Текст книги "Испытание Терний (ЛП)"
Автор книги: Стейси Тромбли
сообщить о нарушении
Текущая страница: 1 (всего у книги 16 страниц)
Перевод: Дарина Ларина
Двухъярусная кровать шатается подо мной, и я сажусь, задевая макушкой потолок. Вздрагиваю, когда ошмётки штукатурки сыплются мне на колени.
В моей совершенно непримечательной спальне темно и тихо. Тени двигаются, вытягиваются, вызывая приятные мурашки по коже. Люди не любят темноту.
А я обожаю.
Всегда питала к ней слабость. Увы, есть и очень нехорошие существа, которым тоже нравится магии тьмы.
Моргаю, просыпаясь, и ощущаю вихри магии в воздухе. Магии не из этого мира.
Тихо ругаюсь, тревога волной проходит через всё тело. Как бы ни шаталась верхняя койка и каким бы жёстким ни был матрас, мне тепло и уютно в большом мягком пледе, подаренном Рейвен на прошлое Рождество. Но придётся его покинуть.
Придётся её покинуть.
В моей жизни не так много радостей, но Рейвен одна из них. Я не должна удивляться тому, что это всё у меня отнимут – ошибки прошлого неумолимо преследуют меня до сих пор. Кто же вышел на мой след сегодня?
В доме тихо. Потряхивает совсем незаметно, вроде бы даже никто в доме больше не проснулся, но я чувствую, как тёмная сила сгущается. Формируется. Надвигается, как буря на горизонте.
Я уже много раз играла в эту игру. Беги, прячься, притворяйся нормальным человеком, которого вовсе не преследуют фейри королевских кровей и всякие жуткие монстры.
Стряхиваю штукатурку с рук и спрыгиваю с верхней койки, отгоняя прочь все сомнения. Нет времени на эмоции. Если они идут сюда, мне остаётся только одно.
Бежать. Это единственный способ защитить её.
В комнате кромешная тьма, но я, прислушиваясь к каждому шороху, выхожу из комнаты уверенными шагами, без колебаний.
– Кейлин! – звучит громкий шёпот, как раз когда я собираюсь закрыть за собой дверь.
Рейвен, блин.
Застываю на месте и качаю головой. Милая девочка-подросток с нижней койки крадётся за мной в коридор, убирая с глаз непослушные тёмные прядки.
– Возвращайся в постель, Рейвен.
Она скрещивает руки.
– Не обращайся со мной как с ребёнком.
В мире людей она уже почти взрослая – ей недавно исполнилось семнадцать. Я это понимаю. Но она не готова ко всем ужасам и кошмарам, подстерегающим за пределами этих стен. Так что да, нравится ей это или нет, я намерена защитить её.
– Если ты сбегаешь тайком, то я тоже. Ты обещала взять меня с собой на следующую вечеринку, – пол дрожит у нас под ногами. – Что происходит?
Я драматично вздыхаю. Ну конечно, у человека-подростка только одно на уме. Вечеринки. Мальчики. Девочки. Веселье.
– Я не сбегаю на вечеринку, Рей, – бормочу я, ступая дальше по коридору. – Я вообще не хочу уходить, но…
– Ты уходишь?
Рейвен – вторая по старшинству среди всех детей в приюте. В отличие от меня, у неё есть родители, надеющиеся вернуть опеку. Если бы только могли победить наркозависимость. Они пытались. У её мамы несколько раз даже почти получалось, но в итоге она срывалась, теряя как достигнутый результат, так и шанс вернуть Рейвен.
У меня худощавое телосложение, большие, по меркам людей, глаза цвета лесного ореха. Я выгляжу как шестнадцатилетняя, вот и притворяюсь подростком.
Все вокруг пытаются меня защитить, хотя на самом деле раздавить их мне было бы даже легче, чем моргнуть. Это довольно утомительно, когда к тебе относятся как к ребёнку, но есть и свои плюсы. Например, мне дали приют – какой бы он ни был, – даже просить не пришлось.
