Текст книги "Испытание Терний (ЛП)"
Автор книги: Стейси Тромбли
сообщить о нарушении
Текущая страница: 6 (всего у книги 16 страниц)
– Просто варварство, – ругает один из фейри коренастого парнишку, неловко уставившегося в пол. – Как ты вообще сражаешься с таким ростом? Да тебе же нужно подпрыгивать, просто чтобы нанести удар!
Они смеются, и фейри помладше, разворачиваясь, ударяет локтем полугнома по щеке, якобы случайно.
– Упс!
Одним шагом я оказываюсь рядом с ними и, не говоря ни слова, делаю подсечку одному из обидчиков, который повыше, сбивая его с ног.
– Упс! – громко передразниваю. – Может, если бы ты не был так высокомерен, то замечал бы хоть что-нибудь дальше своего носа.
– Ты заплатишь за это, ведьма! – восклицает он с пола.
Я ухмыляюсь.
– Твоего возмездия я буду ждать с нетерпением. Но сначала тебе придётся стать в очередь, – пожимаю плечами. Обидчики самоустраняются, а я поворачиваюсь к фейри – гному.
Он шокированно моргает. За его спиной возникает знакомая фигура со скрещенными руками.
– Ты в порядке, Торин? – спрашивает Тьядин.
Младший фейри-гном торопливо кивает. Теперь, когда они стоят рядом, я вижу, что их сходство не только расовое. Разрез глаз и форма носа у них одинаковые. Они явно родственники.
– Похоже, я задолжал тебе благодарность, – произносит Тьядин, но лицо у него остаётся суровым, без капли признательности.
Небрежно отмахиваюсь.
– Вовсе нет. Я всегда рада поставить на место зазнавшегося придурка из правящего двора.
Тьядин кивает.
– Беги к маме, ладно? – обращается он к младшему, как я полагаю, брату. Парнишка кивает и просачивается через толпу в сторону флага Обваливающегося двора.
– Ты искала меня, а вместо этого нашла моего брата? – он смотрит куда-то через моё плечо, словно избегает взгляда.
Киваю. Не вижу смысла врать.
– Услышала их насмешки по пути.
– И что же ты хочешь? – резко спрашивает он, и я вздрагиваю. Я-то рассчитывала на более тёплый приём.
Его руки скрещены, на лице написано раздражение.
– Мы единственные оставшиеся чемпионы из младших дворов. Остальные объединяются в группировки, они будут действовать против нас, а мы… неплохо сработались на первом испытании.
– И, по-твоему, это значит, что нам тоже стоит объединиться? – он устремляет свой потяжелевший взгляд на меня.
Сердце ухает вниз.
– При других обстоятельствах я бы согласился, – продолжает Тьядин. – Но у меня нет никакого желания пятнать репутацию своего двора подобным союзом.
Я ничего не говорю, никак не отвечаю, просто смотрю на него.
Получается, он не метит в победители.
Делаю глубокий вдох.
– Разве не будет лучше, если победит кто-то из нас, а не один из них?
– Почему? Потому что мы аутсайдеры? Так себе причина для союза с убийцей.
Его слова выбивают весь воздух из моих лёгких. Это как удар ножом в живот. Я быстро оправляюсь и делаю ещё один большой вдох. Тьядин внимательно наблюдает за моей реакцией, пока я беру себя в руки, скрывая эмоции.
– Хорошо, я поняла, – мой голос звучит ровно и скучающе. – Тогда нам больше не о чем разговаривать.
Его лицо слегка смягчается, когда я разворачиваюсь на каблуках и направляюсь в сторону стола чемпионов.
Я ловлю себя на том, что не могу оторвать глаз от убийцы моего брата. Она красива, и признание этого приносит нескончаемую пытку. Её платье открывает спину вплоть до поясницы. И всё же я не забываю о том, что, несмотря на внешнюю красоту, внутри она вся прогнила.
Я не понимаю, как ей позволили жить, не говоря уж о том, чтобы разгуливать среди элиты фейри. От этого у меня закипает кровь в жилах, и чем дольше я смотрю на неё, тем больше портится моё настроение. А вечер только начался.
– Ты так внимательно смотришь на неё, – отмечает Бриэлль, продолжая висеть у меня на руке. – Узнал что-то новое?
