Текст книги "Испытание Терний (ЛП)"
Автор книги: Стейси Тромбли
сообщить о нарушении
Текущая страница: 3 (всего у книги 16 страниц)
Рыжая стискивает зубы, прожигая взглядом место перед собой, словно едва сдерживается, чтобы не напасть на меня. Отлично. Мой фанклуб расширяется. Рядом с ней сидит парень с длинными прямыми волосами, голубыми глазами и острыми скулами и неприкрыто скалится в мою сторону.
Ага, будет весело.
Фейри-гном слева от меня держится спокойно, но смотрит строго перед собой, не обращая внимания ни на меня, ни на моих врагов, сидящих по мою правую руку.
Он не хочет занимать чью-либо сторону. Что ж, меня это устраивает.
Табличка перед ним гласит, что он из Обваливающегося двора – одного из неправящих дворов. Если я проиграю, то мне бы хотелось, чтобы победителем стал кто-то из младших дворов. Хороший утешительный приз. Возможно, гном рассуждает также.
– Ты что, не взяла с собой ещё какую-нибудь… Это вообще можно назвать одеждой? – спрашивает рыжая, высоко задрав нос.
Я с ухмылкой окидываю взглядом её наряд. Облегающий чёрный комбинезон с глубоким вырезом и пояс, расшитый разноцветными сверкающими бусинами.
– Думаешь, блестящие камешки и узкие тряпки помогут тебе победить? – сладким голосом спрашиваю я. – Или ты здесь только за тем, чтобы найти себе муженька?
Похоже, этого не стоило говорить. Каждая мышца в её теле напрягается, руки сжимаются в кулаки, спина наклоняется вперёд.
– Я порву тебя на кусочки, – гневно шипит она так тихо, что слышу только я. И, возможно, наши ближайшие соседи.
Улыбаюсь и отворачиваюсь от неё, пока беловолосый дружок успокаивающе кладёт ладонь ей на предплечье.
– Жду этого с нетерпением.
Пока есть время, я осматриваю внешний вид остальных чемпионов. Они либо в кожаных нарядах, либо в доспехах, либо в строгих костюмах. И только я выгляжу так, будто только что вылезла из кровати.
Я в джинсах и футболке с группой Avenge Sevenfold, зато ботинки у меня крепкие и надёжные. Да, надо бы потратиться на куртку на случай плохой погоды, но сегодня обойдусь, потому что испытание будет коротким. Максимум займёт несколько часов. Они хотят отсеять самых слабых участников одним быстрым ударом. А значит, сегодня будет опасный и насыщенный день, но время пролетит стремительно. Это испытание не потребует выносливости.
Обсидиановые двери распахиваются, являя высокого, статного фейри, который, как и я, пришёл в повседневной одежде. На нём кожаные штаны, но их здесь носят многие, белая рубашка и простая чёрная удлинённая куртка.
Я втягиваю носом воздух и задерживаю дыхание. Надеваю маску холодного безразличия, пока Рев подходит всё ближе к столу. Тихие шепотки, вызванные его появлением, сливаются в единый гул, подавляющий своей мощью.
С учётом того, что его семья правит одним из самых могущественных дворов мира фейри, у него есть все шансы победить, хоть он и не был по каким-то причинам объявлен наследником. Но эффект от его появления связан не только со славой его семьи. От него исходит аура власти. Она отражается в его походке и ярких глазах. Взгляд боли в тоскливой черноте исчез, сменившись светящимся серебром.
По глазам фейри можно судить об их способностях: цвет имеет прямое отношение к их двору и магическим стихиям, яркость указывает на силу дара. Ясные, сияющие глаза говорят о том, что фейри силён. Тусклые и тёмные – одно из двух: боль или слабость. Важно отличать одно от другого, иначе вы рискуете недооценить врага. Подобная ошибка может привести к смерти.
Я внимательно разглядываю его черты. Рев держится спокойно, уверенно. Единственное, что выдаёт его напряжение, – это сильно сжатые челюсти.
Он держит эмоции в узде, чтобы продемонстрировать свою силу. Ни для кого не секрет его отношение ко мне, но если он даст волю чувствам, то предстанет слабым в глазах всех дворов.