– У меня нет выбора, – я уже слишком много ей рассказала: о своей жизни, о родном мире, о магии в моей крови. Всё это людям не полагается знать, но в Рейвен есть что-то такое, из-за чего я чувствую себя как… дома. С ней хорошо и уютно. Я хотела, чтобы она узнала настоящую меня. Потому что я абсолютно уверена, что она единственная во всех мирах, кто мог бы узнать всю правду и всё равно продолжить любить меня.
Она единственная за последнее десятилетие, кто смотрит на меня вот так. Её большие глаза полны обожания и многих других эмоций, которые я не рискую произнести вслух. Кончиками пальцев касаюсь её щеки, и моё сердце сжимается, когда она прикрывает глаза.
– Я же не раз тебя предупреждала, что они придут за мной.
Она знает, что я не человек. И что мои враги тоже.
Она распахивает глаза, видимо, только сейчас осознав, что на самом деле происходит.
– Ты не говорила, что с их приходом начнётся небольшое землетрясение.
– Это только начало, – скорее всего, дальше начнётся ураган, но к чему сейчас эти подробности. – Я найду тебя снова, ладно? Обещаю.
Глупое обещание. Оно только поставит нас обеих под угрозу. Но мне невыносима сама мысль бросить её, как это сделали все остальные.
Она не останавливает меня, когда я отстраняюсь и тихо спускаюсь по лестнице. Мне уже почти удаётся добраться до входной двери без происшествий, как вдруг кто-то хватает меня за запястье всего в нескольких дюймах от дверной ручки, сдавливая руку в тиски.
– Куда это ты собралась?
Миссис Коллинз, наша воспитательница, сверлит меня разъярённым взглядом.
Я тяжело сглатываю и делаю долгий успокаивающий вдох, призывая магию. Процесс неприятный, но околдовать её будет не слишком сложно. Тьма снаружи подбирается всё ближе, и у меня есть всего несколько минут, прежде чем это место разлетится на куски. Вместе со мной.
– Ой! – невинно наклоняю голову и медленно выдыхаю, магия начинает мерцать в воздухе. Миссис Коллинз втягивает её носом, округляя грудь. – Вы же сами сказали мне, что я могу пойти подышать свежим воздухом… Помните?
Она быстро моргает, глаза становятся стеклянными.
– Нет, – резко отвечает она. Непреклонно.
Прищуриваю глаза и снова сглатываю. Плохой знак.
– Что?
Я же вижу, что магия действует на неё, так почему тогда она…
– Ты должна быть в другом месте, Кейлин, – я узнаю странное эхо, звучащее за каждым словом, и резко втягиваю воздух.
Выдёргиваю руку из её хватки и бегу к двери, слишком поздно понимая, почему моя магия не сработала.
Миссис Коллинз уже была околдована.
Я выбегаю на ночную улицу. Тёмные щупальца обвивают мою душу, как старые друзья. Мне становится хорошо, аж до мурашек по позвоночнику, заглушающих панику. Чёрт, мне так не хватает темноты. Не хватает магии.
Но нет времени наслаждаться тёплым приёмом, потому что я в темноте не одна.
«Кейлин», – доносится ветром шипение, но не этот потусторонний голос пугает меня больше всего. А тихие – человеческие – шаги, догоняющие меня.
Я оборачиваюсь, хватаю Рейвен за плечи и дёргаю в кусты у дороги.
– Ай! – визжит она.
Моё сердце сжимается.
– Чёрт возьми! Плевать, если что-то случится со мной, – кричу от злости, выплёскивая эмоции. – Но я не дам тебе умереть из-за меня.
– Если ты убегаешь навсегда, я с тобой, – её голос дрожит.
– А если я умру, то ты тоже со мной?
– Ты обещала, что не оставишь меня! – отчаянно выкрикивает она со слезами на глазах. – Пожалуйста, не бросай меня.
Я втягиваю носом воздух, стараясь подавить неприятное ощущение в груди. Ещё одно дурацкое обещание. Я не хочу бросать её, но придётся нарушить слово, чтобы спасти ей жизнь.
– У нас есть предложение, Кейлин, – голос скользит из чернильной темноты пустынной улицы. Тёмный дух ждёт меня. Хочет, чтобы я вышла навстречу.
