Текст книги "Зловещие призраки (ЛП)"

Автор книги: Стэйси Кэйн

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 20 страниц)

Глава 12

«Из всей магии, которая может быть совершена, использование человеческой души является самым серьезным ритуалом и, следовательно, запрещено для всех, кроме Церкви».

~ Книга Правды. Законы. § 79

Земля поглотила ее, оставляя висящей в темноте, пахнущей медью, пока она не схватила свой фонарь и не наклонила его так, чтобы он освещал камни. Прибор в кармане молчал, никаких вибраций. Очевидные дыры не спешили на нее наткнуться, да и спрятанные места, кажется, немедленно не покажутся. Кесс и не ожидала, что так будет, но должна была проверить. Даже если ей придётся притвориться, что не нашла никакого оборудования, по крайней мере, оборудование, которое было сложно заметить. Все, что она знала, у Бампа был кто-то еще, кто проверял ее работу. Неприятная мысль

– Ниже, – попросила она, и Ужас опустил её. Воздух колодца пах сыростью, но когда Кесс включила свет, ничего не отразилось. На дне было сухо... но очень, очень глубоко. Никак ей не удастся проверить весь колодец.

Правой рукой она скользила по камням, ища углубление, а левой направляла свет. Веревка врезалась и затрудняла дыхание, добавляя ей растущее чувство дискомфорта. Она оставалась внизу около двадцати минут, вися так низко, как позволяла веревка, до тех пор, пока не попросила Ужаса поднять ее обратно.

– Ничего, – сказала Кесс, развязывая веревку и сопротивляясь желанию помассировать грудь. – Здесь лишь один колодец?

–Не-а, там еще один. – Он указал на дальний угол. Блин. Не нужно было снимать веревку.

Они устало плелись по пустырю, коричневому из-за сорняков и тротуара, две фигуры в черном, словно мазки на картине. Кесс начала ощущать липкость тела и влажность из-за жары не по сезону, и уязвимость, так как они были на середине поля.

– Ты часто это делаешь?

– Что? – Она почти споткнулась об рыхлый кусок цемента.

– Всё это. На дне колодцев, на чердаках?..

– Иногда. Но обычно не под землей.

– Точно. Церковные ведьмы не любят подземки.

– Точно.

– Лучшее место, чтобы спрятаться, да? Куда никто не захочет идти.

– Большинство людей нервничает, когда дело касается подземки. Никому не нравится быть слишком близко к Городу.

Он склонил голову.

– Они напуганы. Но не ты.

До этого никто не называл ее храброй. Ее щеки покраснели еще больше.

– Мне это не нравится. Это непочтительно.

–Тогда почему делаешь?

– Я должна обследовать все.

– Не-а, я имею в виду, почему выполняешь эту работу? У тебя зуб на призраков?

Она пожала плечами.

– Мне приходят счета за квартиру.

– По счетам можно расплатиться многими вещами.

– Так почему ты работаешь на Бампа?

Она ожидала дерзкого ответа, который дала сама. Вместо этого он сказал.

– Это единственная вещь, в которой я хорош.

– Что, избивать людей?

Он кивнул.

– Я не ходил в школу. Семьи не было. Бамп подобрал меня ребенком. Я ввязывался в уличные драки за еду, спал, где придется. Сейчас мне не нужно драться. Никто не хочет ввязываться со мной в смертельном танце. – Небольшая гордость окрасила его голос, когда он произносил последнюю фразу. Большинство из этого она знала или предполагала. Это, безусловно, не была необычная история для Даунсайда, где беспризорных детей, бродивших по улицам, было больше, чем брошенных собак и кошек. По милости Бога, которого никогда не существовало, и таланта, которого она никогда не просила...

– Что случилось с твоей семьей?

– Не знаю. Никогда их не знал.

Она кивнула. Она тоже никогда своих не знала.

– Так почему ты этим занимаешься? Работаешь на Церковь? Там жутко, все эти богомольцы в голубом с черными глазами и обувью с пряжками.

– Как и ты. Хороша в этом.

– Надеюсь, что так.

– Эй!

К настоящему моменту они почти достигли дальнего конца. Ужас остановился.

– Я не хотел оскорбить. – Он повертел головой, осматриваясь. – Надеюсь, всё решится, и мы полетаем здесь на самолетах. На полную будем использовать аэропорт, да? Будем наблюдать, как самолеты взлетают и садятся. Будет круто.

