Текст книги "Испытание Терний (ЛП)"
Автор книги: Стейси Тромбли
сообщить о нарушении
Текущая страница: 4 (всего у книги 16 страниц)
Но радость была недолгой, потому что первый шаг я делаю нормально, а на второй – падаю.
Лоза обвивает мою лодыжку и дёргает вверх. Голова ударяется о землю с жутким треском.
Злорадный смех доносится с опушки леса, пока я неприлично повисаю в воздухе вниз головой. Сердце начинает колотиться, как только я понимаю, что это не случайность и не часть испытания.
Тёмная фигура появляется перед моими глазами, пока я извиваюсь, раскачиваясь в ловушке из лозы.
– Здравствуй, Рев, – буднично произношу я, скрещивая руки.
Ещё четыре фигуры возникают рядом с ним: рыжая, беловолосый, При-как-там-её и Рук, и у каждого из них в руках какие-то извивающиеся твари.
– Это только начало, если ты не остановишься, – объявляет Рев. Его глаза потемнели. Это от боли. Я нервно сглатываю.
Они выпускают водных гоблинов – хуже не придумаешь! С острыми зубами и длинными когтями, которые легко вонзаются в человеческую плоть. Твари несутся ко мне, угрожающе клацая. Я дёргаюсь в сторону, как раз когда когти одного из них пролетают у моего лица. Другой вцепляется в мою спину, вызывая мучительную боль во всём теле. Я не могу сдержать жалкий вопль, потому что не чувствую ничего, кроме жуткой агонии.
Рев и его друзья смеются, уходя обратно в лес.
Я запускаю небольшую струю кислотного дыма в гоблинов, и они с шипением падают на землю. Этого хватит ненадолго, поэтому я подтягиваюсь вверх и тяну за толстый стебель вокруг моей лодыжки. Чтобы высвободиться, одних только пальцев недостаточно. Я могла бы использовать мечи, но они не предназначены для того, чтобы рубить лозу, как верёвки.
Гоблин прыгает мне на спину, вгрызаясь зубами в плечо, и я лечу вниз, едва не ударившись головой о землю во второй раз. Чёрт подери!
Трое фейри, которым я помогла пройти драконов, пробегают мимо, даже не взглянув на меня, пока я снова пытаюсь высвободить ногу. Отлично. Круто, что я нашла себе таких замечательных друзей.
«Ну и фиг с вами», – решаю я и сгибаюсь головой к ногам, как только могу в таком положении, сосредотачиваясь на своей энергии, несмотря на разрывы кожи и жжение в мышцах. Мне нужна магия, чтобы вырваться из этой ловушки. Магия, которая может понадобиться позже.
Но какой смысл копить силы, если прямо сейчас мои мышцы рвутся на части?
Магия взрывается и разрывает трёх из четырёх гоблинов на мелкие кусочки. Последнему удаётся избежать полного уничтожения, но на ноге возникает огромная рана, из которой плещется чёрная кровь. Оставшийся гоблин смотрит на меня с распахнутыми от ужаса глазами.
И в следующую секунду сворачивает к лесу, волоча за собой раненную ногу.
Кровь стекает по моему виску, горячая жидкость пропитывает футболку на спине. Я делаю несколько глубоких вдохов, прежде чем снова попытаться освободиться, но тут передо мной появляется пара ботинок, и кто-то перерубает лозу, держащую меня.
Я резко падаю на землю, едва успевая сгруппироваться, чтобы полуграциозно приземлиться.
– Ой, – я обхватываю себя, касаясь плеча и спины, где находятся две самые серьёзные раны.
Гномофейри бросает склянку рядом со мной.
– Мы квиты, – и с этими словами он убегает.
Помогая им, я не ждала ничего взамен, но приятно знать, что я, по крайней мере, заслужила это от него. Я запомню это на будущие испытания. Если, конечно, мы оба пройдём дальше этого.
Возможно, мне придётся раскрыть больше своих сил, чем я планировала, чтобы пережить это испытание. А вот гному придётся нестись на всех парах, если он хочет пройти дальше.
Пока он исчезает в лесу, я рассматриваю склянку, брошенную им. Снимаю колпачок и принюхиваюсь. Понятия не имею, что там внутри. Мог ли он подкинуть мне яд, чтобы потом притвориться, якобы случайно перепутал? Вдруг он помог мне только для того, чтобы убить наверняка.
