепетали на ветру. Фиррина и тар двигались к столице величественно и грозно, а за ними, прядая укутанными ушами, трусила Дженни. Она то и дело норовила разразиться ослиным криком, и Оскану приходилось натягивать поводья, чтобы заставить ее замолчать.

Они быстро пересекли равнину и подъехали к воротам. С приближением городских стен напряжение становилось все больше. Заходящее солнце подпалило бронзовым огнем колокол солнцестояния над барбаканом. Фиррина ехала, нетерпеливо подавшись вперед: она едва сдерживалась, чтобы не погнать лошадь галопом. Тут в воротах возникла Гринельда, вожак стаи белых вервольфов, вскинула голову и приветственно завыла. Войско быстро миновало изгибы ведущей к воротам дороги и остановилось перед опускной решеткой.

Ворота стояли настежь открытыми, и сквозь длинный туннель под башней в лица всадникам и барсам дул холодный ветер. Но, как ни странно, этот сквозняк не доносил никаких запахов. Обычно город встречал путников собственным, только ему присущим духом, и притом довольно зловонным: из-за стен тянуло дымом, навозом, лошадьми, коровами и прочей скотиной, свежим хлебом, жареным мясом, пивом и вообще людьми. Сейчас ветер нес лишь дыхание зимы: запахи снега, льда и пустоты.

Оскан взглянул на Фиррину, ожидая длинной восторженной речи о том, как она, королева Айсмарка, вновь и по праву вступает в свою столицу… Но он ошибся. Девочка была очень бледна. Она долго молча смотрела в туннель, потом негромко сказала:

– Ну что же… Вперед.

Они въехали в город в абсолютной тишине, нарушаемой лишь звоном подков по булыжной мостовой. Оскан еще никогда не видел, чтобы городские улицы сияли такой чистотой – на снежном ковре не было ни пятнышка. Лишь иногда попадались следы вервольфов, похожие на человечьи. Судя по этим отпечаткам, разведчики старательно обыскали все улицы и дома, ища признаки врага. Но город был пуст.

Фиррина во главе своего войска проехала по главной улице. Ворота замка тоже стояли нараспашку. Королева спешилась, взяла коня под уздцы и ступила на просторный замковый двор. У дверей она обернулась и отдала несколько коротких приказов. Повинуясь ей, командиры принялись распоряжаться: надо было отвести лошадей в конюшни, проверить казармы и назначить часовых на городские стены и стены цитадели. Фиррина тем временем подошла к дверям главной залы и распахнула их. Следом вошли Оскан и Тараман-тар.

После слепящего зимнего солнца зала показалась чернее ночи. Постепенно глаза привыкли, и из темноты проступило мрачное, похожее на пещеру, помещение. С потолочных балок по-прежнему свисали древние знамена, у дальней стены все так же стоял на помосте дубовый трон.

Стуча каблуками по каменным плитам, Фиррина размашистым шагом пересекла залу, поднялась на помост и, невольно содрогнувшись при мысли о торжественности этой минуты, села на трон.

– Принесите свет и жизнь в этот мрак! – прогремел в пустоте ее голос, и зала мгновенно заполнилась солдатами и слугами, которые принялись зажигать факелы и вставлять их в кольца на стенах.

Несколько дружинников втащили в двери огромное бревно и уложили в центральный очаг. Поклонившись Фиррине, они бросили в очаг факелы, чтобы разжечь жаркое пламя.

– Принесите еды! Мяса, хлеба, пива и меда! Принесите соль, поставьте на мой стол! – снова прокричала Фиррина.

Слова сами срывались с языка, словно кто-то подсказывал ей. Она понятия не имела кто, но ее это не останавливало.

В залу подоспели еще слуги. Они поставили перед троном стол и забегали по коридорам в поисках утвари, распахивая двери и шкафчики, ставни и окна, впуская во дворец воздух и дневной свет.

Люди и барсы, хоть никто им этого и не приказывал, стекались в залу. Перед ними сидела новая королева Айсмарка, рядом с ней – могучий союзник, владыка Тараман-тар, правитель Ледового царства, а на ступенях помоста – главный королевский советник, Оскан Ведьмак. Завидев королеву-воительницу, барса-великана и юного, но могущественного волшебника, все сперва оторопели и зала погрузилась в трепетное молчание. А потом солдаты разразились радостными криками: громогласное «ура!» смешалось с ревом барсов и воем вервольфов.

