Текст книги "Испытание Терний (ЛП)"
Автор книги: Стейси Тромбли
сообщить о нарушении
Текущая страница: 12 (всего у книги 16 страниц)
А затем пробегаю через каменную арку, пока они не начали спорить.
Мир вокруг меня светлеет, ветер мягко ласкает кожу, я моргаю, привыкая к совершенно другому миру. Ну, не буквально, но ощущается это именно так. Всё-таки Шепчущий лес – это нечто особенное.
Моё сердце начинает тосковать по тьме родных земель, и на секунду я задумываюсь, а не совершаю ли я ошибку.
Стискиваю зубы и бегу вперёд. Я уже сделала выбор и назад не поверну.
Через несколько минут я сворачиваю на тропу и вижу её. Она сидит, прислонившись к дереву, и держится за рану на бедре. Её тёмные волосы спадают на лицо, прикрывая потускневшие глаза.
Медленно приближаюсь. Она вскидывает голову, глядя на меня, и я останавливаюсь. Поднимаю руки вверх, она округляет глаза.
– Пришла закончить начатое? – её голос хриплый, а лицо бледное.
– Дрейк не вернётся за тобой. Он решил идти дальше без тебя.
Она моргает, в её глазах отражается неприкрытая боль, но больше ничто не выдаёт эмоций.
– Неудивительно.
Подхожу ближе и приседаю на колени рядом с ней.
– Что ты делаешь? – восклицает она, отклоняясь от меня.
– Помогаю.
– Нет, – перебивает она. – Почему?
– Если ты не выполнишь задание до захода солнца, тебя выведут из испытания. Они придут после заката, но к тому времени ты уже умрёшь от потери крови.
Странный звук вырывается из горла. Паника? Замешательство? Шок?
– Я могу остановить кровотечение, чтобы ты дожила до прихода помощи.
Кари зажмуривается.
– Ничего не понимаю.
Я разрываю её штаны по шву, чтобы открыть доступ к ране на бедре. Она не сопротивляется.
– Не хочу больше смертей на моей совести.
Она открывает глаза и разглядывает меня, пока я обрабатываю рану, но вопросов больше не задаёт.
Обматываю её ногу над порезом и крепко затягиваю жгут. Алая кровь стекает по моим пальцам. Я наношу три капли исцеляющего зелья на открытую рану.
И напоследок передаю ей бутылку воды. Она долго разглядывает её, перед тем как схватить трясущимися руками и поднести к губам.
– Это будет долгий вечер, – говорю ей. – Но ты выживешь.
Кари облизывает бледные губы и кивает, снова закрывая глаза.
– Спасибо, – отвечает она, пока я встаю.
– Он собирается убить тебя, ты же понимаешь? – добавляет она мне, когда я уже развернулась к ней спиной и начала уходить.
Замираю.
– Рев, – поясняет Кари. – Я хорошо его знаю. Он умён, поэтому будет пользоваться твоей помощью, пока ему это нужно, но потом он не сможет сдержать свою жажду мести. Это единственное, о чём он по-настоящему мечтает.
Я сглатываю, не оборачиваясь к ней, но затем киваю.
– Это была бы подходящая смерть, – признаю я и возобновляю шаг.
Вслед мне доносится горький смешок.
– Ты совсем не такая, как я ожидала, – её тихий голос почти теряется на ветру, пока я ухожу всё дальше от неё.
Чувствую себя немного виноватой за то, что оставляю её в таком состоянии, но сделай я больше – она бы стала угрозой. Сомневаюсь, что предательства Дрейка хватило бы, чтобы она переметнулась на другую сторону, даже если бы мы смогли полностью исцелить её. Раз уж я намереваюсь выиграть, то чем меньше соперников, тем лучше. Она не сможет продолжить испытание. Это лучшее, что я могу сделать для неё.
За поворотом оказываются два неожиданных свидетеля.
Сердцебиение учащается, рука уже сжимает меч, пока я не замечаю, что это всего лишь Рев и Тьядин. Вскидываю брови, заставляя себя успокоиться. Опасности нет. По крайней мере, пока что.
Я опускаю глаза, избегая их внимательных взглядов. Что они успели увидеть? Услышать? Может, ничего?
– Было безопаснее переждать по эту сторону портала, – отвечает Тьядин на мой невысказанный вопрос. – А эти тени ещё и щекочут.
