Текст книги "Тиасса"

Автор книги: Стивен Браст

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 14 страниц)

– Нет, это остальные так его зовут.

Он пожал плечами.

– В любом случае, если мы разобрались с моим именем, возможно, пора…

– Но как мне вас называть? Голубой? Господин Песец?

– Голубой Песец вполне сгодится. Вы что, пытаетесь вывести меня из себя, полагая, что вам это поможет?

– Вообще-то я об этом не думал, – сказал я, – но возможно, если вы предоставите мне такую возможность…

– Может, сперва поговорим и выясним, есть ли у нас вообще причина для ссоры, а уже потом обсудим кому что поможет?

– О, причина есть. Вы отправили одного из моих людей к лекарю, проделав в нем массу дырок. Меня это расстроило.

– Простите, – проговорил он. – Я и не думал, что вы воспримете это столь близко к сердцу.

– Возможно, я слишком чувствителен. Полагаю, та хорошенькая дзурледи с вами?

– Красивая, правда?

– О да. Всяко красивее тех парней, которых я привел.

– Тот, высокий, вполне милый, для любителей мальчиков.

– Я ему передам.

– Готовы к деловой беседе?

– Вы друг Бирны?

– Что-то вроде того, да. Я намерен от его имени достичь соглашения.

– Соглашения, – повторил я.

– У вас есть лучший термин?

– Пока нет. Дайте подумать, найду.

– Думайте сколько хотите. Но пока у нас есть определенная трудность.

– Да. Бирна должен мне деньги.

Тиасса, представившийся как Голубой Песец, кивнул.

– В этом-то и трудность. У него их нет.

– Это другая трудность, – заметил я.

– Он пришел ко мне – или, если быть точным, его супруга пришла к Ибронке…

– Ибронка? Дзурледи?

Он кивнул.

– Но это же восточное имя.

– Да, и очень красивое. Его супруга пришла к Ибронке, как – не важно, и сказала, что вы собираетесь его избить, если он не отдаст вам деньги. В общем, мне пришлось вмешаться.

– А его супруга пришла к ней, когда ему понадобилась ссуда?

– Нет, хотя ей и следовало. Мы нашли бы нужную сумму.

– Если вы можете найти таковую сейчас и отдать мне, трудности будут решены.

– Со временем сумма довольно-таки выросла.

– Да, это случается.

– Вот я и подумал, что нам следует достичь соглашения.

– Видите ли, господин Голубой, как правило, я открыт для соглашений.

– Как правило?

– Как правило. Но остается вопрос дырок, которые вы проделали в одном из моих людей. Это требует разрешения. И еще один момент: вместо того, чтобы, как все воспитанные люди, придти ко мне и объяснить, что у него затруднения, в каковом случае я охотно пошел бы ему навстречу, Бирна несколько недель прячется от меня, а потом появляетесь вы. Так что скажу вам прямо, господин Голубой: в нынешней ситуации я не слишком склонен к каким-либо соглашениям. Вот так вот.

Он покосился на меч на столе. Я аккуратно положил руки на край стола, улыбнулся и стал ждать.

– Вы очень хороши, – проговорил он наконец.

– В чем именно?

– В драке. Я это вижу. Вы думаете, что сможете со мной справиться. А я думаю, что справлюсь с вами.

Я ждал, все так же улыбаясь, ладони на столе. Тяжесть кинжала в левом рукаве успокаивала.

Он покосился на Лойоша.

– Вы полагаете, ваш дружок поможет вам.

– Возможно, – ответил я.

– Не думаю, что этого хватит.

Я кивнул, не отрывая от него взгляда. В принципе я был уверен, что даже без Лойоша сумею его свалить. Но проверить это можно лишь одним способом.

– Но, – проговорил он, все так же глаза в глаза, – как я и сказал, я бы предпочел достичь соглашения.

– А вот я к таковому не склонен.

– Вы действительно хотите играть жестко?

– У меня дурное настроение. Причины я объяснил.

– Не стоит давать ссуды под жуткий процент, потом угрожать насилием тем, кто не может заплатить, а потом удивляться, когда обиженные из кожи вон лезут, лишь бы как-то себя защитить.

– А разве я удивлен?

– Верно подмечено.