Я могу пробежать остаток трассы и без этой склянки. Или нет. Крови довольно много, и она не останавливается. Мне придётся опустошить весь свой магический резерв, раскрыть свои способности, и я буду на грани жизни и смерти к тому моменту, как доберусь до финиша, но вполне вероятно, что всё же доберусь.
Прикусываю губу, обдумывая варианты. Я не очень хорошо умею принимать важные решения, но на этот раз… На этот раз решаю рискнуть. Мой список необходимого для следующих испытаний всё расширяется: кинжал, зелья, союзники.
Потому что это явно играет огромную роль во всех этих соревнованиях. У Рева три друга из правящих дворов. Чемпионы от других правящих дворов, скорее всего, играют против него. Что, если они тоже объединились? Захотят ли они вывести из игры главного врага Рева?
Мне следует рассмотреть подобную вероятность, но прямо сейчас у меня в руках предложение нового потенциального союза. Придётся рискнуть.
Одним глотком я выпиваю содержимое склянки до дна и морщусь. Закрываю глаза и мысленно повторяю: «Только бы не умереть. Пожалуйста, только бы не умереть».
Ревущая боль в спине утихает. Я разминаю плечо, дрожа от странного ощущения быстрого свёртывания крови. В мышцах всё ещё чувствуется слабость и ноющая боль, они не заживают, но неприятные ощущения ослабевают и потеря крови сокращается. Поверхностное исцеление.
Сойдёт.
Ещё одно напоминание: узнать имя моего нового друга, потому что называть его гномом как-то неправильно.
Тяжело сглатываю и поднимаюсь на ноги. Я преодолела, наверное, третью часть пути, но потратила не меньше половины заложенного времени. Теперь же мне надо ускориться.
Рук и Бриэлль бегут впереди, смеясь и толкая друг друга. Настроение у неё лучше, чем было в последние дни: видимо, решила, что мы покончили с предательницей раз и навсегда.
Я же не так в этом уверен, но не собираюсь омрачать её счастье.
Бриэлль поднимает огненную стену, заставляя Рука притормозить. Она смеётся от всего сердца, пока бежит к финишной прямой. Рук усмехается, гладя на всполохи пламени, вздымающиеся в небо и заграждающие ему путь. Я бросаю луч света в стену, создавая проход размером с дверь. Рук подмигивает мне и пробегает через него. Ему ещё нужно догнать и перегнать Бриэлль.
Я же, в отличие от них, не переживаю о времени. Успею в любом случае: понадобится – пробегу последние несколько миль быстрее, но если кто-нибудь меня обгонит, нестрашно.
Меня больше волнует, смогла ли предательница выбраться из моей ловушки живой. Вряд ли, но кто её знает. Самые злые фейри обычно и самые увёртливые. И самые красивые. Пойди разберись.
Я выдохну с облегчением, только когда увижу, как выносят её тело. Или хотя бы когда её имя вычеркнут из списка чемпионов.
Я взбираюсь по терновой стене и перепрыгиваю кислотную яму. Это очень простые препятствия.
За следующие несколько миль меня не догоняет ни один фейри, хотя я никуда не спешу, бегу в комфортном для себя темпе. По пути обгоняю чемпиона одного из младших дворов и ещё одного, застрявшего в зыбучих песках. Значит, впереди меня только семеро – и все из правящих дворов. Такое положение дел меня вполне устраивает. Если мы сможем выкинуть все слабые дворы из соревнований, то политическая оппозиция быстро притихнет, и я смогу сосредоточить всё своё внимание на испытаниях.
Пробегаю отметку в шесть миль, а затем и семь миль спустя всего несколько минут. Слишком просто. Осталось всего три мили до финиша и двадцать пять минут, чтобы туда добраться. На полной скорости это займёт у меня максимум десять минут.
Вдруг я слышу впереди возню и крики.
Отлично: похоже, мы добрались до главного препятствия.
Я останавливаюсь, заметив, что трасса заканчивается обрывом. Из огромного каньона поднимается дым. Нечеловеческий вопль некой тёмной твари вызывает холодок по моему позвоночнику. Я замечаю крылья, как у летучей мыши, мелькнувшие и исчезнувшие из виду. Великолепно. Теневые виверны. Большие летающие ящерицы, быстрые, злобные и тупые, как камни.