– Из нового только вопросы.
Я видел, как предательница довела до слёз ребёнка из собственного двора: банальное бездушие или за этим что-то есть? Чем больше я думаю об этом, тем отчётливее понимаю, что ещё ни разу не видел, чтобы она общалась с кем-то из своего двора дольше необходимого. Она не праздновала вместе с ними прохождение первого испытания и сейчас перемещается по залу, будто бы избегая их. Они обожают её, а она недовольна этим? Странная мысль, но отчего-то эта версия кажется мне наиболее вероятной.
И я не упустил из виду момент, когда эта хладнокровная красавица защитила юного полугнома, только чтобы после этого быть отвергнутой возможным союзником. Надо будет потом поблагодарить гнома-чемпиона за его преданность.
Торжественный голос откуда-то сверху приглашает чемпионов занять свои места, чтобы королева могла выйти, сказать пару слов и объявить начало танцев.
Пока я веду Бриэлль к столу чемпионов, наклоняюсь и шепчу ей на ушко:
– Теперь мы знаем, что наш главный враг потеряла своего единственного союзника.
Бриэлль вскидывает бровь.
– Что ж, это, правда, хорошие новости.
Теперь она одна. Без магии. Без опыта. Без союзников.
Я сажусь рядом с Бриэлль, нарушая заложенный порядок и вынуждая других чемпионов искать себе новые места. Бриэлль широко ухмыляется, наблюдая за этой небольшой суматохой.
В конце концов к нам присоединяется Дрейк, занимая прежнее место Бриэлль – рядом с предательницей – с почти невозмутимым видом. Он же не опустится до союза с отверженной?
Будто бы читая мысли, он ухмыляется мне. Его глаза сияют. Мой желудок сворачивается в узел. Если меня не выберут наследником, он следующий наиболее вероятный кандидат.
Он хочет стать королём. Хочешь обойти меня в этих испытаниях.
Как низко он готов пасть, чтобы добиться желаемого?
Огни тускнеют, вход в бальный зал освещается оранжевым цветом, и королева начинает спускаться по лестнице. На ней белое платье с длинным шлейфом, который по-настоящему полыхает белым пламенем до самой её спины, как движущиеся чешуйки.
Она идёт медленно, и во всём зале воцаряется тишина. Её правление подходит к концу, и я не могу отделаться от ощущения, что ей уже не терпится сложить с себя полномочия. В конце концов, чума – это не шутки. Даже представить себе не могу, какая это головная боль для правителя. Проблемы, сомнения и чувство вины.
Если она сможет положить этой катастрофе конец – даже посредством выбора чемпиона, который нас всех спасёт, – её всё равно запомнят как героиню. Великую королеву.
Если же нет, то история сделает её козлом отпущения.
Как же легко забыть обо всех ужасах, что охватили наш мир, пока мы здесь, в этом прекрасном поместье на территориях, почти не пострадавших от неизвестной беды.
– Я снова приветствую всех собравшихся. Мои поздравления чемпионам, прошедшим первое испытание, – аплодисменты и ликование проносятся по залу. – Ужасная трагедия – потерять стольких подающих надежды фейри в ходе состязаний. Это одна из причин, по которой мы отказались от проведения Испытаний Терний много лет назад. Они не стоят потерянных жизней. Возобновляя древнюю традицию, мы понимали, что без жертв не обойтись. Мы понимали, что многие великие фейри погибнут в процессе. Это был тяжёлый выбор, но я всё ещё верю, что он был правильным. Эти испытания стоят того, чтобы умереть. Потому что победитель в них станет спасителем. Если бы мы не были готовы пожертвовать несколькими из нас во благо всех наших дворов, во спасение всего нашего народа, то выбор чемпиона был бы просто фарсом. Поэтому я хочу, чтобы дворы, потерявшие своих чемпионов, знали, что они будут удостоены почёта. Мы благодарим вам за принесённую жертву.
На стене возникают изображения – портреты всех погибших участников испытаний.
– Кревин из Трескающего двора. Прикананте из Морозного двора. Джарсали из Корневого двора. Финн из Ветряного двора. Уиллоу из Паутинного двора. И выжившие: Эмметт из Звериного двора и Аалия из Ядовитого двора. Вас навеки запомнят как героев.
Толпа вежливо хлопает.
