Текст книги "Настоящая фантастика – 2013 (сборник)"

Автор книги: Степан Вартанов

Соавторы: Марина Ясинская,Дмитрий Скирюк,Дмитрий Володихин,Антон Первушин,Сергей Чекмаев,Андрей Дашков,Дарья Зарубина,Игорь Минаков,Елена Первушина,Татьяна Томах
сообщить о нарушении

Текущая страница: 36 (всего у книги 48 страниц)

– Спас-сибо, гос-сподин Вебер, – церемонно произнёс дракон, – вы нам оч-чень помогли. Вас-с-силиск ценит людей, легко рас-стающихся с золотом. Ес-сли где-нибудь увидите гнома без колпака – с-сигнализируйте. Ус-спешного дня!

Горячий вихрь от распахнувшихся крыльев опалил Андреасу лицо, и дракон шутихой взметнулся ввысь. Вебер задумчиво поскрёб затылок. Небывалое дело: блюститель гонится за гномом! Что такого мог натворить государственный служащий? Украсть золото? Маловероятно. Гномы отличались кристальной честностью, потому-то их и брали на службу. Но клеймо на слитке! Знак василиска!

Крышка канализационного люка посреди улицы приподнялась, и в щели блеснули испуганные глаза.

– Улетел? – хрипло спросил их обладатель.

– Ис-с-спарился, – ответил Вебер с драконьими интонациями в голосе. – Можешь вылезать.

Люк со скрежетом откинулся, и на свет выбрался помятый и перепачканный гном. Андреас брезгливо поморщился.

– Где мой колпак? – нахально спросил гном и завертел ушастой головой.

– Вот! – Андреас указал на кучку пепла.

Лицо гнома исказила гримаса, уши задёргались.

– Не-е-ет! – завыл он и бухнулся на колени. – Мой хорошенький, красненький колпачок! Какой же я теперь гном без колпака-а-а!

– Другой купишь, – посоветовал Андреас.

– Что ты в этом понимаешь! Колпак – это знак принадлежности к гильдии! Кто мне другой выдаст? Постой! А где слиток?

– Отдал.

– Зачем? – завопил гном. – Это же доказательство! Не мог сказать, что он твой?

– Поспоришь с драконом, как же, – возразил Андреас, которому наскучил непонятный разговор. – Я в ваши гномьи разборки не встреваю. Всего наилучшего!

Он повернулся, чтобы уйти, но дрожащие пальцы ухватили его за штанину.

– Помоги! – зашептал гном. – Они меня по всему городу ищут. Ты хороший человек, известный. Люди вообще вне подозрений. Я только до темноты у тебя отсижусь и уйду…

– Вот ещё! – запротестовал Вебер, вырвавшись из цепких лап. – Этак я визы лишусь! Вышлют в двадцать четыре часа!

– Я тебе такое расскажу! – продолжал бывший госслуж. – Онемеешь!

– Иди ты к василиску! У меня выходной, дай отдохнуть спокойно!

– А с магией не хочешь познакомиться? – вкрадчиво спросил гном.

– Ты разве можешь научить?

– Вот у тебя дома всё и выложу. До темноты. А потом смоюсь. Ну, как, договорились?

Андреас задумался. Перспектива заполучить в личное пользование магическую силу выглядела соблазнительно. Никто из людей не смог овладеть даже начатками волшебного искусства, жители города ревниво берегли свои секреты. Разумеется, если гном способен на такие штучки. Но гномы никогда не лгут…

– Ладно, пошли, – решился Андреас. – Знаешь, где я живу?

– Мы всех знаем! – отозвался гном и прыгнул обратно в люк. – Увидимся в парадном! – донеслось из-под земли.

Андреас недоверчиво причмокнул, но, подумав, что отступать поздно, отправился следом.

Гном ждал его у двери квартиры, подпрыгивая от нетерпения.

– Твоя жена дома, – сообщил он, вытаращив круглые глаза.

– И всё-то вам известно, – вздохнул Андреас, отпирая дверь. – Лезете, куда не просят… Сильвия, ты тут? Я с гостем! Встречай!

Фрау Вебер появилась из кухни, вытирая руки полотенцем, и с удивлением воззрилась на лысую голову гнома.

– Добрый день, – неуверенно сказала она. – Чем могу быть полезна?

Рука визитёра потянулась к несуществующему колпаку, не обнаружила искомого, поменяла цель и ухватила хозяйкину ладонь.

