Текст книги "Испытание Терний (ЛП)"
Автор книги: Стейси Тромбли
сообщить о нарушении
Текущая страница: 11 (всего у книги 16 страниц)
Медленно возвращаюсь через мост, сосредоточенно наблюдая за обстановкой.
Ничего необычного. Как вдруг – раз – и Тьядин с Кейлин возникают прямо передо мной.
– Вау! – восклицает Тьядин, глядя круглыми глазами на место, где я, видимо, внезапно появился.
– Тонкая работа, – отмечаю вслух.
– Что?
– Нет никакого разреза. Если бы не вы, я бы не смог сказать, где заканчивается одно место и начинается другое: лес выглядит абсолютно одинаково. Как им удалось найти два идентичных моста в столь схожей обстановке?
– Ты видел нас на той стороне? – спрашивает Кейлин.
– Нет, и это единственное, что выдаёт портал. Вот вас нет, а через секунду – появились. Может, это иллюзия? Как думаете? Все деревья до единого там выглядели так же, как сейчас здесь, но это, очевидно, совсем другое место.
– Версия с иллюзией звучит вполне правдоподобно, – кивает она.
– Ну, остаётся вопрос, будут ли они и дальше подталкивать нас к порталам, или мы должны будем отыскать их сами?
Она прикусывает губу, задумавшись, и обводит внимательным взглядом местность, будто где-то здесь лежат ответы, которые она ищет.
Правда. Это то, что я попросил у колодца желаний.
Надеюсь, правда, которую я получу, будет о ней. У меня скручивает внутренности при мысли, что никакая правда не изменит моей ненависти к ней, а только усложнит мне жизнь – поэтому я уверен, что колодец исполнит желание именно таким образом.
Скрепя сердце жду, какие же тайны она откроет.
Правда, которую я не хочу знать. И которой мне, похоже, не избежать.
– Давайте двигаться дальше, – предлагает Дин. – Подумаем над разгадкой по дороге.
Быстрыми, но в то же время лёгкими шагами мы бежим по лесным тропинкам, сверяясь с компасами. Меня беспокоит, каким бесшовным оказался портал – внешний вид, звуки и запахи ничуть не изменились. А значит, мы можем не заметить изменений даже сейчас, когда знаем, что искать.
Мне хочется вернуться назад, чтобы тщательнее изучить портал на мосту: там должны быть подсказки, которых мы не заметили. Но сейчас лучший вариант – продолжать бежать, увеличивая дистанцию между нами и остальными участниками соревнований.
Я был в сильнейшем союзе Испытаний Терний, но каким-то образом оказался в слабейшем. Четверо могущественных фейри охотятся на меня, чтобы убить. И хотя я уже почти полностью восстановился, вчерашний подъём в гору несколько замедлил исцеление, да ещё и мои новые союзники – выходцы из младших дворов. Самые слабые.
Качаю головой. До чего же нелепое положение!
Ну, стоит радоваться, что я хотя бы жив. Впрочем, смерть вполне может поджидать меня за ближайшим поворотом.
– А если попробовать уничтожить его? – внезапно предлагаю я. Дин и Кейлин разворачиваются ко мне. – Мост. Портал. Если вы правы, и наши соперники остались позади, то они, скорее всего, ещё по ту сторону портала. И если мы его уничтожим, то они никогда не смогут добраться до нужного места.
Кейлин прикусывает нижнюю губу. Ловлю себя на том, что пялюсь, и встряхиваю головой. Идиот.
Да, она привлекательна. Да, она умна. Да, она сильна. И кто знает, сколько ещё сюрпризов… Но она всё ещё мой враг.
Она разрушила мою жизнь ради собственной выгоды. Да она чёртова террористка.
– Мы не знаем, сработает ли это, – возражает Дин.
– Это не причина, чтобы не попытаться.
– А вдруг нам понадобится вернуться через него потом? – спрашивает Кейлин. Золотые искры мерцают в её глазах, словно пламя.
Я поджимаю губы.
– Вся арена – это своего рода лабиринт, – продолжает она. – Пока что он не выглядит слишком сложным. Я бы поставила на то, что порталы будут становится всё важней и важней по ходу испытания.
– Считаешь, нам придётся возвращаться тем же путём, чтобы выполнить все задания?
– Возможно.