Через пропасть тянется мост из металлических тросов, наполовину оборвавшийся. Одна сторона разрушена полностью, осталось только два троса, один над другим, растянутых над бездной со свисающими обломками металла и горелых деревяшек. А вот это уже интересно.
– Сюда, Рев!
Я моргаю, заметив Бриэлль, стоящую на краю обрыва и машущую мне. Бегу к ней с распахнутыми глазами. По моим оценкам каньон здесь полмили шириной и несколько миль глубиной, и весь кишит монстрами. Нам нужно перебраться по тросам, параллельно сражаясь с этими тварями. Другого способа пройти это препятствие нет, если только тебе не повезло родиться воздушником. Дрейк, наверное, уже давно впереди. Хотя вряд ли он бы мне помог. Он жаждет получить корону не меньше меня. Он бы с радостью вырвал её из моих коченеющих пальцев.
– Давай! Пройдём вместе, а потом, как только мы окажемся на той стороне, я сожгу этот переход.
Отрывисто киваю. Хорошо, значит, после нас уже никто не пройдёт. Никто не сможет добраться до финиша вовремя. Даже у нас осталось времени впритык. Полмили займут не меньше десяти минут.
Позади нас возникает женская фигура. Сердце ухает вниз, но затем я замечаю тёмную кожу и волнистые волосы. Это не она. Хорошо.
Девчонка из Двора паутин.
– Нам бы не помешала помощь, – обращаюсь к Бриэлль и киваю на фейри позади нас.
Огневая фейри хмыкает, но соглашается, и мы ждём, пока паутинная чемпионка не догонит нас.
– Мы сразимся с ними вместе, – кричу девчонке. Как там её зовут? Да плевать.
Она кивает, её глаза широко распахнуты, но с губ не срывается ни слова.
Мы начинаем двигаться по тросу, прикрученному к обрыву. Он трясётся и раскачивается, когда я делаю первый шаг, перенося весь свой вес на металлическую нить. Первая теневиверна устремляется к нам, Бриэлль отпугивает её рычащим огненным волком. Виверна с визгом увёртывается и ныряет вниз, но затем возвращается с подружками. Твою ж мать.
– Быстрее! – кричу Бриэлль. Надо пройти хоть немного, прежде чем начнётся реальное сражение. Всего через пятнадцать футов на нас нападают три теневиверны. Я выпускаю свет, и они визжат от боли, закрывая глаза. Теневые твари ненавидят мой свет. Огонь они тоже не жалуют, но они могут претерпеть его жар и продолжить нападать.
Мой же свет – это само солнце. Полная противоположность их магии.
– Иди! – снова ору я, догоняя Бриэлль широкими шагами. Я накрываю нас троих светом, и как бы ни искали виверны лазейку, они не могут найти место для удара.
Руки Бриэлль трясутся, её шаги неуверенные. Чёрт, я должен был пойти первым.
– Стой! – командую ей. Мой свет вспыхивает вокруг нас. – Я обойду тебя, просто замри.
Осторожно перебираюсь через Бриэлль, придерживая её за талию одной рукой, а другой крепко держась за верхний трос. Она всхлипывает, но паучья девчонка помогает ей удержать равновесие. И когда я оказываюсь впереди, то продолжаю идти дальше. Летающие ящерицы яростно пытаются пробиться через мой световой щит. На его поддержку у меня уходит много сил, но пока что он помогает.
К тому времени, когда мы перейдём на другую сторону, я исчерпаю свою магию. Но это будет уже проблемой будущего меня. А пока я быстро перемещаюсь по тросу, Бриэлль держится за мои плечи. Вокруг не видно ничего, кроме моего слепящего света. В этом есть свой плюс: мы не видим, что находится внизу. Только слышим пронзительные вопли теневиверн и чувствуем, как шатается трос. Это помогает сфокусироваться. Один шаг за раз. Но быстрый и широкий, насколько это возможно.
Ряд сверкающих чёрных зубов внезапно прорывается через световой барьер и царапает моё правое плечо. Я дёргаюсь, чуть было не скидывая нас всех в пропасть. Бриэлль вскрикивает и сгибается вперёд, тяжело дыша. Фейри, имени которой я не знаю, бросает чёрный магический шарик в огромную зубастую пасть, и виверна взывает, отстраняясь назад.