– Тебе нравятся самолеты?

Но Ужас, по всей видимости, решил, что время откровений закончено. Он повернулся и преодолел последние пятнадцать фунтов до зева колодца, погруженного в бесплодную землю и взиравшему на нее. Кесс не могла понять, почему они начали этот разговор, разве что это был приказ Бампа. Несколько минут назад Ужас был почти болтлив. Стерев пот со лба, Кесс догнала Ужаса.

– Обвязывайся, – сказал он, нагибаясь. Лаз колодца закрывал тяжелый люк из проржавевшего железа. Ужас достал из сумки лом и установил плоский конец в едва заметный зазор между металлом и цементом. – Лучше отойди.

Кесс послушно сделала несколько шагов назад до того как он наклонил лом и схватил край люка рукой. Одно быстрое движение, и люк лежит в выжженной траве.

– Вот черт. – Ужас сделал несколько шагов назад, прикрыв лицо ладонью, а затем схватил край рубашки и прикрылся им. Через секунду запах достиг Кесс тоже. Ее желудок свел спазм, и она отпрыгнула в сторону, пытаясь встать против ветра. Гниение и разложение. Она без объяснений знала, чем воняет, хотя раньше с таким не сталкивалась. Что-то умерло там, внизу, возможно, животное или... Но ведь колодец был закрыт. Как туда могло пробраться животное? Как вообще что-то могло туда попасть, если только кто-то сознательно не помог?

– Передай фонарь. – Ужас протянул руку ладонью вверх. Другой рукой он все так же прижимал ткань к носу и рту. Из-под черной одежды, которую он поднял, проглядывала белая майка и выглядела как флаг капитуляции. Кесс нашла фонарик и отдала его, отвернув лицо. Если внизу было животное... не важно, что там, она не могла полезть в этот колодец. Кто знает, какие микробы зародились в холодном влажном воздухе? Это была прекрасная почва для размножения. Она представила, как бактерии танцуют на ветру и снова попробовала сдвинуться, чтобы не ощущать вонь. Ужас согнулся, пытаясь осветить дно колодца. Его рука двигалась всего секунду, исследуя дно. Затем он отдернулся, кашляя, и отвернулся от нее, упершись руками на согнутые колени и опустив голову, словно его сейчас стошнит.

– Ужас, ты в порядке?

Он махнул рукой, чтобы показать, что в норме или что нет, она не поняла. Так или иначе, самым безопасным было держаться подальше, что Кесс и сделала. Спустя минуту или около того он взял себя в руки и повернулся к ней.

– Плохие новости, Кесс. Очень.

– Там... там животное? – Она знала, что нет, знала, что он скажет, до того как его рот откроется.

– Не-а, не животное. Человек. Здесь мертвое тело, разрезанное.

Слова повисли в воздухе между ними, покрытые собственной грязью, которая имела мало общего с бактериями из колодца. Кесс думала о круге на поле, об амулете и червях и протянула левую руку.

– Дай мне фонарик.

–Тебе лучше не видеть это, Кесс.

– Я и не хочу, но, возможно, должна. Если это имеет отношение ко всему...

Он кивнул и отдал ей фонарь. Металл был согрет теплом его кожи. Большая часть колодца скрывалась в тени из-за угла падения солнечного света. Было почти четыре часа, достаточно поздно, чтобы дома по другую сторону забора оживились. Рабочие начали возвращаться домой.

Сами по себе Кесс и Ужас не привлекли бы много внимания – все знали Ужаса, знали кто он – но если они попробуют вытянуть мертвое тело? Хотя они вдвоём вряд ли справятся. Она точно не хотела обвязывать веревку вокруг мертвого тела в темных глубинах колодца, и она не была достаточно сильной, чтобы поднять Ужаса, если этим займется он. Ужас был ростом примерно сто девяносто пять или сто девяносто семь сантиметров и тяжелый как Шевроле 1969 года, который он водил.