Киваю. Такая причина не разрушать единственный известный нам портал меня устраивает.
– Может, нам оставить подсказки, чтобы потом суметь вернуться по ним? – выдвигает идею Дин, когда мы продолжаем мчаться на полной скорости.
– Может, – соглашаюсь я, – но тогда мы рискуем, что по этим подсказкам нас найдут соперники. Я бы предпочёл довериться собственной памяти и инстинктам. У Бриэлль, например, очень цепкий взгляд. Она сразу заметит что-то необычное.
Мы снова натыкаемся на небольшую речку, но после недолгой проверки приходим к выводу, что здесь никакого портала нет. Бежим дальше. Эти проверки отнимают драгоценное время, но вероятность обнаружения портала определённого того стоит.
Мы переходим скорее на быстрый шаг, чем на бег, но всё ещё преодолеваем несколько километров, прежде чем сделать перерыв на обед.
– Тебе нужно сменить повязку? – спрашивает Тьядин.
Поднимаю рубашку, разглядывая ткань, обёрнутую вокруг моего торса.
– По-моему, всё нормально. Это ты поменял ночью?
Он кивает. Мои плечи слегка расслабляются от того факта, что, пока я пребывал в бессознательном состоянии, мне помогал он, а не Кейлин. С неё бы сталось добавить яд в процессе.
Не хочу, чтобы она ко мне прикасалась. Вообще. Никогда.
– Просто перевязал или ещё что-то? Кажется, оно стало заживать быстрее.
Или я не так сильно перенапрягся во время крутого подъёма, как показалось.
Он кивает, но не поднимает глаз.
– Сердолик, – произносит Кейлин.
Мой взгляд устремляется к ней, а кровь стынет в жилах. Глупо, но я не могу сдержаться. От одной только мысли, что она прикасалась ко мне…
– Это ты сделала?
Она не смотрит на меня, её лицо нечитаемо.
– Нет, всё сделал Дин. Я просто рассказала ему про цветок.
Поджимаю губы в тонкую линию и прищуриваю глаза.
– Ложь, – ярость разливается по моим венам. – Хочешь, чтобы я поверил, якобы гном забрался на отвесную скалу, чтобы достать какие-то цветочки? Я же видел, где они росли.
И если она солгала об этом…
Тьядин встаёт.
– Тебе стоило поблагодарить её, – говорит он ровным тоном, но его напряжённая поза подсказывает, что его что-то задело. То, что я назвал его гномом? Он стыдится своего наследия? Он же не думал, что кто-то может принять его за чистокровного фейри?
– Прости, если мои слова тебя оскорбили, – говорю я, опуская взгляд, – но я не стану её благодарить. Ни за что. Я не хочу, чтобы она дотрагивалась до меня, даже чтобы спасти мою чёртову жизнь.
Тьядин кривит губы в отвращении.
– Что, по-твоему, меня оскорбило?
Сужаю глаза. Вопрос с подвохом?
– Не знаю точно, – честно признаюсь. – Может, то, что я назвал тебя гномом.
Его руки сжимаются в кулаки.
– Я горд тем, что я гном, – тихо рычит он.
Делаю глубокий вдох.
– И это правильно.
Он закатывает глаза, будто я глупо пошутил, но я говорю серьёзно. Гномы отличаются от фейри, и различия между нами всегда будут выделять его среди нас. Но это не делает его чем-то хуже. У него есть полное право гордиться своим происхождением. Я бы точно гордился, если бы у меня в предках оказались гномы и я бы что-то о них знал. Но я знаю одни лишь стереотипы.
– Я не знаю, что тебя обидело. Просто заметил твою реакцию. Тебя задело моё отношение… к ней?
– Нет. Ты глупец, что так к ней относишься, но не могу винить тебя за эмоции. Я бы тоже на твоём месте ненавидел её. Я и сам ненавидел её много лет, хотя лично мне она ничего не сделала. Ни моей семье, ни даже моему двору.
– И тем не менее ты присоединился к ней.
Он медленно кивает, скрестив руки на груди, и не спешит садиться обратно.
– Из необходимости. Ты знал, что её позвали вступить в союз, а меня нет? Ловкость и скорость – далеко не единственная проблема, с которой приходится иметь дело, если ты гном.
Я перевожу взгляд на Кейлин, но она пристально смотрит на Тьядина. Что её так зацепило?