– Я ещё не имел чести быть представленным, – галантно сказал гном и приложился к руке. – Меня зовут Рэнд.

– Брось эти гномские штучки, – нахмурился Андреас. – Мне ты своего имени не назвал.

– Времени не было, – пожал плечами Рэнд. – Когда драконы наступают на пятки, не до церемоний.

– Что это значит, дорогой? – обратилась к мужу Сильвия. – У тебя неприятности?

– Увы, мадам, – вздохнул гном, – неприятности у вашего покорного слуги Рэнда. Господин Вебер милостиво согласился предоставить мне убежище…

– Кончай любезничать, – прервал гостя Андреас. – Сядь на диван и помолчи три минуты.

Рэнд забрался на указанное место, проворчав что-то насчёт человеческой вежливости. Пока он кряхтел, оглаживал бороду и с любопытством осматривал комнату, Андреас кратко пересказал сегодняшний уличный эпизод. Сильвия немедленно прониклась участием к «бедному гномику», которого хотел сжечь «гадкий птеродактиль». Рэнд грустно кивал и даже выдавил пару слезинок для пущего сочувствия. Попытки Андреаса объяснить, что дракон гнома только искал, а вовсе не собирался поджаривать, вызвали бурные протесты самого Рэнда. Он объявил, что поджариваться куда приятнее, чем угодить в лапы василиску, а именно это с ним собирались сделать. Андреас махнул рукой, а Сильвия в порыве гостеприимства предложила гному остаться у них, покуда не утихнет шум. Рэнд торжественно принял приглашение, слез с дивана и вновь приложился к руке хозяйки. Лишь тогда слово предоставили Андреасу, который сразу взял минотавра за рога.

– Ну что же, – объявил он, потягивая поющий мандрагоровый чай, заваренный Сильвией, – вот ты и в безопасности. Теперь будь любезен, сдержи слово. Расскажи, почему за тобой гнался дракон, откуда ты взял слиток, ну и про магию, само собой.

Рэнд пожевал губами, смакуя чай, отчего борода смешно заёрзала из стороны в сторону, и спросил:

– Вам известно, почему небесный купол в городе золотого цвета?

– Конечно, – отозвался Андреас, – мы на курсах интеграции проходили. Магический купол служит защитным полем, не позволяющим проникать в город посторонним, то есть людям из-за Серой Зоны. В то же время он удерживает город в межпространственных рамках, не давая растечься по измерениям.

– Вопрос был не «зачем», а «почему», – подчеркнул гном последнее слово.

Супруги слегка растерялись. Рэнд подождал и продолжил чуточку свысока:

– Видите, насколько вы нелюбознательны. Ясен гипс, люди в магии ничего не смыслят, но уж с логикой-то у вас всё в порядке! Чем славится наш город? Верно, магией. А ещё чем? Золотом, дорогие мои! И не простым, а волшебным! А теперь раскройте уши, слушайте внимательно, запоминайте надолго…

Следующие час-полтора супруги Вебер сидели, затаив дыхание. Поющий чай выдохся и замолк, небо начало менять цвет на вечерний, а гном всё говорил и говорил. Без присущей этому народцу вычурности, ясным, почти академическим языком.

Золото – это основа основ, поучал Рэнд. Там, за Серой Зоной, оно является эталоном ценности. Добыть его трудно, зато уничтожить фактически невозможно. Золото – один из элементов, часть фундамента, на котором стоит Вселенная. Но люди ничего не знают о нематериальной силе жёлтого металла. А жители Города Золотого Неба пользуются ею с незапамятных времён. Много эпох назад, когда разумные расы появились на свет, перед ними возникла проблема выбора: материалистическое, прикладное познавание или нематериальное, магическое. Люди пошли по первому пути, остальные – другой дорогой. Кое-кто из учёных или служителей культа порой, тыкаясь вслепую, овладевал простенькими фокусами, но дальше этого дело не шло. К тому же официальные религии ополчились на колдунов, объявив их врагами рода человеческого, а наука окончательно добила ростки волшебства. Сказочные существа даже не заметили, как стали сказочными. Магия позволила им выйти за границы пространства, создать собственный мир, куда они постепенно переселились.