– Мы вернулись! Воины мои и союзники, мы вернулись! И пока мы живы, не покинем родные края! – пылко воскликнула Фиррина. Ее высокий голос воинственно звенел, точно крик ястреба. – Закройте ворота, пусть зима и враги подождут за стенами. А весной мы отвоюем наш Айсмарк!

И снова солдаты грянули «ура!», но как бы громко они ни кричали, не смогли заглушить ослиного рева: оставленная во дворе Дженни решила присоединиться ко всеобщему ликованию.

А тем временем за стенами цитадели, в темных закоулках, в домах и подвалах, в тайных комнатах и на запертых чердаках тоже бурлила радость. Призраки и домовые шептались так громко, что люди могли бы их услышать, если бы прислушались. А приглядевшись, можно было разглядеть, как скользят и струятся неверные тени. Духи были довольны: ведь это они выкурили вражеский гарнизон из города. Это они, призраки и духи Фростмарриса, следили за каждым шагом чужаков. Они подстерегали солдат в ночных караулах, не давали им покоя, изводили, как могли, – и в душах имперцев поселился страх, который перерос в необоримый, сводящий с ума ужас.

Кто-то погиб от руки своих же соратников, когда те решили, что в их товарища вселился злой демон. Другие сами бросались с высоких бастионов во мрак ночи, лишь бы не смотреть в глаза тому ужасу, что притаился за спиной. А когда оставшиеся в живых имперцы бежали из города, чтобы укрыться в лесу, призраки неслись за ними по пятам до самых ворот, шепча и завывая на грани слышимости, доводя до безумия. И чужаки сгинули в снежных вихрях.

Теперь призраки и домовые радовались. Королева вернулась, а с ней и кое-кто из горожан, значит, скоро и остальные прибудут. Люди будут пересказывать друг другу сказки и легенды, будут верить в домовых, духов и прочую нечисть, тем самым придавая ей сил. Долгими зимними вечерами призраки будут снова оживать в людском воображении, в крови, в дыхании, в сердцах живущих.

Две ночи гуляли призраки по улицам, стараясь не напугать своих солдат и их союзников. Две ночи стража на городских стенах замечала лишь трепещущие огоньки, мелькающие то там, то тут, да ветер доносил странный смех. Но вскоре нечисть снова укрылась по углам – дожидаться своего часа во мраке города, в подвалах, на чердаках и в потайных комнатах. Духи ждали возвращения людей, чтобы вновь воплотиться в историях, которые рассказывают на ночь у камелька…

Элемнестра прибыла в город два дня спустя. Вместе с ее пехотой в армии набралось тридцать тысяч солдат, но всем прекрасно хватило места в казармах и городских домах. По Северной дороге из Гиполитанской марки сплошным потоком ехали обозы, а чтобы с ними чего не случилось, вдоль тракта сновали конные разъезды. Через несколько недель план обороны был воплощен в жизнь. Королева и ее командиры давно пришли к выводу, что не стоит запираться во Фростмаррисе, лучше вырыть на равнине глубокие рвы и насыпать земляные валы. Солдаты получили соответствующий приказ, и вот уже город окружили три кольца оборонительных рубежей, всю равнину, до самого леса, рассекли валы и рвы. Правда, тридцати тысяч солдат было маловато, чтобы удерживать такую оборону, но к весне ожидали прихода ополчения из разных частей королевства. К союзным частям тоже должно было прийти подкрепление – вервольфы продолжали собирать войска, но, как сообщали гонцы, дело шло медленно. Весна будет уже в разгаре, когда все воины волчьего народа выступят на помощь Айсмарку. А их кровососущие величества и вовсе не давали ясного ответа, когда они пришлют войска.

Тем временем вервольфы-разведчики продолжали шпионить за Сципионом Беллорумом. Они докладывали, что из Полипонта приходят все новые имперские полки. На юге Айсмарка, в городе Инглсби, который полководец превратил в свой штаб, уже чувствовалось первое дыхание весны. Нет, это было еще не настоящее тепло, но мороз по ночам уже не крошил камни стен, а в разгар дня казалось, что снег и лед вот-вот начнут таять.