– Меня оскорбило, – медленно продолжает Тьядин, подчёркивая каждое слово, – то, что ты хотел меня этим оскорбить.
Открываю рот, чтобы ответить, но тут же закрываю. Чего?
– Если хочешь называть меня гномом – пожалуйста. Это правда: я полугном. Но не используй это слово как ругательство.
Мои брови взлетают, пока я обдумываю его слова, понимая, что в прошлом делал так множество раз.
– Не думай, что я не вижу разницы. Название моего народа редко используется в позитивном ключе.
Сглатываю ком в горле.
– Прости, – не могу сказать, что это получилось не специально, но… – Я постараюсь больше так не делать.
Он кивает.
– Это всё, о чём я прошу.
– И я правда считаю, что ты должен гордиться тем, кто ты есть и кем были твои предки.
– Даже если они были гномами? – в его голосе неприкрытое удивление. Я улыбаюсь.
– Мы смеёмся и смотрим свысока на то, чего не понимаем, – мягко добавляет Кейлин. – Может, отношение изменится, если мы узнаем больше о твоём народе?
Дин искренне улыбается, его глаза загораются.
Мы собираем вещи и продолжаем идти быстрым шагом, пока Тьядин рассказывает нам о последней битве, изгнавшей гномов из их родины больше ста лет назад. У них была огромная страна внутри горной цепи с глубокими извилистыми пещерами и несметными богатствами. Гномы славятся умением работать с камнями. Почти все драгоценные камни, которые есть в распоряжении фейри, были добыты в гномьих шахтах.
Многие полагали, что город гномов в горах будет невзрачным, поскольку гномья культура в целом считается довольно грубой и простой. Но каждый, кто проходил через входные врата, был поражён сложностью каменной кладки, встроенной в горы.
Легендарный город был разрушен больше века назад тёмной тварью – чудовищем, атаковавшим снизу, снеся опоры и разрушив тронный зал – и заодно избавившись от короля. Два принца были захвачены двумя враждующими гномьими дворами, боровшимися за власть, утверждая, что именно их принц – истинный наследник и что именно их гора должна стать новой столицей. Так началась гражданская война.
Затем пришли гоблины и забрали всё, что осталось от их разваливающегося общества.
Их разобщённый народ не смог убить чудовище, так что оно до сих пор живёт в недрах тех гор, заставляя бежать оставшихся гномов. Фейри, вместо того, чтобы помочь их народу, разграбили руины некогда славного города и забрали себе главные ценности, отказывая гномам в праве на результат их труда. Некоторым дали работу, чтобы те помогали строить дома на территории их дворов, а достоинства архитектуры в итоге фейри присвоили себе.
Остальные расселились кто куда. Некоторые стали кочевниками близ гор, которые когда-то были их родиной. Многие влились в общество фейри – особенно гостеприимным оказался Обваливающийся двор.
Время летит незаметно, пока я слушаю рассказ Дина. Я уже слышал эту историю обрывками, но впервые узнаю её с точки зрения гнома. От печали в его голосе, когда он рассказывает об утраченном наследии, о разлуке семей, об отношении со стороны других народов, с которым им пришлось столкнуться после всей этой трагедии, у меня болит сердце.
Я настолько поглощён этими эмоциями, что не замечаю шум приближающихся сзади шагов. Понимаю это только за секунду до того, как каменная стена вырастает на нашем пути. И, резко обернувшись, я вижу трёх очень злых фейри, догоняющих нас.
Я оборачиваюсь и замечаю врагов, несущихся на нас.
Мгновенно обнажаю два своих меча. Меня охватывает полное спокойствие, магия бурлит под кожей. В предвкушении.
Вспышка огня летит к нам, и я отскакиваю в сторону, быстро поднимаясь на ноги, пока рядом разлетаются листья.
– Бегите, – командую Реву и Тьядину. Рев ранен. Да, он может сражаться, если придётся, но всё же я могу задержать их ненадолго и выиграть время.
Мой резерв почти полностью восстановился, и жгучее ощущение в груди намекает, что тьма желает вырваться на свободу. Жаждет разрушать.
Кари пролетает мимо меня, прямо в дыру в каменной стене, преследуя убегающих Рева и Тьядина.