Прижимаюсь лбом ко лбу Рейвен, закрываю глаза и отчаянно пытаюсь сохранить спокойствие.
– Оставайся здесь, – шепчу я. – Что бы ты ни услышала. Чтобы со мной ни случилось. Никуда не выходи, пока не взойдёт солнце, а затем возвращайся обратно в дом.
– Что? – переспрашивает она дрожащим голосом.
– Доверься мне, хорошо?
С гулко бьющимся сердцем я покидаю наше укрытие в кустах.
Я могла бы побежать. И существо это знает. Оно может выследить меня, пока я сплю, потому что во сне не получается держать защиту. Но если я накрою себя завесой, то смогу скрыться от кого угодно и чего угодно.
Одна только загвоздка – я не могу спрятать Рейвен. Не сейчас.
Я выхожу на освещённую часть улицы, глубоко вдыхая и выдыхая, с высоко поднятой головой.
– Ах, ты готова встретиться со мной, неужели? Из-за человека. Интересно.
Мой желудок сворачивается в узел, я собираю все свои силы до последней капли, чтобы сохранить самообладание.
– Говоришь, у вас есть предложение для меня. Я заинтригована, – кладу ладонь на бедро. Хочу увести разговор подальше от Рейвен.
Чёрный дым клубится передо мной, образуя фигуру мужчины. Но я-то знаю, что это не мужчина. Это дух злого фейри. Однажды, когда придёт мой час, я стану такой же. Вполне возможно уже сегодня.
– Так что это за дело такое? – спрашиваю я. – Случаем, не моя казнь?
Мерцающая тьма взрывается, обрушиваясь на меня. Я вздрагиваю, но боль так и не наступает. Только щекочущий шёпот на ухо. «Ты хочешь умереть?» – спрашивает оно, прежде чем вновь сгуститься в антропоморфный силуэт.
– Разве изгнание было недостаточным наказанием? – голос существа эхом разносится по улице. – При дворе ты настоящий герой, моя леди.
Я ворчу недовольно:
– Не называй меня так. Я не герой и не леди.
– Многие в нашем мире не согласились бы с тобой, ты не знала? Отважная графиня, готовая на всё, чтобы повысить статус своего двора. Тебя почитают во многих кругах. А некоторые и горячо любят.
Закатываю глаза.
– Я убила принца фейри и была изгнана из собственного мира. Если так выражается почтение… Тогда вы все безумны.
– Принца фейри, случайно оказавшегося первым в очереди на престол Верховного двора? По праву, несправедливо отобранному у Двора Теней больше ста лет назад? Да, мы прекрасно понимаем, что вы сделали, миледи.
Стискиваю зубы. Я не могу признаться, что горжусь своим преступлением. Однако иногда, в самые тёмные моменты… это правда. И она пугает меня больше всего на свете, не оставляя сомнений, что после смерти я стану призраком.
– А если я скажу, что мои мотивы даже близко не были связаны с политикой? Я просто убила его. И всё. Я заслужила своё наказание.
– Откровенно говоря, моя дорогая, твои мотивы не имеют значения. Твои действия положили начало масштабному восстанию. Тебе следует гордиться этим. Твоя заслуга по праву.
– Мне следует гордиться худшим поступком в своей жизни, просто потому что вы взяли и использовали его в своих интересах?
– Да.
Меня передёргивает от душераздирающей мысли, что они восхваляют меня за то, за что я сама себя всё ещё ненавижу.
– Зачем ты здесь? – спрашиваю призрака, теряя терпение. Если он здесь не для того, чтобы убить меня (что само по себе уже шок, если честно), то какого чёрта он здесь забыл?
– Меня послали передать сообщение от твоей королевы.
– Королева Шепчущего леса? Передала мне сообщение?
– Дааааа, – шипит чёрный дым.
Да уж, такого разговора я совсем не ожидала.
– Долгие годы велась компания по восстановлению твоего статуса. Двор Теней утверждает, что ты действовала, как солдат на войне, и не должна была быть наказана столь сурово.
Я моргаю, отступая на шаг. Это просто нелепо.
– Разумеется, Верховный двор с этим не согласен, но твоё имя приобрело определённую известность, и зародившееся движение быстро набрало силу. Настолько, что совету пришлось… пойти на компромисс.