Стоя так близко к краю, насколько хватило храбрости, Кесс опустила фонарь, чтобы свет падал прямо вниз. На мгновение она подумала, что Ужас ошибся, что там животное. Затем луч скользнул по паре мертвых белесых глаз, и она увидела открытый рот, нереально отекшее лицо. Образ целиком сфокусировался так быстро как слайд. Да, разрезанное. Но не так, как она представляла. Тело было не расчлененное. Оно было выпотрошенное, кожа на животе и груди отсутствовала и обнажала до ужаса голые кости. Пока она смотрела, крыса перепрыгнула через красное месиво, где должны были быть внутренние органы. Кесс не была такой сильной как Ужас. Ей едва удалось отойти от лаза, перед тем, как блевануть, ее почти пустой желудок выворачивал сам себя и вытеснял напоминания о лапше и коксе, которые она съела на Рынке. На глаза навернулись слезы и потекли сопли, но она не могла двигаться, ничего не могла сделать, пока мир не перестал вращаться.

Изгоняющие не расследовали убийства, но расследовали преступления, связанные с колдовством, так как такие вещи часто шли рука об руку с призраками.

Вид этого тела заставил звенеть тревожные колокольчики в ее голове, которые не имели ничего общего с физическим дискомфортом или смущением. Ей нужно взглянуть на тело ближе, отвратительная идея. Ужас толкнул ее плечо, махая получистой тряпкой перед ее лицом. Кесс взяла ее, пытаясь глубоко вздохнуть, и вытерла разгоряченную кожу.

– Спасибо.

Он пожал плечами и наклонился, чтобы передать что-то еще, маленькую черную бутылку. Забавно, она никогда бы не подумала, что Ужас из тех людей, которые следуют здоровым тенденциям.

– Горькая кардеска?

Он кивнул.

– Нет, спасибо.

– Просто возьми это, Кесс. Стоящая вещь.

Она решила забить на вкус, но обнаружила, что не все так плохо, хотя ее глаза начали слезиться снова. Что более важно, он был прав. Желудок Кесс почти немедленно успокоился и голова прочистилась. Многие парни прихватывают с собой кардеску, когда собираются напиться или швырнуться, есть теория, что благодаря кардески у тебя не будет похмелья на следующий день. То, что одна крошечная бутылочка стоит сто долларов не волнует, когда фигово, или все просто притворялись.

– Спасибо, – снова сказала она, возвращая бутылку.

Ужас засунул бутылку в пакет и достал телефон. Кесс не спрашивала. Он собирался звонить Бампу, и в какой-то момент, ей придется признаться Бампу, что аэропорт, который он хотел захапать, полон призраков, или что здесь творится какое-то другое темное дерьмо.

К сожалению, она вынуждена надеяться на первое. Сражение с черными ведьмами в сделку не входило.

***

Горизонт окрасился розово-оранжевыми тонами, когда из колодца достали оскверненные останки. Кесс стояла, курила сигарету за сигаретой, наблюдая, как толпились люди Бампа, пытаясь выглядеть слишком суровыми, и что их не заботит состояние тела, и обсуждали лучший способ его достать, хотя ни у одного не было шанса на успех. Наконец, были выбраны две жертвы для спуска вниз. Все было бы забавно, если бы она так не замерзла.

Оно... он, на самом деле… на его подбородке все еще была жиденькая борода – выглядел даже хуже, когда его выложили на землю. Обнаженный, гениталии отсутствовали, через живот видны ребра и позвоночник. Голые, белые как мел руки и ноги почти сияли в сгущающейся темноте. Кесс сглотнула и склонила голову, пытаясь сосредотачиваться на тех местах, где была кожа, а не тех, где она должна бы быть.

– Что ты видишь, пай-девочка? – Бамп каким-то образом откинулся, хотя опоры не было. – Думаешь, колдовство? – Думаю о рвоте. Она зажала нос и рот и присела, чтобы присмотреться. Причина смерти человека не входила в работу Изгоняющего. Но Кесс хватило одного взгляда, чтобы узнать её.

– Ритуальная жертва, – сказала она. Слова ощущались во рту как свинец: тяжело и трудно сформулированные, и расползались мурашками по коже. – Они забрали его... – Кесс посмотрела на его пустой пах, и увидела, словно по команде побледневшие лица мужчин. – Вероятно, причиндалы сожгли. Сила власти, слышали? И видите, э, рубцы на запястьях, их форму? Это руны.

– Что они говорят?

Она покачала головой.

– Черная, то есть черная магия. Она для нас под запретом. Но он не мог сам их вырезать и... ай!

