Текст книги "Кузница Тьмы (ЛП)"

Автор книги: Стивен Эриксон

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 46 страниц) [доступный отрывок для чтения: 17 страниц]

У чудаков есть место в мире, их нужно уважать – ибо в один прекрасный день они понадобятся.

Факелы светились на воротах. Стража стояла на постах.

Хунн Раал впереди повернулся, оглядываясь, но было слишком темно, чтобы понять, на кого устремился его взор. Он снова посмотрел вперед и что-то буркнул; услышав, Оссерк поглядел через плечо. И, повернувшись к спутнику, засмеялся.

Над головами показались звезды, бурлящий водоворот размерами во все небо.

ПЯТЬ

Барефово Одиночество оказалось обширной равниной, пересеченной древними обрывами, повсюду отесанные водой известняковые валуны; гребни эти тянулись лига за лигой, довольно невысокие – доказательство, объяснял наставник Сагандер несколько месяцев назад, существования внутреннего моря. Морю понадобились тысячи лет, чтобы умереть. Отпуская разум свободно блуждать, Аратан мог вообразить, что они скачут сквозь тончайшую воду, воду прошлого, воду тусклой памяти, и морское дно под копытами коней – эти полосы сметенного ветрами песка и кочки желтой травы – глубоко погрузилось под поверхность иного мира.

Позволив разуму блуждать свободно, он почти ощущал, как взлетает, избавляясь от грубого, жесткого седла; он мог скакать на мыслях, уходящих ввысь от измученного усталого тела. Мысли одинокие, мысли необузданные способны найди для странствий тысячи миров. И никто из скачущих рядом с ним по равнине не узнает; тело не выдаст ничего. Есть много видов свободы, и самая драгоценная среди них – свобода тайная.

Сагандер не оценил бы такого времяпрепровождения. Ибо если есть много видов свободы, то есть и много тюрем. Осознав эту истину в первый раз, Аратан даже испытал потрясение. Каменные стены повсюду, им не нужно принимать облик высокой серой башни – они могут таиться за веками или сдавливать горло, не выпуская наружу слова. Могут внезапно возникать в голове между мыслями, удушая разум. Могут мешать появлению иных мыслей – чуждых мыслей, пугающих мыслей, дерзких мыслей. В любом случае есть одно общее у зловредных стен: они враждебны свободе.

Аратан видел серые стены всю жизнь.

А теперь он скачет под открытым небом, небом слишком широким и слишком пустым. В черепе тупая ломота; задница болит; между ног сплошные потертости. Шлем, который приходится носить, неловко и неприятно давит на шею. Доспехи, что считаются легкими – вшитые в кожу бронзовые полосы – оттянули плечи. Пластины на предплечьях, усыпанные клепками рукавицы стали тяжелыми и горячими. Даже простой меч у бедра тянет вбок.

Усталость стала привычной спутницей, но воздух по-прежнему сладко гладит лицо; даже вид отца, едущего впереди с сержантом Расканом, не производит особого впечатления.

Много есть, снова и снова напоминал он себе, видов свободы.

В день отбытия его наполнил страх, за страхом пришел стыд. На холодной заре он, протирая сонные глаза, встал, дрожа, посреди двора, следя за суетой: готовят скакунов, различные припасы приторачивают к седлам. Слуги бегали повсюду, отвечая на резкие приказы наставника Сагандера. Два походных сундука, уже заботливо уложенные, были раскрыты, содержимое лихорадочно перекопано – в походе не будет грузовых лошадей, это привело Сагандера в состояние столь возбужденное, что он начал выкрикивать оскорбления слугам, конюшим мальчишкам и всем, кто проходил мимо.

Но не Раскану, разумеется, и не четверым погран-мечам, что стояли около ворот и поглядывали на все с равнодушием.

Лорд Драконус еще не показывался, хотя два его коня стояли наготове. Грум держал поводья Калараса, могучий боевой скакун казался неуязвимым для окружающей паники, недвижно стоя около камня для посадки в седло. Остальные кони казались Аратану нервными. Краем глаза он заметил другого грума, выводившего из конюшни его лошадей. Кобыла Хеллар мотала головой, выходя из тени, за ней шагал Бесра, мерин, на котором Аратан и решил ехать – солидный, чалый, со шрамами на шее. Оба животных показались огромными, они словно выросли за ночь; Аратан пытался вернуть себе уверенность, дарованную уроками конной езды.