– Я могу еще кое-что добавить. Скажем, то, что он знал условия, когда брал ссуду. И у клиентов нет совершенно никаких причин бояться насилия, даже когда у них трудности с деньгами, если только они приходят ко мне и объясняют ситуацию. Я всегда готов к сотрудничеству. До тех пор, пока не возникают наемные клинки, которые режут моих людей.

– Он не слишком достойно себя вел.

– Верно.

– И все же он мог обратиться к Империи, а не ко мне. – На это я ничего не сказал, и Песец кивнул. – Что ж, мы оба знаем, что это было бы большой ошибкой.

– Да, – согласился я.

– И что же нам делать?

– Вам – говорить, мне – слушать.

– Как насчет того, чтобы мы выплатили вам изначальную сумму ссуды в двойном размере, и закрыли это дело?

– Если бы моего парня не штопал сейчас лекарь, я бы мог согласиться.

– Я оплачу и лекаря.

Я прокрутил варианты. Песец, похоже, искренне желал избежать жесткой игры. Я, в общем-то, тоже, вот в чем штука – цель моей работы деньги, а не кровь. Но меня раздражало, что ублюдок вроде Бирны выйдет сухим из воды. Очень раздражало.

– Босс.

– Да?

– Дело есть дело.

– Угу.

– Ладно, – проговорил я, – предложение принято. Только деньги отдадите вы. Не хочу, чтобы Бирна попадался мне на глаза. Могу сорваться.

Он кивнул.

– Деньги вам пришлют. И если назовете имя лекаря, я позабочусь и об этом.

Я был до странности разочарован, но согласился.

– Вот и хорошо, – проговорил он. – Еще одно.

– Что именно?

– Вы не голодны?

И правда интересно. Куда это меня заведет? Вероятно, в такие дебри, куда лезть будет совсем неумно.

– Только что перекусил, – сообщил я.

– Что ж, ладно.

А еще мы, выходцы с Востока, жутко любопытные создания.

– Но выпить не откажусь.

– Стол с меня.

Я встал и шагнул к двери впереди него. Он был не джарегом и, вероятно, не оценил вежливости поступка.

– Босс, и что это он задумал?

– Без понятия. Может, хочет продемонстрировать, что готов стать лучшим другом выходцам с Востока.

– Думаешь?

– А даже если и нет – выпьем бокальчик и узнаем.

Мы вернулись обратно в зал; я прямо почувствовал, как дзурледи, Ибронка, внимательно следит за нами. Потом она встала и подошла к Песцу. Подпиравший стойку Палка шагнул поздороваться со мной, по чистой случайности вклинившись между мной и Ибронкой.

Песец проговорил:

– Лорд Талтош, это Ибронка. Ибронка, лорд Талтош.

Я поклонился с уместным уважением и сказал:

– Это Стадол, а это Шоэн. Давайте-ка присядем за столик.

Так мы и сделали, только Шоэн и Палка устроились за отдельными столиками по обе стороны от нашего. Тип с забавным прозвищем заказал пару бутылок «Каавны», явно собираясь просидеть так не пять минут. Его ладонь была под столом, ладонь Ибронки тоже. Если беседа будет романтической, хорошо бы Коти была здесь. И если будет драка – Коти хороша и в этом. Проклятье, следовало ее пригласить.

Вино принесли уже откупоренным, Голубой разлил по бокалам. Мы выпили. Неплохо, хотя я бы подал его чуть охлажденным.

Я сидел, рассматривал его и ждал. Лойош поерзал у меня на плече; он тоже ждал.

– Итак, – проговорил Голубой Песец, – я рад, что мы сумели решить дело миром.

– Угу.

Он сделал паузу.

– Тому есть определенная причина.

– Уверен, что есть. Желаете ее озвучить?

Он кивнул, помолчал, и сказал:

– Мне не помешала бы ваша помощь.

– Примерно так я и думал, – ответил я. – Загвоздка в том, что вы не Сетра Лавоуд.

2

– Нет, – проговорил он, – боюсь, что нет. Кстати, не объясните ли это замечание?

– Ей такое однажды сошло с рук: зарезать моего человека в качестве приманки, чтобы меня нанять. Сомневаюсь…

– А. Нет, у нас картина другая. Я согласился помочь Бирне именно так, как описал вам. Но потом кое-что о вас выяснил и подумал, что если мы не прирежем друг друга, то возможно, сможем взаимовыгодно сотрудничать.

– Ты ему веришь, Лойош?

– Пожалуй, да.