– Завтра состоится новое испытание. Второе из четырёх. Первое было напряжённым. Второе испытание пройдёт спокойнее – оно проверит вашу психическую стойкость. А пока – да будет веселье! Удачи вам, чемпионы.
Королева спускается с трона, чуть ли не бегом направляясь обратно к лестнице. Её платье всё также полыхает следом.
Она покидает зал, и свет загорается вновь. Потихоньку начинает играть музыка, становясь всё громче и громче. Фиолетовые духи образуют круг в центре зала, куда уже подходят парочки для первого танца.
Я протягиваю руку Бриэлль.
– Готова?
– К танцам с тобой или к завтрашнему испытанию?
– Ко всему.
Её глаза радостно сверкают, когда она принимает мою ладонь, и я веду её к танцевальному кругу.
Рев выводит Бриэлль в центр зала. Под потолком сияют волшебные огоньки, раздаётся мягкое звучание струнных инструментов, и я проскальзываю в толпе, незаметно выходя на террасу. Дверь закрывается с тихим хлопком, и магия музыки стихает позади. Я вздрагиваю от вечерней прохлады.
Земля вымощена мозаичной плиткой, изображающей важнейшие события, людей и символы истории Мерцающего двора. Я могла бы потерять счёт времени, разглядывая все детали, представленные в этом прекрасном абстрактном произведении искусства из ярких цветов и запутанных узоров. Если пройти от начала террасы до конца, можно узнать всю историю этого могущественного двора.
По обе стороны террасы растут деревья, обвешанные сверкающими разноцветными кристаллами. Фиолетовые, красные, белые, жёлтые, зелёные, синие – каждое дерево представляет собой один из дворов оставшихся чемпионов. И только одно-единственное не горит вовсе – блёклая пустота между жёлтым и красным деревьями. Я подхожу ближе к стволу, скрытому в тени. На первый взгляд это похоже на дефект в тщательно продуманном дизайне.
Но нет, это моё дерево.
Рассеянно провожу пальцами по жёсткой коре. Они не стали тратить время на то, чтобы вникнуть в суть моего двора и найти способ представить его с уважением, они просто оставили его пустым. Тени – вот его единственное украшение. Отсутствие света – единственная примечательная черта.
Тихий шелест привлекает моё внимание, я замечаю ещё одно украшение, представляющее мой родной двор – это ворона, сидящая на нижней ветке и внимательно наблюдающая за мной. Её чёрные крылья переливаются оттенками фиолетового и синего, и от этой красоты у меня перехватывает дыхание.
Если не приглядываться, то и не заметишь.
Я не могу сдержать улыбки, сердце разгоняется за долю секунды. Знает ли Рейвен, какое дерево она выбрала? Могла ли она сделать это специально? Впрочем, неважно, было ли это случайно или намеренно, всё равно её выбор много для меня значит.
Я обхватываю ладонью тонкий ствол, магия искрится через мои пальцы. Добавляю ещё одну деталь в эту композицию. Рейвен вздрагивает и спрыгивает с ветки на камень внизу, когда листва начинает шелестеть. Неразличимые шепотки разносятся по листьям, закручиваясь в шелестящий водоворот, прямо как в Шепчущем лесу. Простой фокус – чары рассеются в течение часа, – но теперь это дерево как отголосок моей потерянной родины.
Мир внутри этих стен банкетного зала увлечён зрелищностью танцев – мне не нужно там находиться, чтобы знать это. Никто даже краем глаза не обращает внимания на террасу за стеклянными дверями. Мои губы изгибаются в коварной усмешке. Я закрываю глаза, мысленно представляя подходящее платье.
Тёмно-синее, почти чёрное, расшитое синими и сиреневыми драгоценными камнями, напоминая звёздное небо. Вырез в форме сердца, чёрная лента на талии и фатиновая юбка.
Я слышу потрясённый вдох и открываю глаза. Рейвен кружится в созданном мной платье.
– Невероятно, – шепчет она, а затем резко останавливается и бросает взгляд на банкетный зал, сведя брови вместе. – А это не опасно?
– Нет, если тебя никто не увидит, – подмигиваю ей. – В этом мире тоже есть люди. Они редко встречаются при крупнейших дворах фейри, но всё же бывает. Две девушки, болтающие на террасе, не вызовут особых подозрений.