– Держитесь! – кричу я. Рано или поздно монстры пробьют мой щит, но чем дольше мы сможем их сдерживать, тем лучше. Я продолжаю делать широкие уверенные шаги. Дыхание Бриэлль рваное. Кажется, она едва сдерживает рыдания. Я продолжаю успокаивающе: – Идём дальше. Шаг за шагом.
Ещё один чёрный липкий сгусток магии пролетает мимо моей головы, приобретая форму звериной морды. Я даже не заметил его, пока он не оказался позади меня.
– Отлично!
Не знаю, как много мы уже прошли и сколько ещё осталось, потому что яркий свет заслоняет всё, даже для меня.
Впрочем, неважно. Надо двигаться дальше, пока не окажемся прочно стоящими на ногах. Мы должны идти, пока можем.
Понятия не имею, сколько прошло времени. И опять же, это неважно. Я буду передвигаться так быстро, как только способен. Снова чьи-то челюсти клацают у моего уха, но их тоже отгоняет выстрел паутиной.
Эта девчонка из одного из младших дворов, отколовшегося от Двора Теней, если мне не изменяет память, не та, кого бы я взял в союзники при других обстоятельствах, но прямо сейчас что есть, то есть.
Она хорошо справляется, и мне плевать на её происхождение. Её способности приходятся как раз кстати. От Бриэлль сейчас помощи ждать не приходится. Без этой девчонки-паучонка мне конец.
Когтистая лапа прорезает мой щит, и я теряю равновесие. Барьер раскалывается. Вздрагиваю, глядя на то, как тьма просачивается сквозь щит. Паутинная фейри вскрикивает, направляя всю свою силу против твари, пробирающейся к нам, чтобы сдержать нападение. Несколько шаров попадают в когти виверны, та ревёт от боли, но не отступает.
У меня стучат зубы от нахлынувшего холода, в глазах темнеет.
– Я больше не могу держать щит, – кричу девушкам. – Приготовьтесь! Раз. Два. Три!
Резко опускаю барьер, и теневиверны устремляются к нам, раскинув крылья. Бриэлль выбрасывает огонь с рук, попадая в атакующую нас виверну и отшвыривая её прочь, но к нам несутся другие. Когти и клыки окружают нас, и я уже не понимаю, где чьи и сколько здесь вообще этих тварей. Прижимаюсь к тросу, руки дрожат, пока ревущее пламя накрывает нас. Пронзительный визг оглушает меня. Я поворачиваю голову и вижу, как наша безымянная союзница срывается, в её руку вцепились чёрные зубы. Виверна выпускает её, и паутинная фейри падает в пасть другой твари, её крики заполняют весь каньон.
– Чёрт! – ругаюсь я, но её уже не спасти.
– Она никто, мы уже почти добрались, – говорит Бриэлль, её голос звучит спокойнее, чем я ожидал. – Идём дальше, пока они заняты паучихой.
– Она спасла нас. Ты же это понимаешь, да?
Но всё же Бриэлль права. У нас есть небольшая передышка, пока виверны разрывают тело паутинной фейри на куски. Хоронить будет нечего.
– Сейчас не до этого! У меня почти не осталось сил, я едва продержусь ещё несколько минут. Надо бежать.
Оцениваю взглядом оставшееся расстояние. Мы преодолели три четверти пути.
– Я продержусь немного дольше, но да, надо действовать быстро.
Поднимаюсь и двигаюсь дальше, Бриэлль держится за мою спину, вцепившись ногтями. Её огонь защищает нас от возвращающихся чудовищ. На этот раз я достаю меч, зная, что сквозь всполохи пламени они прорвутся легче, чем через мой свет, и к моменту, когда их челюсти оказываются рядом с нами, я уже готов. Вонзаю лезвие в пасть первой виверны, кровь плещет во всех стороны.
Делаю шаг. Ещё один. Клацанье пролетающих зубов. Шаг. Клац. Шаг. Шаг. Шаг. Клац.