Я глотнул еще вина, давая себе время подумать, но жидкость попала не в то горло, и я закашлялся – что дало мне массу времени на раздумья и никакой возможности этим заняться. Крайне глупая ситуация. Собеседники сделали вид, будто ничего не заметили.

– Вы многого обо мне не знаете, – проговорил он.

Верно, но знаю больше, чем ты полагаешь, подумал я. И вскоре узнаю еще. Но пока лишь кивнул.

– Я занимаюсь тем, чем занимаюсь, уже… ну, с завершения Междуцарствия.

Я снова кивнул, не собираясь задавать лишних вопросов. Но на этот раз Песец явно такового ожидал, и когда он вздернул бровь, я сдался.

– Ладно, и чем же вы занимаетесь?

– Граблю людей.

– Грабите?

– Да. Приставляю им к горлу меч и требую сдать все наличные ценности. Они соглашаются, а я отпускаю их своей дорогой.

– Это честно?

– Раньше меня как-то не спрашивали. Я подумаю и потом сообщу вам.

– Спасибо. И как же честный делец вроде меня может помочь ужасному бандиту вроде вас?

– Мне говорили, что вы цените свое чувство юмора. Вполне понятно. Я тоже люблю посмеяться.

– Что еще вам говорили?

– Что вы можете узнавать нечто самыми немыслимыми способами, и что вы владеете восточным волшебством…

– Колдовством.

– Хмм?

– Мы это называем колдовством.

– Ну да. Но вы также и волшебник в обычном смысле – любитель, но все-таки. И еще – что вам везет слишком часто, чтобы это можно было счесть обычным везением.

Я попробовал прикинуть, кто из тех, с кем он мог общаться, способен составить подобного рода отчет, однако вскоре понял, что это бессмысленная трата времени.

– Ладно, – сказал я. – Чем персона моих талантов может помочь представителю вашего ремесла?

– У вас также есть влияние, и вы знаете многих.

Я не сказал ни да, ни нет. Даже не пошевелился. Я вообще не понимал, о чем он говорит, но если он испытывает на мой счет определенные иллюзии – что ж, мне это только на руку.

Он бросил взгляд на Ибронку, которая откинулась на спинку стула и изучала меня, при этом, уверен, сжимая под столом его ладонь. Возможно, они также общались псионически.

Песец проговорил:

– С годами работать становится все труднее.

– Разве? – Заявление вполне нейтральное.

– Все чаще и все шире используется волшебство – для обеспечения безопасности на трактах и для выявления личности нарушающих таковую. Люди с крупными суммами в драгоценных камнях предпочитают телепортацию, но даже когда выбирают путешествие по дороге, основные ценности они телепортируют, оставив при себе лишь немного на дорожные расходы.

– Неприятная штука волшебство, – согласился я. Хотя знал о нем не так уж много. Песец был прав, называя меня любителем.

– В любом случае, неудобная. И чем дальше, тем хуже. Становится трудно даже выискивать клиентов.

Я рассмеялся.

– «Клиентов» – это очень, очень хорошо сказано.

Он позволил себе ухмылочку.

– Да, мне тоже нравится.

– Но я не понимаю, чем я тут могу помочь.

– Как правило, я работаю восточнее столичных областей.

– Ах вот как…

– Нет-нет, не настолько далеко к востоку.

– Ладно. – Гнев мой быстро схлынул, так толком и не разгоревшись, но я все равно пропустил кусок следующей фразы. – Извините, как вы сказали?

– Я сказал, что они начали метить деньги.

– Метить?

– Так они это называют. Поставить отметину с помощью волшебства.

– И деньги можно опознать как украденные?

– Да.

– Хмм. Это же нечестно.

– Вот и мне так представляется.

– А как…

– Устроили пункты, где любой может пометить свои деньги, так что если их украдут, волшебник сможет их опознать. Мне повезло, я об этом услышал до того, как мне попался клиент, воспользовавшийся таким методом. Теперь, когда мы знаем, что искать, мы можем выявить их заранее – но метод применяется все шире и шире, и приходится упускать очень соблазнительные цели.

– Вы меня растрогали, – признался я. – А что получается, когда сам владелец пытается потратить такие деньги?

– Метка привязана к нему, так что он ее просто стирает.

– А если вдруг забудет?

– Тогда, полагаю, у продавца могут быть неприятности.

– И это удовольствие не из дорогих?