Рассеянно киваю и прохожу мимо них, через портал. Воздух вокруг вибрирует, а затем сменяется ласковыми тенями, льнущими ко мне. Делаю глубокий вдох.
Я дома.
Тьядин и Рев молча выходят из портала, после чего я, повернув на юг, перехожу на бег, а они за мной.
Не могу перестать бросать на неё взгляды.
С громким топотом мы несёмся по грязной тропе, петляющей по тёмному лесу. Кейлин ведёт нас, по всей видимости, зная, куда мы бежим – или делая вид, что знает.
Это её родина, поэтому я предполагаю, что она хотя бы примерно ориентируется несмотря на то, что не была здесь уже много лет. В крайнем случае, эти духи-тени явно готовы ей помочь.
Я смотрю, как её волосы, скорее серебристые, чем золотистые в местном освещении, раскачиваются на бегу. Её пальцы сжаты в кулаки, напряжение в плечах видно невооружённым глазом.
Я не знаю, что и думать о ней. Мой враг. Убийца моего брата. Красивая, могущественная и… добрая? В ней есть всё то, чего я никогда не ожидал в ней увидеть.
Она вернулась за умирающей соперницей и… помогла ей. Просто так, без какой-либо причины. Не имея личной выгоды. И она призналась, что умереть от моей руки – это подходящая смерть.
Что это вообще значит? У меня в голове не укладывается.
Может, она хочет умереть? Наверное, я бы мог это понять. Она, кажется, не очень-то гордится собой, хоть и носит маску равнодушия, как щит. Возможно, Тьядин прав, и это всё просто игра? Может, под всей этой внешней невозмутимостью внутри она так же сломана, как и я.
А может быть, её доброта – просто уловка. Может, она знает, что я всё ещё представляю для неё угрозу, и хочет, чтобы я потерял бдительность.
Но если это правда… То почему она не убила меня, когда была возможность? Это ведь было в её интересах. Я видел боль в её глазах в тот момент. Чётко помню страх, мелькнувший на её лице, когда Дрейк протянул ей кинжал. Обсидиановый клинок – точная копия того, которым она убила моего брата. Такой же, как тот, которым я убил её в сфере ужасов. Я видел то мгновение, когда она приняла решение, и знал, что она пойдёт против них, до того, как это поняли все остальные.
Но зачем? Почему она просто не убила меня, когда это было ей выгодно? Она всё ещё могла попытаться выиграть, а даже если бы и проиграла, то получила бы крутой утешительный приз – прощение.
А что у неё теперь? Всё или ничего, в зависимости от того, удастся ли ей победить.
Внезапно понимаю, что чем больше времени я провожу с ней, тем сложнее мне будет убить её. Но одно я знаю наверняка – я никогда её не прощу. Изгнание – это очень мягкое наказание, и я даже думать не хочу о меньшем.
Одна только мысль, что мой отец рассматривает возможность простить её, оказалась большим ударом, чем тот факт, что он хочет моей смерти. И это довольно печально, если задуматься.
Я всегда знал, что он меня ненавидит. Он считает, я недостаточно хорош.
Скорее всего, его отношение ко мне – главная причина, почему меня всё ещё не назвали будущим Верховным правителем. Если я одержу победу в этих испытаниях и раздобуду лекарство, у королевы просто не останется иного выбора, кроме как назначить меня наследником. Потому что если она снова отклонит мою кандидатуру, то мой двор (а, может быть, не только мой) непременно поднимет бунт.
Может, меня ненавидит собственный отец, но не мой народ.
Я так погружаюсь в мысли, что не сразу замечаю, как Кейлин останавливается впереди, и едва успеваю затормозить сам, чтобы не врезаться в неё.
Её спина так близко к моей груди, что я чувствую тепло её тела. Слышу её учащённое дыхание. Я застываю, напрягшись всем телом, боясь пошевелиться.
Не желая делать ни малейшего движения.
Моё дыхание становится тяжёлым, и я вижу, как от моих вдохов и выдохов танцуют её серебристые волосы. Кейлин не двигается, хотя её кожа покрывается мурашками.
Я заглядываю через её плечо и замечаю сверкающую чёрную арку – в сто раз больше того портала, через который мы сюда пришли. Она делает шаг вперёд, спасая меня от неловкой близости. Её шаги медленные, размеренные, а взгляд прикован к ониксу вокруг.