В мире фейри всё завязано на политике.
А я? А я поддерживаю в себе злость и боль, демонстрируя всем пустую, выжженную душу. Совершенно противоположная стратегия.
– Здравствуйте, дорогие друзья! – громко и взволнованно начинает фавна с фиолетовыми прядками под цвет рожек. Её длинные, крепкие ноги заканчиваются копытами. – Поприветствуем наших чемпионов. Один из фейри за этим столом станет героем нашего мира. История и духи будут вам бесконечно благодарны!
Закатываю глаза.
Большинство фейри не верят в добро и бескорыстие. Они хотят власти. Они жаждут обрести истинное бессмертие: навсегда войти в историю в качестве героя. А собравшиеся за этим столом? Им нужно то, что может дать слава.
– Состязание и последующий поход потребуют жертв, – продолжает фавна. – Вы должны будете сразиться с тёмными силами, идти дальше, невзирая на боль. Вам придётся побороть собственные кошмары наяву. Ваша жизнь превратится в пытку с того момента, как вы пересечёте терновые врата, и до тех, пока не вернётесь обратно. Сегодняшнее испытание раскроет вашу силу, скорость, магию, сообразительность и стойкость. Мы проверим вашу готовность пожертвовать всем ради достижения поставленной цели.
Я ухмыляюсь, понимая, что им не нужны безупречные герои.
Они отменили Испытания Терний тысячу лет назад, посчитав традицию слишком варварской: нельзя выбирать будущего правителя исходя из одной только физической силы и безжалостности. Короли на выходе получаются великие, но не всегда хорошие. Потому что «великие» могут означать – и нередко означают – «ужасные».
Но для такой ситуации – когда в награду победитель получает возможность войти в земли злых духов и предателей – это состязание идеально. Чтобы войти в ад и вернуться, ты должен стать единым целым с самыми жуткими кошмарами. Ты сможешь выжить, только если в тебе достаточно тьмы, чтобы встретиться лицом к лицу со злом и приручить его. Испытания Терний суровы и безжалостны. И только самый закалённый фейри может победить.
Они не ищут ангела, образца добродетели. Им нужен фейри, прошедший огонь и воду, которому нечего терять.
Им нужна я.
Осталось только это доказать.
Фавна выдерживает долгую паузу, обводя взглядом чемпионов.
– Вы принимаете условия? – медленно и проникновенно спрашивает она. – Это жёсткая, мучительная игра, которая принесёт вам славу, а наградой станет дорога, полная ещё больших страданий. Пожалуйста, встаньте, если вы понимаете и принимаете риски. Встаньте, если готовы отдать всё ради победы.
Я первая оказываюсь на ногах, волна шепотков проходит среди собравшихся.
Я уже давным-давно отдала всё, даже саму себя.
Сидевший с краю красавец-принц поднимается, скривив лицо от отвращения и как будто едва сдерживая рычание. Он бесится, что я его опередила.
На несколько долгих мгновений стоим только мы, вместе, но по отдельности, перед всеми этими пугающими нечеловеческими лицами. Только Рев и я.
Темноволосый фейри рядом с Ревом встаёт следующим – тот, который был с ним сегодня в лесу. А затем полугном слева от меня. В следующие секунды встают другие, которых я не знаю.
Всего пятнадцать чемпионов, по одному от каждого двора. Когда-то дворов было только двенадцать, но внутренние разборки поделили три из них за прошедшее тысячелетие. Несколько были понижены в правах Верховным двором, будь то в качестве наказания за бунты или в связи с послаблением рода. Теперь есть только восемь дворов, сохранивших за собой право стать правящим на сто лет.
Это одна из причин, почему мой двор так гордится моим преступлением. Они расценивают это как политический шаг. Мятежный такой шаг.
Двор Теней веками враждовал с Переплетённым двором. Последний верховный король от нашего двора был пятьсот лет назад. В его правление фейри пережили засуху, повальную нищету и проигранную войну с гномами. Следующего короля выбрали из Переплетённого двора, и он лишил нас прав на верховный престол, назвав весь наш двор слабым. Недостойным править. И убедил в этом весь совет.