Я присаживаюсь на невысокой каменной ограде на границе террасы.
– Но если бы кто-то заметил тебя выходящей из моей комнаты… – бросаю на неё косой взгляд, зная, что она это делала, пока я спала.
Рейвен виновато опускает взгляд, прикусывая губу, и бормочет:
– Прости.
Делаю шаг к ней и заправляю прядку её волос за ушко.
– Я просто хочу, чтобы ты была в безопасности.
– И рядом.
Улыбаюсь, вглядываясь в её карие глаза, самые обычные и в то же время невероятно красивые. Иногда я даже рада, что у Рейвен такая непростая судьба. Иначе как бы кто-то вроде неё мог бы полюбить такую, как я?
И словно прочитав мои мысли, она берёт меня за руку и сжимает мою ладонь.
– Твои глаза снова светятся, – на её лице написано восхищение и благоговение.
Моргаю и затем встряхиваю головой. Нельзя забываться, ведь кто-то может заметить, и тогда моя тайна будет раскрыта.
«Я поступаю некрасиво по отношению к Рейвен», – укоряю себя. – «Подвергаю её жизнь опасности. Если с ней что-то случится из-за моего эгоистичного желания держать её рядом…» Тяжело сглатываю.
Дверь, ведущая на террасу, открывается, музыка на мгновение становится громче и затем снова приглушается. Я разворачиваюсь и оказываюсь лицом к лицу с Дрейком. Его длинные золотистые волосы каскадом рассыпаются по плечам.
– О, привет, – мило произносит он, переводя взгляд с Рейвен на меня и обратно. У меня сердце уходит в пятки, но про себя я радуюсь, что он не вышел на несколько секунд раньше, когда мои глаза сияли.
– И кто же это прелестное создание? – спрашивает он, наклоняя голову вбок – сама невинность.
Чёрт, нет. Сжимаю руки в кулаки, тогда как Рейвен опускает голову и неловко переминается с ноги на ногу.
– Мы только что встретились, – отвечаю я, сурово глядя на него и выпячивая грудь вперёд. Помечая свою территорию. Она моя добыча – такую видимость я хочу создать для него. – Милая, не правда ли?
– Как её зовут?
– Раэль, – отвечаю, не задумываясь.
Его жёсткий взгляд возвращается ко мне, но через мгновение он улыбается, обнажая острые клыки. Мрачнею. Хочешь сразиться за неё? Я готова. Попробуй меня одолеть. Моя грудь угрожающе вздымается и опускается. Я едва сдерживаюсь, чтобы не зарычать.
Дрейк усмехается и отмахивается.
– Забирай свой приз. Человечки не в моём вкусе.
Мои плечи расслабляются, когда он садится на камень у дерева Двора Теней, но я всё равно остаюсь настороже.
– А вот ты, напротив… – он поджимает губы, – весьма интересна.
Усмехаюсь.
– Расслабься, я пришёл с миром, – он подмигивает. – Пока что.
Важное уточнение. Я подавляю желание закатить глаза, понимая, что хорошие отношения с ним могут мне пригодиться. По крайней мере, обретение ещё одного врага было бы крайне неразумным шагом в моём положении.
Музыка из зала снова звучит громче, я моргаю, когда к нам на террасу выходит ещё кто-то.
– Заводишь новых врагов, Дрейк? – подначивает его темнокожая фейри в сиреневом платье.
– Надеюсь, нет, – он меняет позу, но не сводит с меня глаз. – У меня были другие планы.
Сужаю глаза.
– Хорошо, потому что мы всегда открыты новым предложениям, – фиолетовые глаза Кари задумчиво оглядывают меня. – Но берём только тех, кто может сделать нас сильнее.
Она пожимает плечами, будто просто рассуждает гипотетически.
Это она сейчас высмеивает мою слабость? Или ждёт, что я проявлю себя?
Рейвен крепко сжимает мою талию, и я набираю в лёгкие воздух, отвлёкшись.
– Это, конечно, очень увлекательный разговор, но вы прервали кое-что… личное, – на моих губах играет дикая, жестокая усмешка.
Брови Кари взлетают, её внимание переключается на силуэт позади меня.
– Тысяча извинений. Ого, платье – класс!