Оставшиеся трое смотрят на меня. На этот раз они не собираются рисковать. Я тёмная лошадка. Они не знают, на что я способна, и планируют вместе быстро вывести меня из игры.
Мои губы изгибаются в усмешке.
Они забывают, что я из Двора Теней: тайны – моё главное преимущество.
Тени обволакивают мои кулаки, распространяясь по лезвиям мечей-близнецов.
Небо над нами темнеет, солнце скрывается пеленой. Дрейк – единственный, кто замечает. Единственный, чьё выражение лица меняется, выдавая страх.
Единственный, кто понимает, что это значит.
Мои мечи взлетают, блокируя первый выпад Рука. Они с Дрейком нападают, я лишь кручусь и уворачиваюсь, избегая их клинков. Бриэлль поднимает стену огня, перекрывая пути отступления.
Я не самая сильная в поединках на мечах, но я достаточно быстра и вижу то, чего не видят другие. Или, точнее сказать, чувствую. Тьма сгущается вокруг меня не просто для устрашения противников, не просто для отвлечения. Она шепчет мне на ухо, скользит по их мышцам и подсказывает мне их дальнейшие движения. Моя личная шпионка.
Лоза обвивает мою лодыжку, и я чуть было не падаю от внезапного препятствия. Я вскрикиваю, а Рук, предугадывая мою заминку – в конце концов, именно он управляет лозой, – направляет меч в мою голову. Я уклоняюсь, и вместо этого лезвие бьёт по моему плечу, глубоко врезаясь в плоть.
Я направляю сгусток тьмы в землю, и лоза отступает. Не теряя времени зря, атакую Дрейка и Рука чёрным ядовитым дымом.
Они орут от боли, закрывая глаза, и я бросаюсь к Бриэлль.
Она рычит, замахиваясь мечом: оружие слишком тяжёлое для неё. Ей не выиграть этот бой. Она хороша в дальних атаках и защите, но ближний бой – не её сильная сторона. Вот и хорошо, расправлюсь с ней за считанные мгновения.
Бриэлль бросается на меня, и я ухожу от удара, параллельно с тем рассекая её бедро. Она взвывает от боли и ярости, в её глазах полыхает жажда крови. Её меч загорается пламенем, и я тяжело сглатываю. Дрейк и Рук уже оправились. Это всё, что я могу сделать, чтобы не быть пронзённой тремя клинками сразу. Приседать, уворачиваться, уклоняться. Каждый взмах меча всё ближе и ближе к цели. Чьё-то лезвие задевает моё плечо, и я шиплю.
Сама я не справлюсь. Проиграю, и довольно быстро.
Пришло время для последнего козыря в рукаве, который позволит мне ускользнуть.
Быстрое движение руки – и тёмная пелена высоко в небе сужается. Тьма сгущается вокруг нас. Я рассчитываю последний удар, отскакивая в сторону, как раз когда всё погружается во тьму. Направляю меч в выбранную цель – единственного из троицы, не занявшего оборонительную позицию.
Мой клинок упирается в кожу и вонзается в тело. Крик мучительной боли разрывает полную тишину теневого покрывала.
Мои глаза сияют золотым. Я знаю, что Рук их видит, потому что он смотрит в ответ так, будто я сама смерть. Его глаза распахиваются, тускнея. Жизнь покидает его тело так быстро, что это удивляет даже меня. Двое других падают на колени, защищаясь. Я вижу их, но они не видят меня.
Жаль, что это ненадолго, и мне лучше успеть сбежать до того, как это случится. Честно говоря, я сама впечатлена тем, как долго продержалась против них троих.
Бездыханное тело падает на землю, а я бегу к огненной стене, собирая вокруг себя кратковременный щит из теней, чтобы прорваться через пламя и побежать дальше в лес. Мои руки и ноги горят от сильного жара. Щит не даёт мне сгореть полностью, но не защищает от всего.
Спать сегодня с ожогами будет неудобно, но это малая цена.
Я сворачиваю на повороте, пытаясь найти Рева и Тьядина. Куда же они подевались? На вершине холма в восточной стороне замечаю каменную арку среди деревьев. Замираю, глядя на очевидный – и совершенно случайный – проход. Мне кажется, или там сверкнула магия?
Может, это портал? Этот был бы намного очевиднее, чем предыдущий, но, может, мы и должны его обнаружить. Вдруг, если мы не пройдём под аркой, то будем вечно идти на юго-запад и ни за что не успеем выполнить задание вовремя?