С тех пор наша мощь ослабела отчасти из-за вынужденных браков – наши сильнейшие женщины выходили замуж за представителей других дворов, унося с собой всю эту силу. Вдобавок у нас возникли трудности с получением высшего образования и нехваткой других возможностей, отчего выправить наше положение стало почти невозможно.
Рыжая фейри рядом со мной встаёт последней, как бы наслаждаясь драматическим моментом. Будучи последней, она получает самые громкие аплодисменты, всем своим видом заявляя, что выжидала не из трусости, а ради зрелищности. Я закатываю глаза и скрещиваю руки.
– Спасибо! – перекрикивает взволнованную толпу фавна. – А теперь пришла пора представить вам каждого из заявленных участников. Чемпионы, вам предоставляется возможность продемонстрировать магию вашего двора!
О, круто. Возможность выпендриться. Только этого мне не хватало.
Первым хлопающим зрителям представляют Рева.
– Ревелн из Светящегося двора!
Он встаёт. Его лицо выражает скуку и лёгкое раздражение, но тело охватывает белое свечение, настолько яркое, что толпа ахает и прикрывает глаза. Это просто глупый фокус, которым можно развлечь друзей на вечеринке, но зрителям, кажется, нравится.
Я дёргаю плечом, вспомнив способность его брата парализовывать других. Он мог своим светом пригвоздить любого к месту, лишая возможности двигаться… или кричать. Рев тоже так может?
Недовольные шепотки проносятся через толпу – в основном, от стола моего двора, – когда фавна собирается объявить имя следующего чемпиона.
– Рук из Переплетённого двора!
Фейри рядом с Ревом улыбается. Красивый, но видно, что жестокий. Зелёные глаза сияют. Лоза обвивает его руку, как ползущая змея. Она закручивается по его плечу, вокруг шеи и к голове, где заворачивается в идеальную корону с шипами. Он карикатурно подмигивает, и толпа смеётся, аплодируя ему.
– Умно, – бормочу я, и полугном рядом со мной прыскает от смеха.
– Прикананте из Ледяного двора!
Не могу сдержать смех при упоминании имени девчонки – подколки напрашиваются сами собой1.
Она бросает на меня взгляд, но широко улыбается зрителям и вытягивает руку. Лёд трескается и закручивается, формируя фигурку балерины сантиметров пятнадцать высотой.
Я задаюсь вопросом, нужно ли было всем чемпионам заранее придумывать и репетировать эти фокусы для вечеринок. Я ничего не готовила, но… иногда лучшее решение приходит спонтанно.
Скрестив руки, я жду, пока не объявят всех остальных чемпионов. У каждого из них есть свои маленькие трюки. Идеально, чтобы показать магию своего двора, но не раскрыть всю свою силу.
– Дрейк из Вихревого двора, – выкрикивает мисс Коран, фавна, которую я знаю с самого детства.
Сдерживаюсь, чтобы не скривиться. Дрейк – мой главный соперник в борьбе за престол, и поэтому вероятность его победы беспокоит меня больше всего. Физически он не самый сильный, но тем не менее умён и лучше кого бы то ни было разбирается в политике. Дрейк улыбается во все зубы и взмахивает руками вверх, направляя к толпе небольшой циклон. Порыв ветра со свистом развевает одежду и волосы зрителей и даже вздёргивает юбку одной из девушек.
Свинья.
– Кари из Хрустального двора!
Ближайший союзник Дрейка. Она поднимает глаза к потолку, где начинают расти фиолетовые кристаллы, как сосульки, и вдруг они отламываются и падают вниз, превращаясь в облако безобидного дыма с блёстками. Кристаллы можно использовать по-разному, но я по личному опыту знаю, что Кари обладает несколькими видами магии земли. Она серьёзный соперник.
– Кревин из Искрящегося двора!
Самый старший из чемпионов, тоже претендент на корону, хотя до меня доходили слухи об их союзе с Дрейком. Думаю, скоро мы это узнаем наверняка. Его белые волосы взлетают, когда он посылает искры в зал, вихрящиеся, кружащие вокруг светильников, а затем опускающиеся на зрителей. Они ахают и поднимают головы, чтобы почувствовать тепло, не боясь обжечься. Искры тухнут, не долетая ни до кого, и толпа одобрительно бормочет.