Искренность в её голосе застаёт меня врасплох, но я быстро возвращаю себе самообладание и увожу Рейвен через деревья за поместье.
За спиной я слышу, как хмыкает Дрейк.
– Я как-то даже не удивлён, что она предпочитает людей.
Я выплёвываю волосы Рейвен, просыпаясь в своей спальне. Лучи солнца проникают через окно. Кровать мягкая и тёплая, но я со стоном заставляю себя выбраться из неё.
Прошлый вечер обернулся полным провалом.
Мне удалось переговорить с Тьядином насчёт нашего возможного ответа, но его ответ был однозначным: пошла на хрен.
Да, это больно, но не могу его винить. На его месте я, наверное, поступила бы также. Союз со мной может быть его единственным шансом на победу, но цена слишком высока – спутаться с самой презираемой фейри современности…
Я надеялась, что его двор тайно поддерживает восстание. Этого бы хватило, чтобы договориться. Однако не могу отделаться от ощущения, что он отшил меня не из-за беспокойства о своей репутации. Он отказался от союза со мной, потому что это противоречит его собственным моральным принципам.
Он не хочет дружить с убийцей.
– Ты в порядке? – Рейвен переворачивается лицом ко мне.
Киваю, но желудок сворачивается в узел. После разговора с Кари и Дрейком я отвела Рейвен прямо к себе, не парясь, что кто-то может увидеть. Её уже заметили как мою добычу, так что это вполне вписывается в легенду. Главное, не дать этому повториться.
Я не могу позволить другим фейри обратить внимание на наши отношения с Рейвен. Нельзя, чтобы нас снова увидели вместе, иначе придётся отправить Рейвен обратно домой. Так я и сказала ей перед сном.
– С этим парнем что-то не так, – говорит Рейвен, потирая сонные глаза. – Он явно что-то задумал.
Сглатываю.
– Мне кажется, Дрейк всё время плетёт какие-то интриги.
– Он мне не нравится.
Киваю.
– Правильно. Никогда не верь фейри. Никому из фейри.
Она поджимает губы.
– А тебе?
Усмехаюсь.
– И мне, наверное, тоже, но в нашем случае уже немного поздно.
– Я не успела рассказать тебе о том, что услышала перед тем, как ты вышла ко мне на террасу.
– И что же?
– Этот светловолосый придурок разговаривал с мальчиком с рожками о завтрашней встрече… Ну, то есть уже сегодняшней. Не знаю, к чему это всё, но он был очень груб с ребёнком. Мне это не понравилось.
– Что за встреча? Где, когда?
– Он упомянул что-то про ямы, что бы это ни значило… И восемь-ноль-ноль, кажется.
Я прокручиваю в голове вчерашний разговор с Кари. Может, это тест. Они хотят понять, могу ли я принести пользу их союзу. Проверяют, смогу ли я догадаться.
Или нет.
Вдруг я просто заявлюсь на чужую тайную встречу без приглашения и тем самым разозлю их.
Натягиваю на себя новую рубашку – мой двор и несколько сторонников восстания обеспечили меня полным гардеробом. Заодно подарили набор новых мечей, похожих на те, которыми я пользовалась раньше. А ещё у меня теперь есть тёплая куртка и зелья.
Не хватает только союзников… пока.
– Ты куда? – спрашивает Рейвен.
– Посмотреть, что там за встреча.
Рейвен летит надо мной, снова в совином облике, просто на всякий случай, пока сама я иду по территории поместья.
Я плохо ориентируюсь в этом королевстве, поскольку никогда не бывала здесь в детстве – мы были недостаточно хороши, чтобы приглашать нас. И теперь, когда я здесь в качестве ненавистного изгоя, никто не провёл мне экскурсию.
Обычно под ямами имеют в виду арены для сражений. Они могут быть как на земле, так и под землёй. Я не горю желанием исследовать подземелья и не заметила ничего подходящего во время своих пробежек вокруг озера, поэтому сворачиваю на юг, пытаясь найти большие сооружения, похожие на древние амфитеатры.
Рейвен кричит что-то по-птичьи вдалеке, я ускоряюсь и бегу за ней, хотя моя раненая спина даёт о себе знать. Осталось всего пять минут до начала встречи.
Надеюсь, я не слишком пострадала в ходе первого испытания, потому что и так считаюсь слабейшей из участников. После того, как мой друг-гном отвернулся от меня, я осталась сама по себе.