Выяснилось, что удержаться тут весьма трудно. Многие погибли, не в силах сопротивляться беспощадной энтропии, но маги справились и с этой проблемой. Найти решение помогло золото – ковкое, вечное, постоянно пребывающее во всех мирах. Под воздействием магической энергии его свойства менялись. Атомы теперь уже волшебного металла, встраиваясь в молекулярные структуры, превращали зыбкое бытиё за Приграничьем в реальное существование. Постепенно магия слилась с золотом, которое сделалось не только эталоном стоимости, но и основой жизни. Так возник Город Золотого Неба. Существа, обитающие в нём, зависимы от золота, как обычные животные и растения от воды. Волшебным золотом тут пропитано всё: дома, техника, пища, земля, жители… Оно постоянно циркулирует в магической системе, обновляясь, заряжаясь и поддерживая замкнутый мир Заречья. Вот почему в городе золотое небо. Это всего лишь отражение местного золота в магическом силовом поле. Беда в том, что драгоценного металла на Земле мало, поэтому его хватило не на всю планету, а лишь на один город с окрестными землями. Но зато жители вечно здоровы, богаты и счастливы…

Дойдя до этого пункта, Рэнд погрустнел и вздохнул. Тут Андреас кое-что сообразил:

– Постой! Люди-то магией не владеют! Как же они тут живут и пользуются всеми преимуществами?

– Я же сказал, что атомы волшебного золота встраиваются в любую структуру, – напомнил гном. – Вы оба напичканы им по самые уши, хоть пробу ставь.

С минуту Андреас пререваривал сказанное. Затем спросил:

– А зачем горожанам приглашать специалистов извне? Коль магический золотой запас ограничен, почему приезжают всё новые мигранты? Ведь на всех магии не хватит!

– Вот именно! – Гном спрыгнул с дивана и нервно зашагал по комнате. – Я работаю… то есть работал в государственном учреждении, мне была доступна статистика. Последние учёты привели меня в ужас. За двенадцать лет, прошедших с момента, как город открылся людям, количество коренных жителей уменьшилось наполовину. Гномов это почти не коснулось, а вот численность орков упала в семь раз! Эльфы тоже не пострадали, а гоблинов стало в пять раз меньше! Драконы и единороги процветают, а когда ты в последний раз встречал вервольфа? Но главное: исчезают настоящие маги, те, кто устанавливал золотое поле и латал дыры в измерениях. Зато людей становится всё больше, не в обиду вам будет сказано. Куда подевались местные, позвольте осведомиться?

Рэнд остановился посреди комнаты и вопросительно задрал бороду.

– Ты хочешь сказать, – испуганно произнесла Сильвия, – кто-то из людей убивает вас?

Гном затряс головой.

– Не обязательно люди. Но кому-то понадобилось заменить нас на людей, вот в чём дело!

– Зачем?

– Не знаю. Однако уверен, что это связано с золотом, – сказал Рэнд и, поманив к себе Сильвию с Андреасом, прошептал: – Я с двумя гномами пробрался в главное хранилище у реки. В охране работал знакомый гоблин… Он мне сообщил, что по ночам тут творится нечто странное, какие-то работы, суета… Короче говоря, мы там были. Люди добрые, хранилище почти пусто! Только два ящика стоят у стены. Зато слитки в них пресыщены магической энергией! Одного такого бруска хватило бы на месяц всему нашему ведомству. Но главное: всё это золото… не в системе.

– Не понимаю, – наморщил лоб Андреас.

– Оно выключено из магооборота! При такой силище! Атомы ни с чем не связаны, это просто золотые слитки невероятной, можно сказать, критической магомассы! Для чего же предназначено это ничейное золото?

– Не знаю… – хором сказали супруги.

– И я тоже, – признался гном. – Я взял один брусок, чтобы повозиться в твоём, Сильвия, институте… Но не успели мы выйти из хранилища, как на нас обрушились драконы. Гоблин из охраны куда-то исчез. Мы побежали в разные стороны, и мне удалось прыгнуть в реку под носом у блюстителя. Вынырнул я у Серой Зоны, где дракон не мог меня почуять. Затем добрался до моста и вернулся в город. Очень хотел попасть в институт, но драконы шли по запаху золота, и один выследил меня у Гильдии Магических Трав… Остальное ты видел.

Рэнд снова вскарабкался на диван.

– А что стало с твоими друзьями? – спросила Сильвия.

– Не думаю, что им удалось спастись, – мрачно ответил гном. – Их наверняка утащили к василиску, а с Королём Змей шутки плохи…

Помолчали. Затем Андреас спросил:

– Что же ты хотел предпринять?