– Аратан! Сюда, скорее!

Вздрогнув от внезапной команды, он оглянулся, увидев, что Сагандер стоит на коленях у сундука. Старик бешено махал рукой, лицо потемнело.

– Сюда, я сказал! Учеником ты был и учеником остаешься! Слушайся меня!

С тоской подумав, что лучше бы оказаться в своей комнатке, под толстыми мехами – и впереди обычный, такой же как прежние, день – Аратан заставил себя зашагать. Ноги словно окоченели на холоде, сонные мысли расползались, страх оказаться вне привычного мира вызывал тошноту.

– В путешествии не будет сундуков! Я зря потратил полночи, их пакуя. Имел глупость тебя послушать и смотри, как мне плохо! Давай, найди место в своем багаже. – Он указал на кучку вещей. – Для этого. Понял?

– Да, учитель.

– И торопись, пока твой отец не появился!

Аратан подошел к предметам, быстро оглядел, гадая, можно ли поместить в скатку весы, гирьки и лабораторные пробирки. Если для хранения гирек предназначался ящичек, его тут не было. Он насчитал дюжину разных гирек из чистого металла, самая большая тяжело легла в ладонь, а самая маленькая казалась скорее камешком или необычно толстой монеткой. Ее он затолкал в кошель на поясе.

Услышав оскорбительно резкое замечание Сагандера, он торопливо собрал остальное и пошел к коню.

Грум, мальчик примерно того же возраста, как сам Аратан, уже приладил тюк к седлу мерина; увидев приближающегося Аратана, он состроил недовольную гримасу и потянулся за вещами.

– Положи сюда, – велел Аратан. – Нужно засунуть вот это.

Грум выполнил приказ и отступил, словно не желая оставаться близко от странных инструментов.

– Можешь идти, – сказал Аратан. – Я сам сделаю.

Коротко кивнув, мальчик поспешил прочь, исчезнув в сумраке конюшни.

Аратан начал ослаблять тщательно затянутые узлы скатки. Он уже поместил внутрь смену одежды, а также пару сапог из кожи хенена. Сапоги были тяжелыми, и ему нужно было позаботиться о балансе (Раскан как-то сказал, что лошади легко раздражаются от неравной тяжести, особенно в долгом пути). Развязав ремешки, он раскатал одеяло. Положил внутрь гири и грузики, однако весы оказались слишком большими. Стоя на коленях, размышляя, что же сделать с неуклюжим инструментом, он внезапно заметил наступившую тишину – только тяжело звучали приближающиеся шаги. Сверху упала тень, Аратан поднял голову.

– Почему ты не готов? – спросил Драконус.

Вопрос заставил Аратана подавиться словами. Он лишь молча смотрел кверху.

И увидел, как взгляд отца смещается к весам на земле. Он нагнулся и подобрал их. Выставил в сторону. Слуга явился, принимая инструмент, и торопливо отнес в дом. – На это нет времени, – бросил Драконус, отворачиваясь.

Аратан следил, как отец идет к Каларасу. Все слуги во дворе склонили головы. Наставник Сагандер был уже рядом со своим конем, гневно сверкая глазами на Аратана.

Он поспешно скатал одеяло, оставив гирьки и стекло. Небрежно затянул ремни, упаковывая скатку, и бросил на седло. Не сразу справился он с привязью: руки стали неуклюжими, почти бесполезным, лишенные ногтей пальцы мягкими и слишком податливыми. Наконец он закончил дело и отошел назад. Оглянулся: отец был уже на Каларасе, поводья в скрытых перчатками руках. Раскан садился на своего скакуна, Сагандеру помогали влезть в седло двое слуг. Погран-мечи исчезли за воротами, поджидая снаружи.

Аратан взял поводья Бесры, успевшие спутаться. Подскочил, чтобы вставить ногу в стремя, и подтянулся, оказавшись в седле.

Драконус первым выехал через ворота, за ним Раскан и Сагандер, который учтиво пригласил Аратана следовать.

Глянув назад за миг до того, как на него упала тень ворот, Аратан заметил сводных сестер на ступенях дома. Они были в ночных сорочках, свободных, колышущихся, черней чернил. В сравнении с темными облачениями лица казались мертвенно бледными. Зрелище вызвало в нем легкий трепет, а затем он отвернулся и выехал со двора, ведя запасную лошадь на длинной шлее.