Они дружно отпрыгнули назад, как подтанцовка старого мюзикла Басби Беркли[8]8
  Басби Беркли Уильям Энос – американский кинорежиссёр и хореограф. Известен постановкой масштабных костюмированных танцевальных номеров с большим количеством участников и неожиданными перестроениями их по принципу калейдоскопа


[Закрыть], так как сердце мертвого мужчины совершило медленный хлюпающий удар.

– Не мертв! Он не... – Бамп начал кричать, но Кесс его прервала, махнув рукой, которая ощущалась негнущийся и неуклюжей от леденящего страха. Страха не только из-за того, что она собиралась сказать, но и того, что видела: руны, врезавшиеся в сердце мужчины, соответствовали рунам на амулете, который лежал у нее дома в коробке в Блэквуде.

– Он мертв. Это ... они ... они питаются его душой. Его душа все еще находится в ловушке.

Глава 13

"Конечно, нет доказательств тому, что чистый хорошо обустроенный дом

автоматически равен безопасному, свободному от призраков, но почему бы не попробовать?"

~ Совет дамам от миссис Инкрис

– Не понимаю, как душа взаимосвязана с сердцем. – Ужас выехал на дорогу к шоссе, чтобы отвезти ее домой. Кесс не могла дождаться приезда. Мысли о том парнишке – Бамп опознал в нем Слипнота, вора-карманника, который промышлял в финансовом районе.　О том ужасе, который он, должно быть, испытал в последние часы, об унижении его души, которая страдала даже сейчас, и о том, что Кесс ничего не могла сделать, чтобы помочь ему... Она вытерла лоб ладонью, словно желая стереть нежелательное видение.

– Технически – нет. Но пока в теле есть жизнь, душа не может его покинуть.

– Значит, он не мертв.

– Нет, он мертв. Его душа в ловушке. Тело не поддерживает жизнь, этим занимается заклинание, чтобы можно было питаться его душой.

Ужас на минуту задумался.

– Так, они произнесли заклинание, для усиления которого изпользовали кровь и внутренности парня. Потом они поймали в ловушку душу, да, чтобы она могла кормить магию. И магия поддерживает жизнь тела? Как цикл?

– Точно, – согласилась Кесс, удивившись, что он схватывает так быстро.

– А ты не можешь ему помочь? Разве ты не этим занимаешься?

– В обычной ситуации, мы бы провели ритуал освобождения души. Типа Изгнания.

– Послали бы его в Город, да?

– Точно. – Кесс поерзала на сиденье. – Но в данном случае не можем, потому что мы не знаем какое это заклинание.

– Если не закончишь заклинание, то не сможешь изгнать душу?

– Не знаю. – Она так много курила сегодня, что кончик ее языка горел, но это не остановило от прикуривания еще одной сигареты. – Если смогу расшифровать амулет, какое на нем заклинание, то должна узнать, как его закончить. Возможно. Но поскольку... освобождение души может закончить заклинание или привести к обратному эффекту. Кто-то еще может угодить под него.

– Кто-то вроде тебя.

– Ага.

Заклинание почти поглотило Кесс. Она никогда прежде не ощущала такой тьмы и алчности. То, что случилось в Честере, было намного хуже, чем обычный спиритический сеанс. И благодаря собственному глупому любопытству, Кесс втянула себя во все еще глубже. Амулет, спрятанный в сумке, ощутил вкус ее крови. Она накормила его, хоть и немного, и не представляла, чем все обернется для нее, если учесть вариант, что заклинанию понадобится другая душа, то ее подойдет в первую очередь. Тот, кто произносил заклинание, не был идиотом или дилетантом, это факт.

Блядь.

– Находим заклинание и освобождаем Слипнота.

– Сделаю, что смогу

Он кивнул.

– Слип не мерзавец. Он не заслуживает такого.

– Не думаю, что кто-то заслуживает.

– Да? – он посмотрел на Кесс, огни приборной панели окрасили его лицо в зеленый, когда он поворачивал на ее улицу. – Значит, у тебя была и не такая уж паршивая жизнь, Кесс.

***

Пять часов спустя, после беспокойного сна, который больше ощущался как дрёма, чем настоящий сон, она прибыла в дом Мортонов. На улице не было ни души, темные дома выстроились в ряд, как пустые гробницы, пока машины спали на подъездных дорожках. Только деревья болтали, шепча ветру.