– Бриэлль из Мерцающего двора!
Бриэлль вытягивает руку, и всполохи пламени взмывают вверх, образуя движущийся силуэт танцующей пары. Мужчина мерцает и светится белым огнём, символизируя моего брата. Слёзы набегают на глаза Бриэлль, пока она наблюдает за их танцем. Белое и красное пламя.
А затем чёрный огонёк накрывает мужскую фигуру, поглощая его и оставляя красную фигурку стоять неподвижно.
Я моргаю и тяжело сглатываю. Мой взгляд устремляется к следующей в очереди. Убийца моего брата смотрит на огонь, и хотя лицо её спокойно и равнодушно, я замечаю, как у неё расширились значки. Она поняла, что значило маленькое представление Бриэлль?
– Кейлин из Теневого двора, – голос мисс Коран выдаёт её боль от необходимости объявить имя предательницы. Называть фейри по имени – знак уважения. Я никогда не окажу такой чести этой ведьме.
Со стороны зрителей доносятся ворчание, шипение и недовольные возгласы.
Предательница встаёт, глядя строго перед собой. Хоть её двор и пытается поддержать свою чемпионку, их заглушает шквал презрения от всех остальных. Все ненавидят её. Все, кроме её слабого, ничтожного двора.
Она не двигается. Даже не моргает. От неё не исходит никакой силы.
Я сужаю глаза, наблюдая за ней. Откуда-то из толпы прилетает варёное яйцо и попадает ей в плечо. Она даже не моргает. Брызги желтка разлетаются во все стороны, но она не пытается вытереть их.
Я пристально слежу за ней. Что она делает? Что она хочет этим сказать?
Ей совсем нечего показать? Она не использовала свою силу, чтобы защититься сегодня в лесу, и теперь на представлении не собирается демонстрировать способности. У неё должна быть какая-то магия, если уж она смогла убить моего брата.
Она провела в мире людей больше десяти лет. Возможно, её способности заржавели от неиспользования? Возможно, она опустошила весь свой резерв, чтобы убить его, и теперь не может восстановить… Может, у неё ничего не осталось.
Это утешает.
Мы все ждём, пытаясь понять, не делает ли она что-нибудь, чего мы ещё просто не заметили: движение теней, например, или мерцание света. Но нет. Ничего.
У неё ничего нет. Мои губы изгибаются в усмешке.
Бриэлль бросает на меня взгляд, тоже довольная тем, что видит. С предательницей будет легко справиться.
Представление чемпионов заканчивается последними дворами – самых слабых оставили в конце. Гном, которого почему-то представили как фейри из Обваливающегося двора, вращает камни вокруг своей головы, и для этого ему и пальцем шевелить не пришлось. Фейри из Звериного двора отращивает крылья, чуть ли не сбивая с ног стоящего рядом гнома. Бриэлль хихикает.
И последней представляют маленькую темнокожую девочку из Двора паутин – слабейшую из всех. Она открывает рот в беззвучном крике, когда огромный паук выползает из-под её языка и перебирается на щеку. Толпа ахает, и даже я вздрагиваю.
Жуткая способность. Но бесполезная.
– Приветствуем вас всех, чемпионы! – гордо восклицает мисс Коран. Ну, я бы не сказал, что прям всех-всех. – А сейчас объявляем пир в вашу честь. Первое испытание начнётся через час.
Чемпионам накрывают в первую очередь. Тарелки полны нескольких видов мяса, овощей; в корзинках разложена выпечка для каждого из нас. Я немного пожевал курицу и взял одну булку. Я мог бы запастись энергией для испытания, но не хочу перестараться.
Остальные чемпионы жадно поглощают еду. Кроме предательницы – она вовсе не притрагивается к своей порции.
Интересное решение. Возможно, она нехорошо себя чувствует. Я бы тоже предпочёл пойти голодным, чем рисковать тем, чтобы меня вырвало на глазах у всех.