Погран-мечи восседали на лошадях тусклого окраса, более легких и длинноногих, нежели выращиваемые в имении лорда. Кроме седоков, кони несли сложенные палатки и посуду, тюки с сушеной пищей и фляги с водой.

Ощущая себя неуютно под весом доспехов и тяжелого шлема, Аратан направил коня за Сагандером – но учитель внезапно остановился. Бесра умело обогнул препятствие, но Сагандер протянул руку и взялся за уздечку. – Оглянись, ученик. Давай, делай что я говорю.

Погран-мечи поехали вслед Драконусу и Раскану, выбираясь на кривую, ведущую на запад дорогу.

Аратан изогнулся в седле, поглядел на ворота и стену имения.

– Скажи, что ты видишь, – произнес Сагандер внезапно охрипшим голосом.

– Великий Дом лорда Драконуса.

– Весь твой мир, ученик. До сего дня.

– Да, сир.

– С ним покончено.

Аратан кивнул.

– Твои сестры не желали видеть, как ты уедешь. Но отец приказал. Эти девчонки тебя презирают, Аратан.

– Знаю.

– А за что, знаешь?

Он чуть поразмыслил и кивнул: – Я рожден не от той матери.

Сагандер фыркнул: – Известная тебе жизнь окончена. Ты должен во всех будущих ситуациях надеяться лишь на себя. Даже мое обучение почти окончено. Сводные сестры... не ожидают вновь тебя увидеть.

– И потому надели черное.

– Глупый мальчишка! Они всегда в черном. Но да, они хотели, чтоб ты так подумал. – Он отпустил Бесру. – Давай догонять. Ты едешь рядом. Но скажу, отец тобой сегодня недоволен. Не ожидал он, что придется тебя дожидаться.

– Знаю, наставник.

– Еще более разочаровал его выбор мерина перед кобылой.

– Но... мне сказали, чтобы я не часто ехал на Хеллар...

– Покидая Великий Дом, ты должен красоваться на боевом коне. Можешь быть бастардом, но в глазах прислуги ты сын Лорда. Понимаешь?

– Мне так не сказали...

– Неужели тебе нужны подобные указания?! Ты опозорил не только отца, но и меня! Я – твой наставник, который явно не сумел наставить тебя ни в чем.

– Простите, наставник.

– И весы бросил. К чему гири и грузики без весов?

Впереди дорога начинала извиваться, проходя между узкими холмами. Дальше, согласно изученным Аратаном картам, дорога слегка отклонялась на юг, ведя к селению Абара Делак. За Абарой Делак было Барефово Одиночество, на дальнем его конце – обширная равнина, граница земель Азатенаев и Джагутов.

– Надеюсь, ты взял с собой подарки, особенно тот исключительный, для Владыки Ненависти?

– Да, сир.

– Скажи мне, что это такое... нет, не трудись. В конце концов, ничего уже не изменишь, верно? Надеюсь, он будет достойным.

– Это решать Владыке Ненависти.

Сагандер сверкнул глазами. – Я остаюсь твоим наставником, – рявкнул он. – Со мной будешь говорить с подобающим почтением.

– Всегда, сир. Прошу прощения.

– Ты не вызываешь особенной приязни, Аратан. Вот твоя проблема. Нет – обе руки держат поводья! Неужели отец оглянется и увидит, как ты снова грызешь ногти? Сиди в седле прямее!

День обещал быть жарким, а дорога впереди не сулила укрытия в тени. Аратан уже ощущал пот, текущий под тяжелой одеждой. Трудно поверить, что недавно он дрожал, чувствуя себя потерянным посреди знакомого с начала жизни двора. А сейчас... небо светлеет, не отягченное и малейшим облачком, синее как лед или сталь, и новорожденное солнце палит спину.

Они ехали размеренной рысью, как-то внезапно оказавшись среди голых холмов. Дорога, свернувшая вправо, показалась Аратану смутно знакомой. Он указал: – Куда она ведет, сир?

Сагандер, похоже, вздрогнул. – В карьеры. Не удивляюсь, что ты ее помнишь.

– Ну, не совсем.

– Хотя бы так.