Я оставляю размышления на потом, потому что всему своё время. Сначала нужно найти моих союзников, а затем уже думать о заданиях.
Надо ускориться. Нам будет тяжело пережить ещё одну схватку, даже с учётом того, что врагов стало одним меньше. Рев ещё не исцелился до конца, а Тьядин недостаточно силён, чтобы справиться с ними всеми.
Сейчас у нас два варианта: бежать или умереть.
Мы с Тьядином несёмся со всех ног по тропе, даже не оглядываясь, когда Кейлин останавливается, приготовившись к схватке. Не знаю, что она задумала, да и плевать, если честно.
Вот хочется ей снова рискнуть жизнью, чтобы спасти нас – так пусть рискует. Надеюсь, её убьют в процессе. Это существенно облегчило бы мне жизнь. Я уж как-нибудь смирюсь с упущенной возможностью самолично вонзить клинок в её сердце. Мне уже довелось испытать это чувство – спасибо сфере ужасов, – и я вполне могу обойтись без повторения в реальности.
«Назови меня по имени, перед тем как убьёшь».
Тьядин утягивает меня за булыжник – каменная стена вырастает вокруг нас, создавая укрытие, и мы прислушиваемся к звукам боя, начавшегося позади.
– Какого чёрта там происходит? – шепчет Тьядин. – Она же не может справиться с ними в одиночку… или может?
Сглатываю.
– Один раз у неё получилось.
Мой союзник качает головой.
– Тогда сработал эффект неожиданности, а ещё у неё было время сконцентрировать магию в одну большую теневую бомбу. Сильно сомневаюсь, что ей удастся повторить такое сейчас.
– А ты простишь мне, если я скажу, что меня устроит любой исход?
– Я могу тебя понять, но всё же нам будет проще выжить вместе с ней. На данный момент она сильнейшая из нас троих.
– Не очень приятный факт, – сглатываю. – Как она это делает? Ну, скрывает свою магию?
– А разве не очевидно? – Тьядин смахивает волосы с глаз.
Я поднимаю брови, ожидая пояснений.
– Боль.
Сужаю глаза.
– Она больна?
Что-то типа хронических болей? Но разве это не должно отнимать у неё силы?
– Боль бывает не только физической, – мрачно отвечает он. И правда, о которой я боялся даже подумать, вызывает неприятное чувство в груди. Образ пятнадцатилетней Кейлин встаёт перед глазами.
– Но она же… такая… – мозг подкидывает сразу несколько вариантов. Безразличная. Апатичная. Бессердечная. Но останавливаюсь на одном: – Хладнокровная.
Тьядин кивает.
– Чем больше времени я провожу с ней, тем больше укрепляюсь в мысли, что она просто очень хорошая актриса. Её все ненавидят, но она даже не пытается сопротивляться. Она принимает это. Возможно, потому что точно также ненавидит сама себя.
Морщусь. Чёрт. Я в принципе не должен испытывать сочувствие или сострадание к убийце моего брата. Она убила его, и ей на это плевать. Это правда, которую я храню в сердце за семью печатями. Это моя правда. То, что мной движет. То, что не позволяет сойти с ума.
Вот когда её сердце остановится, тогда я подумаю, а не копнуть ли глубже.
Предсмертный вопль эхом разносится по лесу, и я застываю. Это определённо был мужской голос.
– Кто это только что кричал? – шёпотом спрашивает Тьядин.
– Рук, – отвечаю, осознавая горькую правду. Та, что убила моего брата, теперь лишила жизни моего друга, и это всё моя вина. Да, я помню, что он пытался убить меня первым, но грудь пронзает такая острая и резкая боль, будто она меня убила, вырвав сердце голыми руками.
– Ну, это… хорошая новость, наверное, – в его голосе слышатся нотки сочувствия. Он отворачивается от меня, заглядывая в небольшую созданную им щель в каменной стене. – Она идёт сюда… Чёрт!
Он выскакивает из своей самодельной пещеры.
– Что такое? – я не решаюсь спросить громче, а он всё равно не услышит, уже помчавшись решать какую-то неизвестную мне проблему.
– Осторожно! – кричит он кому-то вдалеке.