Беллорум, как все великие полководцы, обладал отменным чутьем на перемены, поэтому тоже почувствовал близость весны. Мрачно улыбнувшись, он отправил в империю новых гонцов. Его войска продолжали собираться, еще немного – и он сможет ударить в полную силу. Айсмарк – крошечная страна, от Инглсби до столицы армия доберется всего за четыре дня, но здравый смысл подсказывал сначала обезопасить тылы, а уж потом выступать. Беллорум хорошо усвоил урок зимы: в опрометчивой попытке занять столицу он позволил метели сожрать тысячи солдат. Он не собирался повторять свои ошибки. В Южной чети, как эти земли назвали местные дикари, были две крепости и три больших города. И Беллорум намеревался захватить их все, прежде чем идти на Фростмаррис. Больше никакого безрассудства. Он покажет этому Айсмарку, что такое настоящая война – четко спланированная и беспощадная. Уж кто-кто, а Сципион Беллорум знает толк в планировании и беспощадности.

Полководец вытянул длинные стройные ноги, греясь у пламени очага, и велел слуге подлить вина. Великие свершения подождут. У него оставалось не меньше десяти дней, и, как все старые солдаты, он сполна использовал любую возможность отдохнуть перед новыми сражениями. С черной работой – составлением планов, которые должны обеспечить подвоз оружия и провизии, – справятся и штабные офицеры. А он, истинный художник войны, подождет, пока подмастерья загрунтуют холст для кисти мастера.

Фиррина и Оскан стояли на городской стене и смотрели на равнину. В небе висел полумесяц, и заснеженная земля сверкала под его тусклым светом, словно поднос с ледяными алмазами.

– Помнишь наше путешествие к макушке мира? – спросила Фиррина. – Забавно… такое ощущение, будто это было только вчера и в то же время – в совсем другой жизни.

– Да, – согласился Оскан. – Вчера и много лет назад. Тогда мне не верилось, что все происходит на самом деле, а сейчас кажется, что это было лучшее время в моей жизни. У нас не было других забот, кроме долгой дороги. Не было других страхов, кроме возможной скорой гибели, но как раз перед лицом смерти мелкие тревоги отступают.

Фиррина поплотнее запахнула плащ.

– Знаешь, мне тогда даже на минуту захотелось, чтобы это путешествие длилось вечно. Это было, когда мы впервые увидели северное сияние. Небо пылало, вервольфы неслись сквозь вечный мрак… И мне было так… спокойно. Не знаю, как еще сказать. Мне казалось, если мы умрем сейчас, то просто будем и дальше лететь в бесконечность…

Оскан взглянул на нее.

– Эй, а где же моя воинственная королева, готовая сражаться за место в Валгалле?

– Она просто немного устала, Оскан. И напугана.

После такого признания Ведьмак вытаращился на Фиррину с открытым ртом, но вовремя спохватился и подобрал отвисшую челюсть.

– Ну, даже самый закаленный воин порой может расклеиться. Мы пытаемся противостоять Сципиону Беллоруму и его вымуштрованной по струнке орде безумцев. Никто не вправе осуждать тебя, что ты боишься. Все мы боимся.

Фиррина долго не отвечала, а когда вновь заговорила, в ее голосе звучали прежние стальные нотки.

– Не воображай, пожалуйста, будто я боюсь смерти. Дело не в этом. Вовсе не в этом. Я не просто боюсь проиграть, запятнать честь рода Линденшильда Крепкая Рука. Веками люди полагались на нас, веками мы выполняли свой долг, защищая их. Все ждут, что я скажу, хотят, чтобы была достойна всех Железнобоких, Северных Медведей и Отважных Дев. Иногда это слишком…

Не придумав ничего более утешительного, Оскан обнял ее за плечи и сказал:

– Для меня ты просто Фиррина, и этого мне довольно.

Тут, как назло, раздался гулкий топот солдатских сапог по стене, Фиррина с Осканом испуганно отпрянули друг от друга и нахохлились. Вскоре из-за угла показался дружинник, за которым шел Тараман-тар.