Поджимаю губы.
– И что это значит?
– Видишь ли, наш мир в опасности. Чума, которую мы прозвали небесной карой, распространяется по всем территориям. Магия бессильна там, где властвует чума. Дети умирают с пугающей скоростью. Нам нужен защитник, который спасёт мир дикой магии от полного уничтожения.
– И вы думаете, я могу стать этим защитником? Как? Я же не целитель.
– Нет, есть только одно лекарство от этой болезни, и мы знаем, где его найти. Именно туда тебе предстоит отправиться.
Я поднимаю руку ладонью вверх, намекая, чтобы существо продолжало.
– Оно внутри Выжженных земель.
С трудом сглатываю. Выжженные земли – это, по сути, ад для фейри. Там невыносимый мороз, мёртвые растения и животные, разлагающиеся в замороженном состоянии. Гробница душ злых фейри в облике призраков – хотя иногда их освобождают, чтобы заключить сделку.
– Только призраки могут туда попасть, – говорю я. – И вообще, с чего бы там быть лекарству?
– Не только призраки. Хотя, в основном, да.
Ну конечно. В обмен на отмену изгнания они просят меня об этом. Ничего ужаснее предложить было нельзя.
– Заболевание началось с проклятья. Проклятья, наложенного колдуном, изгнанного в Выжженные земли. И теперь нам нужно заполучить его книгу заклинаний, чтобы отменить чары.
– Великолепно. Звучит как отличный план. Так почему же вы сами её не достанете?
– Потому что у меня, дорогуша, нет физического тела, – он протягивает призрачные руки, которые не могут забрать книгу.
– И к тому же, – добавляет призрак, переходя на тихое шипение, – это было бы совсем не весело.
Разумеется. Призрак здесь только ради интриг. Они обожают чужие страдания.
– Так ты, призрак, пытаешься спасти мир?
– Меня не волнует лекарство.
– Тогда зачем ты здесь? – спрашиваю я медленно, намереваясь добиться ответа.
Он подаётся вперёд, тьма окружает меня.
– Я здесь за тобой, – шепчут тени со всех сторон. – Двор Теней – мой дом, и я хотел бы увидеть возвращение его былого величия… А если нет, то пусть хотя бы те, кто занимает трон, понервничают. Я хочу увидеть гнев и боль Светящегося двора, когда ты заявишься на состязание.
Так вот в чём всё дело. Отнюдь не во мне. Готова спорить, они все знают, что я никакая не героиня и мои поступки не имели ни малейшего отношения к их дурацкой кровной мести. Они просто используют меня как предлог.
Мой двор некогда был влиятельным и могущественным, но их право на власть узурпировали несколько веков назад. С тех пор они жаждут мести. Когда я убила наследника Верховного двора, мы должны были занять трон, а они использовали это, чтобы разжечь своё восстание.
– Какое ещё состязание? – недоверчиво спрашиваю я, взвешивая каждое его слово.
– У тебя будет шанс полностью отменить свой приговор, но прежде ты должна доказать, что ты достойна. Они не выберут спасителем кого попало. Высшие дворы согласились, чтобы каждый из пятнадцати дворов представил своего чемпиона. Кого угодно. И ты наш. Твоё наказание будет временно отменено, и ты сможешь вернуться в мир фейри и оставаться там, пока проходишь Испытания.
– Испытания?
Дым у его подобия головы принимает форму чего-то вроде улыбки.
– Испытания Терний.
В миг, когда она заходит в банкетный зал, у меня темнеет в глазах. Ненависть, голая ненависть охватывает душу, чёрная и нескончаемая.
Отец вскакивает на ноги, стул грохается на пол. На его лице отражается гнев, тот же, что чувствую я. Мы редко бываем единодушны, но эта фейри с гнилым сердцем – единственное исключение. Мы оба ненавидим её больше кого-либо во вселенной.
Моя мать ахает, хватаясь за сердце. Несколько пар глаз устремляются к столу моей семьи в центре зала, а затем обратно к этой мерзкой твари, которую они называют графиней.