– Там я почти утонул, да? В конце дороги, где скот гонят на бойню?

– Лучше бы тебе всё забыть, Аратан.

– Да, сир.

Аратан устремил внимание на спину отца – плечи шире, чем у сержанта Раскана, шире, чем у любого мужчины, которого он может вспомнить. Тяжелый плащ из крашеной кожи повис на крупе Калараса. Красили его годы назад, и плащ успел выцвести под солнцем и от соленого пота, покрылся темными разводами.

Раскан держал коня на шаг позади господина, слева. Аратан не думал, что они беседуют. Аратана вдруг поразила мысль, что Айвис не вернулся вовремя, чтобы их всех проводить. Отец куда-то послал мастера оружия с отрядом дом-клинков. Жаль, Аратан хотел с ним попрощаться.

Уже поутру они выехали из холмов, и впереди простерлась страна, которая некогда – столетие или два тому назад – была покрыта лесами. Сейчас ее покрывали утесник и папоротники, обманчиво высокие там, где лежали стволы сгнивших деревьев. Повсюду были ямы, дорога извивалась, заставив всадников растянуться в линию. Слева и справа просторы кишели бабочками, пчелами и более мелкими насекомыми; каждый куст был усеян желтыми, пурпурными или белыми цветками. Птицы порхали и проносились прямо над головами.

Они не встречали никого. Горизонты казались очень далекими. Стоявший здесь некогда лес, должно быть, был огромным. Из древесины можно было бы построить целый город. Куда же все делось?

Сагандер уже начал жаловаться на боль, постанывая при каждом скачке ускорившего бег коня. На время замолчал, когда проезжали мимо карьеров. Аратан радовался наступившей относительной тишине, хотя тоже успел утомиться. Надеялся, что в дальнейшем на него никто не станет обращать внимания. Так проще жить. Внимание означает ожидания, ожидания отягощают, а ему не нравится такой гнет. Если бы всю оставшуюся жизнь скользить незаметно, не привлекая внимания – вот тогда он был бы вполне довольным!

Солнце была над головами, когда они доехали до небрежно расчищенной поляны. Земля там была утоптана, выровнена, по сторонам пути стояли два длинных каменных корыта – в одном вода, в другом мешки с кормом для лошадей. Это было номинальной границей владений лорда, сюда за день до появления отряда завезли пополнение припасов. Прозвучал приказ к остановке, и Аратан наконец смог спешиться, отойдя на дрожащих ногах от мерина. Он постоял, следя за остальными, а потом слабый рывок поводьев вернул его к осознанию того факта, что лошадей нужно подвести к корытам.

Драконус уже так сделал, но остальные ждали... "Ох, они ждут меня".

Сагандеру не было нужды издавать это сердитое шипение, словно жало застрявшее в спине Аратана. Он поспешно потащил к поилке стучащих копытами лошадей.

Отец наклонился, брызгая водой в лицо, пока боевой конь пил рядом, а потом отвел животное ко второму корыту. Раскан держал запасного коня господина в стороне, как бы показывая, что Аратан должен быть вторым; однако едва тот попытался подвести к воде Бесру, как заметил, что страж ворот резко покачал головой.

Мальчик замешкался. Он скакал на Бесре все утро; конечно, усталый мерин должен напиться прежде боевой кобылицы. Еще миг – и он решил проигнорировать сержанта и повел Бесру к поилке. Если отец что-то заметил, то не подал вида.

Когда сам Аратан начал зачерпывать в ладони воду, страж ворот сказал: – Нет, Аратан. Ты разделяешь воду с боевым скакуном, ни с кем иным. Другой подождет.

– Я разделю воду с животным, на котором ехал, сержант.

Неожиданная тишина. Аратан ощутил робость, но сумел выдержать суровый взор Раскана, прежде чем опустить ладони в прохладную воду.

Драконус подал голос от второго корыта: – Сержант Раскан, Хеллар отныне на твоем попечении, до тех пор пока мальчишка не вспомнит свои обязанности.

– Слушаюсь, милорд, – отозвался Раскан. – Но я хотел бы, чтобы он сегодня поездил на ней.

– Хорошо. – Драконус увел Калараса от кормушки и подозвал Ферен. – С тобой мы поговорим наедине.

– Как пожелаете, лорд.