– Именно. А если оптом и в золоте, выходит сущий мизер.

– Звучит удручающе.

– Точно. Так вот… почему я обратился к вам.

– Я только хотел задать этот же вопрос.

– Я подумал, возможно, найдется вариант, когда я мог бы переправлять меченые деньги вам, а вы возвращали бы мне чистые монеты. Не бесплатно, разумеется.

Я покачал головой.

– Не смогу. Я таким не занимаюсь. Могу лишь порекомендовать.

– Если ваша рекомендация – Левая Рука, у них я уже был.

– Ах вот как. Вы, значит, в курсе. Жаль, что не получилось – а почему, собственно?

– Там сказали, что охотно возьмутся за такую работу. За тринадцать державок с империала.

– Они столько запросили?

– Да.

Я покачал головой.

– Грабеж на большой дороге.

– Очень смешно.

– Благодарю вас, господин Голубой.

Ибронка сверкнула глазами, но потом отвернулась с видом, будто на меня не стоит тратить время.

– А мне понравилось, босс.

– Спасибо, Лойош.

– В общем, – проговорил он, – если сбросить Левую Руку со счетов, а вы сами не желаете этим заняться, найдутся ли у вас другие предложения?

– Дайте подумать.

– Я охотно заплачу за любой вариант, который…

– Пока оставим вопрос об оплате и дайте мне просто подумать. Кстати.

– Что?

– А почему думаю я? Вы же тиасса.

Он закатил глаза; я счел это ответом.

Знаю ли я кого-нибудь, кто заинтересуется подобным предложением? В любом раскладе – никого, кому я хотел бы такое сбросить. Но пытаться придумать маневр, как обойти систему – само по себе интересное упражнение…

– Босс, тебе-то какое дело?

– Скажем так, я заинтригован.

– Ну как скажешь. Кто бы мог до такого додуматься?

– Кто-нибудь из волшебников императрицы. Поток жалоб на безопасность дорожных маршрутов и все такое.

– Ну вот, видишь? Стоит человеку встать на ноги, как они делают встречный ход. Словно завидуют чужому успеху. Я уже весь расчувствовался.

– Угу.

– Лойош, тиасса манкирует своими обязанностями. Так что если кого-то из нас и осенит гениальной идеей, это с тем же успехом можешь быть ты.

– Тружусь в поте лица, босс.

– А как эта штука в точности работает?

– Довольно просто. Несколько секунд нужно, чтобы пометить кошель с монетами. Чтобы снять метку – час над каждой.

– Выходит прямой убыток вашим операциям.

– Точно.

– А если пустить монеты в оборот подальше от того места, где вы их получили? Не будет же каждый торговец в Империи проверять полученные деньги.

– Я потихоньку так и делаю, но проверок становится все больше. Империя предлагает налоговые льготы всем торговцам, согласных проверять деньги. Им устанавливают…

– А, ну конечно.

– Хмм?

– Я что-то такое слышал. Ставят ящик, и дают налоговую льготу, если я…

– Вы что, торговец?

Я был сама невинность.

– Я совладелец уважаемого магазинчика наркотических трав, благодарю вас.

– А. Понятно.

– Я думал, они пытаются подсунуть туда какую-то прослушку.

– Тоже возможный вариант, – согласился он.

– Вы не доверяете Империи, правда?

– Примерно как вы. Даже меньше, потому что, вероятно, лучше ее знаю.

– Ладно. Итак, просто тратить деньги в другом месте скоро станет невозможно. А что они делают, если вы потратите их там, где нет способа проверить?

– То есть? Не понимаю.

– Ну, скажем, вы приходите в мой магазинчик и покупаете унцию грез-травы. Мне неизвестно, что монета помечена. Потом я ее трачу где-то еще, и…

– А, ясно. Тот же подход, что к фальшивомонетчикам: вас спросят, где вы взяли эту монету, и будут копать оттуда.

– Мне этот имперский ящик предложили недель шесть назад. Как давно все это крутится?

– Где-то столько же, плюс-минус.

Я кивнул.

– Новая программа. Имперские правоохранительные органы постоянно что-то выдумывают, никогда не сдаются. Обводить их вокруг пальца, можно сказать, дело чести.

– Да, я тоже так полагаю.

– Так что единственным выходом получается – снизить стоимость удаления этой… как она там зовется?

– Метки.

– Ну да. Снизить стоимость удаления метки.