– Ты уже видела Врата раньше? – спрашиваю я.
– Много раз, – её голос мягкий, как бархат. Я делаю резкий вдох.
Моргаю, отрывая пристальный взгляд от неё, с благоговением приближающуюся к Чёрным вратам, и осматриваю арку в поисках чего-нибудь подозрительного. В шаге от правой колонны арки лежит ярко-красный камень. Я подхожу к нему и вижу сообщение, написанное на его поверхности.
– Идите сюда, – подзываю своих спутников. Сообщение звучит предельно просто. – Пройдите через Врата. Найдите пещеры. Найдите ответ на вашу загадку.
– Загадку? – переспрашивает Тьядин. – Ненавижу загадки.
– Здесь написано «на вашу загадку», а не просто на какую-то загадку, – обращает внимание Кейлин. Её голос снова звучит как обычно, чары развеялись. – Значит, у каждого будет своя собственная?
Пожимаю плечами.
– Видимо, узнаем на месте. Ты знаешь о каких-нибудь пещерах поблизости?
Мы могли бы потратить час на поиски, предполагая, что нужное место должно быть не сильно далеко отсюда, но мы сэкономим немало времени, если найдём его быстрее.
– Возможно. Но вот точную дорогу… – она замолкает, её золотистые глаза тускнеют, а затем снова загораются. – Ну, мои воспоминания несколько расплывчаты.
– Я могу помочь, – предлагает Тьядин. – Примерное направление знаешь?
Кейлин кивает и указывает на огромные чёрные каменные колонны. Воздух между ними мерцает, точно мираж.
Пройти через Чёрные врата кажется пустяковой задачей, но я-то знаю, что всё не так просто. Как и Рубиновый колодец, это настоящая легенда. Ритуальное место, где проводится обряд посвящения для юных фейри Теневого двора. Успела ли пройти его Кейлин, перед тем как её обвинили в убийстве наследника Верховного двора?
Она смотрит на арку. Лицо белее снега, но глаза широко раскрыты – в них столько эмоций, сколько я не видел в ней за всё это время.
– И чего нам ожидать от Врат?
Она делает глубокий вдох и пожимает плечами.
– Я ещё никогда не проходила через них.
У Тьядина падает челюсть.
– Что? Почему?
– Меня изгнали за несколько месяцев до того, как должен был состояться мой обряд.
Отворачиваюсь, чтобы не видеть слёзы в её глазах. Чтобы не чувствовать, как сжалось сердце. Чтобы сдержать порыв утешить её. «Да что с тобой? Она же твой кровный враг, забыл?» – одёргиваю себя. Она заслужила эту боль.
– Мне говорили, что Врата показывают будущее, – осторожно произносит Тьядин, тоже стараясь не смотреть на неё.
– Ничего конкретного, – поясняет Кейлин. – Говорят, это отражение собственных мыслей. То, о чём думают перед смертью.
Сглатываю.
– Мило.
– Почему из этого сделали обряд посвящения? – интересуется Дин.
– Как нам объясняли, только сильнейшие могут встретиться лицом к лицу со своей смертью и продолжить путь. Смерть тоже может быть союзницей.
Резко поворачиваю голову к ней. Она встречает мой взгляд с решимостью в глазах.
– Ты готова встретиться со смертью? – спрашиваю её, затаив дыхание.
– Уже давно.
Стиснув зубы, я смотрю на символ одного из главных событий в жизни теневых фейри, которого меня лишили. Это событие, которого все дети боятся и в то же время ждут с нетерпением, потому что посвящение даёт ряд определённых прав. Например, нам разрешается путешествовать в мир людей. А ещё искать свою пару и покидать родительский дом, хоть большинство откладывает это ещё на несколько лет. После обряда посвящения начинается наше специализированное обучение. Наша магия после этого становится всё сильнее и сильнее.
И теперь я собираюсь восполнить это упущение. В груди разливается тепло, но сердце всё равно переполняет невообразимая тоска.
Мой обряд посвящения никогда не будет таким, каким он должен был быть. Вместе с родителями и королевой Шепчущего леса, с последними наставлениями перед ритуалом и полномасштабным празднованием на следующий день.