Огонь Бриэлль тускнеет и мерцает, и я оцениваю оставшееся расстояние. Около тридцати метров. Делаю шаг шире и использую каждую каплю магии, что только осталось во мне. Удаётся сразить двух виверн, и это даёт мне возможно пройти ещё тройку метров. Повторяю атаку, ещё пара метров. Мой резерв истощается. Каждый новый световой шарик выходит всё меньше размером. Тусклее. Пятнадцать метров до края.
Мы можем это сделать. Мы должны.
Огромная тень заслоняет солнце над нами, мы замираем, поднимая глаза вверх, и видим громадную виверну, чуть ли не вдвое больше всех предыдущих.
– Бежим! – кричу я. Мы забываем про щиты и попытки балансировать на тросе и просто несёмся оставшиеся пятнадцать метров на максимальной скорости. Бриэлль визжит, срываясь с троса. Я дёргаюсь за ней.
Ловлю её за руку, но теряю равновесие сам, и теперь мы оба летим в бездну. Передо мной возникает лоза, и я хватаюсь за неё прямо в полёте. Одной рукой всё ещё удерживаю Бриэлль, а другой вцепляюсь в прочный стебель, и мы летим к каменной стене. Врезаемся в скалу, я принимаю удар правым плечом.
Бриэлль висит неподвижно, а я не могу взобраться наверх, потому что держу её обмякшее тело. Не говоря уже о том, что плечо ноет от боли, мышцы горят – возможно, выбит сустав. Я пускаю в расход остатки своей магии, чтобы поднять щит ещё раз, но это только отсрочит неизбежное. Вот только у меня остались ещё друзья, и лоза, в которую я вцепился, начинает подниматься вверх и тянет нас за собой.
Я крепко держусь обеими руками, призывая собственную магию, до потемнения в глазах.
Осталось всего пятнадцать минут до конца испытания, а передо мной непреодолимое препятствие.
Широкий каньон, полный теневиверн. Это… интересно. На противоположной стороне пропасти сверкает свет, поднимаясь всё выше и выше, пока не оказывается наверху, после чего меркнет. Сложно сказать, что именно здесь происходит, но все до единой виверны летают вокруг этого света.
Как только он гаснет, твари ныряют обратно в тёмный дым на дне огромной пропасти.
Трое фейри медленно перемещаются по стальному тросу, опасно раскачиваясь. Виверны переключают внимание на эту троицу, которой осталось пройти лишь четверть пути.
Я матерюсь, заметив, что на том краю каньона фейри не уходят дальше. Одна из них огневичка. Её сил хватит, чтобы расплавить трос и отправить тех фейри, что всё ещё карабкаются по нему, в яму, кишащую вивернами.
Делаю глубокий вдох, впервые ставя под сомнение свой успех. Только первое испытание, а я уже проиграла. У меня осталось пятнадцать минут, чтобы пересечь три мили, включая этот непреодолимый каньон.
Теневиверны используют магию, схожую с моей. Они живут и размножаются в пещерах на границе территорий моего двора и мира людей. Один мой дальний родственник прославился, приручив такую зверушку.
Фейри, застрявшие над пропастью, кажется, замечают новую угрозу, когда трос начинает ослабевать. Красное пятнышко на том конце разгорается всё ярче и ярче.
Верхний трос обрывается с треском, и фейри по центру вскрикивает, пытаясь удержать равновесие. Другой падает вниз с жутким воплем.
– Она плавит трос! – кричит один из оставшихся. Красное свечение появляется снова, теперь уже на опоре под их ногами.
Они не выживут. Даже если прямо сейчас побегут, то не успеют добраться до другого края до того, как трос под ногами сорвётся вниз, унося их за собой. Они уже, считай, мертвы. Если только…
Остался лишь один способ перебраться на ту сторону. И если я собираюсь им воспользоваться, то могу заодно прихватить с собой одного или двух обречённых фейри.
Я бегу по тросу на максимальной скорости, стараясь пересечь максимум расстояния, пока трос не рухнул. Дальний конец истончается. Хор воплей эхом разносится по каньону. Я несусь вперёд, вслед за бегущими фейри, и превращаюсь в тень. Резко отталкиваюсь, используя магию теневиверн против них самих, и устремляюсь вперёд, запрыгивая на спину ближайшей из них.
У меня особо нет времени заводить дружбу с зверушкой, но тьма успокоит её. А если виверна будет спокойна, то я смогу воздействовать магией на её поведение.