Кесс положила сумку на каменную дорожку, ведущую к парадной двери дома Мортонов, и расстегнула ее. Пока она вытаскивала Руку и устанавливала напротив сумки, пальцы Руки попытались схватить ее. Следующими были отмычки в кожаном чехле, а затем короткая толстая свеча. Рука дернулась, затем слегка сморщилась, когда мышцы сжались вокруг основания свечи.

Камера упала на дно, но Кесс нашла ее через минуту поисков и повесила на шею. Последним на свет явился стальной шприц, заполненный жирной масляной смазкой для замка. Она подбежала к двери и всунула иглу в механизм замка так глубоко, как смогла. Некоторые Изгоняющие использовали баллончики с трубкой, но Кесс находила, что после них слишком много грязи, особенно после того, как уголок книги нажал на сопло старого баллончика, и всё содержимое оказалось в сумке. Шприц работал лучше, тише и аккуратнее. После минуты ожидания она начала ковыряться в замке так тихо, как могла, минуту прислушиваясь к щелчку, который сказал бы, что все получилось. Услышав его, она схватила свои вещи, оставила дверь открытой и вошла в дом.

Мортоны не заботились оставлять свет включенным, и, похоже, не думали включать обогреватель даже в такую ночь, когда осенний холодок успел едва коснуться воздуха. Отсутствие тепла Кесс не беспокоило, в отличие от света. Люди, искренне напуганные призраками в своем доме, как правило, часто спали с включённым светом.

– Альха канадор метруан, – прошептала Кесс, чиркая спичку. На кончике вспыхнул огонек, отбрасывая тени на стены гостиной. Рука снова дернулась, когда Кесс зажгла свечу и погасила спичку, положив ее в карман. Она расслабилась. Мортоны теперь будут спать под действием магии Руки, крепче и слаще, чем когда-либо, и ей не придется беспокоиться о шуме.

Гостиная секретов не хранила. В слабом свете Кесс обследовала периметр, скользя кончиками пальцев по плинтусу и стыкам, используя маленький фонарик, чтобы заглянуть за мебель. Не то, чтобы это было необходимо. По предположениям Альберта, Мортоны не относятся к любителям книг. Книжные шкафы не дадут и намека на интересы владельцев. Вместо этого комната была заполнена тем, о чем Кесс думала как о мебели со шпинделем: случайно расставленные столы с безделушкой на верхушке или диванчики с крошечными ножками. Она скользнула лучом фонаря под ними и нашла только толстый слой пыли. Миссис Мортон явно не озадачивает себя чисткой здесь. Хорошо. Пыль давала понять, что ничего не передвигалось. Ни отметины от проволочных троп, ни царапин, которые бы указывали скрытое звуковое или кинооборудование.

Следующей была кухня. Кесс положила Руку на островок, пока открывала холодильник и заглядывала внутрь, он был набит приправами и аккуратно промаркированными и уложенными пластиковыми контейнерами с датами. Морозилка содержала множество свертков белой бумаги, тоже подписанные. Когда их развернут, они станут жареным мясом или цыплёнком. Кесс сделала пометку, если не найдет ничего другого, перед уходом ей придется просмотреть все свёртки, чтобы увидеть, содержат ли они в себе что-то кроме мертвых животных или, точнее, не тот вид мертвых животных. А, возможно, и нет; подоконник был заложен кулинарными книгами, с потёртыми переплётами и не читаемыми названиями от частого использования. Кесс подняла их одну за другой, перевернула, просматривая искусно сделанные фото. "Кулинарная книга любителей мяса"... "Готовим со вкусом"... "Семейные рецепты миссис Инкрис"... "Кухня спа-центра "Банкхид"... Постойте. Что? Спа-центр "Банкхид" – курорт, куда ездят в отпуск звезды кино и чрезвычайно высокие чиновники Церкви; удивительно дорогой, поразительно унылый с полчищами обслуживающего персонала. Не то место, как она ожидала оптик – или он окулист, Кесс никак не могла запомнить разницу – может посетить. И не то место, которое он мог бы себе позволить. Но на посещении именно такого местечка, поняла Кесс, настаивала миссис Мортон. Для людей, которым плевать на такие вещи, предполагала она, это будет довольно удачный ход.

По корешку книги нельзя было определить ее возраст. Он хрустнул, когда Кесс открыла книгу – факт. Значит, совершенно новая. Определенно новая; внутри все еще лежит квитанция. За сентябрь. Всего два месяца прошло.