Не окажись я не в то время не в том месте, не выбери другой путь домой… В тот день я пошла не в тот тоннель в пещере тайн – той самой, куда мы собираемся отправиться сейчас. Один шаг – и всё могло сложиться совсем иначе. Я бы прошла обряд и стала полноценным членом Двора Теней.
Но я нахожу утешение в том, что всё-таки, наконец, пройду через Врата.
Я готова к встрече со смертью. А часть меня даже жаждет этого.
Честно говоря, я бы предпочла умереть, чем снова оказаться в пещере тайн. Если уж я и могу завалить какую-то часть этого испытания, то именно эту. Сфера пыталась показать мне мой самый жуткий кошмар, но то была пустышка. Не сравнить с тем, через что я уже прошла.
И хотя я бы выбрала смерть вместо того тоннеля, мне предстоит снова приблизиться к нему. Оказаться рядом со своим настоящим кошмаром наяву. Есть там зверь или нет… Этого я не знаю. Но не могу избавиться от мысли, что он всегда будет ждать меня там.
Делаю судорожный вдох. Надо перестать зацикливаться на этом. Пройти через арку – и без того непростая задача.
Глубоко вдыхаю и направляюсь к сверкающей магии Чёрных врат.
Волна магии накрывает меня в одно мгновение, и я уже не помню, где я и кто я. Здесь удивительно мирно, всё вокруг полно надежды и любви.
Давление исчезло, груз свалился с плеч. А почему мне было так тяжело? Уже и не помню. Вообще даже не представляю. Сейчас мне очень легко и хорошо.
«Смерть – это свобода», – слышу шёпот в своей голове. Моргаю. Это низкий, тяжёлый шёпот, совсем не похожий на едва уловимые слова теней.
«Нет», – возражает другой шепоток. – «Только правильная смерть – это свобода».
«Выбери правильную смерть, Кейлин».
Сдвигаю брови, пытаясь сложить пазл.
Что это значит? Магия мерцает надо мной, скользит по коже, заполняя все поры. Просачиваясь в саму душу.
А затем, через мгновение, магия отступает, и я падаю на колени от того, что давление, чувство вины, боль, гнев – всё сразу – обрушивается на меня. Я хватаю ртом воздух, впиваясь пальцами в землю.
– Ты в порядке? – спрашивает Рев, стоя в шаге от меня, но не подходя ближе. Нас разделяет магический барьер.
– Да, – отвечаю я, но слово даётся с трудом.
Я в порядке… вроде как. Самое сложное – это не пройти под аркой, а вернуться в реальность после той лёгкости, что я там испытала.
Делаю несколько длинных прерывистых вдохов, подавляя желание разрыдаться на месте.
Встретиться со смертью легко.
Встретиться с жизнью – вот главная проблема.
Всё во мне хочет броситься к Кейлин, когда она падает на землю. Я едва останавливаю себя перед барьером из опасной магии.
Какого чёрта? Почему она вызывает у меня столько эмоций? Словно все мои инстинкты кричат о том, что…
Встряхиваю головой.
Моя очередь. Я должен пройти через эти Врата, встретившись с теми ужасами, что ждут меня там. Не раздумывая дважды, я шагаю в мерцающую магическую стену между ониксовыми колоннами, и мой мир рушится в один миг.
Чёрная магия накрывает меня, мощная, как ураган, грозная и могущественная. Она толкает и тянет меня во все стороны сразу. Я кричу, пока мою голову тянет на запад, сердце – на юг, а остальное тело – на восток. Агония заглушает все мысли, пока меня разрывает на части взрыв ужаса и магии.
«Если бы я только знал», – звучит отчаянный шёпот в голове.
Если бы я только знал. Если бы я только знал. Если бы я только знал. Слова повторяются без остановки, набирая скорость, громкость, силу. Если бы я только знал. Если бы я только знал. Если бы я только знал.
Я зажимаю уши ладонями, и громкий шёпот переходит в крещендо, в рёв, причиняющий столько боли, что я ору, но этого мало.
Если бы я знал. ЕСЛИ БЫ Я ЗНАЛ. ЕСЛИ БЫ Я ЗНАЛ. ЕСЛИ БЫ Я ЗНАЛ.
Внезапно чья-то рука хватает меня за ворот и выдёргивает из бездны боли на твёрдую землю. Я едва успеваю осознать, где нахожусь, как вдруг Кейлин вскрикивает. В ту же секунду она прижимает меня к земле, закрывая своим телом, и пылающая стрела пронзает её грудь.