Я смотрю, как в ста метрах от меня разворачивается сцена: Кейлин замирает на месте, находя взглядом Тьядина, а затем на кусок скалы, выросший рядом с ней, как раз когда в неё летит клинок Кари. Кейлин едва успевает заблокировать удар мечом, вскрикнув от неожиданности.
Тьядин только что спас Кейлин жизнь. Я не могу не испытать укол разочарования, хотя разумная часть меня говорит, что это хорошо. Она всё ещё наша союзница. Она защищает меня.
Двигаясь со скоростью света, Кейлин целится своим полыхающим тьмой клинком на шею Кари, и та едва успевает увернуться. Второй клинок Кейлин задевает Кари, хоть та и пытается увернуться, на её бедре остаётся глубокий порез.
Поморщившись, бегу к ним, уже зная, что исход боя предрешён.
Кари падает, крича от боли, держась за своё бедро, где кровь пробивается между пальцев. Я морально готовлюсь к тому, что Кейлин сейчас нанесёт последний удар – покончит с ещё одним врагом, – но застываю от потрясения, когда она просто убирает свой кинжал в ножны.
– Да добей уже меня! – выплёвывает Кари. Её лицо белее снега.
– Они бегут сюда, – произносит Кейлин сквозь зубы, явно раздражённая тем, что все от неё ожидают. Она что, не хочет её убить? – Нам надо уходить.
– Куда? – спрашиваю я.
Кейлин делает глубокий вдох.
– Туда, – она сходит с тропы и направляется в лес, где листва хрустит под её ногами.
– В смысле? Там восток.
Как бы нам совсем не туда.
– Мне кажется, портал находится здесь, – её шаги широкие и ровные. Она что, совсем не запыхалась после битвы с четырьмя сильными фейри, двоих из которых она победила? Да кто, чёрт побери, она такая? Кажется, я начинаю понимать, как ей удалось одолеть моего брата. Могу предположить, он даже не ожидал, что милая маленькая девочка может иметь такую силу. Неужели она уже тогда скрывала свои яркие глаза?
Надо сделать себе пометку: никогда не недооценивай её. А заодно и всех фейри Теневого двора, главное преимущество которых – умение хранить тайны и искусно обманывать.
Мы следуем за Кейлин через лес, пока я не замечаю, что привлекло её внимание: каменная арка на вершине холма. Она стоит немного в стороне от основной дороги, но тем не менее довольно очевидно, что это такое. Если знать, что надо искать порталы.
Возможно, Кейлин права. Вполне может быть, что это правильный путь, но я продолжаю сомневаться до последнего, пока мы не поднимаемся на холм и не проходим под аркой, попадая в совершенно другую местность. Здесь огромные тени, полные опасностей.
– Ого, – выдыхает рядом Тьядин.
Я тяжело сглатываю, когда искривлённые деревья с листьями чёрными, как ночь, возвышаются надо мной. Это совершенной иной мир.
Кейлин смотрит на кроны деревьев, на тёмно-синее небо, проглядывающее между ними, хотя вообще-то ещё середина дня. Она делает долгий глубокий вдох. Её глаза закрыты, а лицо кажется умиротворённым.
Я подхожу ближе и не могу удержаться, чтобы не взглянуть на неё снова, внимательно наблюдая за её реакцией. Я ещё никогда не видел у неё такого мягкого выражения лица.
Так выглядит тот, кто наконец-то вернулся домой.
Спешно отворачиваюсь, по венам разливается яд. Напоминаю себе, что я её ненавижу. И я ненавижу себя за то, что мне требуется это напоминание.
Глубоко вдыхаю и выдыхаю. В царстве теней воздух густой, влажный. От леса исходит отчётливый запах – сырое дерево и свежая листва. Дикая магия и угроза.
Такой же аромат исходит и от неё.
Аромат, вызывающий у меня одновременно и отвращение, и благоговейный трепет.
Я дома.
Тьма окружает меня. Наполняет меня.
Тени движутся от потоков моей силы, а ветер воет, проносясь мимо ушей, развевает волосы и приветствует меня в мире ночи и тайн, где всё не то, чем кажется. Где магия скрывается в самых неожиданных местах: её можно найти в любом уголке, если только хватит смелости.