Неудивительно, что они все еще жили в этом районе. Неудивительно, что им нужны деньги. С вялой улыбкой, Кесс сделала снимок квитанции и книги и поставила их на место. Правда, может, это и неважно. А вдруг поможет даже такая маленькая зацепка.

Единственное место, которое она не могла обследовать, было за холодильником, поэтому она достала из сумки электрический счетчик и подключила провод. Переключатель ничего ей не показал, кроме того, что использовалось электричество. Затем она воспользовалась зеркалом на длинной металлической антенне. Чисто – ну, так чисто, как может быть за холодильником. Это было пустой тратой времени, но она все еще обследовала, следуя Церковной рутине, так что если ей понадобится давать показания, она сможет сказать, что следовала всем правилам. Шкафы были заполнены пакетами с едой и сладостями – неудивительно, что Альберт походил на маленькую мясистую торпеду, а не на мальчика – и еще кучей пластиковых коробок. Миссис Мортон это все продает? Кесс не могла представить хоть одну причину, почему маленькая семья из трех человек нуждается в таком количестве еды, которой можно прокормить весь Даунсайд целый год.

Кастрюли и сковородки зазвенели, когда она сдвинула их, чтобы посмотреть за ними. Духовка была чистой и пустой, ящики практически переполнены крышками для всей утвари.

Последняя остановка – прачечная, – на самом деле маленькая ниша в гараже – где миссис Мортон была в тот день, когда Альберт предположительно впервые увидел призрака. Ничего, как и в гараже.

Кесс поднялась по ступенькам, прислушиваясь к тяжелому, размеренному дыханию Мортонов. Кто-то храпел так громко, что Кесс была уверена, что если бы не Рука, храп бы всех разбудил. Звук дробил ее позвоночник, как сломанная пила.

О. Золотая жила. Альберт заменил свои книги. Все от сложных текстов по электроприводу для манекенов и редактированию фильмов. Кесс сделала несколько снимком полки, затем начала передвигать книги, встряхивая их за корешки в надежде, что из них что-нибудь выпадет. Следующими на очереди были ящики. Кесс усмехнулась. Было, похоже, что Альберт сам изучал чертежи дома. Она сделала больше фото и просто из вредности решила сфотографировать его довольно обширную коллекцию порно. Ха, Кесс была уверена, что у него она есть. Альберт вздохнул и перевернулся под одеялом, пока она искала под кроватью. Пакет с проводами, который она заметила в субботу, всё ещё лежал там, вместе со старым DVD-проигрывателем, книгами, фильмами и проводкой. Вероятно, Альберт всё-таки скрывал деятельность от родителей.

Между изголовьем и стеной был зажат маленький чёрный мешочек. Кесс потянулась к нему, но отдернула руку, поняв, что внутри не было ничего электрического. Это колдовской мешочек, чары.

Во многих домах такого пруд пруди, но ни один не мешал Кесс, как этот. Вероятно, это из-за нервного состояния, которое всё так же сохранялось после обнаружения мертвеца в аэропорту. Но что-то подсказывало, что в мешочке запрещенная магия, а не обыкновенная защита или ловец снов. От него даже не пахло разрешенной церковью магией. Носком ботинка Кесс потянула за веревочку, пытаясь открыть мешочек, но не повезло. Он был запечатан воском.

Она надела медицинские перчатки – после случая с амулетом, рисковать больше желания не возникало – и зажгла ещё одну спичку, после чего поставила на ковёр маленькое блюдечко из китайского фарфора, чтобы воск капал в него. Альберт что-то пробормотал во сне.

– Что это, Альберт? – шепотом спросила Кесс.

– Ничего не имел в виду, – ответил он.

Кесс быстро на него взглянула. Нет, он все еще спал.

– Уверена, что нет, – ответила она мягко, туша спичку. Большая часть черного воска расплавилась в блюдце. – Почему бы тебе не рассказать, что случилось?

Он вздохнул.

– Я был голоден и без денег, и люблю шоколад...

Неважно. Так он украл шоколадный батончик из магазина или откуда-то еще. Ничего серьезного.

Он продолжал бубнить, пока Кесс развязывала мешочек и высыпала содержимое на другое блюдце: черная соль, коготь ворона, розовая нитка, завязанная в узелки... ничего необычного.