Брат принял у нее поводья, погран-меч пошла за Драконусом на дальний конец поляны.

Тон Раскана был грубым, хотя и тихим. – Я тебя предупреждал вполне открыто.

– Моя ошибка, сержант – я выбрал утром не ту лошадь.

– Да, точно. Ты всем показал, что боишься Хеллар. Я чувствую себя дураком и хочу сказать: мне это не нравится.

– Разве не должны мы почитать любого зверя, нам служащего?

Раскан скривился. – Кто вложил такую глупость в твою башку? Проклятый учитель? Погляди на него – будет чудо, если он доживет до конца пути.

– Это моя мысль, сержант.

– Избавься от нее. И если, Аратан, тебе придут на ум еще мысли, держи их при себе. Еще лучше – дави. Не тебе бросать вызов путям Тисте.

Аратан почти расслышал не высказанные слова: "Оставь это мужчинам вроде твоего отца".

Но скоро он от всего избавится. Он видел границу последнего Великого Дома, впереди простерся путь на запад. Подводя Бесру к кормушке, он глянул на группу погран-мечей. Если он ожидал встретить суровые взгляды, то напрасно: Ринт, Виль и Галак деловито приготовляли обед. Их кони стояли неподвижно – поводья заброшены на седла – в десятке шагов от поилки. Ни одно животное не шевелилось. Аратан поискал взглядом путы на ногах, но ничего не заметил.

"Думаю, я понял. Прежде презрения должна быть гордость.

Однажды я найду то, чем смогу гордиться, и тогда почувствую вкус презрения, пойму, подходит ли оно мне. Не так ли должен думать сын моего отца?

Но я не таков. Гордости не нужны когти и чешуя доспехов. Не всякая добродетель должна стать оружием.

Мои собственные мысли. Я их не раздавлю".

Сагандер прошипел сбоку: – Когда ты поглядишь на меня, ученик, я увижу лик своего позора. Хотелось бы, чтобы он оставил тебя позади. Ты бесполезен. Вынь руки изо рта!

Ринт сгорбился над угольками, следя, как первые язычки пламени лижут растопку. Подбросил немного хвороста, кивнул Галаку, и тот начал разламывать кирпич сухого кизяка. Крякнув, Ринт разогнулся.

– Что думаешь? – спросил Виль, подойдя поближе.

Ринт пожал плечами, не давая себе взглянуть в сторону лорда Драконуса, разговаривавшего с его сестрой. – Ей тоже разум даден, если еще не заметил.

– Он желает теплого тела в холодные ночи, вот что я заметил.

– Увидим, – пробормотал Ринт, едва не заскрипев зубами от такой мысли. – Он ведь Высокий Лорд.

– Но не наш Высокий Лорд, Ринт.

Ринт яростно глянул на Виля. – Не твое дело. Да и не мое. Ферен решит и, что бы она ни решила, мы ее поддержим.

Галак подал голос от костерка. – И говорить не о чем, Ринт.

Виль кривился: – И все же мне не нравится. Консорты – кто они такие? Растопырь-ка-ноги. Еще хуже, чем треклятые жрицы Харкенаса. Думаете, он хоть что-то знает насчет чести?

Ринт подскочил к нему. – Потише, Виль. Еще одно слово, и мы обойдемся без тебя. Понял?

В натянутой тишине, сменившей обмен приглушенными репликами, Галак встал. – Там, во дворе, – сказал он чуть слышно, – когда я увидел его с весами. Ну просто дрожь по хребту прошла. Дрожь, как дыхание самой Бездны.

Виль ухмыльнулся Галаку: – Вечно ты со своими проклятыми знамениями.

– Давай горшок, – велел Вилю Ринт. – Пустая болтовня, время напрасно тратим.

Оставив двоих товарищей, он пошел туда, где были сержант Раскан и тот старик, Сагандер. Еще дальше мальчишка сидел на земле у края поляны, показывая всем спину. Мужчины смотрели в ту же сторону; если они и беседовали, то тихо – а, заслышав приближение Ринта, замолчали.

– Сержант, – начал Ринт, подойдя близко. – Первый ужин в пути. Во все следующие дни, разумеется, обеды будут из пищи, не требующей готовки.

Раскан кивнул. – Лорду отлично известны ваши обычаи, погран-меч.

– Я так и думал, просто желал удостовериться.