И всё же, увидев огромное древнее каменное сооружение, к востоку от поместья, я надеюсь, что удача повернётся ко мне лицом.
Медленно прохожу под арками. Стараюсь дышать ровно, но капля пота стекает по моему виску.
Камень кое-где пошёл трещинами, но сооружение всё ещё потрясает воображение. Одна только мысль, сколько лет этому месту, не даёт мне покоя. Люди думают, что их достопримечательности древние. Но это сооружение минимум вдвое старше Колизея.
Каменные сиденья тянутся по кругу, как на стадионе, с покрытой грязью ареной в центре. Всё сооружение способно вместить, пожалуй, несколько сотен зрителей. Эта часть культуры Мерцающего двора была здесь задолго до создания самого Мерцающего двора.
Посреди пыльной, грязной арены стоят трое фейри. Похоже, мне только что посчастливилось найти «яму».
– Пришла-таки, – замечает меня Дрейк. На его губах мелькнула быстрая улыбка, подсказывающая мне, что он совсем не удивлён моему появлению.
Дрейк – идеальный принц фейри из сказок: со своими светлыми локонами, собранными в хипстерский пучок, и в золотой рубашке. Его пронзительный голубые глаза внимательно наблюдают за мной. Он силён, и хочет, чтобы я знала об этом.
– Позволь представить тебе мою команду. Каспиан из Сверкающего двора и Кари из Хрустального двора, – он взмахивает рукой в их сторону. – Я Дрейк из Вихревого, но уверен, ты и так это знала.
– Откуда такая уверенность? – невинно наклоняю голову в сторону. Мы разговаривали вчера вечером, но не представлялись друг другу.
Кари прыскает со смеху, Дрейк бросает на неё недовольный взгляд. Я широко улыбаюсь, не забывая мысленно поддерживать в себе злость и боль. Веселиться можно только злорадствуя, тогда это не отразится на моих глазах, а сейчас лучше вообще не рисковать. Если мои подозрения верны, сделка сорвётся в ту же секунду, как они заметят проблеск моей настоящей силы.
– Как ты узнала про нашу встречу? – спрашивает Кари. Я пожимаю плечами.
– У меня есть свои источники.
Она усмехается.
– Даже не сомневаюсь. Теневой двор всегда славился умением хранить секреты. Интересно, умеешь ли ты.
Если бы они только знали, что мой шпион – человек, скрывающийся в облике птицы…
– Мои таланты этим не ограничиваются.
– Я так полагаю, ты здесь, потому что хочешь присоединиться к нам, – произносит Дрейк, разглядывая свои ногти.
– Может быть.
– Мы три сильнейших чемпиона на этих соревнованиях. Как ты уже, наверное, заметила, чемпионы объединяются в союзы. Но у тебя пока нет союзников, так? – его голос становится выше. Попытка говорить невинно или снисходительно? Рискну предположить, что и то, и другое сразу.
– Так, – честно отвечаю я, сдерживая злой взгляд. Он прав. Мне нужны союзники, а у меня их нет.
– Будь у гнома хоть немного ума, он бы объединился с тобой, – отмечает Кари. – Но я видела вашу встречу вчера на балу. Выглядело не очень… дружелюбно.
– Да, – признаюсь я, разглядывая чемпионку Хрустального двора с глазами насыщенного фиолетового цвета. Она умна, уверена в себе и явно недооценена окружающими. Её будет непросто одолеть. – Он сказал, что не хочет иметь дела убийцей.
Каспиан кривит губы от отвращения. Видимо, он разделяет позицию Тьядина.
– Так жаль, что наши прошлые ошибки не дают нам спокойно жить, правда? – ухмыляется Дрейк.
– Не совсем. Это называется последствия. Без них наш мир быстро бы полетел к чертям.
Кари сужает глаза, изучая меня.
– Так, значит, ты не хочешь победить в испытаниях?
Дрейк разворачивается к ней.
– С чего ты взяла?
Кари не отрывает глаз от меня.
– Ты просто хочешь отстоять свою позицию? Или добиться ещё какой-то цели?
Качаю головой.
– Я намереваюсь выиграть.
Каспиан закатывает глаза. Дрейк ухмыляется – он не верит, что у меня есть хоть какие-то шансы. Кари задумчиво продолжает смотреть на меня.