Она взвывает, как безумная, но мои тени застилают её глаза, и маленькие звёздочки умиротворяюще мерцают.
– Всё хорошо, – шепчу ей, и её тело расслабляется. Направляю магию под её крыло. У меня достаточно контроля над ней, чтобы заставить её нырнуть вниз, за фейри, летящими в чёрный дым.
Я устремляюсь к юному фейри и полугному, с помощью магии управляя своим новым питомцем, оттягивая крылья назад, чтобы ускориться, и выруливаю под падающих чемпионов. Гном замечает меня, широко распахивает глаза, но во взгляде сверкает решимость, и он хватает меня за плечо, стоим мне только подлететь достаточно близко.
Я шиплю, когда его пальцы сжимают моё раненое плечо, эффект обезболивающего зелья не настолько силён. Стойко терплю, пока он, ухватившись за меня, пытается удержать мальчишку помладше за предплечье, но тот выскальзывает и летит в дымящуюся бездну.
Фейри-гном вскрикивает, но тут же справляется с эмоциями и подтягивается наверх сам, забираясь на виверну, и обхватывает меня руками за талию.
Виверны вокруг нас ошарашенно таращатся, но в следующую секунду устремляются в нашу сторону, поэтому я скрываю нас обоих своей тьмой. Это сбивает их с толку, и мне удаётся заставить нового питомца расправить крылья и, взмахивая ими вверх и вниз, взлететь над каньоном. Мы спокойно парим в воздухе, никто на нас не нападает. Даже мою виверну, кажется, устраивает находиться под контролем умиротворяющей чёрной магии.
– Когда подлетим к краю, надо будет прыгнуть, – перекрикивает шум ветра мой безымянный друг. – Виверны не могут пересечь барьер.
Он указывает через моё плечо, и да, теперь я вижу лёгкий блеск там, где кончается пропасть. Так вот почему виверны обратили внимание на новых жертв, стоило предыдущим оказаться на той стороне.
– У нас мало времени! – испытание закончится через считанные минуты. Сомневаюсь, что мы успеем пробежать оставшиеся две мили. – Как думаешь, мы сможем перелететь барьер сверху?
Может, я смогу подняться достаточно высоко.
– Нет! – кричит он. – Они тогда все перелетят.
Чёрт. Сердце колотится всё сильнее по мере приближения к барьеру. Я торможу виверну, чтобы у нас было больше времени на раздумья.
– Давай вниз! – орёт он мне прямо в ухо. – Постарайся врезаться в скалу со всей силы, а я сделаю всё остальное.
Ну, блин. Как скажешь, приятель.
У меня нет иного плана, поэтому я следую его указаниям. Усиливаю успокаивающее воздействие на теневиверну и резко снижаюсь, набирая скорость, чтобы использовать импульс по максимуму. «Мы все умрём», – проскакивает в голове мысль, когда мой питомец врезается в скалу. – «Разобьёмся о камни, и никто потом не сможет опознать наши тела».
Но скала шатается, трясётся, пока в том месте, куда я целилась, не образуется дыра. Нет, не дыра. Тоннель.
Я направляю теневиверну прямо в проход, сделанный гномом, где нас поглощает кромешная тьма.
– А теперь скажи, как отсюда выбраться! – кричу я. Потому что вокруг черным-черно, и я не имею ни малейшего понятия, куда мы движемся.
– Просто лети вперёд, – выкрикивает он, в его голосе отчётливо слышится раздражение. Я уже готова обидеться на его грубость, но тут до меня доходит, что он сейчас собирается использовать какую-то мощную магию, и, скорее всего, для этого ему нужно сосредоточиться.
Мы летим под землёй в кромешной тьме. Крылья виверны ударяются об каменные стены, и она взвывает от страха.
– Ещё чуть дальше! – кричит гном.
Я слышу обратный отчёт, приглушённый и разносящийся эхом. Толпа кричит над землёй… Они даже не представляют, что сейчас находится прямо под их ногами.
– Тридцать. Двадцать девять. Двадцать восемь.