– Исследовать брусок и установить направление магических потоков. Я сам в науке ни бельмеса, но в институте работают люди из-за Приграничья… Впрочем, что теперь говорить…

– Думаешь, золото из хранилища имеет отношение к исчезновениям?

– Убеждён. – Гном извлёк из складок балахона жезл восприятия. – Когда исчезает или умирает сказочное существо, что случается крайне редко, его энергия возвращается в золотой круг. Все жители учтены, и любые колебания поля фиксируются. А тут сгинула половина обитателей без каких-либо изменений! Там, в хранилище, я просканировал внесистемное золото. Уровень напряжения магополя примерно соответствовал количеству пропавших без вести…

Андреасу показалось, что золотое сияние за окном окрасилось кроваво-красным. Он испугался, но тут же сообразил, что это зажглись сигнальные огни на высотках. Вебер перевёл дух и отхлебнул замолчавший чай. Сильвия тихо спросила:

– Мы что-нибудь можем сделать для вас?

– Для меня? – удивился гном.

– Не только. Для всех вас. Для жителей…

Рэнд в очередной раз за день вздохнул:

– Вы хорошие, добрые люди. Впрочем, я не сомневался… Но что может человек там, где бессильна магия?

– Кстати о магии! – вспомнил Андреас. – Если ты научишь нас чему-нибудь…

– Не выйдет. – Палец Рэнда уткнулся Андреасу в грудь. – Вы не городские. Магия – это не стишок вызубрить. Мы познавали её тысячелетиями…

– Значит, ты соврал, когда сказал, что научишь меня магии! – возмутился Андреас.

– Ничего подобного! – оскорбился Рэнд. – Гномы никогда не лгут! Я обещал рассказать о магии, но не утверждал, что смогу научить.

– Хитрец, – проворчал Андреас, но не особенно огорчился. Василиск с ней, с магией. Вот если расследовать такое сногсшибательное дело… Это пахнет не только золотом, но и досрочным получением гражданства, пожизненным благополучием и даже бессмертием!

Андреас Вебер решился:

– Сильвия, сегодня кто-нибудь остался в институте?

– Отто Бауэрнштайн из лаборатории нелинейной алхимии… Он всегда работает вечером… Только золота ведь нет, исследовать нечего…

– Золота нет. Зато в жезле осталась отсканированная информация! Верно, Рэнд?

– Гениально! – воскликнул гном. – Как я сам не сообразил…

– Сильвия, связывайся с Отто, немедленно! – заявил Андреас, в запальчивости грохнув чашкой о стол. – Мы распутаем этот клубок! Только… Надо для Рэнда придумать что-то похожее на колпак. Иначе его лысину заметит первый встречный дракон…

Два часа спустя машина Сильвии остановилась у института магических наук. Рэнд выглядел потешно в новом колпаке, перешитом из диванной подушки, но помалкивал, понимая, что выбора нет. Втроём они проскочили автостоянку и зашли в просторный вестибюль. Высокий длиннолицый Отто Бауэрнштайн поднялся с кушетки, пожал всем руки (чтобы поздороваться с гномом, ему пришлось согнуться пополам) и повёл посетителей в лабораторию.

– Никакой проблемы не вижу, – объяснял он на ходу, – достаточно подключить жезл к энергетическому преобразователю. Если вы, конечно, знаете, что ищете…

– Я покажу, – проговорил запыхавшийся гном, едва поспевая за длинноногим учёным. – Информация получена прошлой ночью… Только дело это щекотливое…

– Я в такие дела не вмешиваюсь, – добродушно заметил химик, сунув палец в глотку тигровой лилии, охранявшей вход. – Ну их всех к василиску с такими делами. Допустим, я просто хочу помочь коллеге в решении личной проблемы…

Гости шагнули в почерневшее силовое поле входа.

– Добрый вечер! – прошелестел чей-то нежный голосок. Услыхав его, Рэнд как-то не по-гномьи пискнул и ринулся под ближайший стол. В центре зала, распространяя бледно-лунное сияние и трепеща стрекозиными крыльями, висело маленькое остроухое создание с гигантскими голубыми глазами.

– Здравствуйте, господин Айлофольд, – растерянно ответил Отто. – Я думал, вы уже ушли… То есть улетели…

– Я заканчивал расчёты энергообмена в Серой Зоне, – голос существа журчал, словно ручеёк живой воды. – Не ожидал, что лаборатория понадобится кому-то в столь поздний час…

– Вылезайте, – обратился Бауэрнштайн к трясущемуся гному. – Это мой шеф. Он – хороший человек… простите, эльф.