– Докладывайте, капитан Осгуд! – рявкнула Фиррина.

– Никаких происшествий, госпожа. Разве что один остолоп поскользнулся на лестнице и сломал запястье. Вот если бы господин Оскан взглянул на него…

– Господину Оскану и так есть чем заняться, он не обязан выхаживать полупьяного пехотинца, который на ногах не держится.

– Вообще-то, это был всадник, госпожа, – ответил капитан Осгуд.

– Какая разница! – огрызнулась Фиррина. – Мой советник слишком занят.

Капитан молча отсалютовал, развернулся кругом и удалился. Тараман-тар остался стоять на стене, пытливо глядя на королеву.

– Кстати, Фиррина, я тут думал насчет раненых… – заговорил Оскан. – Капитан Осгуд как раз мне напомнил. Мы почти все продумали, но ведьмы пока не прибыли, да и лазарет еще не скоро будет готов. Перестроить старую конюшню в дом исцеления – нелегкая задача, а я давно увиливаю от своих обязанностей. Думаю, лучше я все-таки пойду и займусь этим.

– Как хочешь, – ответила Фиррина.

Она уже достаточно пришла в себя после объятий Оскана, чтобы признать теперь правоту его слов.

– Ну, тогда я пошел. Заодно посмотрю, что там у этого солдата с запястьем. – И юноша убежал прочь так торопливо, словно чувствовал себя виноватым.

– Я смотрю, королеве и ее ведьмаку-советнику порой нелегко понять друг друга, – заметил Тараман-тар, когда они остались одни.

Фиррина с досадой посмотрела на него.

– Между прочим, человеку и так несладко живется в четырнадцать лет, даже когда не приходится вести войну и управлять страной. А ты удивляешься, что нам нелегко…

– Я не удивляюсь, – возразил барс. – Просто иногда даже воинам лучше признать, что они в первую очередь просто люди. Королевы – просто девочки, а ведьмаки – просто мальчики, и им тоже хочется побыть юными.

– У нас нет на это времени, Тараман.

– Наверное. Многие ждут не дождутся окончания войны, чтобы снова вернуться к житейским радостям и горестям.

– Если ты пытаешься намекнуть, будто кому-то приходится еще хуже, чем мне, то не утруждайся. Я все прекрасно знаю. Думаешь, мне от этого легче? – фыркнула Фиррина. – По-моему, только больных и немощных утешает это твое «всегда есть тот, кому хуже тебя». Если я растянула запястье, мне не станет лучше от мысли, что кто-то где-то сломал себе ногу!

– Мне так и говорили, – добродушно согласился Тараман. – А теперь, когда вы поставили меня на место, могу я со всем моим почтением предложить вам пройти в замок и отведать того восхитительного пряного вина, которым, помнится, нас угощал Олемемнон?

Фиррина улыбнулась и обняла огромного барса.

– Прости, Тараман. Последнее время я на всех рычу. Это все долгое ожидание, оно так выматывает… По мне, так уж поскорей бы все закончилось, к добру или к худу.

– Ну, по мне тоже. Но судьба подарила нам передышку, так давай воспользуемся ею. – Барс утробно мурлыкнул и засмеялся. – Олемемнон вызвал меня на состязание: кто больше выпьет. Проигрывает тот, кто первым уснет. Надеюсь, на этот раз я не дам ему спуску.

– А надо ли? Элемнестре ваша затея не понравится.

– Правда? Вот и здорово. Пойдем, будешь судьей.

Глава 24

Природа потихоньку пробуждалась от зимнего сна, потягиваясь и расправляя зеленые крылья. Тепло накатывалось на земли Айсмарка с юга, ручьи и реки выходили из берегов от талой воды, толстый ледяной панцирь трескался и таял, высвобождая почву из зимних оков.

Когда ветер дул со стороны полей, запах рыхлой земли и свежей зелени долетал даже до часовых на башнях Фростмарриса. Полевые цветы тянулись к солнцу, расправляя нежные лепестки. Сначала поля подернулись белоснежной дымкой подснежников, потом, когда потеплело еще больше, поверх этой белизны выступили и другие цвета: прохладный голубой, солнечный желтый и огненный красный. И вскоре леса и долины вокруг Фростмарриса словно превратились в шкатулку рукодельницы, в страницы богато разукрашенной рисунками книги, раскрывшейся под солнцем. Снежные барсы, никогда не видевшие ничего, кроме снега, резвились в разноцветных полях – солдатам с высоты городских стен они казались котятами, играющими на пушистом ковре.