Миниатюрная, с очень светлыми волосами – иронично для уроженки Двора Теней. Её глаза тусклые, блёклые. Я скрещиваю руки, оценивая.
Она убила моего брата, ещё будучи подростком. Моего могущественного брата, который был не просто наследником Светящегося двора, но ещё и избранным наследником Верховного двора. Он должен был стать верховным королём на сто лет.
И всё же был убит фейри, стоящей сейчас перед нами, слабой и беспомощной. Как?
Встряхиваю головой. Это уже неважно. И хотя её тусклые глаза вызывают у меня мучительные мысли, в то же время они дают мне понять самое главное.
Ей не победить.
Её будет несложно одолеть. Легко убить.
Светловолосая предательница проходит между столами, глядя строго перед собой. Лицо выражает решительность. Ни одной эмоции. Тело явно принадлежит высшей фейри – сияющая кожа, острые ногти, сверкающие глаза. Но одежда на ней при этом человеческая. Рваные узкие джинсы, простые ботинки и чёрная футболка с каким-то незнакомым мне символом. Заурядная. Безвкусная. Уродливая.
Я кривлю губы, не сводя глаз с заклятого врага. Она даже ни разу не взглянула на нас. За это я ненавижу её ещё сильнее.
Белая сова влетает в открытый зал, и её уханье нарушает затянувшееся молчание.
– Что она здесь делает? – шепчет моя мать.
– Её пригласили на Испытание, – ровным голосом отвечает отец, но остаётся стоять, пристально наблюдая за ней, пока она занимает своё место за столом Двора Теней. – Не думал, что ей в самом деле хватит наглости заявиться сюда.
Сжимаю челюсти.
– Не могу поверить, что им хватило наглости пригласить её, – отвечаю я. – А высшим лордам – дать разрешение.
– Она их чемпион? – спрашивает мать, всё также шёпотом.
Если бы я мог убить эту предательницу на месте, я бы так и сделал. Если так подумать, каким будет наказание? Изгнание в мир людей, которое она получила за убийство наследника Верховного двора? Оно того стоит.
Шепотки разносятся по залу. Сегодня здесь собрались несколько известнейших фейри современности, но тем не менее всё внимание приковано к ней. Потому что она положила начало вражде. Она никто. Пустышка. Вот только моя семья поклялась её уничтожить.
И я решительно намерен выполнить эту клятву.
– Тишина!
Мы все разворачиваемся к обладательнице громкого голоса, стоящей на помосте в центре зала. Королева фейри стоит, приветствуя важнейших фейри мира. Фейри каждого вида, представителей каждого двора, собравшихся в резиденции Двора Искр, чтобы стать свидетелями этого исторического события.
Тёмно-рыжие волосы королевы сверкают пламенем, пока она обводит взглядом комнату. У неё резкие черты лица, острые скулы и впалые глаза. Ни единой морщинки, но возраст угадывается по другим признакам. Ей было за сотню лет, когда её избрали королевой Верховного двора. И век её правления уже почти подошёл к концу. Ей ещё далеко до смерти, но её энергия иссякает. Думаю, её отставку встретят радушно. Осталось всего десять лет, а нового наследника так и не выбрали.
– Завтра начнутся первые Испытания Терний за последнюю тысячу лет, – объявляет она. Зал встречает её слова аплодисментами. Это действительно значимое событие.
Испытания Терний стали уже легендой. Никто из ныне живущих не застал те времена, когда были последние.
Каждые сто лет мы выбираем нового правителя Верховного двора – это, наверное, единственное, что осталось неизменным. Порядок избрания же несколько отличается от того, что был тысячу лет назад.
В прошлом двенадцать изначальных дворов соревновались, посылая на испытания лучших представителей молодёжи. И победитель становился следующим верховным правителем.
Эта варварская традиция мало того, что приводила к смерти нескольких сильнейших фейри, так ещё и нередко заканчивалась тем, что на троне оказывались крайне жестокие короли и королевы. Те, кто жаждал власти и был готов на любую подлость на пути к победе.
За прошедшее тысячелетие многое поменялось. Дворы преобразились, и правителя мы теперь выбираем иначе – гораздо более цивилизованным способом.