«Чёрт побери», – единственная мысль в моей голове. Я вскакиваю на ноги, держа Кейлин, пока кровь плещет из её раны в груди. К счастью, стрела не задела сердце.
Хотя, наверное, я не должен чувствовать такое облегчение.
Мы оба прошли через Врата. Дрейк и Бриэлль стоят по ту сторону. А где же Дин? Быстро оглядываюсь по сторонам, но гном пропал без вести. Надеюсь, ему удалось скрыться до их появления. Так или иначе, у меня есть только один вариант.
С раненой Кейлин на руках и без Дина я сомневаюсь, что смогу справиться с Дрейком и Бриэлль в одиночку. Единственный шанс выжить – это воспользоваться преимуществом в виде огромного магического препятствия между нами.
Я окружаю нас световым кругом, ослепляя врагов, чтобы выиграть время, хватаю Кейлин за талию и бегу по дороге к кустам. Несу её, не обращая внимания на стоны, и продираюсь через терновые кусты в лес, о котором совсем ничего не знаю.
«Сюда», – слышу шёпот.
Чёрт побери, я уже наслушался сегодня шёпотков! Но я понимаю, что это тени подсказывают мне дорогу, они хорошо относятся к нам – ну, по крайней мере, к Кейлин, – и не имеют ничего общего с теми, что чуть не свели меня с ума и не разорвали на кусочки под магической аркой.
«Сюда, сюда, сюда».
Я следую указаниям шепотков, проносясь через кусты, пока не замечаю узкую тропинку и сворачиваю по ней на юг, где, по словам Кейлин, находятся пещеры. Через сто с лишним метров я замечаю скалу.
«Сюда, сюда».
Сбавляю скорость, прыгая с одного каменного выступа на другой, пока не нахожу нечто похожее на вход в пещеру. Отлично.
Спрятавшись в тени, опускаю Кейлин на землю. К моему удивлению, у неё ещё остались силы держаться, но когда она прижимается плечами к стене, её спина выгибается, а на лице отражается гримаса боли.
– Чёрт.
Я прижимаю ладонь к её ране прямо под грудью. Она стонет, и в моей голове желание сливается с паникой. Надо взять себя в руки.
Всё во мне кричит, что нужно спасти её. Помочь ей. Тени шепчут мне в уши, умоляя о том же.
Магия концентрируется в районе моей груди, пальцы покалывает исцеляющей силой. Это так непривычно – лечить кого-то другого. Есть нечто интимное в том, чтобы сначала генерировать силу внутри себя, а потом направлять её на чужую рану, соединяя рваные края вместе.
Я закрываю глаза, погрузившись в работу, магия плавно перетекает из меня в неё, но даже прикосновение к её нежной коже, её поднимающаяся и опускающаяся от тяжёлого дыхания грудь отвлекают меня.
Я отдёргиваю руку от её тела, когда начинается жжение и возникает слабость. Я потратил слишком много сил на исцеление врага. Всё смешалось и запуталось. Я прижимаю руку к каменной стене, борясь с усталостью.
Кейлин спасла меня.
Я спас её.
Разве мы не должны были поступить наоборот?
Она медленно соскальзывает на пол, запрокидывая голову, чтобы посмотреть на меня, пока я роюсь в своём рюкзаке. Нахожу склянку, зубами откупориваю и протягиваю ей:
– На, выпей.
Она берёт склянку дрожащей окровавленной рукой и опустошает одним большим глотком, пока я ищу вторую для себя. Мы оба истощены физически и магически. Исцеление забирает много сил у обеих сторон. Особенно когда мало опыта.
В очередной раз мысленно проклинаю отца за то, что запрещал практиковаться в целительской магии.
Присаживаюсь на корточки рядом с Кейлин, осматривая её рану. Кажется, у меня неплохо получилось обработать её. Жизненно важные органы не задеты, но сама рана закрыта не до конца.
– Позволь, – мягко прошу её. Она смотрит на меня своими тёмными глазами, сдвинув брови. А затем убирает пальцы, не разрывая зрительный контакт.