Мерзлая земля оттаяла, и строить укрепления стало гораздо легче. Три ряда рвов и валов тянулись от Великого тракта и леса на юге, широкой неразрывной дугой охватывали город с востока и севера. Другие такие же три дуги защищали Фростмаррис с востока. По поручению королевы Фиррины инженеры продолжили рвы и насыпи на несколько ярдов в глубь Великого леса, и произошло чудо: за считаные дни вокруг вырос такой густой подлесок, что никто не смог бы пробиться сквозь него к оборонительным рядам.

С наступлением тепла из окрестных городов и деревень в столицу потянулось ополчение, и вскоре в армии Айсмарка было уже почти шестьдесят тысяч солдат. Город и замок гудели от выкриков командиров и дружного топота: здесь спешно обучали новобранцев, чтобы они были не хуже тех, кто пришел из Гиполитании. Снежные барсы вновь стали ловить на себе изумленные взгляды, ведь те, кто только что пришел в город, никогда раньше не видели таких огромных и могучих зверей.

Но вместе с весной и надеждой пришло зловещее напоминание о Сципионе Беллоруме. С юга в столицу стягивались толпы беженцев, спасающихся от его армии. Имперский полководец продолжил свою опустошительную войну. Еще один город пал, и вместе с его жителями в столицу пришли несколько отрядов дружинников – противник был намного сильнее и многочисленнее их, и солдатам пришлось отступить, чтобы не погибнуть. Они покинули город, прикрывая бегство мирных жителей, и пришли во Фростмаррис, чтобы примкнуть к королевской армии. Послушав их донесения, Фиррина велела бросить клич, чтобы все, кто умеет стрелять из луков, особенно из больших луков, спешили в столицу и вступали в армию.

Отдохнув несколько дней, беженцы двинулись на север, в Гиполитанскую марку, подальше от войны, а защитники остались ждать врага. Вервольфы-разведчики по-прежнему передавали по цепочке все, что им удавалось разузнать, и новости были неутешительными. Все новые и новые имперские полки появлялись из-за пограничных гор. Осажденные города геройски сопротивлялись, но один за другим переходили в руки врага.

В эти дни Фиррине приходилось особенно тяжело. Больше всего ей хотелось отправить армию на юг и ударить по захватчикам, однако делать это было ни в коем случае нельзя. Если у нее и был шанс, то только здесь, на укрепленных позициях. Кроме того, нужно было дождаться союзников, а они все не спешили. И это было еще одной заботой королевы: среди солдат пошли слухи, будто вервольфы и вампиры так и не придут. Они, мол, слишком ненавидят род людской и только порадуются, глядя, как гибнет Айсмарк. Фиррина и Оскан изо всех сил пытались прекратить эти кривотолки. Смотрите, говорили они, ведь белые вервольфы все это время помогают нам, шпионят за имперцами, рискуя жизнью. Однако все усилия королевы и ее советника пропадали даром – многие в армии все равно думали, что король волчьего народа прислал разведчиков лишь для отвода глаз, а на самом деле он только и ждет падения Айсмарка. Это неверие в помощь союзников серьезно подрывало боевой дух армии, хотя воины по-прежнему беспрекословно подчинялись приказам командиров и рвались в бой. Им не терпелось потрепать имперцев так, как тех еще никто не трепал. Сражаться против сильнейшей в мире армии – уже повод для гордости, а если воинам Айсмарка удастся-таки намять врагам бока, победителей будут славить в веках.