После бесчисленных войн, расколов и предательств образовалось пятнадцать дворов вместо двенадцати, но только восемь из них являются «правящими». Остальные меньше. Слабее. Правитель Верховного двора по-прежнему меняется раз в сто лет, но его избирают из политических соображений и только среди представителей восьми сильнейших дворов.
– Вместо правителя мы будем выбирать героя. Спасителя нашего мира.
Стискиваю зубы. Неважно, что говорит нам королева, потому что она всё ещё не выбрала себе преемника – представители меньших дворов расценивают это как возможность укрепить свои позиции. Они считают, что если младший двор победит, у них будет шанс претендовать на трон Верховного двора.
– Чемпионы выбраны, и теперь они будут соревноваться за право стать спасителем нашего мира. Большинство из вас видели последствия чумы, известной как кара небес. Наши леса увядают, наши драгоценные дети умирают, наши города разрушаются.
В основе большей части нашей инфраструктуры заложена магия, так что беда не только в том, что умирают фейри, но и в том, что весь наш образ жизни – включая чистую воду, зёрна, транспорт, средства коммуникации – исчезает там, куда добирается кара небес.
– Чем дальше распространяется чума, тем меньше наши надежды пережить её. Но сегодня я пришла, чтобы сообщить вам: лекарство существует.
Зал взрывается аплодисментами.
– Верховный двор, совет и все правящие дворы посвятили последние годы поискам способа спасти наш мир, наш народ. В итоге мы нашли источник бедствий и выяснили, как это всё остановить.
В зале наступает гробовая тишина. Даже будучи наследником одного из правящих дворов, я почти ничего не знаю об этом. Нам сообщили о лекарстве, но не рассказали, как его удалось найти.
– Лекарство спрятано в самом сердце Выжженных земель. Нам нужен герой, который сможет его достать. Поскольку проклятые стены нашего ада пропускают лишь одну живую душу в год, мы выберем лишь одного достойного. Самого сильного. Самого ловкого. Чемпиона, который нас не подведёт. Каждому двору была предоставлена возможность выбрать своего чемпиона. Испытания Терний определят победителя, которому суждено стать спасителем нашего мира.
Толпа хлопает из вежливости, взглядами изучая другие дворы и их предполагаемых чемпионов. Многие из них довольно известны, их кандидатуры не вызывают удивления.
Мой брат должен был унаследовать трон Верховного двора. Пока эта ничтожная изменница из Двора Теней не убила его, хладнокровно и безжалостно.
После его смерти многие ожидали, что я займу его место. Но вот прошло уже десять лет, а королева так и не сделала подобного заявления. И теперь шепотки о моей слабости с каждым днём звучат всё громче.
Я не слаб, и собираюсь это доказать. Другие дворы распространяют слухи, мол, я не в силах отстаивать их интересы. «Иначе с чего бы королеве отказывать ему?» – спрашивают они. Честно признаться, на этот вопрос я и сам бы хотел получить ответ.
– Мы начинаем завтра, но есть одно правило, которое я должна чётко обозначить здесь и сейчас. Чемпионы неприкосновенны. Если чемпион умрёт от руки другого фейри – любого из фейри – вне испытаний, последует суровое наказание. Убийца будет незамедлительно приговорён к смерти. Без суда.
Я отворачиваюсь от королевы, чтобы посмотреть на своего заклятого врага. Стройная и красивая. Замкнутая. Лицо выражает презрение. Прикончу её при первой же возможности. Хотя я наверняка буду не единственным, кто попытается. Королева это знает, а потому и объявила об этом правиле – предупреждение, понятное всем.
Пока что я не могу убить её. Но я обратил внимание на формулировку.
Любой, кто убьёт чемпиона вне испытаний, понесёт тяжёлое наказание. Но что, если это случится во время испытаний?
Мои губы изгибаются в злобной усмешке, пока сердце наполняет ядовитая радость. У меня есть план.
Само собой, предательница предвидит такой вариант развития событий. Но от этого охота обещает быть ещё веселее.