– Какая-то смехотворная традиция, – кисло заметил Сагандер. – Едва полдень, а мы останавливаемся, чтобы набить брюхо. Нам следует спешить.

Ринт поглядел на Сагандера. – Первый день путешествия, наставник, всегда труден даже для закаленных странников. Нужно войти в ритм, нужно растрясти кости, причем не только себе, но и скакунам. Выехали рано утром, холодные мышцы... во всем этом есть риск.

Вместо ответа Сагандер пожал плечами и отвернулся.

Ринт снова обратился к Раскану: – Сержант, до Абары Делак два дня. Когда мы окажемся в нескольких лигах от селения, я пошлю вперед Галака...

– Извини, – прервал его Раскан. – Мой владыка велел нам обогнуть Абару Делак. Мы не остановимся в деревне, не станем гостями обитающих там знатных семейств.

Ринт обдумал сказанное и ответил: – Никто не должен знать о путешествии.

– Верно.

– Такие секреты, сержант, сохранить трудновато.

– Понятное дело, Ринт. Но мы всё же постараемся.

– Хорошо, я скажу всем.

– И еще, – сказал Раскан, едва Ринт отвернулся.

– Сержант?

– Вам, погран-мечам, было бы лучше не замыкаться. Наш отряд мал, впереди много дней в пути. У костра мы заметили среди вас разлад. Если есть что-то важное, сообщите мне.

– Разумеется, сержант.

Ринт вернулся к Вилю и Галаку, отметив, что сестра вернулась со встречи с лордом Драконусом. Как ни странно, они не говорили между собой. Ферен метнула на Ринта взгляд и покачала головой.

Брата охватили подозрения, а затем забурлила ярость, густая и злая. Постаравшись не выдать свои чувства, он сказал: – Сержант желает, чтобы мы были пообщительнее.

Виль хмыкнул: – Мы выслушиваем приказы от них обоих и вдвое больше от старого зубрилы, а есть еще кролик в шкуре мальчишки. Какой же общительности он ждет?

– С какого хрена мне знать? – пробурчал сквозь зубы Ринт.

К его облегчению, все засмеялись, хотя Ринт уловил в глазах сестры нечто, никак не связанное с весельем. Но ведь, подумалось ему, в этом нет ничего нового.

– Кролик в шкуре мальчишки, – сказал Галак Вилю. – Мне нравится.

– Забудь, что слышал, – посоветовал Ринт.

– Обязательно. Но ведь подходит...

– И откуда ты узнал? – вопросила Ферен, удивив всех. – Мне нравится, что он делает с лошадьми. Традиции – хорошо, но они возникли не без важной причины. Кажется, в наши дни все помнят формы, но забыли причины. Мальчик был прав – вы делитесь со зверем, что вам служит. Так и нужно благодарить.

– Ты благодаришь зверя, на котором скакал в битву, – вскинулся Виль.

– Благодари всех. Так все и началось, Виль. Давно, когда традиции что-то значили.

Ринт вгляделся в сестру. Такого огня в глазах он не видел уже годы. Нужно бы радоваться; нужно бы найти в этом надежду. Но он ощутил лишь смутную тревогу, не понимая истинной причины такой вспышки.

– Мясо уже мягкое, жуйте, – предложил Галак.

– Я позову остальных, – сказал Ринт.

Аратан сидел, глядя на утесник и облака деловито снующих насекомых. Жара навевала сонливость.

Он ощутил испуг, заслышав позади шорох шагов.

– Аратан, меня зовут Ферен.

Вздрогнув, он вскочил и повернулся лицом к погран-мечу. Вытер пальцы о бедра и неловко застыл.

– У нас есть обычай, – сказала она. Их глаза оказались на одном уровне, и упрямый взгляд заставлял его нервничать. – Первый обед в пути. Мясо делят. Между всеми.

Он кивнул.

Она чуть придвинулась. Аратан вдруг ощутил себя загнанным в угол. От женщины пахло дубленой кожей и еще чем-то цветочным, довольно пряным. Вдвое старше его, но морщинки в уголках глаз заставили его думать о... страсти. Ферен чуть улыбнулась. – На мой взгляд, – произнесла она, – ты был прав с конем. Есть пути, которые люди считают нужным соблюдать, и есть пути сердца. Если впереди два пути, холодный и теплый, какой ты выберешь?