Фиррина вместе с советниками пришли к заключению, что на лучшее отношение им рассчитывать не приходится, остается только подогревать в людях жажду мести и воинственный настрой. Это прекрасно удавалось Элемнестре. Когда она выводила свой эскадрон конных лучниц на парад, все до единого зрители вопили и размахивали руками, как на скачках. Выстроившись клином, лучницы пускали лошадей галопом к длинному ряду вкопанных в землю мишеней, бросив поводья и выпуская стрелу за стрелой. Приблизившись к мишеням, они поворачивали коней и проносились вдоль «вражеских рядов», продолжая поливать их дождем стрел. Затем всадницы мчались прочь от мишеней туда, откуда начали, умудряясь на всем скаку разворачиваться в седлах и выпускать по нескольку стрел назад. Это было поистине впечатляющее зрелище. Уж конечно, такая славная армия непременно остановит имперцев! Вскоре чужаки узнают, что Айсмарк не собирается сдаваться за здорово живешь! Каждый солдат, который видел выступление гиполитанок, загорался жаждой дать отпор врагам своей страны, оттеснить их обратно за горы.

Лучницы Элемнестры в упор не замечали знаков внимания со стороны воинов-мужчин. После очередного парада они ехали обратно в замок, не глядя ни направо, ни налево. Ведь они были отборным войском гиполитанской армии. Они посвятили свою жизнь преданному служению богине на полях сражений, и только их военачальнице, басилисе, было дозволено выйти замуж.

По меньшей мере половина гиполитанской армии состояла из женщин. Были смешанные полки, где мужчины и женщины сражались плечом к плечу, были чисто женские и мужские отряды, которые поддерживали друг друга: грубая сила воинов служила дополнением мастерству и выучке прекрасных воительниц. Однако лучшими из лучших считались отряды конных лучниц. Они хранили чистоту гиполитанских традиций и жили по законам предков, некогда пришедших в эти земли с далекой родины. Это были гордые и могучие воительницы, а их яркая форма – стеганые куртки и алые шлемы – оставалась неизменной сотни лет. Дружинники, любовавшиеся лучницами на парадах, замечали в них знакомые черты королевы Фиррины: юное лицо, высокие скулы и стальные глаза.

И все-таки, хотя Элемнестре и удавалось поддерживать таким образом боевой дух армии, пораженческие разговоры продолжались. По-прежнему ходили слухи, что союзники не придут, а если даже и придут, это никого не спасет, потому что имперцев все равно больше. Масла в огонь подливали жуткие рассказы беженцев из южных городов.

В один на редкость погожий день, когда весна была уже в разгаре, в столицу явились жители Барроуби, последнего города Южной чети, покоренного Сципионом Беллорумом. Город не мог устоять, их ждал плен и рабство, но градоначальник открыл для них тайный подземный ход, и дружинники под покровом темноты вывели людей далеко за стены. А добраться до Фростмарриса им помогли вервольфы-разведчики – если бы не они, беженцы пропали бы в пути или угодили в руки к имперцам.

Все утро Фиррина и Оскан расспрашивали изгнанников, пытаясь вытянуть побольше подробностей об имперской армии, но так и не узнали ничего для себя нового и в разочаровании покинули лагерь беженцев.

– Все, теперь наши южные земли полностью перешли в руки Беллорума. Имея такой надежный тыл, он может спокойно отправляться в поход на столицу, – мрачно проговорила Фиррина.

– Ну, мы ведь знали, что это случится, так чего волноваться? – попытался подбодрить ее Оскан.

– Это точно. Остается только победить непобедимого полководца и его вымуштрованную армию силами ополченцев-недоучек. А так волноваться совершенно не о чем.

Оскан от расстройства резко ударил Дженни каблуками, и та удивленно икнула.

– Слушай, дружинников и гиполитанских воинов ополченцами-недоучками уж никак не назовешь! Единственное серьезное сражение с армией Полипонта – когда твой отец задал им жару после Йоля – закончилось вничью. А твои ополченцы-недоучки в городах Южной чети дали полководцу такой отпор, что ему пришлось на несколько недель отложить поход! У нас есть настоящая большая армия и союзники! Только представь, как туго ему придется!

Лошади, предоставленные сами себе, медленно брели обратно в город.

– Ты прав, конечно, – все-таки признала королева после долгого молчания. – У нас есть шанс, пусть и крошечный. Просто мне тоже иногда нужно пожаловаться кому-нибудь на судьбу, а кроме тебя, некому. Но если ты повторишь хоть слово из того, что я сказала, я тебе язык вырву.