Жар злорадства разливается у меня в груди.
Может, мне понравится это испытание больше, чем я думал. Мне не терпится увидеть её падение.
Чемпионов выводят из банкетного зала в тренировочную зону. Мои друзья – Бриэлль, Рук и, ладно, ещё Нанте – занимались здесь все вместе на протяжении нескольких недель, готовясь к испытаниям. Я немного знаю это место и провожу последние минуты перед испытанием, растягиваясь и прыгая на месте, чтобы разогнать кровь.
– Ты можешь в это поверить? Сначала она смеётся над именем Нанте… Вот же сука, – Бриэлль закатывает глаза, снимая расшитый бисером пояс и съёмную юбку, оставаясь в обтягивающем кожаном комбинезоне. – А затем сама ничего не делает. Совсем ничего. Что это вообще было?
Пожимаю плечами.
– Надеюсь, это значит, что у неё нет никаких способностей.
– Совсем? – присоединяется Кревин. – Должно же быть хоть что-то.
– Но она не могла практиковаться в магии, пока годами жила среди людей.
Он кивает.
– Да, вполне возможно, она просто не захотела позориться.
Я поворачиваю голову, находя её в толпе, всё ещё рядом с гномом – единственным чемпионом, не горящим желанием оторвать ей голову при первой же возможности. На нас она не обращает внимания.
– Лорд Ревелн! – зовёт кто-то тоненьким голоском. Я смотрю вниз на маленького фавна, рожки которого ещё даже не начали загибаться. Чарли спрашивает меня с широкой улыбкой: – Какой меч вам принести?
Этот неопытный оруженосец – мой большой фанат.
– Ты и сам знаешь ответ, – подмигиваю ему. Он улыбается ещё шире и бежит за моим любимым мечом и ножнами. Так же быстро возвращается обратно, и я вешаю оружие на спину одним ловким движением.
– Откуда ты знаешь, что лучше с собой взять? – спрашивает Бриэлль. – Нам ещё не рассказали, в чём будет заключаться испытание.
– И не думаю, что скажут, – признаюсь я. Если они до сих пор даже не намекнули, как собираются проверить нас в начале, значит, скорее всего, это останется сюрпризом. По крайней мере, для нас. – Я просто выбрал то, чем владею лучше всего. Этот меч лёгкий, опасный и универсальный.
Нанте поджимает губы, сомневаясь.
– Интересно, затмение как-то связано с первым испытанием? – бормочет фавн. – Это может быть подсказкой?
– Что ты сказал?
– Ой! Пока вы были на банкете, случилось затмение. Мама сказала, это супер-редкое явление. Как думаете, оно имеет отношение к испытанию?
Сдвигаю брови.
– Какое ещё затмение? Можешь описать?
Я не видел никакого затмения – хотя мы были в банкетном зале Мерцающего двора с закрытыми шторами – и не слышал, чтобы кто-то об этом говорил. Само собой, это значимое событие, даже если затмение было частичным.
Чарли пожимает плечами.
– Солнце полностью потемнело где-то на минуту. Все слуги замерли и глазели, как будто ждали, что вот-вот случится нечто важное, но нет. Солнце вернулось спустя минуту или две, как будто ничего не было. Потом моему брату и сестре приказали накрыть завтрак, и дальше мы не ждали.
Зажмуриваюсь, пытаясь сложить кусочки головоломки. Солнце скрылось, пока мы были внутри. И, похоже, никто даже не подозревал о столь важном астрономическом событии.
Есть несколько вариантов. Это могла быть некая тёмная магия, связанная с карой небес – пугающая мысль, но самая правдоподобная. Также это могли быть запланированные чары, которые должны были отметить начало испытаний, но сработали раньше из-за какой-то накладки со временем – иначе зачем им было делать это, пока мы находились в помещении?
Или… мой взгляд метнулся к убийце брата. Серьёзное лицо, светлые волосы собраны в хвост, в руке обычный меч. Глаза у неё черные, как всегда. Тонкая фигура, большие глаза, невзрачная, даже потрёпанная одежда. Всё в ней говорит об её слабости. Что её нужно защищать или не замечать, но уж точно не бояться.