Я открываю глаза и рассматриваю лес впереди, пытаясь сориентироваться. Медленно ступаю вперёд. Такое чувство, словно мы потеряли наших преследователей, оказавшись в совершенно другом мире, но я не позволяю этому ощущению обмануть меня. Дрейк и Бриэлль могут догнать нас через портал в любой момент, а мы даже не услышим, как они приближаются.
Тьядину, похоже, пришла в голову та же мысль.
– Идёмте.
Мы пробегаем почти километр, и местность кажется всё более знакомой. Тропа словно бы поворачивает там, где надо, и деревья склоняются над нами как-то дружелюбно. По крайней мере, я воспринимаю это именно так.
Шепотки и бормотание слетают с колышущихся листьев, становясь всё громче, наполняя наши уши и позволяя услышать кое-что ещё.
– Что это? – спрашивает Тьядин. Его голос сливается с таинственным шёпотом вокруг.
– А ты думал, почему это место назвали Шепчущим лесом? – весёлым тоном откликается Рев. – Деревья перешёптываются друг с другом.
– Нет, – тихо поправляю я. – Это тени.
Как по сигналу, тёмный туман начинает ластиться к моим ногам и плечам и распространяется вокруг.
Рев и Тьядин одновременно ахают и тут же оглядывают свои руки-ноги, но к ним тёмная магия не льнёт так, как ко мне.
– Это ты делаешь? – едва слышно произносит Тьядин.
– Нет.
Мой резерв слишком истощён, чтобы просто так использовать силу. Нет, эта магия – часть Шепчущего леса. Грубо говоря, что-то вроде местных духов.
– Не бойтесь, они хорошие, – добавляю я.
Он тяжело сглатывает.
– Может, для тебя да.
Шепотки кружат у моих ушей, и я останавливаюсь, чтобы прислушаться. «Они близко».
Резко вдыхаю и вслушиваюсь снова. Они знают намного больше, чем я, а каждый союзник сейчас на вес золота. «Сюда», – подсказывают они мне.
Я улыбаюсь и продолжаю идти, тени и туман соскальзывают с меня и устремляются вперёд по тропинке.
– Они что?.. – начинает Рев, но не договаривает.
– Нам надо следовать за ними.
«С возвращением», – шепчут тёмные духи мне одной. Приятное тепло разливается в груди. Я уже успела забыть, каково это.
Только сейчас я в полной мере осознала, как скучала по этому месту. По этой магии.
Вздыхаю, следуя по дорожке теней, уводящей в сторону от тропы. Это тупик.
«Прячьтесь», – говорят мне тени.
Окидываю взглядом лес вокруг. Я не узнаю это место, но доверяю духам.
Проскальзываю в укромное местечко под переплетёнными корнями, торчащими из холма, покрытыми землёй и травой, тем самым создавая небольшое потайное пространство.
– Что ты делаешь? – шепчет Рев.
– Следую подсказкам духов. И вам тоже советую. Духи говорят, наши преследователи близко.
Тьядин забирается в яму рядом со мной, а Рев медлит. Духи окружаются нас обоих. Рев моргает, когда, как я понимаю, мы исчезаем за тёмной пеленой.
– Ого, – тихо удивляется он и присоединяется к нам, вздрагивая, когда духи скрывают от посторонних глаз и его тоже.
Я присаживаюсь на корточки рядом с Тьядином в нашем укрытии из корней и теней. Это максимально странно. Эта теневая магия не похожа ни на что из виденного мною ранее. Она скользит по моей коже, забирается под одежду, проникая во все места. Я вздрагиваю, чувствуя щекотку подмышками. На спине и шее.
Мы сидим тихо, нам хорошо видно замерший лес и тех, кто не видит нас.
Тихий шорох листьев предупреждает о приближении врага. Кейлин задерживает дыхание. Я прикусываю губу, подавляя желание посмотреть на её сияющие глаза, на её губы, изогнутые в едва заметной улыбке.
Сосредотачиваю внимание на основной тропе – то, что происходит за пределами нашего укрытия, сейчас намного важнее.
– Мы что, прошли через портал? – восклицает резкий женский голос. В ответ эхом разносится горький смех.
– Это земли Двора Теней. Они умудрились срезать путь.
Хорошая новость: они ещё не разгадали ключ к прохождению арены-лабиринта. Это не просто срезанный путь, а единственный способ добраться до пункта назначения в срок.