Она остановила лошадь и посмотрела туда, где через поля тянулся Великий тракт.

– Ага, с севера идет еще один обоз. Айда наперегонки!

И не успел Оскан и глазом моргнуть, как она пустила своего боевого коня галопом. Однако мгновение спустя Дженни ревниво припустила вслед за жеребцом, ничуть не интересуясь мнением своего седока. И ей почти удалось догнать соперника, когда Фиррина резко осадила коня у дороги. Королева одобрительно улыбнулась Оскану, но тут заметила, что он сидит в седле как каменный, вцепившись в гриву Дженни и зажмурившись.

– Я-то думала, ты наконец научился ездить верхом, но, смотрю, все заслуги принадлежат мулу, – усмехнулась Фиррина.

Польщенная Дженни по-ослиному закричала, соглашаясь с королевой, и принялась щипать весенние цветочки.

Обоз тем временем проехал мимо них. Фиррина поприветствовала всадников, сопровождавших его, и проводила их взглядом… Щуплая фигурка в одной из телег показалась ей знакомой.

– Магги! – воскликнула королева. – Что ты тут делаешь?

Она пришпорила коня и догнала повозку. Старик, сидевший на груде кормовой репы, улыбнулся и помахал ей рукой.

– Что я тут делаю? Участвую в приготовлениях к великой битве. Судя по донесениям вервольфов, она состоится со дня на день.

– И что ты собираешься делать, когда она начнется?

– Наблюдать и делать заметки для летописи. Кто-то же должен сохранить историю для потомков.

– А имперские ученые этого, по-твоему, не сделают?

– Куда им! Вы с союзниками прогоните империю с наших земель!

– Магги, и ты туда же! – улыбнулся Оскан. – Что, воинственность оказалась заразительна?

– Еще как! – бодро ответил старик. – Будь я лет на двадцать помоложе, сражался бы плечом к плечу с Олемемноном и снискал бы воинскую славу!

– Нет ничего славного в том, чтобы убивать людей, Магги, – тихо проговорила Фиррина, вспоминая битву в лесу.

– Нет, – согласился Маггиор. – Но иногда стоит притвориться, что это весьма почетное занятие. Особенно когда война сама явилась на порог и самый победоносный и безжалостный полководец надумал уничтожить твой народ и захватить твое королевство.

– Ты, как всегда, прав, Магги. Я рада, что ты с нами, – сказала Фиррина.

И они поехали в город. По дороге им несколько раз попадались телеги, застрявшие в грязи, будто корабли, севшие на мель в пестром океане весеннего разнотравья.

На следующий день по Великому тракту с севера пришли те, кого давно ждали. Строители, которые вышли к дороге, чтобы прорыть в мостовой рвы и замкнуть наконец кольца оборонительных сооружений, долго и благоговейно смотрели вслед процессии. Многие рабочие даже кланялись и просили благословения, и те из новоприбывших, кто помоложе, улыбались и махали им в ответ. Это прибыли айсмаркские ведьмы, откликнувшиеся на зов Оскана Ведьмака. Первой шла Уинлокская Мамушка, она все так же горбилась в три погибели и опиралась на клюку, но ковыляла поразительно быстро. В хвосте каравана грохотали повозки с лекарственными травами, снадобьями и всем, что необходимо для исцеления ран и недугов.

На улицах города солдаты собирались толпами и молча провожали ведьм взглядами. По сути, их прибытие означало завершение подготовки города. Эти мудрые знахарки и хитроумные колдуны скромно трудились в своих общинах, лечили больных, снимали порчу с урожая и бесплодного скота. Они отправляли тайные обряды при смене времен года и выступали посредниками между миром вещей и миром духов. И если уж они бросили все и собрались в столице, значит, стране и правда грозит великая опасность.

Некоторые солдаты расхрабрились подарить самым молодым и красивым ведьмочкам нарванные наспех букетики свежих цветов и получили в благодарность улыбки и поцелуи. И все равно людей не покидало уныние. Ведьмы пришли, чтобы помогать раненым и умирающим, без которых не обходится ни одна война, и многие воины понимали, что и сами могут оказаться в лазарете, под опекой знахарок и знахарей.