– Вверх! – командует гном. Я делаю, как он говорит, и камни вокруг нас обваливаются, ударяя по коже. Чёрт, вот теперь бы мне не помешали доспехи! Виверна ревёт, когда острая глыба попадает ей по голове, но продолжает лететь вперёд. Солнце ослепляет нас, когда мы выныриваем на поверхность в шаге от финишной арки.
– Десять. Девять.
При нашем появлении толпа начинает так орать, что я больше не слышу отсчёта. Мы на волоске от проигрыша.
Я подстёгиваю магией виверну, и она тут же разворачивается и пролетает под аркой.
– Два. Один!
Мы сделали это. Меня охватывает невероятный восторг, настолько мощный, что теневая завеса слетает, и теневиверна врезается в чемпионов, стоящих на финишной прямой.
Они кричат и разбегаются прочь от растерявшегося чудовища, обнаружившего себя в совершенно неожиданном месте. Солдаты-фейри выбегают вперёд, чтобы взять виверну под контроль. Я снова накидываю завесу перед глазами зверя, пытаясь его успокоить, но крики толпы заставляют его и дальше биться в панике.
Гном спрыгивает со спины виверны, а я заставляю её взмыть в небо. Поднявшись на тридцать метров вверх, я тоже спрыгиваю вниз и приземляюсь на корточки перед толпой. Морщусь от ударной силы, пронзившей моё и без того раненое тело.
Толпа разражается ошеломлёнными и восторженными криками, а теневиверна улетает обратно в свой каньон.
У меня падает челюсть, когда я вижу взлетающую теневиверну, на спине которой гном и предательница, целые и невредимые, приземляются за финишной чертой. Они присоединяются к нам в круг победителей.
На лице Бриэлль отражаются те же чувства, что и у меня. Ярость. Шок. Непонимание. Все остальные таращатся на них с раскрытыми ртами, впечатлённые.
Чёрт подери!
Да как вообще она это сделала? Когда Бриэлль расплавила трос, я был уверен, что никто больше не сможет пройти за нами. Мы уже праздновали поражение предательницы.
Но вот она здесь, каким-то чудом. Немыслимо.
Она оседлала чёртову виверну! Если бы я не презирал её, то тоже бы восхитился. Юные фейри со всех уголков нашего мира будут превозносить её за подобную выходку.
И это плохо. Это даже хуже того факта, что она продолжит участие в состязаниях. Потому что народ начнёт ей симпатизировать. Это худшее, что только может случиться.
Я крепко зажмуриваюсь, пока оглашают результаты. Восемь из нас справились задачей. Чуть больше половины. Это именно то число, которое я ожидал услышать, но совсем не в том составе.
Только шестеро из них – представители правящих дворов. А двое оставшихся – из младших: гном и предательница. Я не вслушиваюсь в имена. Только двое из проигравших вернулись живыми. Девушка, запутавшаяся в терниях, и фейри из младшего двора, которого вытащили из зыбучих песков. Все остальные погибли, большинство – в том самом каньоне.
От некоторых даже не осталось ничего, что можно было бы похоронить.
Двое из них были моими союзниками. Нанте не смогла пройти каньон, и когда Бриэлль услышала об этом, её глаза увлажнились от слёз. Я почти не знал её подругу, но пытаюсь скрыть, что мне плевать. Ещё одним погибшим фейри из правящего двора оказался Кревин. Для меня он был не более чем знакомым, союза мы не заключали, так что это не такая уж большая потеря.
Честно говоря, меня больше расстроила смерть девушки, чьего имени я так и не знаю.
Оглядываюсь по сторонам, всматриваясь в лица окружающих зрителей. Морщу нос при виде ликующего Двора Теней. Не сказать, что их радость не обоснована. Ведьма действительно только что сделала нечто невероятное, но от этого я только сильнее её ненавижу. Мы уж постараемся, чтобы их радость сменилась скорбью как можно скорее.
В глазах некоторых я замечаю слёзы. Мой взгляд останавливается на женщине с чёрно-серо-белыми паутинками на ушах и запястьях. Медленно направляюсь к ней.
– Ты куда? – спрашивает Рук. – Я собираюсь скорбеть, запивая огненным виски, присоединяйся.
– Я вернусь через несколько минут. Мне нужно переговорить с Двором Паутин.
Бриэлль усмехается.
– Зачем?
– За тем, что я здесь благодаря ей. А из-за меня её здесь нет.