Айлофольд рассмеялся и спланировал к людям.

– Вашу оговорку я принимаю, как искренний комплимент, – сказал он. – Сравнение с человеком польстит любому эльфу.

– Рэнд, доставай жезл, – сказал гному Андреас. – Господин Айлофольд, я надеюсь, вы не станете возражать, если мы… посмотрим кое-что. Это личное, понимаете…

– Разумеется! – с жаром ответил эльф. – Я с удовольствием помогу в меру моих возможностей… Хорошо, что я не успел отключить преобразователь… Сюда, пожалуйста!

Айлофольд полетел к мигавшей разноцветными огоньками машине. В центре голубой панели зияло контактное гнездо, окружённое шевелящимися фюлерами росянок-проводников. Выбравшийся из-под стола гном опасливо приблизился.

– Ну и салат, – проворчал он, с недоверием глядя на росянок, раскрывших жадные листья. – Туда, что ли, совать?

– Конечно, – подтвердил Бауэрнштайн. – Нет-нет, другим концом…

Чмокнули присоски, вспыхнул опознавательный сигнал, и над панелью возникла инфограмма жезла. Эльф приник к изображению, напряжённо вглядываясь. Остальные присоединились к Айлофольду, а гном забегал вокруг, пытаясь хоть что-то разглядеть за широкими спинами людей.

– Вот эта линия, – сказала Сильвия. – За последние сутки.

– Ага, вижу, – ответил Бауэрнштайн, ведя сканер параллельно временному потоку. – Закачка в половине второго ночи, сегодня. Оно?

– Да! – выкрикнул Рэнд, путаясь под ногами. – Что там?

– Сейчас, сейчас, – бормотал Отто, поглаживая стимуляторы росянок. – Вот так…

– Великий купол! – изумился эльф. – В городе лежит внесистемное золото!

– Если бы только это, – пробормотала Сильвия. – Отто, пожалуйста, отследите силовые линии.

– А тут и отслеживать нечего, – отозвался Бауэрнштайн. – Вот они, как мелом по асфальту. Все ведут к реке… Мнэ-э… К Серой Зоне… Дворец… Дворец василиска…

– Так я и знал, – удовлетворённо заявил гном. – Куда же без нашего любимого чудовища!

– Не пойму, как эта история связана с правительством, – заметил Андреас.

– Ну как же! – заорал гном. – Правительство владеет магией, стало быть, и золотом! Вот кому прибыльно избавляться от неугодных – василиску! Он их, значит, того, а сам наливается силой!

– А вы можете установить связь между исчезновениями и магической энергией? – обратился эльф к Бауэрнштайну.

– Если сохранилась информация о конкретных личностях и есть доступ к золоту, то с лёгкостью! – ответил Отто, не задумываясь.

Андреас почувствовал, что его дёргают за штанину. Посмотрев вниз, он обнаружил испуганную гномью физиономию.

– Откуда ему известно? – прошипел Рэнд, округлив глаза.

– Что?

– Мы ничего не говорили про исчезновения, а он знает!

Нежный эльфийский смех раскатился по лаборатории:

– Конечно же, мы знаем. Просто надо было установить место утечки!

Айлофольд вспорхнул и завис, высоко подняв жезл восприятия, который выдернул из контактного гнезда. Фюлеры росянок обиженно свернулись.

– Спасибо, что помогли найти ошибку в системе. – сказал эльф, сверкая голубыми глазами. – Особая благодарность господину и госпоже Вебер за сотрудничество с властями. Василиск не забывает оказанных услуг и умеет награждать подданных… Доктор Бауэрнштайн, вы можете рассчитывать на повышение… А гном Рэнд…

Эльф пронёсся над головами застывших от изумления посетителей:

– Полагаю, город в его услугах больше не нуждается.

Распахнулись люки в потолке, и на каменный пол рухнули, угрожающе распахнув крылья, два дракона-блюстителя.

– Я погиб, – пробормотал гном и обречённо сел. – Прощайте!

– Господин Айлофольд, – сказал Андреас, к которому вернулся дар речи. – Я понимаю, что вы – эльф, представитель высшей касты, но… Не соблаговолите ли объясниться?