– Победа в испытаниях – это одновременно и наказание, и награда, – и я верю, что именно я должна войти в ад, чтобы найти лекарство.
– Ты ищешь искупления, – понимающе кивает Кари.
Пожимаю плечами.
– В некоторое роде, – после этого я закрываю рот на замок, понимая, что если продолжу, ничем хорошим это для меня не кончится. Мне нужно, чтобы они считали, что могут дать мне желаемое – не считая победы в испытаниях. Пусть думают, что превосходство на их стороне, будто у них в руках то, что мне отчаянно хочется получить.
Излишне самоуверенные всегда совершают ошибки.
– А зачем ты нам? – раздражённо спрашивает Каспиан. – Всем понятно, что ты слабая. Какую пользу ты можешь принести нашему союзу?
Поднимаю брови.
– Ну, не знаю, – вмешивается Кари. – А как же теневиверна? Это было круто.
Улыбаюсь, но делаю вид, что не заметила её слов.
– Отвлекающий манёвр, – отвечаю Каспиану. – Пока я прохожу испытания, Рев и его союзники ослеплены жаждой мести.
Кари скрещивает руки на груди, но в то же время ухмыляется. Ей понравился мой ответ. Дрейк тоже кажется впечатлённым.
Я прекрасно понимаю, зачем они хотели, чтобы я пришла на эту встречу. Они хотят меня на своей стороне. Ну, кроме Каспиана. Дрейк и Кари же явно в этом заинтересованы. И вот в чём причина.
– Интересное предложение, – Дрейк делает вид, что задумывается. – Есть только два крупных союза в этих испытаниях. Один наш, а второй составляют Ревелн, Рук и Бриэлль. Возможно, нам бы не помешал ещё один союзник.
– У них довольно крепкий союз. Друзья детства, а теперь ещё и Рев с Бриэлль стали парочкой, – Кари подмигивает, а моё сердце ухает вниз.
– Это просто отвратительно, – кривится Каспиан.
– Почему? – не могу удержаться от вопроса. Что такого отвратительного в отношениях двух фейри?
– А по-твоему крутить шашни с наречённой твоего погибшего брата – это нормально? – он морщится.
Кровь в жилах стынет. Бриэлль была наречённой Рихгана? Я и не догадывалась…
– Они даже не были вместе, какая теперь разница? – возражает Кари.
– Так или иначе, – Дрейк возвращается к главной теме, – мне стало известно, что все трое поклялись убить тебя при первой же возможности. Так что тебе было бы весьма выгодно присоединиться к сильному союзу.
И невыгодно действовать против него. В одиночку у меня мало шансов выжить.
– Они уже пытались, – признаюсь я.
– Они нападали на тебя? – интересуется Каспиан.
– Подстроили ловушку на первом испытании, – небрежно бросаю я. Им не нужно знать лишних подробностей. – Но я выбралась.
– Они будут стараться лучше, – отмечает Дрейк.
– Не сомневаюсь.
– Они не верили, что ты сможешь добраться до финиша живой, так что их попытка была несерьёзной. Но признаюсь, ты нас всех удивила.
Впервые за сегодня он сказал что-то искренне.
– Лично я считаю, что ты уже была достаточно наказана, – продолжает он. – В конце концов, ты была просто ребёнком. Даже в мире людей никто не судит детей так же, как взрослых.
Он произносит это с таким умилением, что меня едва не тошнит.
Задерживаю дыхание, стараясь удержать лицо и не выдать своего отвращения. Мне нужен этот союз. Пусть думаю, что я на их стороне, следующие пару испытаний. Если они защитят меня от настоящих врагов, – которые будут стараться покончить со мной, – то я им подыграю. Сжимаю руки в кулаки, но лицо удаётся сохранить спокойным.
– Так что, мы договорились? – проясняю я.
– Нам нужно ещё подумать.
Сжимаю зубы. Они чётко дали понять, что преимущество на их стороне. Они тоже заинтересованы в нашем союзе, но прекрасно понимают, что нужны мне намного больше, чем я им.
Я стою у края рубиновых ворот в тренировочном зале, рассматривая их причудливый узор. Дышу ровно и глубоко. Я готов к следующему испытанию.