Конечно, было бы лучше, если бы они вообще не последовали за нами. Потерялись бы там и всё, но что есть, то есть.
– Но мы же теперь совсем в другом месте, – Бриэлль медленно ступает с широко распахнутыми глазами.
– Так нам сюда и нужно было, – объясняет Дрейк. – Чёрные врата, помнишь?
Бриэлль вздыхает.
– Да, но я слышала крик Кари. Мы бы не смогли её услышать, будь она здесь.
– И?
– Значит, она осталась где-то там, раненая! Нам надо вернуться и разыскать её.
– Нет, – выплёвывает Дрейк. – Если она проиграла Кейлин или Реву, то она потеряла свою ценность. Мы пойдём дальше без неё. К тому же была ещё одна причина, по которой я решил объединиться с Кейлин. Я знал, что нам предстоит провести большую часть испытания на территории Двора Теней. Королева считает, что эта местность больше всего напоминает Выжженные земли, а Кейлин хорошо здесь ориентируется. Нам лучше держаться поближе к ним.
Дрейк явно знал об испытании больше кого бы то ни было. Разве это можно назвать честной игрой?
Бриэлль останавливается, тревожно насупив брови.
– То есть ты хочешь бросить Кари там, даже не зная, жива ли она?
– Да.
Бриэлль тяжело сглатывает, задерживаясь прямо перед нашим укрытием. Я напрягаюсь всем телом, не осмеливаясь дышать, хоть и знаю, что тени способны заглушить любой звук.
– Теперь они сильнее нас, – шепчет Бриэлль и разворачивается от нас, осторожно следуя за ним.
– Может, завтра они и будут сильнее, но сейчас Кейлин потратила слишком много сил, а Рев всё ещё ранен, иначе бы не стал убегать. Преимущество пока ещё на нашей стороне, но ненадолго.
Судя по её лицу, она падает духом, но всё же бежит следом за Дрейком через Шепчущий лес, прочь от нас.
Затаив дыхание, я смотрю, как они исчезают вдалеке.
– Идиоты, – шепчу вслух. Хотя это не совсем подходящее слово.
– Мерзавцы, – поправляет Кейлин. Да, так точнее.
Они просто взяли и бросили Кари. Больше всех меня должен злить Дрейк – она же была его подругой, его союзницей с самого начала. Но я взбешён поступком своей подруги. Бриэлль должна была настоять на том, чтобы вернуться за Кари. Она могла отказаться идти куда-либо дальше без Кари, и у Дрейка не осталось бы выбора. Но она решила пойти лёгким путём.
Мы сидим в полной тишине ещё минуту, пока я не решаюсь снова прервать молчание:
– И что теперь?
Кейлин вылезает из укрытия, разминает плечи и достаёт компас.
– Люблю эту игру, – мрачно усмехается она.
– Что? – спрашивает Тьядин.
Губы Кейлин изгибаются в коварной ухмылке, от которой я не могу оторвать глаз.
– Они посчитали, что портал развёрнут в том же направлении, в каком был тот, в который мы вошли.
Моргаю.
– Нам туда, – она указывает в сторону за порталом.
– Туда, откуда мы пришли?
Она кивает.
– Портал развёрнут на сто восемьдесят градусов и ведёт на север. Нам нужно пойти назад, чтобы вернуться на правильный путь.
«Это гениально», – мысленно произношу я, в чём никогда не признаюсь вслух.
Мы бесшумно возвращаемся на основную тропу и разворачиваемся в противоположную сторону от той, куда ушли Бриэлль и Дрейк, но Кейлин замирает перед каменной аркой. Её взгляд задерживается на портале.
– Что?
Она разворачивается обратно к лесу.
– Накроете их? – тихо просит она, не обращаясь ни к кому конкретному.
Тени слетают с листьев деревьев, я отскакиваю назад. Маленькие чёрные туманные ладошки тянутся к моим рукам и ногам.
– Что ты делаешь? – чересчур громко вскрикиваю я.
– Стой на месте, – командует она. – Духи спрячут вас при необходимости и вернут сюда. А мне нужно пока кое-что сделать.
Чёрный туман накрывает Тьядина и Рева, делая их невидимыми даже для меня. Я улыбаюсь, глядя на выражения их лиц – на их открытые рты и сердитые взгляды, перед тем как они растворяются во тьме.