Он чуть поразмыслил и спросил: – А если путей вовсе нет?

– Тогда пролагай свой собственный, Аратан. – Она указала рукой: – Идем. Первый кусок твоему отцу, а второй должен быть твоим. – Она пошла назад, он поплелся следом.

– Я незаконный сын.

Ферен остановилась, обернулась. – Ты повзрослел, – сказала она тихо. – Отныне ты сам по себе. У всех нас есть отцы и матери, но приходит время, и мы встаем в собственную тень. И ничью иную. Если тебя зовут бастардом, это упрек отцу, не тебе.

Женщина совсем не походила на его сестер. Ее внимание смущало; ее интерес устрашал. Он заподозрил, что ее послали привести его потому, что все другие отказались. Но даже жалость казалась нежной.

Когда она пошла дальше, он поплелся следом.

Остальные ждали у огня.

Когда они подошли, один из погран-мечей сказал со смешком: – Расслабься, парень, это не кролик.

Тот, кого зовут Ринт, скривился, прежде чем сказать: – Моя сестра предлагает тебе дар, Аратан. Твой отец уже отведал мяса.

Ферен подобралась к горшку и острием кинжала вытащила кусок серого мяса. Разогнулась, предлагая Аратану.

Беря клинок из ее руки, он случайно коснулся ладони и поразился, какая она твердая. Сожалея, что мгновение это быстро окончилось, он впился в мясо зубами, стягивая с кинжала

Оно оказалось жестким и невкусным.

Ферен передала кинжал другому погран-мечу, который повторил ритуал с сержантом Расканом. Четвертый проделал то же с Сагандером. Когда все получили по куску, появился твердый хлеб и миски топленого, смешанного с ароматными травами сала. Увидев, что Ринт окунает хлеб в сало и ест, Аратан сделал так же.

Это угощение оказалось намного вкуснее мяса.

– В холодное время года, – сказал кто-то из погран-мечей, – сало спасает тебе жизнь. Горит в желудке, как масляная лампа. Один хлеб тебя убьет, как и жилистое мясо.

Раскан отозвался: – Помню, мы гнались за Джеларканами в разгар зимы. Нам казалось: сколько мехов не надень, дрожь не кончится никогда.

– Не та пища была в мешках, сержант, – согласился погран-меч.

– Ну, Галак, никто из ваших нас не сопровождал.

– Так вы их все же выследили? – поинтересовался Ринт.

Раскан покачал головой. – Сдались после особо морозной ночи, когда с севера пришел шторм и мы поняли, что потеряем след. Вернулись в форт. Горячее пламя и подогретое вино отвели меня от края смерти... но лишь через сутки дрожь покинула кости.

– Хорошо сделали, что вернулись, – заметил Галак, кивая и жуя. Проглотив, добавил: – Джелеки любят устраивать засады в бурю. Готов поспорить на лучший меч: они следили за вами, прячась в буре.

– Неприятная была война, – сказал Ринт.

– Ни одной приятной не знаю, – ответила Ферен.

Аратан заметил, что Драконус не желает принимать участия в непринужденной беседе, и принялся гадать, какой же силой или каким качеством характера он способен обеспечить преданность, не выставляя себя другом. Им хватает того, что Мать Тьма избрала его Консортом?

Драконус хорошо сражался на Форулканской войне. Это знали все, не подвергая сомнению его смелость и честь. Он повел дом-клинков в битву, он двигался в тяжелых доспехах так, словно носил шелка, у бедра был простой меч, как у большинства солдат. Эти детали, подозревал Аратан, многое значат. Среди солдат есть некий код – как его может не быть?

Обед внезапно кончился и все начали готовиться к выступлению. Аратан поспешил к Бесре – и увидел, что Раскан седлает для него Хеллар. Шаги его чуть замедлились, а затем рядом оказалась Ферен. Она глядела на лошадь.

– Прекрасное животное, – заговорила она. – Погляди-ка ей в глаза – она видит в тебе хозяина, защитника.

– Ни от чего я не смог бы ее защитить.

– Но защита есть, хотя бы для ее умишка.

Он глянул искоса. – Что?

– Жеребец твоего отца. О, верно, лишь рука хозяина способна удержать власть над Каларасом. Но кобыла смотрит на тебя. Таковы пути зверей. Вера сильнее логики, и в том наша удача. Но гляди, она такая высокая... позволь, я помогу тебе влезть.