– Ты когда-нибудь задавался вопросом, что было бы, если бы она никогда не родилась? – тихо спрашивает Бриэлль, стоящая рядом. Остальные чемпионы собираются позади нас, но мой взгляд устремлён только вперёд.
Я стискиваю челюсти.
– Каждый день.
– Думаешь, ничто не случается без причины?
– Нет, – знаю, она морщится на мой резкий тон, но всё равно не смотрю на неё. – Я думаю, что мир – отстой, и нам приходится жить с этим.
– Мы убьём её, – столько яда в её голосе, что и смелый испугается. Она повторяет эту мантру каждый день: мы убьём её.
– Да, – выдавливаю я. Даже если мне придётся пожертвовать своей жизнью. Убийца моего брата сдохнет до конца этого месяца. Конечно, я бы не хотел разрушать своё будущее во имя этой цели – и отдавать свою жизнь, лишь бы отнять у неё, – но я готов пойти на это. Во что бы то ни стало.
Двери распахиваются, и мы, восемь оставшихся участников, выходим наружу. Я шагаю уверенно, с высоко поднятой головой, под крики толпы. Снова я иду впереди всех, остальные чемпионы следуют за мной.
В дальнем конце большой арены терновая арка отмечает начало и конец нашего испытания. В центре арены находится сияющая чёрная сфера. А внутри неё три силуэта.
Пикси пролетает над нашими головами к зрительским рядам, приветствующим её, и затем приземляется поверх прозрачной чёрной сферы.
– Добро пожаловать, чемпионы, на ваше второе испытание! Сегодня каждый из вас по очереди войдёт в сферу отчаяния. Чтобы пройти этот этап, вам предстоит встретиться со своими самыми жуткими страхами и самыми глубокими сожалениями.
Толпа охает и ахает.
– Однако всё не так просто. Вы столкнётесь не просто со страхом высоты или пауков. Вас ждёт встреча с кошмарами наяву. Кому-то из вас предстоит заново пережить самые тяжёлые моменты вашей жизни. Кому-то доведётся увидеть воплощение своих тайных страхов без возможности повлиять на них. Ваша задача – не противостоять тьме в ваших сердцах, а принять её, сделать частью себя. Магия этой сферы может проникнуть в самую вашу душу и узнать всё про вас. Она выберет ваше задание – то, что будет сложнее всего преодолеть. Но вы должны будете это сделать, чтобы пройти дальше.
Толпа поддерживает возгласами. Что ж, это обещает быть интересным. Почему-то мне кажется, нас ждут пересекающиеся события. Я, Бриэлль и убийца – каковы шансы, что мы все вновь переживём момент смерти моего брата?
– Зрители не смогут увидеть, с чем вы имеете дело. Никто, кроме самого чемпиона, не узнает, с какими ужасами ему пришлось столкнуться. И мы никого не будем принуждать рассказать об этом. Однако мы сможем увидеть вашу реакцию, ваши действия. Этого будет достаточно для принятия решения.
То есть они всё равно смогут догадаться, что происходит, по тому, как мы себя поведём.
Стискиваю зубы.
– Если вы не сумеете выдержать испытание, которое вам определит сфера, ваше участие в состязаниях в качестве чемпиона на этом завершится.
Всё просто: делай, что говорят, и пройдёшь дальше.
– Прошу, чемпионы! – зовёт пикси. – Подойдите к сфере.
Мы медленно приближаемся к стеклянному шару. Моё сердце уже нервно колотится.
Чем ближе мы к сфере, тем отчётливее в ней проявляются три силуэта, и я сразу узнаю их лица.
В центре стоит мой брат, Рихган. Жгучие слёзы набегают на глаза. Я уже почти забыл, как он выглядел. Рядом с ним она. Его убийца. А по другую руку я, на десять лет младше.
Тяжело сглатываю.
– Что ты видишь? – спрашиваю Бриэлль, продолжая вглядываться в сферу. Мне не нравится, как дрожит мой голос.
Она не отвечает. Я перевожу взгляд на её лицо. У неё на щеках слёзы, но в глазах чистая неприкрытая ярость. Подозреваю, она видит то же самое, что и я.
– Это подсказка, – говорю ей. – То, что мы видим сейчас, это намёк на то, с чем нам предстоит столкнуться, когда мы войдём внутрь.