– А это лучше, чем мой вариант?

– А какой у вас был вариант?

– Я собирался отправить Империи письмо «пожалуйста, перестаньте».

– Ха, – проговорил я. Потом подумал. – Ух ты. Вы действительно тиасса.

– В смысле?

– Мне это не пришло в голову.

– Я как-то сомневаюсь, что письмо их убедит.

– Письмо, возможно, не лучший способ, но сам вариант звучит многообещающе.

– Какой вариант?

– Убедить Империю перестать метить монеты.

– Вы серьезно?

– Почему нет?

Судя по его лицу, он думал, что я шучу. Но судя по моему виду, полагаю, он решил, что это все-таки не шутка. Глаза его сузились и он стал еще больше похож на кота, но я решил не чесать его за ушами.

– И как вы это собираетесь сделать?

– Понятия не имею.

– А. Я думал, у вас есть мысль.

– Мысль-то у меня есть.

– Какая?

– Ваша, собственно. Убедить Империю перестать метить монеты.

– Только вы не представляете, как, и соответственно, непонятно, возможно ли это вообще.

– Вы в точности описали наше нынешнее положение, – кивнул я. – Есть чем гордится.

Ибронка выпрямилась и повернулась к Голубому.

– Ты не возражаешь, если я выпущу ему кишки?

– Так он же всего один, и к тому же выходец с Востока.

– Так это же не драка, а очистка территории от паразитов.

– Пока, наверное, не стоит, любимая.

– Ладно, – кивнула она, развернулась ко мне и мило улыбнулась.

Пожалуй, мне она по душе.

– Нелегко вам, наверное, – проговорил я. – Почти всегда, когда общаетесь с клиентами, сила на вашей стороне. Для дзура такое положение просто невыносимо.

Она сделала вид, будто я и не говорил.

Я несколько минут размышлял над задачей. Лойош спросил, какое мне до этого дело, но я сделал вид, будто он и не говорил. Я так тоже умею.

С задачами подобного сорта я справиться не могу, но у меня есть друзья – или по крайней мере хорошие знакомые, – которые могут сотворить много чего, что мне не под силу. Сетра Лавоуд, Морролан, Алиера, Киера…

Киера.

Киера как-то рассказывала мне… как бишь там эта штука работает? Я хранил молчание, пока мысль вила гнездо и откладывала яйца.

Этот Голубой выбрал глупое имя, но сам был отнюдь не глуп. Он спросил:

– Что вы знаете такого, о чем не говорите мне?

– Много чего, – ответил я, – и обратное не менее справедливо. Вы хотите, чтобы это было сделано, или нет?

– Похоже, вы в игре.

– Так каким будет предложение?

– Полностью решить задачу? Даже не знаю. Но это стоит многого.

– Вдвое против того, что вы уже согласились мне заплатить.

– Это стоит куда больше.

– Вы откровенны, отдаю вам должное. Я знаю. Так что, договорились?

– Конечно.

– Значит, я в игре. – Я повернулся к Шоэну и Палке и проговорил: – Спасибо, парни. Можете идти.

– Вы уверены? – уточнил Палка. – Эти деятели кажутся очень опасными. Не хотелось бы оставлять вас без поддержки.

Он восхищенно ухмыльнулся Ибронке, скорее всего, чтобы ее позлить. Она не обратила на это никакого внимания. Следовательно, я не нравлюсь ей, потому что я джарег, а не потому что я выходец с Востока. Отлично. Нетерпимость – жуткая ахинея, вам так не кажется?

– Уверен, – кивнул я Палке. Я развернулся, беседуя с ним, и мои новые партнеры не видели моего лица, так что я одними губами изобразил: «Проследи за ними».

– Вы босс, – сказал он и направился к выходу. Шоэн, должен заметить, уже скрылся.

Я снова повернулся к Песцу.

– Мне надо иметь на руках несколько таких монет.

– У вас есть план, – проговорил он.

– У меня всегда есть план. Любого спросите, вам скажут – так это ж Влад, у него всегда есть план.

– Почему вы так усердно стараетесь представить себя в дурном свете? – спросила Ибронка. – По мне, вас и так любят не слишком сильно, чтобы еще специально нарываться на неприятности.

Я отпил еще вина и сказал:

– Да, у меня есть план.

– Расскажите, – проговорил Голубой.

– Не сейчас.

Он дернул щекой; не знаю, что бы это значило.