Я оттягиваю в сторону разорванную ткань, обнажая нежную кожу вокруг раны, оставленной стрелой всего несколько минут назад. Она уже почти закрыта, но всё ещё имеет ярко-алый оттенок от кровотечения и воспаления. Кончиками пальцев медленно и осторожно вытираю кровь.
Кейлин стонет. Я замираю.
– Прошу, не надо, – произносит она, не дыша. Оотдёргиваю руку, внезапно осознав, как близко мы друг к другу: я даже чувствую её дыхание.
Тяжело сглатываю и встаю, отступая на шаг. Моё сердце бьётся так часто, что я сомневаюсь, сможет ли оно успокоиться.
– Спасибо, – произносит она слабым голосом.
Я не отвечаю.
– Возможно, тебе стоило просто оставить меня умирать.
Я сажусь на небольшой камень – довольно низкий, поэтому мои колени почти упираются в грудь.
– Возможно, – соглашаюсь я. Хотя в тот момент у меня и мысли такой не было. Я просто должен был её спасти и не мог думать ни о чём другом. – Но сейчас ты для меня довольно ценная союзница. Я бы не нашёл эту пещеру без помощи твоих шепчущих друзей.
Она хмурится и оглядывается вокруг, будто только сейчас осознав, где мы находимся.
– А Тьядин?..
Пожимаю плечами.
– Я потерял его из виду, как только в тебя прилетела стрела. Надеюсь, он убежал.
Она рассеянно кивает.
– Мы ведь в нужной пещере? – спрашиваю её.
– Думаю, да. Здесь есть только одна пещерная система, насколько мне известно, но много тоннелей и несколько выходов. Я не узнаю конкретно этот, но вряд ли мы далеко от нужного.
Киваю.
– Только прошу тебя, – продолжает она, понизив голос, при этом её дыхание учащается. – Не ходи по этим тоннелям в одиночку. Это место крайне…
– Опасно? – ухмыляюсь я, потому что это и так очевидно: здесь вообще всё опасно. Но её выражение лица меня настораживает.
– Ты даже не представляешь насколько.
Кейлин, которую я знал, была безразлична ко всему, лишь иногда можно было разглядеть лёгкий след грусти, злости или, максимум, тоски. Но я ещё не видел в её глазах даже намёка на страх.
До этого момента.
Я понятию не имею, где мы находимся, и это приводит меня в ужас.
Кровь в жилах стынет, и я дрожу, то ли от боли, то ли от страха. А может, от того и другого сразу. Я не хочу здесь быть. Сейчас это единственное, что я знаю наверняка.
Я не хочу быть здесь.
Он где-то тут, рядом. От этой мысли меня охватывает такая сильная паника, что я не могу думать ни о чём другом.
– Ты в порядке? – замечает моё беспокойство Рев.
– Нет, – отчаянно отвечаю я. Это правда. Я далеко не в порядке. Моё дыхание учащается, а перед глазами темнеет.
– Боль? Кровотечение?
– Нет, – повторяю снова. Это всё, что мне удаётся выдавить. У меня чёртова паническая атака. Резко поднимаюсь, но моё тело не слушается, и я чуть было не падаю обратно. Рев подставляет руку мне за спину, помогая вернуть равновесие, а я подавляю желание обмякнуть в его руках, прижаться к нему, словно он может залечить все мои раны. Не только телесные.
– Что не так? – спрашивает он более настойчиво.
– Мне нужно выбраться отсюда, – я делаю шаг к выходу из пещеры. Рев поддерживает меня осторожно. Я концентрируюсь на каждом шаге и на дыхании. Горло будто бы что-то сдавило, и воздух с трудом попадает в лёгкие.
Наконец, прохладный ветерок и солнечный свет встречают меня снаружи, и дышать становится легче. Я замечаю, как у меня стучат зубы.
– Нам надо найти другой вход, я не… – качаю головой. – Мне здесь не нравится.
– Ты напугана, – замечает Рев. Это не вопрос, но в его словах слышится удивление.
– Нужно быть осторожными…
– Что-то плохое случилось с тобой здесь.
Я сминаю его рукав в кулаке и морщусь. Я не могу рассказать ему о том, что здесь произошло. Вообще никому. Моя грудь вздымается и опускается, мне не хватает кислорода. Слишком мало кислорода.
– Так, ладно, успокойся, – командует он, крепко сжимая мои плечи. – Мы пойдём, куда скажешь. Я доверяю тебе.