– Всё просто, дорогой Андреас! – любезно ответил эльф. – Нам нужно много золота и магии. С некоторых пор город стал тесен – никаких перспектив. Но ведь на городе свет клином не сошёлся. Мы хотим распространить наше влияние на всю Землю! Поэтому золото, поступающее в мир людей, – волшебное! Оно создаёт базу для вторжения магии за Приграничье! А чтобы купол золотого неба закрыл всю планету, нужно очень много золота! Так решил василиск, и мы, эльфы, исполняем его волю!

– Ценой жизни других волшебных существ? – тихо спросила Сильвия.

– Когда золото напитает планету целиком, все станут волшебными и бессмертными, – гордо сказал Айлофольд. – И могущество василиска будет безгранично! А теперь… Блюстители, возьмите гнома!

Драконы шагнули вперёд, изрыгая голубые сполохи, раздули мешки под челюстями и хором произнесли:

– Во имя вас-силиска и Города Золотого Неба! Наруш-шитель общес-ственного порядка, бунтарь и с-смутьян гном Рэнд приговаривается…

К чему приговаривался несчастный бунтарь, съёжившийся на полу, осталось неизвестным, поскольку на сцену выступил нелинейный алхимик Отто Бауэрнштайн, вооружённый огнетушителем устрашающей величины.

– Курить и зажигать огонь в лаборатории категорически воспрещается! – рявкнул он и грохнул капсюлем об стол.

В одну секунду рабочее помещение института магических наук превратилось василиск знает во что. Тугая струя пены полоснула драконов по мордам и ударила в парящего Айлофольда. Раздался пронзительный визг, и ноздреватый белый ком, из которого торчали отчаянно дёргавшиеся крылышки, покатился к стенду с маготехникой. Драконы шарахнулись, плюясь разноцветными пузырями вместо пламени. Один из блюстителей неудачно махнул крылом и разбил переключатель энергопотоков, отчего лаборатория погрузилась во мрак. Огнетушитель ревел, как голодный тролль, заполняя комнату быстро застывающей пеной.

– Бегите! – проорал невидимый Отто. – За преобразователем аварийный выход! Я задержу их, ничего!

И вновь заревел пеногонный тролль. Андреас потащил за собой жену, но на его ноге тяжёлой гирей повис гном, и все трое ухнули в пенное озеро. Где-то позади, подобный герою Зигфриду, сражался Отто Бауэрнштайн, поливая в прямом и переносном смысле всё вокруг. Разъярённые драконы рычали, хлопали крыльями, с потолка сыпались искры, освещая лабораторию стробоскопическими вспышками. Андреас ухитрился встать и метким пинком отпасовал Рэнда в сторону аварийного выхода. Послышался глухой удар и радостный вопль гнома:

– Дверь! Я открыл её лбом!

В стене появилась полоска света. Андреас и Сильвия бросились туда. Дракон кинулся было наперерез, но свалил себе на хвост тяжёлый шкаф и дико заорал. Беглецы протиснулись в проём, захлопнули дверь и налегли на неё, отплёвываясь и фыркая.

– Как её запереть? – выкрикнул Андреас.

– Сейчас, сейчас, – пропыхтел Рэнд. Он потрогал косяк, пробормотал что-то вроде «запирательное воздействие, неотменный приказ» и неожиданно плюнул туда, где должен был находиться замок. Тотчас плевок засветился жёлтым, растёкся по панели, как чернильная клякса по бумаге, и дверь… исчезла. Вместо неё возникла ровная каменная стена. Веберы перевели дух.

– Плевательная магия? – спросил Андреас, выковыривая из уха крошки застывшей пены. – Интересно. Для маленькой двери – плевок. Даже боюсь спросить, что понадобится для больших ворот…

Рэнд не отреагировал на шпильку. Он стряхнул пену с непокрытой головы (самодельный колпак остался в лаборатории) и осмотрел коридор, полого идущий вниз. Под потолком висели связки кабелей, оплетённые разноцветной паутиной, стены украшали фонари в виде петушиных голов со свечами в клювах.

– Не нравится мне это место, – заявил гном, покосившись на светильники. – Предчувствие нехорошее…

– Хочешь назад к драконам? – осведомился Андреас. – Я – нет. Да и некуда возвращаться. Сильвия, что это за проход, ты не знаешь?

– Это аварийный коридор, ведущий к энергоблокам, – ответила Сильвия. – С другой стороны сюда зайти нельзя.

– А где главный вход? – спросил Рэнд.