Всё моё внимание сосредоточено на Верховной королеве фейри. Взгляд её янтарных глаз встречается с моим, но в нём я не нахожу поддержки. Она быстро переключает внимание. Само собой, она ненавидит меня не меньше остальных – я же убила выбранного ею наследника, – но её положение обязывает, по крайней мере, не показывать этого в открытую.
Я чувствую на себе прожигающие взгляды. Здесь собрались фейри со всех уголков нашего мира, и все ненавидят меня.
Глаза Ревелна прожигают во мне дыру, такие блёклые, что кажутся скорее серыми, чем серебристыми.
Я смотрю исключительно на королеву, пока она обращается к подданным, и пытаюсь избегать пронзительного взгляда Ревелна. Но всё же, украдкой поглядывая в его сторону в удачные моменты, не могу не отметить несколько деталей.
Он стал крупнее с нашей последней встречи, его тело кажется сильнее, жёстче, чем когда он был подростком. Это самая интересная часть моего возвращения: у меня есть общее прошлое с участниками испытаний, даже если мы нечасто пересекались.
С Ревом… Ну, с ним больше, чем с кем-либо.
У него тёмные волосы и широкие плечи. Серебряные глаза стали тусклее, чем я помню… Хотя в этом, подозреваю, мне стоит винить себя. Ему невыносимо видеть убийцу брата здесь. Это истина, с которой мне придётся жить дальше.
Наверное, я никогда больше не увижу всей красоты его сияющих глаз, как и у его брата. Глаза, потухшие навсегда.
В конце концов он переводит внимание с меня на королеву, политический интерес берёт верх над его ненавистью. Теперь, когда я знаю, что он не следит за каждым моим движением, я решаюсь взглянуть на взволнованную птицу, присевшую на балку под потолком. Её крики стихли до приглушённого уханья.
А затем я осторожно перевожу взгляд на принца фейри, которого не видела целое десятилетие.
Первым делом я замечаю его руки – крупные пальцы, сжатые в кулак. Затем скольжу взглядом по мускулистому предплечью, покрытому татуировками. Раньше их не было. Чёрные линии закручиваются, переплетаются, как лабиринт корней и ветвей, а затем исчезают под закатанными рукавами серой рубашки.
Я продолжаю изучать его тело… моего соперника. Моего врага.
Быстро пробегаюсь глазами по его широкой груди и плечам, скрытым за плотным кожаным жилетом. Они говорят только о том, что я и так уже знаю – он готов к битве.
Затем его длинная шея, острый подбородок. Мой взгляд задерживается на пухлых губах – мягких и нежных, решительно отличающихся от всех остальных его черт. Жёсткие линии скул, злость в глазах.
Ревелн суров и жесток. И жаждет крови.
Моей. Он жаждет убить меня.
Не нужно особой проницательности, чтобы прийти к этому выводу, но это должно стать мне хорошим напоминанием. Уверена, он не даст мне забыть.
– Завтра мы начнём, – произносит королева вкрадчивым, пугающим тоном, – с представления каждого из наших чемпионов, представителей каждого двора. Пятнадцать сильнейших фейри примут участие в этом непростом соревновании. В полдень начнётся первое испытание. К концу этого месяца будет выбран спаситель.
Зал взволнованно перешёптывается. Я молчу, глядя строго перед собой. Прежде испытания длились минимум три месяца. Так что этот ускоренный курс обещает быть интенсивным.
– Мы не станем сокращать количество испытаний или упрощать их. Просто у участников будет меньше времени на восстановление между этапами, и это будет отличной подготовкой победителя к предстоящей миссии. Как вы все знаете, у нас мало времени и мы не можем тратить его впустую. Нам нужно выбрать спасителя как можно скорее. Но ещё важнее убедиться, что мы выберем достойного. Политика не играет роли. Не в нашем положении. Мы должны выбрать самого сильного, самого смелого, самого находчивого фейри, готового к любым испытаниям. Только сильнейший фейри сумеет выжить в Выжженных землях, поэтому только сильнейший фейри пройдёт все испытания.