Сглатываю и вновь сосредотачиваюсь на своём дыхании, пытаясь успокоиться.
«Я доверяю тебе».
Я знаю, что эти слова – неправда, но всё же они успокаивают ноющую боль в груди, поэтому я держусь за них, как за спасительный круг.
– Сюда, – говорю ему и разворачиваюсь, медленно, но уверенно ступая по крутому спуску к долине. Я смутно припоминаю это место. Внизу я узнаю огромную раскидистую иву и использую её как якорь, чтобы вспомнить всё остальное. Столько времени прошло с тех пор, как я была здесь в последний раз, и с той поры у меня остались не очень хорошие воспоминания. В большинстве своём. В конце концов я нахожу знакомый мне склон и ускоряю шаг. Да, это верная дорога.
– Думаешь, мы идём в нужном направлении? – осторожно спрашивает Рев, опасаясь спровоцировать новую паническую атаку. – У нас осталось всего несколько часов до заката.
Усмехаюсь.
– А что, по-твоему, будет, если ни один из чемпионов не успеет выполнить задание?
Все фейри, не выбывшие из испытаний, явно остались позади нас. Если мы идём не в том направлении, то, скорее всего, они тоже. Мы проходим по тропе к другой пещере – той, которую я узнаю. Мне всё ещё не хочется заходить внутрь, но я хотя бы знаю, каких тоннелей лучше избегать, а какие приведут нас к Стене тайн, где, как я подозреваю, будут загадки.
– Взгляни-ка, – Рев указывает на символ на стене пещеры у самого входа. Птица в полёте, нарисованная белой краской. Символ Верховного двора.
– А вот и ответ на твой вопрос.
Мы заходим в пещеру. Я вздрагиваю каждый раз, когда вижу новое ответвление.
– Помни, – мой шёпот эхом повторяется в темноте, когда мы наклоняемся, чтобы пройти под низким потолком, и заходим глубже в пещерную систему. – Чтобы ни случилось, не сворачивай в малые тоннели. Поверь мне, лучше в одиночку встретиться с Дрейком и Бриэлль, чем с тем, что скрывается там.
Рев медленно следует за мной, ничего не говоря. Единственным звуком остаются наши осторожные шаги и эхо.
Мы выходим в обширное пространство, потолки возвышаются в десятках метрах над нами, и с них свисают сверкающие сталактиты.
– Не хочешь рассказать, что с тобой произошло здесь?
– Ни за что, – твёрдо отвечаю я. – Эту тайну я унесу с собой в могилу.
Реакция Кейлин оставляет меня молча беситься. Очевидно, что у неё психологическая травма. Хотя это не такой уж большой сюрприз. Но отчего-то не даёт мне покоя. Я слишком сострадателен для своего же блага. Мне невыносимо видеть, как кто-то страдает.
При этом умом я понимаю, что она сама это заслужила. Меня вообще-то должны радовать её мучения. Мне как бы полагается упиваться её болью.
Но я не получаю от этого удовольствия.
К тому же меня терзает дикое любопытство. Да что здесь, чёрт побери, такое, что настолько её пугает? В сфере ужасов ей не было страшно ни на секунду. Она сражалась с драконами, терпела укусы гоблинов, пока беспомощно висела вверх ногами… Да ради всего святого, она оседлала теневиверну! Кейлин ничего не боится.
Но это место пугает её до трясучки. Осознание этого заставляет меня настороженно оглядываться по сторонам каждую секунду, подпрыгивая от любого шороха и морщиться каждый раз, когда она вздрагивает… И это уже о многом говорит. Вполне понятно, почему мне, представителю Светящегося двора, здесь не по себе.
А вот ей, казалось бы, должно быть комфортно в своей стихии, однако вместо этого она боится до ужаса.
– Приветствую, – раздаётся громкий голос.
Кейлин отскакивает так резко, что едва не спотыкается о камень, и не успеваю я сообразить, что происходит, как мои руки уже удерживают её за бёдра, не давая упасть. Мои пальцы скользят по коже её живота, где ткань туники была разорвана. Она тяжело дышит.
– Позвольте представиться, чемпионы, я Сфинкс, – ничего не могу разглядеть впереди, только камни и тени. – Подойдите и получите свою загадку.
Дыхание Кейлин неровное, но она делает шаг вперёд, покидая мои объятья.