– Почему вы это делаете? – спросил он, не успев остановить слова.

От вопроса она напряглась.

– Отец отозвал вас – я видел, вы знаете. Он велел быть со мной добрее?

Ферен со вздохом отвела взгляд. – Все это не из-за его приказов.

– Тогда что он вам сказал?

– Это останется между нами.

– Речь шла обо мне?

Вспышка гнева озарила ее глаза. – Подставляй ногу, парень. Или всем снова придется тебя ждать?

Казалось, ей было легко подсадить его в седло; закончив, Ферен тут же ушла к товарищам.

Аратану хотелось ее позвать. Но он почти слышал, как прозвучит его голос: жалобно и пискляво, словно у ребенка. К тому же капризного ребенка. Однако подозрения не отпустили его, породив глубокий, давящий стыд. Горло сдавило что-то горячее. Отец верит, что сыну еще нужна нянька? В мужской компании над ним вечно будут сюсюкать?

"Возможно, ты считаешь, что не нужен мне". Примерно так сказал он в Палате Кампаний.

«Но так и есть! Ты передаешь меня кому вздумается!»

– Ученик! Ко мне!

Схватив поводья, Аратан заставил Хеллар пойти рысью. Животное тяжело поскакало – ее бег был совсем иным, нежели неровные скачки Бесры. Кроме Сагандера, на поляне никого не осталось.

«Без твоего вмешательства, отец, она мне нравилась бы больше. Не каждой женщине дано быть мне матерью. Зачем ты вообще вмешался в мою жизнь? Выгони, я буду только рад. А пока что оставь меня в покое».

– Она тебя хорошему не научит, Аратан. Ты слушаешь? Не смотри на нее. Спиной поворачивайся.

Он нахмурился, поражаясь внезапной горячности старика.

– У них вши. И другие болезни.

– Да, сир.

– Я – твоя компания в пути. Понял?

– А скоро мы доедем до Абары Делак?

– Никогда. Мы ее объедем.

– Почему?

– Потому что так желает лорд Драконус. Ну, хватит вопросов! Время урока. Нашей темой станут слабость и желание.

К полудню они проехали через старые лагеря лесорубов – широкие площадки вытоптанной почвы в окружении вывороченных сожженных пней. От Абары Делак их отделяло несколько миль, все дороги вели к этому селению. Здесь можно было ехать по двое, и Сагандер приказал Аратану так и сделать.

В каком-то смысле это стало облегчением. Прежде Ринт ехал прямо перед Сагандером; погран-меч не мог не слышать громкие, грубоватые заявления наставника, так называемый урок. Сам Аратан старался, чтобы немногочисленные его ответы звучали тихо. Оказавшись же на более широкой дороге, Ринт ударил пяткой коня, чтобы скакать рядом с сестрой. Они углубились в негромкую беседу.

– Слабость, – произнес Сагандер тоном утомленным, но неумолимым, – есть недомогание духа. Благороднейшим представителям нашего народа она попросту не известна; именно такое внутреннее здоровье, природная крепость оправдывают их общественное положение. Бедный трудится в поле – он слаб, его жалкая бедность стала лишь симптомом недомогания. Недостаточно, чтобы ты ему сочувствовал, ученик. Тебе придется понять, что слабость начинается вне тела, но должно протянуть руку, схватить ее и поместить внутрь. Это делается по выбору.

В любом обществе существует иерархия, измеряемая силой воли. И ничем иным. Таким образом, наблюдение за обществом выявляет естественную форму правосудия. Наделенные властью и богатством всячески выше тех, над кем они властвуют. Да ты слушаешь ли? Я не потерплю блужданий разума, Аратан.

– Слушаю, наставник.

– Есть некоторые заблудшие философы и гнусные агитаторы, доказывающие, будто социальная иерархия есть положение противоестественное и даже что ее нужно размягчить. Вот добровольное невежество, ибо подвижность уже существует, не правда ли? Болезнь слабости можно изгнать из себя. Зачастую такие преображающие события происходят во время напряжения сил, в битве и так далее, но существуют и другие пути – для тех, кто не создан для доли солдата. Разумеется, важнейшие среди них – обучение и непреклонное просвещение.