Поражение, действительно, не вариант. Я ещё не видела всего масштаба катастрофы, но и так понимаю, что жизнь фейри во всех смыслах под угрозой. Если бы они сказали мне, что десять детей погибло от этой кары небес, я бы уже поддержала проведение испытаний. Но названное ими число – три сотни – уму непостижимо. Это почти четверть всех маленьких фейри в нашем мире. Из-за того, что мы взрослеем медленно, дети для нас редкость. Величайшая ценность.
Я уже подумывала над тем, чтобы бросить этот мир на волю судьбы. Всё равно я не намерена возвращаться в Двор теней, даже в роли спасителя мира. Но несколько причин побудили меня принять вызов.
Во-первых, чисто из гордости. Я могу победить, и я это докажу.
Во-вторых, потому что я верю, что каждый двор должен иметь право на престол, не только самые процветающие.
В-третьих, несмотря на всю жестокость этого мира злобных фейри, их любовь к детям неоспорима. И она есть во мне.
Глубоко внутри я могу быть прогнившей насквозь. Но если сражаться, так только за тех, кто не может постоять за себя. И возможно – только возможно, – если я спасу их, то искуплю свою вину. Может быть, однажды, я смогу простить себя и жить дальше.
Огни мелькают над моей головой, пока я стою у перил балкона Мерцающего двора, оглядывая земли, которые я потеряла в подростковом возрасте. Пологие холмы полны магии и говорящих деревьев. Свет, сила и красота человеческого мира не идёт ни в какое сравнение.
Испытания будут проводиться при Мерцающем дворе – доме огненных фейри, – потому что это родина нынешней Верховной королевы. Скоро власть Верховного двора перейдёт к другому дому. Новый век, новый монарх, новый правящий двор. Светящийся двор должен был стать следующим. Всё ещё может, если Ревелна изберут наследником. Но Сверкающий, Вихревой и Искрящийся дворы тоже претендуют на трон, насколько мне известно. А эти испытания способны перевернуть всё с ног на голову.
Лёгкий ветерок ласково щекочет мою кожу. Магия, которую я думала, что потеряла, наполняет мои лёгкие восхитительнейшим образом. Отсюда до моих родных земель в Теневом дворе сотни миль, но всё же я в мире фейри, и одно только это даёт мне ощущение целостности. На кратчайшее из мгновений я чувствую себя дома. Оно пройдёт, не успею я оглянуться, как будто и не было вовсе.
Но сейчас я намерена извлечь из него максимум.
Большая часть территории Мерцающего двора – это пустыня, но западные земли располагаются на берегу Чёрного моря, и там произрастает удивительное изобилие пышной красно-оранжевой растительности. На западе Золотой лес и Чёрное море, на востоке и много миль к северу растянулась бесплодная пустыня.
Переплетение троп и качающиеся янтарные деревья, яркие и сияющие, не находят отклика в моей памяти. Но я узнаю отголоски дикой магии, необъятной и нетронутой.
Жар опаляет мою шею, и я вздрагиваю, когда на меня падает тень. Быстро моргаю, удивившись, что не заметила, как он приблизился, но теперь я чувствую его присутствие – тяжёлое, подавляющее. Гнев исходит от него волнами.
– Явилась-таки, – только и произносит он тихим мрачным голосом.
Закрываю глаза, сдерживая дрожь. Я могла бы представить, что в его голосе нет враждебности. Сделать вид, будто он рад оказаться рядом. Притвориться, что моё присутствие не причиняет ему боли.
– Искушение было слишком велико, – ровно отвечаю я.
– Захотелось в последний раз увидеть дом перед долгой мучительной смертью? – его слова так же резки, как его обсидиановые клинки.
– Почти, – его бы устроила перспектива оборвать мою жалкую жизнь. – Я намереваюсь выиграть.
Это правда. Испытания Терний были созданы, чтобы воспитать безжалостность. Они порождают насилие и жестокость, чтобы удовлетворить жажду власти самых кровожадных фейри.
И в этом мне нет равных.
К тому же, пускай они об этом ещё не знают, но я самая могущественная среди всех. Цена этой силы неоправданно высока, но поскольку уже давным-давно оплачена… Я могу использовать её во благо.
Не то чтобы я ожидаю, что испытания будут лёгкими. О нет. Уверена, я окажусь на волоске от смерти разок-другой, перед тем как пройду их все.