Бриэлль закатывает глаза, ворча что-то про пустую трату времени. Я пропускаю её слова мимо ушей и подхожу к Паутинному двору. Увидев меня, они удивлённо моргают. Я слегка кланяюсь им.
– Мне жаль, – говорю женщине с пауками на ушах.
– Ты собираешься сказать это всем дворам, потерявшим своих чемпионов? – её глаза прищуриваются, гнев берёт верх над скорбью.
– Нет. Только вашему.
Она морщит лоб, сдвигая брови.
– Почему?
Зрители провожали нас в начале трассы и встречали в самом конце, они не видели, что происходило между. Она не знает, как погибла их чемпионка.
– Потому что мы вместе сражались против теневиверн. Я бы не справился без её помощи.
– Но всё же она умерла, а ты нет.
Опускаю глаза.
– Я не мог её спасти. Всё произошло слишком быстро. Но как бы то ни было, я хочу, чтобы вы знали, что я уважаю её. И весь ваш двор, за то что вырастили такого чемпиона.
Она наклоняет голову, оценивая меня. Наши дворы не враждуют, но всегда есть скрытое напряжение между старшими дворами и младшими. После долгой паузы женщина кланяется в ответ:
– Я её мать, она была моей наследницей.
С трудом сглатываю, осознавая смысл её слов. Передо мной стоит действующая правительница их двора, а та девочка должна была стать следующей королевой. Их потеря – это не только личная трагедия. Её смерть ослабит двор ещё сильнее.
– Я почту её память, насколько это будет в моих силах.
Она знает, что я наследник своего двора, а значит, однажды у меня будет возможность использовать свою власть в их пользу. Например, поспособствовав заключению выгодного брака их следующего правителя. Или просто заняв их сторону в возможном конфликте. За мной остался долг.
Она кивает, принимая моё негласное предложение. После этого я разворачиваюсь и ухожу, чтобы найти Бриэлль и Рука и вместе с ними утопить печали в алкоголе.
Я отхожу в сторону от арены, прочь от толпы, пока мой двор не успел окружить меня. Не имею ни малейшего желания выслушивать, насколько я потрясающая по их мнению.
Да, я испытываю облегчение, что мне всё-таки удалось пройти это испытание, но праздновать победу не хочу. Я бы не отказалась от чая с ромашкой, горячей ванны и крепкого сна, но только не встречаться с теми, кто почитает меня, как героиню, которой я не являюсь.
Обвожу взглядом собравшихся: каждый двор окружил своего чемпиона. Проталкиваясь через толпу, я вслушиваюсь в слова ведущей, оглашающей имена успешно прошедших испытание.
– Тьядин из Обваливающегося двора!
Отлично, теперь я знаю, как его зовут. Толпа, услышав его имя, отвечает боевым кличем, эхом разносящимся по арене. Я замечаю его самого среди сородичей: некоторые из них такие же приземистые и волосатые, как он, но есть и гладко выбритые, светловолосые и худощавые, как большинство фейри. Они хохочут и улюлюкают, празднуя победу, а я просто улыбаюсь, когда он смотрит на меня в ответ.
Уголки его губ тоже приподымаются, но улыбка не касается глаз.
Сегодня погибло много участников состязаний. Отрезвляющее напоминание для оставшихся: эти испытания – не игра.
Возможно, некоторые жертвуют своей жизнью, чтобы заявить о себе. Но сегодня мы – я и мой друг-гном Тьядин – смогли проявить себя и остаться в живых. Мы единственные представители младших дворов, кому удалось пройти первое испытание.
Я прикусываю губу и отворачиваюсь, пробираясь сквозь толпу, большую часть которой составляют скорбящие дворы. Некоторые из сильнейших дворов потеряли своих перспективных чемпионов. Но больше всего оплакивают погибших младшие дворы. Для некоторых из них это невосполнимая потеря.
Я прохожу мимо паутинных придворных, уступающих мне дорогу. Держу голову высоко, а лицо бесстрастным, пока возвращаюсь в поместье Мерцающего двора.
Белоснежная сова пролетает над зрительскими местами, крича что-то по-птичьи. Она находит меня, когда я сворачиваю в пустой уголок за трибунами, ловко пикирует вниз и приземляется мне на плечо, неловко запутываясь крылом в моих волосах.