– Ладно, – ответил он. Ибронка взглянула на него, потом безразлично пожала плечами; полагаю, позднее они это обсудят.

– Итак, вам нужен кошелек с золотом.

– Да, меченым золотом. Или серебром. Монеты, с которыми проведена операция, после которой их можно проверить и опознать как украденные. Кстати, о – а проследить за ними можно?

Он нахмурился.

– Пожалуй. Никогда о подобном не слышал – обычно они ждут, пока деньги появятся в обращении. Организовать выслеживание будет стоить куда дороже, как бы не дороже самих монет. Но в принципе может и случиться. Это нам помешает?

– Может и помешать. Добудете монеты?

– Дайте мне неделю. Как с вами связаться?

Я назвал ему адрес конторы и велел спросить у служащего что-нибудь восточное, чтобы хватило до утра.

Он выглядел восхищенным; меня это рассердило, но – баш на баш.

– Значит, до встречи через неделю?

– Или раньше, если добудете раньше.

Я встал, поклонился и повернулся к ним спиной на пути к выходу.

– Ну, босс, мне позволено будет узнать, что дальше?

– Разумеется. Мы возвращаемся в контору и кое-что выясняем. Потом кое-что делаем. Потом ждем, пока он появится с монетами.

– То есть у тебя будет неделя, чтобы понять, что с ними делать. Но я все еще не понимаю, зачем…

– Я знаю, что с ними делать, Лойош.

– Да? И что же?

– Попасть в лапы закона, – признался я, и он заткнулся. Кстати, это было чистой правдой, но второстепенной.

А первостепенным (после заткнуть Лойоша) было – понять, что происходит. Если я составлю умный план, но не решу задачи, буду дураком. Так что пока я сосредоточился на том, чтобы понять, с какой задачей собственно имею дело.

Вернувшись в контору, я столкнулся с Крейгаром, который желал узнать, что происходит. Вместо ответа я сказал:

– Выясни все что можешь о типе, который называет себя Голубой Песец.

– Как-как он себя называет?

– Ты меня слышал.

– Джарег?

– Тиасса.

– И как ты предлагаешь мне это выяснить?

– У тебя богатое воображение.

– То есть мне просто выдумать все от и до?

– Он вроде как грабитель, разбойник с большой дороги, который работает где-то на востоке отсюда. Спроси, слышал ли кто-то что-то, а потом копай дальше.

– Ты хоть осознаешь, каким идиотом я буду выглядеть, спрашивая, слышал ли кто-нибудь про Голубого Песца?

– Да, я точно это осознаю.

– Боги покарают тебя.

– В этом я ни капельки не сомневаюсь.

Следующим пунктом было – найти Киеру Воровку. Я снова вышел на улицу и заглянул в пару местечек, где передал, что хочу побеседовать с Киерой. В третьем по счету она уже ждала меня сама. Это было заведение с неформальным прозванием «Притон головорезов», и я уверен, что тут целая история. Но как на вид, так и согласно всем моим источникам, оно оставалось тихим уютным ресторанчиком – масса кабинок с высокими спинками, где клиенты полагают, что остались наедине, даже когда это далеко не так.

Я заметил ее – ну хорошо, Лойош заметил – в одной из кабинок; так что я ничего не стал передавать хозяину, а сразу присоединился к ней. Киера Воровка. Невысокая для драгаэрянки, хотя частично это от того, что она слегка сутулится. Темные волосы, изящество движений, теплая улыбка. Я по-прежнему не представляю, почему я ей понравился, но мы знакомы уже… ладно, опустим. В общем, с нашей самой первой встречи от нее я не видел ничего, кроме добра. Когда я подошел, она приветствовала меня поцелуем в губы – кстати, единственная драгаэрянка, которая делает так, – и соответствующими этому объятиями. Я сел.

– А я как раз тебя искал, – сказал я.

– Знаю. Поэтому я и здесь.

Я улыбнулся.

– Так и знал, что это какой-то трюк.

– Хммм?

– Неважно.

У нее был стаканчик с чем-то темным; я заказал для нее еще один, а себе взял светлого вина, которое пощипывало язык. Напитки быстро прибыли, и я сказал:

– Когда-то давно ты рассказывала об одной штуке, если я правильно помню – Шнырь-корзина?

– Хвать-корзина. У тебя хорошая память, Влад.

– Как это работает?