– Метрах в трёхстах отсюда, у реки. Как раз перед Серой Зоной.

– Справа от старого моста, – прошептал Рэнд, в ужасе схватившись за осиротевшую лысину.

– Ну да, – удивилась Сильвия. – А в чём дело?

– Святые единороги! – простонал гном. – Вы знаете, что находится над энергоблоками? Дворец василиска!

– Какая разница? – спросил Андреас. – Лишь бы выбраться отсюда…

– Нет-нет! – сжал кулаки гном. – Василиск контролирует всё в своих владениях! Он может видеть сквозь камни, он слышит, как течёт река, он…

– Сказки! – отрезал Андреас. – Ты его хоть раз в жизни видел?

– Ты магическое силовое поле тоже не видел, – отпарировал гном. – А оно есть! К василиску тянутся все линии, в его когтях золотой запас города… Постой! Сильвия! Откуда он берёт энергию? Не из ваших ли источников?

– Конечно. Станция института работает на дворец василиска. Оттуда же можно попасть к энергоблокам…

– Вот она, точка пересечения, – удовлетворённо констатировал Рэнд. – Поэтому Айлофольд ждал нас в лаборатории. Он получал телепатемы из канцелярии василиска. Чудовище пасло вас, как овечек на альпийских лугах…

Мощный удар сотряс стену там, где раньше была дверь. По каменной поверхности зазмеились трещины.

– Эльфы! – заверещал гном, враз позабыв о василиске. – Они ломают мой заговор!

Андреас насупился и мрачно произнёс:

– Я знаю, что делать.

– Что? – жадно спросили Рэнд и Сильвия.

– Ноги! – завопил Вебер и без дальнейших рассуждений помчался прочь. Сильвия и гном едва поспевали за ним. Сзади грохотало, пол дрожал, мигали лампы. Через несколько сотен метров коридор изогнулся и упёрся в другую дверь, снабжённую заржавевшим колесом. На нём тут же повис Рэнд. Колесо скрипнуло и слегка шевельнулось.

– Навались! – крикнул гном, и люди вцепились в обод. Противный скрежет заглушил остальные звуки, дверь подалась и тут же застряла, на этот раз намертво. Рэнд юркнул внутрь, а Сильвии с Андреасом пришлось обдирать спину и живот, чтобы протиснуться. Внутри незнакомого помещения царила вязкая тьма. Вебер нащупал ручку, упёрся ногой в каменный косяк и с лязгом притянул железную створку на место.

– Рэнд, живо! – гаркнул Андреас. – Запечатывай!

– Не могу! – отчаянно воскликнул гном. – Не хватает сил! Срочно нужно золото!

– Тоже мне проблема! – послышался в темноте чей-то ленивый голос.

Сильвия взвизгнула, а Вебер отчаянно замолотил кулаками по невидимому противнику.

– Кто здесь? – каркнул Рэнд.

– Рэндик, это ты? – отозвался тот же голос и отчётливо икнул. – Погоди, сейчас я к вам…

Раздался грохот, будто на пол свалили груду металлолома. Все трое застыли, пытаясь разглядеть что-нибудь в кромешной темноте. Тогда неподалёку возник слабый розоватый огонёк. Он неторопливо приближался, петляя зигзагами, как пьяный светлячок. Наконец вяло горящая точка оказалась так близко, что можно было разглядеть гнома, который нёс под мышкой жезл восприятия. Наконечник тлел, разбрасывая дохленькие искры.

– Бор? – изумился Рэнд, вглядевшись в лицо неизвестного.

– А ты думал кто, птиц-ца Рух? – заплетающимся языком выговорил гном. Выглядел он странно: по губам ползала глупая улыбка, глаза смотрели в переносицу, а живот, и так выпуклый у всех гномов, смахивал на крупную тыкву.

– Бор, старый ты купорос! – бросился обнимать незнакомца Рэнд. – Я был уверен, что ты погиб!

– Гоблина лысого! – гордо ответствовал Бор. – Не дождётесь! Я только жениться собрался! У меня такая невеста… Дикая кошка, а не ж-женщина…

Он важно откинул голову, потерял равновесие и чуть не упал.

– Друзья, это мой коллега Элаксбор! – обратился Рэнд к своим спутникам. – Мы втроём с Петримом отправились на разведку в хранилище…

– Можно просто Бор, – сказал гном и слегка рыгнул. – Я улизнул, а бедняга Трим попался…

Каменный пол в очередной раз дрогнул, а следом вздрогнули и все присутствующие.