Я следую за ней.
– Кейлин из Теневого двора. Ты первая, кто нашёл меня.
Она ничего не отвечает.
– Твоя загадка появится только один раз, и ты сама должна дать на неё ответ.
– Есть какие-нибудь ограничения по времени? – уточняет Кейлин неожиданно твёрдым голосом.
– Только то, что уже ограничено испытанием: до захода солнца, – тогда у нас есть несколько часов на раздумья. – Также запрещается покидать пещеру до тех пор, пока не будет дан ответ. В остальном вас никто не торопит.
– Ладно, я готова.
На высокой плоской стене перед нами начинает проявляться чёрная надпись:
«Война – моё предназначенье, но воевать я не умею.
Терплю побои и выношу боль ради блага других.
Всегда верная своей цели, я жду новых ударов.
Я могу накрыть рану, но под моей защитой она не заживёт».
Кейлин трижды прочитывает строки вслух. Я слышу, как за моей спиной доносится эхо, и поворачиваю голову. Звук стихает.
– Ты уже запомнила? Я бы хотел получить свою загадку, пока ещё кто-нибудь не пришёл.
Кейлин кивает, последний раз пробегаясь взглядом по строчкам, затем отходит в сторону, и я подхожу к стене.
– Ревелн из Светящегося двора. Ты второй, кто подошёл ко мне.
– Да-да, можно побыстрее? Я знаю правила.
– Хорошо, – мурлычет Сфинкс, и новые строчки появляются на каменной стене:
«Всяк живущий меня ищет.
Всяк живущий боится, что я окажусь не в тех руках.
Тьма пытается меня скрыть, но я всплываю на поверхность.
Я бью без предупреждения, и ни один щит не может меня остановить.
Я разбиваю сердца, и я же залечиваю раны».
Я читаю строки медленно, вдумчиво. Первым на ум приходит «оружие», потому как перекликается с загадкой Кейлин, чей ответ, как мне кажется, «щит» или «доспехи».
Это подходит ей – она старательно пытается защитить себя настоящую, и потому её раны не могут зажить. Но в своём ответе я не так уверен. Оружие обычно не всплывает на поверхность и не залечивает раны. Но это явно что-то, что может быть использовано как оружие в чужих руках.
Отхожу от стены, и слова исчезают, как раз когда за моей спиной раздаются шаги. Я бросаюсь к Кейлин и прижимаю её к стене, накрывая ладонью её рот.
Она пытается вздохнуть, но моё внимание привлекает сгущающаяся тьма под нашими ногами. Я ничего не слышу, но Кейлин кивает, давая знать, что поняла меня. Она смещается правее, ближе к стене с загадками. Плохая идея. Но я всё же следую за ней, доверяя своей союзнице.
– Думаешь, они здесь? – шёпот Бриэлль эхом разносится по пещере, и мы слышим её так хорошо, будто она стоит прямо перед нами. Я морщусь, напоминая себе, что здесь нельзя издавать ни звука.
– Не знаю, да и плевать. Сейчас главное выполнить задание, а потом уже можно будет сосредоточиться на охоте.
Прижавшись спиной к стене, Кейлин потихоньку передвигается, а я следом. Чувствую жар там, где мои руки касаются её кожи. Не думай об этом. Не думай об этом.
Я не замечаю расщелины, пока внезапно Кейлин не отшагивает назад в пустое пространство между двумя каменными глыбами. Эта ниша в полметра шириной, но под таким углом не видно стену с загадками.
Тени вокруг шепчутся, и я морщусь. Слышат ли их Бриэлль и Дрейк? Теневые духи кружат у моих ног и поднимаются к плечам, подталкивая к нише. До этого я не чувствовал их силу, их прикосновения ощущаются как порывы ветра, и я не ожидал, что они могут быть настолько сильны, задвигая меня в узкую расщелину вместе с Кейлин. Она кладёт руки мне на плечи для равновесия, когда я встаю напротив неё. Моя спина прижата к неровной каменной стене, а грудью я едва не касаюсь её.
– Приветик, – шепчет она.
Вздрагиваю при звуке её голоса. Её дыхание щекочет мне шею. Закрываю глаза, моя грудь чересчур сильно поднимается и опускается. Я наклоняю голову, и каким-то образом она читает мои мысли.
– Тени скрывают и звуки тоже.