– Ты что, намерен осваивать новый сектор рынка?

– Нет, но у меня сложилась ситуация, где такая штука может оказаться полезной. Можешь все мне объяснить? Только медленно, чтобы понял даже тупой выходец с Востока.

Она фыркнула.

– Ладно. И можешь ничего мне не объяснять. Но если вдруг захочешь, мне любопытно.

– Давай для начала разберемся, выгорит ли. Если да, все расскажу. Если нет, сделаю вид, что разговора не было.

– Договорились. – Она поднесла стаканчик к губам, отпила, аккуратно поставила снова на стол. Потом объяснила, как работает эта афера; я слушал. Когда закончил слушать, задал вопросы и выслушал еще кое-что. Быть хорошим слушателем – одно из важнейших умений, необходимых преуспевающему преступнику.

– Хорошо, – проговорил я. – Думаю, понял.

Она кивнула.

– Наверняка. Только запомни: Кожа должен быть очень убедителен, и в определенной степени Беглец. Остальные просто должны работать по плану.

– Уяснил, – кивнул я и поднялся.

Киера улыбнулась.

– Удачи.

Я вернулся в контору, где ждал Палка.

– Телепортировались, – доложил он.

– Черт.

– Но у меня есть знакомый волшебник, и я подумал, вы захотите узнать, куда они телепортировались?

– И он успел добраться вовремя?

– Она. Да. Императорский дворец, крыло Дракона.

– Думаю, это заслуживает премии.

– Правильно думаете, босс.

– Мелестав, выдай ему семь. Спасибо, Палка, хорошая работа.

– Всегда пожалуйста, – отозвался он.

– Крыло Дракона, босс?

– Одно из двух – или туда, или в замок Белая Вершина.

– Но почему?

– Я же тебе сказал, что узнал его.

Остаток дня я посвятил удовлетворению чаяний и потребностей жителей славного города Адриланки.

Вечером мы встретились с Коти. Ей очень понравилась свеча, и пока она тепло озаряла наше первое романтическое свидание, я рассказал девушке о Голубом Песце, Ибронке, и о том, как трудно постоянно опережать правоохранительные органы. Слушала она меня со всем вниманием, как всегда; темные волосы на белой подушке просто светились, а большие темные глаза так прочно вглядывались в мои, что я готов был просто утонуть в них. Довести рассказ до конца было нелегко, очень уж меня отвлекал взгляд Коти.

Когда я закончил, она засмеялась, отчего в животе у меня приятно засвербело.

– Я могу помочь?

– Э…

– Что?

– Ну, я даже не знаю, как это сказать. Держать любимых подальше от опасности и все такое…

– Владимир Талтош, если ты это всерьез, я тебя сейчас куда-нибудь больно укушу.

– А мне-то казалось, это звучит романтически.

– Романтически было бы попросить у локон или что-то в этом роде.

– Ладно, дашь мне свой локон? И – нет, я не всерьез.

– Так я могу помочь?

– Само собой. Почаще произноси мое имя.

– Хмм?

– Мне нравится, когда ты называешь мое имя.

Она улыбнулась. Она хоть представляет, на что я готов ради этой улыбки?

Я улыбнулся в ответ, и Коти внезапно села.

– Ну ладно, ладно! Какой первый шаг?

– Хмм?

– Эй, я с тобой разговариваю.

– А, ну да. Прости. Первый шаг. Да. Подождать, пока у нас будет кошель с меченым золотом.

– Но еще до того должна быть кое-какая подготовка.

– В общем да. Собирается кое-какая информация, но этим занят Крейгар.

– И почему ему достается самое интересное?

– Думаешь, это так интересно?

– Да нет, пожалуй.

– Вот и ладно.

– Что еще?

– Выбрать Наковальню и открыть Корзину.

– О, великолепно! Для этого я прекрасно подготовлена.

– Я так и думал. Ты же понятия не имеешь, что это такое, верно?

– Верно. Но я хочу, чтобы ты получил максимум удовлетворения от собственной скрытности.

– И я получил. Благодарю вас, миледи.

– Всегда рада, милорд. Так что такое Наковальня?

– Это тот, по кому бьет вся афера.

– То есть цель?

– Да. Он же Ведро, Лист и Болван.

– Я и не знала, что ты специалист по аферам.

– О, со вчерашнего дня я с ними на короткой ноге.

– Понятно. А что такое Корзина?