– Послушайте… э-э-э… Бор, – обратился Андреас к новому знакомому. – Вы сказали, что можете…

– Дверь, что ли, заварить? – фыркнул гном. – Ща сде… Эйнс, цвей, дрей…

Из жезла вырвался ослепительный поток жёлтого пламени. Для начала он зигзагом резанул по стене, выплавив в ней нечто вроде знака Зорро, но потом нашёл нужную цель и принялся лупить по двери, рассыпая капли жидкого металла. Бор со вкусом махал жезлом, будто дирижёрской палочкой, люди щурились, не в силах что-либо разглядеть за сполохами. Через несколько секунд наконечник жезла вновь свернулся до светлячковых размеров, а вместо двери тускло светилась застывающая бесформенная масса.

– Но пасаран, – довольно сказал Бор. – Они не проползут!

– Святые единороги! – выдохнул Рэнд. – Не знал, что ты такое умеешь!

– А я и не умел, – хихикнул Бор. – До сегодняшнего дня.

– Ты как спасся, кварц бородатый?

– Оч-чень просто. Побежал туда, где меня не ждали – к дворцу василиска. Думал, отсижусь в подсобке, кто меня тут – ик! – искать будет? Прыгнул в какую-то будку, а там дна – ик! – нету! И я полете-е-ел! Потом: тресь! Очнулся – лежу…

– А откуда такая мощная магия? – недоверчиво спросил Рэнд. – И почему ты икаешь, будто вылакал бочку чёрного эля?

– Да вот почему! – жезл Элаксбора вспыхнул ярким факелом, и все ахнули.

Они находились в просторном шестиугольном помещении, в центре которого торчали кожухи энергоблоков, но сами устройства были почти полностью завалены золотыми слитками. Бруски громоздились вдоль стен, блестели в деревянных ящиках и образовывали диковинные орнаменты на полу. Высоко в потолке зияла дыра, куда, по всей видимости, провалился гном-беглец. Сильвия с Андреасом замерли, потрясённые изумительной картиной, а Рэнд схватил Бора за грудки.

– Ты объелся внесистемным золотом? – гаркнул он. – Пожиратель душ! И даже меня не позвал!

– Но-но! – грозно ответил Бор. – Как тюкну жезлом, только пепел полетит!

– Ничего! – Рэнд отпустил приятеля и жадно заозирался. – Сейчас мы уравняем шансы…

– Эй вы, гномы! – гаркнул пришедший в себя Андреас. – Не время! Эльфы с драконами вот-вот будут здесь!

– Ну и пусть, – ухмыльнулся Бор. – Зато хоть немного поживём по-человечески… То есть по-гномьи…

Но Рэнд уже очнулся. Он оставил Бора, всё ещё державшего жезл, словно олимпийский факел, и побежал вдоль стены.

– Где-то тут есть выход, – забормотал он. – Чую!

– Ага, – подтвердил Бор. – Прямо во дворец. Прощай, город, здравствуй, василиск!

Рэнд зарылся в угол, расшвыривая бруски.

– Дыра! – глухо заорал он. – Пошли!

– Не! – отмахнулся Бор. – Я останусь. Лучше дать последний бой драконам, чем лезть в клюв Короля Змей… Ик!

Голова Рэнда показалась из-за груды слитков.

– Ну и дурак, – объявил он. – Сожрут тебя драконы вместе с золотом. Ребята, за мной!

Запечатанная дверь загрохотала, будто в неё били тараном. Пару секунд Бор стоял, соображая, а потом сорвал с головы колпак, швырнул в него несколько брусков, закинул импровизированный мешок на плечо и побежал за остальными. Они пролезли, пихаясь и пинаясь, сквозь узкий лаз и оказались в другом зале: гигантском и совершенно бесформенном. Помещение напоминало безобразно раздувшийся коровий желудок. К боковой поверхности (стеной её можно было назвать лишь с большой натяжкой) прилепилась узкая дорожка без перил, ведущая наверх. Знакомые фонари в виде петушиных голов освещали это архитектурное безобразие. Но внимание нечаянных взломщиков приковало нечто, возвышавшееся в центре зала. Издали оно походило на гигантскую муравьиную кучу, только не куполоообразную, а в виде кривой пирамиды из множества деталей. От их разнообразия рябило в глазах.