Немного неординарное для улучшения сна, но ничего противозаконного... личное, но ни на кого постороннего не действует. Так почему от нее мурашки по коже, почему Кесс чувствует, будто что-то большое, страшное и опасное собиралось спикировать на неё?

У Кесс дрожали руки, когда она быстро сфотографировала содержимое, сложила его обратно в мешок и засунула его за изголовье. Кесс хотела уйти, убраться из этого дома, воздух которого внезапно стал удушливым, и словно появилась сотня глаз. Таких же, как у той фигуры в капюшоне, что наблюдала за ней с порога. Кесс вскочила и направилась к двери так быстро, что не заметила тумбочку и сильно ударилась об неё коленом. С тумбы свалилась лампа и разбилась, а Кесс вжалась в угол, чтобы лучше рассмотреть фигуру. Которая была словно создана из самой темноты, словно поглощала любой свет за собой, отчего его плащ – или что бы это ни было – казалось, извивался и плыл, как живое существо. Кесс не могла ничего рассмотреть или определить форму, кроме узкого, бледного лица и ужасных черных глубин глаз. Существо улыбнулось, демонстрируя острые чёрные зубы... слишком много зубов. Его нос был изогнут крючком, тонким и горбатым, выглядя сталактитом на лице. Существо должно быть плоским, как изображение, проектируемое на стену, как Кесс и подумала в первый раз. Но он таким не был, и она это знала. Она чувствовала его, ощущала полное отсутствие жизни и сознания. И это чувство ползло по коже, пытаясь вторгнуться в тело. Перед существом появилась его рука, и он потянулся к ней. Не в молящем жесте, а угрожающем. Он шёл за ней, а бежать было некуда.

Кесс показалось, что она стоит уже несколько часов, глаза существа прожигали её тело, а присутствие вытягивало душу. Призрак двинулся так быстро, что она не могла проследить за ним. Казалось, он исчезал, чтобы потом появиться ближе на фут к ней, словно мигающий стробоскоп.

Ноги не слушались Кесс. Она вновь и вновь пыталась ими шевельнуть, но они словно вросли в тонкое ковровое покрытие.

Призрак вновь пропал, но появился ещё ближе, у края кровати Альберта. Мальчишка продолжал бормотать и вертеться во сне. Теперь у существа уже было две руки, и он тянулся к Кесс, намереваясь сжать костлявыми пальцами горло. Кожу опалило, Кесс боролась за вздох. Призрак убьёт её, а она не могла сбежать, потому что чёртовы ноги, отказывались повиноваться.

Ещё ближе. Он оказался в кровати Альберта, а его ноги, словно в зыбучих песках, исчезли под постелью. Призрак вновь исчез, но появился в углу. И вновь исчез. И появился под потолком. Он играл с ней, дезориентировал, заставлял вертеть головой во все стороны, ища его. Нож в заднем кармане стал заметно тяжелее, Кесс выхватила его, и ладонь прорезало болью. Лишь в этот момент, Кесс поняла, что уже несколько минут рана пульсировала. Как оружие нож бесполезен, но так Кесс была увереннее, сильнее. Она держала нож перед собой, выходя из угла.

Призрак вновь появился, теперь уже совсем близко, так, что она смогла рассмотреть, как с острого клыка стекали красные капли. Кесс вскрикнула и замахнулась ножом на призрака, но он в порыве ледяного воздуха, вновь испарился.

В груди Кесс болело, когда она развернулась и побежала к двери, больно ударившись плечом о косяк. Она бежала вниз по лестнице. Он мог быть здесь, там, везде. Темнота была настолько абсолютной, что Кесс не видела, куда идет, ничего не видела, и она ощутила его руки на своей шее, когда упала через две ступени и приземлилась кучей на полированном деревянном полу внизу. Призрак пересек комнату. Он был в дверном проеме кухни. Он был повсюду в доме, в голове. Ладонь Кесс так сильно болела, будто сейчас взорвется. Плечо и обе коленки, на которые она приземлилась, болели. Не важно. Она должна выбраться на холодный свежий воздух, обратно в мир, который она знала, существовавший вне этого дома ужасов. Он исчез, когда она выбежала на улицу, вытирая слезы и понимая, что оставила Руку внутри, вместе со своей сумкой и всем остальным.