Или это просто фарс? Есть ли что-то, невидимое на поверхности?
Как я понял из описаний Чарли, затмение случилось примерно во время представлений чемпионов. Возможно, когда Кейлин стояла и ничего не делала.
Ведь не могла же она затмить солнце, правда?
Рев смотрит на меня со смесью шока и непонимания. Не уверена, что именно его напрягло. Возможны несколько вариантов, но сейчас я не могу на это отвлекаться. Знаю, я в аутсайдерах. Моя подготовка действительно оставляет желать лучшего, но я отнюдь не так слаба, как они все полагают. Впрочем, пускай думают, как хотят, мне же лучше.
Однако факт остаётся фактом: у меня совсем не было тренировок и практики, так что мне понадобится собрать волю в кулак, чтобы не вылететь сегодня.
Возвращаюсь мыслями к стеллажу с оружием. Нам предоставили сотни вариантов и разрешили взять любое. Клинки всех форм и размеров, каждый из которых идеально подходит для определённого телосложения или боевого стиля.
Умение пользоваться подобным оружием – не самая моя сильная сторона в последние годы. Когда-то мне нравилось тренироваться с двумя катанами…
Беру один из нескольких маленьких кинжалов, пытаясь оценить его вес и длину. Вздыхаю. Я не готова к этой стороне испытаний и надеюсь, что первое задание не будет включать ближний бой.
Мысленно делаю ещё одну заметку.
Первое: раздобыть тёплую куртку.
Второе: потренироваться с мечом.
Уверена, список будет пополняться по мере прохождения испытаний. А пока я добавлю самый важный пункт.
Третье: выжить.
Перед нами возвышаются железные ворота, украшенные рубинами, не меньше пятнадцати метров высотой. Остальные чемпионы собираются у них. Я хватаю пару небольших мечей и быстро вешаю их на спину. Пока должно хватить. Из всех доступных вариантов это пока ближе всего к моему привычному набору. Скорее всего, я буду использовать по одному за раз. Управляться двумя мечами одновременно непросто, и я к этому совсем не готова.
Одна надежда на мышечную память.
Двери распахиваются, впуская вытянутую полосу света. Щурясь от яркости, я смотрю вперёд с благоговением. Чистый, прекрасный и ужасающий, свет обнажает правду. Тени её скрывают.
Я закрываю глаза, пока лучи солнца согревают моё лицо, и делаю медленные, глубокие вдохи и выдохи.
Вытаскиваю один из своих мечей, крепко сжимая рукоятку, чтобы рука привыкала. И затем делаю шаг вперёд.
Я покидаю тренировочный зал последней.
Последней я встречаю толпу, с рёвом приветствующую нас. Последней выхожу наружу.
Боль обволакивает мою душу, как доспехи. Я использую её и всю свою печаль, безнадёжность, чтобы распалиться сегодня. И завтра. А затем каждый день до конца испытаний. Пока этот мир не будет спасён, и только потом я смогу скользнуть обратно в тени и раствориться.
И я концентрирую это в себе. Всё плохое, что когда-либо случалось со мной. Все те ужасные поступки, что я совершила, даже если с благими намерениями. Всех тех, чью жизнь я перевернула навсегда. Я пропитываюсь их ненавистью. А свою собственную использую как броню.
– Если ты ещё не в курсе, мы собираемся тебя убить, – милым голоском сообщает рыжая, не поворачивая ко мне головы, когда я присоединяюсь к остальным чемпионам, стоящим перед огромной аркой из переплетённых чёрных и зелёных лоз с шипами размером с обхват моей талии.
– Сегодня, чемпионы! – выкрикивает фавна, магия делает её голос громче, но даже так он тонет в рёве толпы. – Ваши испытания начинаются. И первое из них – самый базовый вид состязаний – полоса препятствий.
Шепотки проносятся по толпе зрителей и среди чемпионов. Я ни на секунду не обманываюсь мыслью, что всё будет просто. У нас есть линия старта и финишная прямая, а между – чёрт знает что. Меня волнует только один вопрос: сколько чемпионов пройдут испытание? Только первые трое? Шестеро? Десятка?
Окидываю взглядом соперников. Кто из них быстрее других?
«Гном будет самым медленным», – сразу отметаю я. Хотя он даже не дожидается окончания инструкций и уже – весьма благоразумно – снимает с себя тяжёлые доспехи и отбрасывает их в сторону, обнажая широкую волосатую грудь. Киваю ему, но его глаза сверкают пугающей решимостью. Он ничем не выдаёт, что вообще замечает моё присутствие.
– Трасса, – продолжает фавна, – включает в себя десять миль через лес и болота. По пути вас ждут непростые препятствия и самые грозные существа со всех наших земель, которые будут мешать вам на каждом шагу. Вы должны быть быстрыми и в то же время сильными. Вы должны быть безжалостными. Возможно, все пятнадцать чемпионов пройдут сегодняшний тест. А может, останется только трое или даже меньше. На всё про всё у вас будет только один час. Не так важно, кто придёт первым, а кто – последним, если вы уложитесь в обозначенное время. Доберётесь до финиша в течение часа – останетесь чемпионом. Опоздаете хоть на секунду – и вы покидаете Испытания Терний.
Один час. Десять миль. То есть в среднем двести семьдесят метров в минуту, что довольно сложно даже для опытных бегунов-людей без каких-либо препятствий. Фейри обычно бегают вдвое быстрее. Даже нетренированному фейри по силам преодолеть эту дистанцию. А значит, основная сложность заключается в препятствиях.
Я выглядываю через ворота на лес впереди. Там нас может ждать что угодно. Я склоняюсь к тому, чтобы держаться позади, позволяя самым смелым взять на себя основную угрозу.
– Мы полагаем, что не все фейри, стоящие на старте, доживут до конца. И хотя мы осуждаем прямые нападения на соперников, состязания должны быть максимально приближены к реальности. На протяжении всех испытаний вы можете использовать любые методы, кроме убийства, чтобы не дать другим чемпионам добраться до финишной прямой. Если участник будет несправедливо убит во время испытания, убийца будет судим королевой. По завершении испытания наше строгое правило – мгновенная казнь любого, кто убьёт чемпиона, – возобновляется.
Я стою впереди отряда – подбородок вверх, плечи назад – и высматриваю, что там за гигантской терновой аркой. Мои губы невольно расплываются в улыбке, когда мисс Крован предупреждает нас о наказании за убийство другого участника в ходе испытания. Достаточно подстроить всё как несчастный случай, и – та-дам – месть свершена без каких-либо печальных последствий для меня. Я даже склоняюсь к мысли, что меня сочтут героем за этот поступок. Кто бы ни покончил с ней, будет вознаграждён. Неофициально, разумеется.
Тень, стоящая позади, с тусклыми глазами и выражением скуки на лице. Зачем она вообще здесь? Она даже не старается, ей всё равно. Она слабая. Её все ненавидят.
Её участие нужно разве что для того, чтобы позлить мою семью и распалить дурацкое восстание Двора теней. У неё нет ни шанса на победу.
И будь моя воля, предательница не пройдёт ни одного испытания.
Простые правила озвучены, чемпионы готовы, ставки начались. Моё сердцебиение учащается, как только поднимается флаг высших фейри и начинается обратный отсчёт.
Через тридцать секунд у меня будет один час, чтобы пробежать десять миль и сразиться со всеми тварями, которых только подготовили дворы. Легче лёгкого. У этого испытания всего одна цель, и это ни для кого не секрет: исключить слабаков.
У меня будет достаточно времени, чтобы не дать врагам выйти из этого испытания живыми.
Я не удивлюсь, если через час останется только восемь чемпионов – все представители правящих дворов. Мы сильнейшие. Самые подготовленные. Лучшие.
Делаю глубокий вдох, пока отсчитываются последние секунды. Толпа ревёт:
– Три! Два! Один!
За считанные мгновения я опережаю всех на пять метров. Бежать первым может быть не самой лучшей стратегией, поскольку это означает принять на себя основной удар самых опасных тварей. Но я почти уверен, что первая треть трассы будет простой, тогда как наибольшая угроза ожидает в конце, поэтому изначальное опережение позволит мне выбрать идеальное место для засады.
Я начинаю трассу со спокойного шага, пока остальные срываются на бег. Рев сразу же выбивается в лидеры гонки, остальные стадом следуют за ним. Я остаюсь позади, задерживаясь, чтобы помахать своим «фанатам», стоящим вдоль первых тридцати метров трассы. У моих ног разбивается яйцо, и я наступаю прямо на него с широкой улыбкой.
А как только дохожу до края янтарного леса, начинаю ускоряться.
Я сдерживаю свою теневую магию, которая могла бы ускорить меня до пяти метров в секунду, и стараюсь использовать только свои физические способности. У всех фейри, даже самых могущественных, есть пределы их магии. Если мы будем растрачивать её на пустяки, сражаться будет нечем.
Ветви медных деревьев свисают над тропой, и первую милю я просто наслаждаюсь видами вокруг. А затем рёв огромного монстра отдаётся дрожью в моём теле.
«Это не он», – напоминаю себе. – «Его здесь не будет».
Я уже сталкивалась с самым древним чудовищем в мире. Не могу сказать, что мне удалось выжить, потому что он забрал мою душу, но технически я жива, так что, наверное, это можно засчитать как ценный опыт.
По крайней мере, я не боюсь тварей, которых испугаются многие фейри впереди.
Прокручивая в голове песни группы Nightbringer, я сворачиваю за угол и вижу трёх драконов, с которыми сражаются несколько чемпионов. Едва сдерживаю смех при виде этой картины маслом. Наименее перспективные чемпионы застряли на первом же препятствии. Гном прячется за щитом, пока его атакует красный дракон. Одна из фейри оплетает зелёного дракона липкой паутиной. А двое других, которые мне вообще ничем не запомнились, уклоняются от огня чёрного дракона, самого большого из всех.
Есть много способов расправиться с этими существами, но в этом состязании важна скорость, поэтому мой единственный вариант – идти дальше. Я пробегаю мимо полукровки – гномы и драконы не очень хорошо ладят – и только сейчас решаю прибегнуть к магии теней. Позади меня поднимается чёрный дым, привлекая внимание красного дракона, и я останавливаюсь, чтобы улыбнуться и помахать крылатому.
Он выпускает мощную струю огня на меня, я ускользаю, оставляя вместо себя только дым. Появляюсь в другом месте и повторяю сначала.
– Беги! – кричу гному. – Беги дальше. Сражаться с ними необязательно, главное – поскорее добежать до финиша.
Особенно ему, чей самый главный недостаток – медлительность.
Он недоумённо моргает, не опуская щит. Но затем поднимает глаза на дракона, и, когда я ускользаю от огнедышащего в четвёртый раз, гном разворачивается и бежит к озеру, где проходит трасса. До неё довольно далеко, но если ему повезёт, то он добежит туда без происшествий.
Девчонка из Двора паутин мчится следом – её дракон надёжно застрял в паутине.
Я остаюсь позади, оказываясь рядом с чёрным драконом, которого моя способность не впечатлила и не сбила с толку, как красного товарища. Но это неважно. У меня есть новый план.
Бросаюсь вперёд, подпрыгиваю и приземляюсь на его хвост. Окликаю красного дракона, а сама уже несусь к воде. Двое оставшихся чемпионов округляют глаза, в последний момент понимая, что сейчас будет. Они бегут за мной, у последнего воспламеняется капюшон, пока они удирают от сцепившихся друг с другом драконов.
Мистер Чёрный Дракон не обрадовался, когда красный друг опалил его.
Мой мини-отряд (который, вообще-то ненавидит меня не меньше всех остальных фейри) быстро добирается до озера. Я не трачу времени впустую, поскольку не знаю, что может прятаться в тёмных водах – келпи или кракены, поджидающие ни о чём не подозревающего чемпиона на обед, – и первая из нашей небольшой группки выбираюсь из водоёма.
Грудь сжимается, глаза горят, но я рада, что мне не пришлось иметь дела с чем-либо под водой. И ещё больше рада тому, что дорога впереди чиста: никаких препятствий и соперников в поле зрения.