– В нашем случае – что-то, где будет находиться кошель с мечеными монетами.

– И «открыть Корзину» имеет особый смысл?

– Да, это значит «установить Наковальню».

– И как мы это сделаем?

– Во-первых, надо его найти.

– Желаемые особенности? Перестань меня целовать и отвечай на вопрос. Нет, не надо, продолжай целовать. А теперь отвечай на вопрос.

– Какой…

– Кто тебе нужен?

– Мне нужны любовь, уважение, дружба, верность, чувственность, красота, умение резать ово…

– Я про Наковальню.

– А, ну да. Во-первых, некто, обладающий властью либо влиянием, достаточным, чтобы остановить злостную и безнравственную практику волшебной пометки денег.

– И сколько таких вообще существует?

– Ну, например, Императрица.

– Вычеркиваем.

– И лорд Кааврен, но его мы в этом случае использовать тоже не можем. Ну, я бы прикинул еще персон восемь-десять.

– Давай составим список.

Так мы и сделали, и обсудили каждого, в итоге выбрав драконлорда по имени Феораэ; он занимал идеальную должность в имперской иерархии, а еще я решил, что два дифтонга в столь коротком имени – это уже чересчур. Я закрыл глаза, сосредоточился и достучался до Крейгара. Велел ему выяснить все возможное об этом несчастном, параллельно с тем, что он там накопает про нашего Голубенького. У Крейгара много чего нашлось сказать в ответ на такое, но в итоге мы достигли соглашения.

– Что тебе нужно еще? – не отставала Коти.

– Далее нам потребуется Кожа – именно ему нужно будет сразу связаться с Наковальней.

– А что нужно хорошей Коже?

Да будут те, кто судит добро и зло в человеке, свидетелями, что я оставил эту фразу без комментариев, и просто сказал:

– Обаяние, теплота и благородные манеры.

– Ты подходишь идеально.

– Да, но это должен быть драгаэрянин.

– О.

– Впрочем, спасибо.

– У тебя есть кто-то на примете?

– Пока нет.

– Как насчет твоего друга Морролана?

– Сомневаюсь, что смогу убедить его сотворить что-либо столь противозаконное.

– И то же насчет Алиеры?

– Она меня за один только вопрос прикончит. А вот Норатар… нет, прости, забудь. Давай оставим в стороне настоящую знать и поищем того, кто сможет сыграть роль.

– Ты знаешь многих актеров?

– Парочку знаю, но таких, чтобы им можно было доверять – вряд ли.

– А как насчет твоих «бабочек»? – предложила Коти.

Я поразмыслил.

– Знаешь, может сработать. В их работе без актерства никуда, а некоторые изображают роли для клиентов.

– Кто-нибудь из «Гобеленов» или «Лож»? Там должны быть довольно высококлассные работники.

– Откуда ты… ну да, я опять забыл. – Конечно же. Она многое обо мне разузнала, пока готовила с напарницей мое убийство. Воспоминание получилось неприятным, но Коти сжала мою руку и все прошло.

На этом мы решили покончить с работой и занялись иными вещами.

Назавтра я поднялся очень рано и даже явился в контору раньше Крейгара. Велел Мелеставу принести клявы и связаться с господином Хераль-Нокальди, которого чаще называли просто Хнок, управляющим «Ложами страсти», и передать ему, что я загляну.

– Сказать ему, зачем?

– Нет, пусть попотеет.

На попотеть я отвел ему около часа. Особых причин на это не было, просто Хнок мне не нравился. Когда я только-только начал управлять территорией, у нас вышло неприятное столкновение. Особенно неприятным оно получилось для него, так что, полагаю, я ему тоже не очень-то нравился.

На сей раз я вышел на улицу без сопровождающих. На Нижне-Киероновой дороге было жарко и, что необычно, пыльно. Когда я подходил к заведению, с вывески заорала какая-то птица – «ква-ака, ква-ака». Понятия не имею, что это за порода такая. Лойош сообщил – вкусная.

До Междуцарствия заведение это было дешевой гостиницей, но потом заметно выросло в классе. Стены покрылись завитками орнамента, появились дорогие канделябры, золотая отделка, прекрасного качества мебель. В передней стоял один из вышибал Хнока, парень по имени Аброр, устроившись так, чтобы наблюдать за дверью. Там же был и Хнок – сидел и ждал меня. Когда я вошел, он поднялся: