Текст книги "Ангел в моих объятиях"

Автор книги: Стефани Слоун

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 18 страниц)

– Похоже, наши дамы вернулись, – заметил Маркус.

Беннингтон проследил за взглядом Маркуса и увидел свою жену рука об руку с Сарой, неспешно плывущих в толпе гостей на другом конце зала.

– Это, наверное, свойственно только женщинам – неожиданно исчезать без всякой причины, а затем так же неожиданно материализоваться прямо из воздуха. Ну точно как кошки, тебе не кажется?

Наблюдая за женщинами, Маркус даже потерял нить разговора, поразившись той глубокой взаимной привязанности, написанной на их лицах, в то время как они о чем-то таинственно шептались, склонившись друг к другу.

– Они всегда так?

– О да, водой не разольешь эту парочку.

– Думаю, – сказал Маркус и в подтверждение кивнул головой, – нет, я почти уверен, что они обсуждают нашу не совсем обычную встречу на озере.

Беннингтон посмотрел на жену с таким выражением лица, что не оставалось никаких сомнений в его глубокой любви к этой женщине.

– Ничего не знаю об озере, но, если над леди Тисдейл сгущаются тучи, они могут проболтать целую вечность.

Некоторое время Маркус раздумывал, стоит ли ему притвориться, что он понимает, о чем идет речь, ибо он ничего не понимал.

– Прости, Уэстон, у меня мысли путаются, когда я смотрю на свою жену.

У Маркуса закралось подозрение, что все, с чем соприкасается мисс Сара Тисдейл, даже самые тривиальные вещи, оказывается сложным и запутанным.

– Не обязательно извиняться, но мне хотелось бы понять, что ты имел в виду. Это, случайно, не связано с собакой?

Теперь и Беннингтон, как прежде Маркус, выглядел совершенно сбитым с толку.

– Не понимаю. Ты сказал «собака»?

Было очевидно, что собака не имеет отношения к делу – Титуса невозможно забыть.

– Не важно.

И все-таки Маркусу не давала покоя мысль, что, возможно, их встреча на озере послужила причиной «сгущающихся туч» над леди Тисдейл. Правда, мисс Тисдейл с таким же успехом могла предстать перед ним в нижней сорочке, ибо ее мокрое платье мало что скрывало. Но он ничего плохого не сделал – ни флирта, ни намеков. К тому же ее брат не покидал их ни на секунду. Не говоря уже об огромном звере.

– Я совершенно сбит с толку, – честно признался Маркус, провожая взглядом двух подруг, которые в этот момент вышли из зала.

– Не ты один, – сказал Беннингтон с сочувствием и легонько похлопал его по плечу. – Мисс Тисдейл всегда все усложняет. Да и моя жена тоже. Женщины, одним словом, – заключил он и проводил жену потеплевшим взглядом.

– Выходит, мисс Тисдейл настоящая заноза? – спросил Маркус, не в силах оставить эту тему.

– Понимаешь, – произнес Беннингтон, оборачиваясь к Маркусу и слегка хмуря брови, – она очень милая девушка, пойми меня правильно. Дело в том… Как бы это сказать?

Маркуса так и подмывало схватить его за плечи и встряхнуть.

Беннингтон еще немного помолчал и наконец заговорил:

– Она очень яркая, смышленая, но не умеет это скрывать. Именно поэтому претенденты на ее руку и сердце надолго не задерживались. Ее так никто и не оценил.

– Выходит, она «синий чулок»? – спросил Маркус.

Он был совершенно уверен, что такое простое определение вряд ли подходит для мисс Тисдейл, но ему хотелось узнать как можно больше об этой девушке.

– Думаю, такая характеристика допустима, – ответил Беннингтон, останавливая слугу с подносом. – Она не всегда была такая… то есть умной она была всегда, но раньше, как я слышал, ей лучше удавалось это скрывать.

Маркус наблюдал, как Беннингтон залпом осушил шипучее нежно-золотистое содержимое высокого хрустального бокала.

– То же самое можно сказать практически о любой девушке ее круга.

– Возможно, – ответил Беннингтон и поставил пустой бокал на поднос проходящего мимо слуги. – У меня не слишком большой опыт общения с такими женщинами. Но мисс Тисдейл… не знаю… Она не такая, как все.

«Умозаключение века!» – подумал Маркус, вслух пробормотав что-то одобрительно-невразумительное. Если и существовал предлог, чтобы не продолжать знакомств с девушкой, то Беннингтон только что преподнес его Маркусу на блюдечке с голубой каемочкой.

– На всякий случай прошу простить меня за то, что я познакомился с мисс Тисдейл при очень странных обстоятельствах.

Беннингтон многозначительно кашлянул.

– Бог мой, только не это! Не буди лихо, пока спит тихо. К тому же если в обычных обстоятельствах ты захотел бы встретиться с мисс Тисдейл наедине, тебе пришлось бы потратить массу времени и усилий.

«Было бы забавно попробовать…»

– Почему? – рассеянно спросил Маркус.

– Из-за матери.

Голос Беннингтона звучал так зловеще, что прелестное видение мгновенно покинуло мысли Маркуса, заставив вернуться к реальности.

– Ты говоришь о леди Тисдейл?

Беннингтон жестом пригласил Маркуса следовать за собой. Миновав небольшую группу гостей, они остановились у перил, окаймлявших лестничную площадку, с которой открывался вид на зал, где пары кружились в веселом народном танце.

– Вон там видишь женщину в лиловом платье рядом с джентльменом, у которого волосы точно такого же цвета, как у мисс Тисдейл?

Маркус оглядел зал и за толпой танцующих увидел группу мужчин и женщин, занятых беседой.

Наконец он нашел ее. Это была женщина с миловидным, приятным лицом, но его выражение говорило, хотя и неявно, о жестком и суровом характере.

– Да, вижу.

– Это леди Ленора Тисдейл. Очень властная дама. И единственный человек, которого Сара действительно боится.

– Трудно представить, что кто-то может напугать мисс Тисдейл, – сказал Маркус, не отрывая внимательного взгляда от ее матери.

Беннингтон скрестил руки на груди и, повернувшись спиной, оперся на перила.

– Может быть, «боится» слишком сильно сказано. Ленора, конечно, не способна убить физически, но извести человека вечным недовольством и придирками – это про нее. От такой дамы лучше держаться подальше, но тогда и Сары тебе не видать.

Маркус усмехнулся:

– Ты сомневаешься, что я смогу задурить голову даме?

– Нет, конечно, – сказал Беннингтон. – Просто я слишком хорошо знаю, на что способна леди Тисдейл.

* * *

– Куда подевался Грегори? – громко поинтересовалась Клер, оглядываясь в поисках мужа.

Сара стояла у стены, вжавшись в нее с такой силой, что, казалось, стена вот-вот падет под этим натиском.

– Не бойся, он придет. Беннингтон знает, что ты обожаешь танцевать, и не подведет тебя.

Сара наблюдала за танцующими парами, которые быстро кружились в вихре народного танца. Это было так грациозно и увлекательно, что она сама не заметила, как начала притопывать ногой в такт музыке.

– Наконец-то! – воскликнула Клер.

Сара проследила за ее взглядом и увидела плотную фигуру Беннингтона, который стремительно направлялся к ним.

– Ну вот, явился твой рыцарь в сияющих доспехах!

– И не один, – кокетливо ответила Клер, беззвучно округлив губы в форме «О!» от изумления.

Следом за Беннингтоном шел Уэстон, притягивая болезненно любопытные взгляды всех присутствующих.

– Но зачем? – удивилась Сара.

Только вчера они познакомились, вымазанные грязью, илом и собачьей слюной. Сегодня в начале вечера во время беседы она опять попала впросак, и ей пришлось просто сбежать. И Сара решила, что теперь он будет держаться от нее на расстоянии. Ведь он производил впечатление неглупого человека.

– Разве я могу его осуждать? – торопливо заговорила Клер. – Все приглашенные здесь в основном такие же, как леди Фарнсуорт, так что я на месте графа тоже предпочла бы общаться с Грегори, чем с ними.

Беннингтон подошел к жене, улыбаясь и светясь от любви и нежности.

– Дорогая, ты обещала мне танец.

– Несомненно, – ответила Клер и протянула мужу руку. – Присоединяйтесь, лорд Уэстон, – добавила она вежливо, искрящимся взглядом охватив зал в поисках партнерши для графа.

Лорд Уэстон последовал ее примеру и пригляделся к толпе приглашенных. В большинстве взглядов он уловил легкую скуку, и лишь немногие смельчаки открыто демонстрировали графу свое презрение.

– Мисс Тисдейл, окажете мне честь?

– Нет! – выпалила Сара тоном, не оставляющим сомнений.

– Это означает, – мягко пояснила Клер, – что Сара предпочитает наблюдать, нежели участвовать.

Сара тихонько фыркнула.

– Клер пытается сказать вам, граф Уэстон, что если я пойду танцевать, то обязательно кого-нибудь изувечу – либо себя, либо своего партнера. Я безнадежна, и мне уже ничто не поможет.

Лорд Уэстон изумленно поднял бровь, на губах заиграла улыбка: как мужчина, он был заинтригован происходящим.

– Перестаньте. Вряд ли все так плохо, как вы говорите.

Сара выжидательно посмотрела на Клер и Беннингтона, они в ответ энергично закивали головами.

– Вот видите? – Она махнула рукой в сторону подруги и ее мужа. – Даже мои лучшие друзья не на моей стороне!

– Неужели вы боитесь танцевать? – спросил он, с вызовом прищурив глаза.

– Прекратите, – пересилив себя, сказала Сара, ведь она не привыкла отступать. – В этом нет ничего страшного.

По телу пробежала дрожь, и вдруг возникло странное предчувствие.

– Докажите.

Сара никогда раньше не замечала за собой склонности к насилию, даже сама мысль об этом вызывала у нее отвращение. Но сейчас у нее руки чесались влепить ему звонкую пощечину. А потом в самой грубой форме объяснить, почему она не обязана ничего никому доказывать.

А затем ударить еще раз.

«Пошло все к черту!..»

– Отлично, – процедила она сквозь зубы, ее глаза метали молнии. – Пеняйте на себя. И не говорите, что я вас не предупреждала.

Граф поклонился и предложил ей руку. Сара оперлась на нее, а он с задорной улыбкой кивнул головой в сторону танцевальной площадки:

– Готовы?

Они присоединились к группе, которая готовилась начать танец: образовав круг, все взялись за руки. Присцилла Уиллит, которой пришлось взять за руку графа, застыла от напряжения, когда он коснулся ее.

Лорд Уэстон одарил девушку своей неотразимой, свойственной только ему улыбкой.

– Я очень рад, что вы почтили нас своим присутствием, – сказал он.

Поведение Присциллы мгновенно изменилось: холодность растаяла, как дым, от чарующей улыбки графа. После недолгого колебания она еле заметно улыбнулась в ответ.

Сара, в свою очередь, буравила Присциллу взглядом. Она не могла понять, как графу удается проявлять чудеса вежливости вместо того, чтобы придушить эту девчонку за ее отвратительное поведение. Она бы так и сделала.

Заиграла музыка, и Сара с тревогой посмотрела на лорда Уэстона.

– Танец пекарей? – прошептала она.

– Да, – ответил граф, ободряюще взглянув на девушку, – это всего лишь простой народный танец.

Сара закатила глаза и с трудом подавила желание отказаться.

– Если вы не заметили, я ранен и хромаю, – сказал он в ответ на ее красноречивый взгляд, в котором читалась немая мольба. – Думаю, из нас двоих у меня больше причин для беспокойства, согласитесь.

Сара, конечно, почти сразу заметила, что граф слегка прихрамывает, но у нее хватило ума промолчать.

– Простите, но зачем подвергать себя такой пытке, тем более что вы не совсем в форме?

Лорд Уэстон был шокирован прямолинейностью Сары, но, быстро оправившись, громко расхохотался; к счастью, его смех потонул в звуках веселой мелодии, которую наперегонки затеяли две скрипки.

Отступать было поздно, и они подчинились танцу, исполняя довольно простые па, двигаясь в кругу танцующих сначала вправо, затем влево.

– Мисс Тисдейл, вы всегда говорите то, что думаете?

Сара была так сосредоточена на правильном исполнении движений, что с трудом сообразила, о чем ее спрашивают.

– Да, всегда, – отрешенно сказала она. – А вы разве нет?

– Бог мой, нет, конечно! – воскликнул граф и присоединился к мужчинам, которые образовали отдельный круг, в то время как женщины кружились на месте.

Сара считала такты, слушая музыку, сосредоточенно глядя на отполированный до блеска дубовый паркет и одновременно наблюдая за грациозными движениями танцующих женщин. Она подняла глаза как раз вовремя, чтобы соединиться с лордом Уэстоном.

– Хотите сказать, что вы всегда скрываете свои мысли?

Уэстон был удивительно грациозен и ловок для раненого. Он вовремя хлопал в ладоши и выполнял полный оборот с безупречной точностью.

– Это зависит от ситуации, – ответил он, приподняв брови.

Эти разговоры мешали Саре сосредоточиться. А очаровательная улыбка, соблазнительно приподнимавшая уголки его губ, лишь усугубляла ситуацию.

– Лорд Уэстон, зачем вы пригласили меня танцевать?

Он изумленно уставился на Сару, как будто впервые в жизни не нашелся, что ответить.

– Зачем вообще мужчины приглашают женщин танцевать?

– Перестаньте, лорд Уэстон, – сказала Сара. – Нет необходимости юлить. Что бы там ни было, скажите мне правду – я закаленная, выдержу, уверяю вас.

Обычно мужчины приглашали Сару танцевать, чтобы расспросить о Клер. Но сейчас был явно не тот случай.

Круг танцующих разорвался, и пары воссоединились, взявшись за руки; лорд Уэстон оказался лицом к лицу с Сарой.

– Мисс Тисдейл, скажите, я чем-нибудь обидел вас… или, может быть, вашу мать?

Сара машинально сжала руки графа – его неожиданная прямота застала ее врасплох.

– Откуда вы узнали?.. Кто мог вам сказать?.. – спрашивала она, не в силах закончить свою мысль. – Беннингтон!.. – прошипела она, пытаясь увидеть среди танцующих лицо предателя.

– Мисс Тисдейл! – настаивал граф, стиснув ее сжатые в кулаки руки. – Беннингтон не собирался предавать ваше доверие, уверяю вас. Он был застигнут врасплох…

– Вы задавали ему вопросы, пока его взгляд был прикован к любимой жене, я права?

Маркус кивнул, на его лице появилось смешанное выражение вины и раскаяния.

Отступать было некуда. Он знал правду, а она не хотела, чтобы ее поймали на лжи.

– Он слишком много болтает, – устало сказала Сара, втайне надеясь, что граф просто рассмеется и оставит эту тему.

– Мисс Тисдейл, я вас заклинаю, – ответил он с решительным видом.

«Мало того, что меня заставили танцевать, так теперь еще и это», – думала Сара.

– Может, все-таки не будем продолжать этот разговор? – спросила она со слабой надеждой.

– Обязательно будем.

Танец подходил к концу, и Сара не могла дождаться, когда же она наконец избавиться от этого человека. Особенно от его рук, которые так чувственно касались ее – таких больших, таких… мужских.

– Ну хорошо. Я думаю, что ваше возвращение даст моей матери толчок к действию и она сделает все возможное, чтобы выдать дочь замуж, а у меня на этот счет особое мнение.

Лорд Уэстон слегка нахмурился.

– Мысль о том, чтобы выйти за меня замуж, так расстраивает вас?

– Дело не в этом, – взволнованно ответила Сара. – Грегори говорил что-нибудь о моей матери?

– Немного.

Сара содрогнулась при мысли, что они обсуждают такие проблемы, но разве могла она винить себя за то, что у нее такая мать.

– Тогда вы должны понимать, почему я так ненавижу эту охоту за подходящей партией для меня, которая всегда заканчивается плохо, ибо возглавляет ее – Ленора Тисдейл. Мне нравится моя жизнь, и я не вижу причин ее менять.

Саре казалось, что граф слушает ее с отсутствующим видом и не скрывает этого, как будто речь идет о статейке из утренней газеты. Это было унизительно и сильно задело Сару.

– То есть все это не имеет отношения к нашей встрече на озере? – спросил граф, останавливаясь, когда музыка закончилась.

– Нет, – ответила Сара, резко отстраняясь от графа.

Ей казалось, что Маркус покидает площадку с чувством явного облегчения, что было еще более унизительно.

– Благодарю за танец, милорд. И прощайте.

– Мисс Тисдейл, постойте…

Но Сара не остановилась. Она заметила, что после танца граф стал хромать сильнее. Если бы он вдруг кинулся за ней вдогонку, убежать от него не составило бы труда. Сейчас у нее было только одно непреодолимое желание – быстрее скрыться от этого человека, хотя она сама не знала почему.

Глава 3

Маркус сидел на самом краю отвесной скалы, с которой открывался отличный вид на небольшую бухту. Лунный свет скользил по острым краям прибрежных скал и дальше вниз к узкому проходу в бухту, где вода казалась темной массой, как ночное небо над ней. Еще ребенком он часто прибегал сюда по ночам и подолгу сидел на этом самом месте, подставляя лицо прохладному летнему ветерку, чтобы привести в порядок беспокойные, тревожные мысли. Именно за этим пришел он сюда сейчас.

За последние двадцать лет светское общество Лалуорта мало изменилось. Эти люди не могли игнорировать его положение и богатство, что делало Маркуса завидным женихом, и все-таки относились к нему с плохо скрытым презрением, не желали принимать в свой круг.

Маркус допускал, что с течением времени он мог бы добиться их расположения. Стоило немного постараться и приспособиться, и дела в замке пошли бы на лад, большинство землевладельцев именно так и поступали. Но его гордость была уязвлена, и лишь в одном Маркус был уверен наверняка – как ни старайся, он будет везде и всегда чужим.

Он уже давно осознал, еще в начале пути с «коринфянами», силу своего обаяния, которое при правильном использовании выручало его почти в любой ситуации. Только на это он и мог рассчитывать, чтобы добиться признания местного света. Но в любом случае потребуется время.

Маркус вытянул ногу и выругался – сильная боль растревожила подживающую рану. Не стоило ему увлекаться танцами с мисс Тисдейл.

– Мисс Тисдейл! – громко сказал он, и легкий ветерок унес ее имя вдаль.

Эта девушка была загадкой, в которой самым непостижимым образом сочетались добро и зло, хорошее и плохое, черное и белое, и ей надо было приложить немало усилий, чтобы весь этот пазл не рассыпался на кусочки. Сара совершенно не походила на знакомых ему женщин. Боже, она была очаровательна именно потому, что изо всех сил старалась не быть очаровательной.

– Тем хуже для меня, уж больно девчонка хороша, – сказал Маркус, обращаясь к небесам, с легкостью переходя на шотландскую картавость.

Он так и не мог до конца понять, почему никто до сих пор не женился на ней, хотя бы ради того, чтобы уложить в постель это удивительное создание.

С другой стороны, он прекрасно понимал, почему ее кандидатуру так рано списали со счетов.

Маркус поднял с земли камень и вертел его в руках; ощущение идеально гладкой поверхности помогало собраться с мыслями. Рядом с ней он совершенно терялся. Его неотразимый шарм, легкость, талант блестящего собеседника меркли в присутствии мисс Тисдейл.

И он не мог объяснить почему. Может быть, из-за шока? Он подбросил камень, поймал другой рукой и вновь начал вертеть его. Любой, кто сталкивался с мисс Тисдейл, чувствовал себя не в своей тарелке. Никто не знал, чего можно от нее ожидать, а это, по опыту Маркуса, было весьма неожиданным качеством у женщин. Замечание Беннингтона о непредсказуемости этой девушки подстегнуло интерес графа. И любой мужчина на его месте, считающий себя джентльменом, не остался бы равнодушным.

Откровенное признание Сары удивило Маркуса. Он был далек от мысли, что любая девушка в графстве с великой радостью примет его ухаживания. Если даже у него и оставались какие-то сомнения на этот счет, сегодня на балу он укрепился в своем мнении.

Но только мисс Тисдейл говорила об этом с неподдельной искренностью. Без тени высокомерия или презрения. Она просто констатировала факт, что его присутствие может разрушить ее жизнь. А ей нравилась эта жизнь, она любила ее всей душой, насколько он мог судить. И Маркус невольно испытывал легкую зависть.

Что же до ее матери, то это была заурядная любопытная сельская кумушка, которая только тем и жила, что совала нос в чужие дела и сплетничала. Под конец приема Беннингтон представил Маркуса чете Тисдейл. Леди Тисдейл была напряжена, держалась подчеркнуто вежливо, но с чувством превосходства, хотя и не могла скрыть, что его высокое положение и титул ей небезразличны. Однако она дала понять, что никогда не одобрит брак между своей дочерью и Блудным Графом. Этой даме он явно не нравился.

В противоположность своей жене сэр Артур был очень приветлив и даже дружески похлопал Маркуса по плечу. Отец мисс Тисдейл взял на себя смелость пригласить Маркуса в их усадьбу и выпить бокал «лучшего в Англии коньяка». Он даже подмигнул ему, что не ускользнуло от внимания присутствующих, которые многозначительно переглянулись и закивали, заинтриговав Маркуса.

Он медленно встал и осторожно потянулся. Ему не хотелось верить, что такой уважаемый человек, как сэр Артур Тисдейл, мог быть замешан в заговоре, целью которого было расширение империи Наполеона.

Маркус так высоко подбросил камень, что тот исчез из виду в черном покрывале ночи.

– Все-таки это семейство Тисдейлов какое-то странное, – пробормотал он и пошел назад в замок.

* * *

Сара уверенно двигалась в полной темноте – даже с завязанными глазами она нашла бы дорогу. Узкая, еле заметная тропинка петляла в лесу прямо за садом их усадьбы.

Лунный свет, пробиваясь сквозь листву, причудливо освещал ее путь. Издалека доносился плеск воды, бьющейся о камни пролива, – единственный звук, нарушавший ночную тишину.

Да еще дыхание Титуса, который неотступно следовал по пятам своей хозяйки и периодически подталкивал ее сзади массивной головой.

Сара наклонилась и ласково потрепала собаку по шелковистой спине, в ответ Титус лизнул ей руку. Он был явно не в восторге, когда она, встав с постели среди ночи, чуть не наступила на него. Но, хорошо зная привычки любимой хозяйки, пес, зевая, поплелся за ней.

Сара начала убегать из усадьбы в возрасте восьми лет. Несмотря на некоторую угловатость, она не могла усидеть на месте, особенно если что-то было у нее на уме.

Сэр Артур часто говаривал, что характер и предпочтения Сары определились, когда дитя еще находилось в утробе. Леди Тисдейл редко удавалось спокойно полежать, ибо ее нерожденная дочь постоянно брыкалась.

Лес закончился, и Сара вышла на открытое место, чувствуя легкий ветерок, который прилетал из-за скал со стороны пролива. Титус пробежал вперед и с громким вздохом разлегся на прохладной земле среди обнажившихся скальных пород.

– Ты пошел со мной по собственному желанию, Титус, так что не вздыхай, – с легким упреком сказала Сара гиганту и направилась к нему.

Усевшись рядом, она скинула шлёпанцы и запустила пятерню в густую, короткую, шелковистую шерсть.

– Хотя я рада твоей компании.

Она приподняла край халата и набрала столько гальки, сколько поместилось. Сара встала и взобралась на большой гладкий валун, с удовольствием ощущая босыми ногами пористую, слегка шероховатую поверхность.

Она аккуратно высыпала гальку на валун, выбрала гладкий овальный камешек и с силой швырнула его вниз со скалы, затем быстро схватила второй камень и отправила туда же.

Она покачнулась и наклонилась вперед, но неровная поверхность камня удержала ее, и девушке удалось сохранить равновесие. Сару совершенно не пугали прогулки по лесу в одиночку. Но страшно было даже подумать о реакции ее матери, узнай она о ночных вылазках дочери и ее в высшей степени недостойном поведении.

Наклонившись, Сара взяла большой грубый камень и зашвырнула в темноту, куда дул усиливающийся морской бриз. Чувство тревоги не проходило, но беспокоило ее не то, что она делает, а почему.

Неожиданный порыв ветра взметнул распущенные волосы, и густые вьющиеся пряди упали на лицо, застилая глаза. Сара сгребла волосы и быстро заплела косу, затем перебросила ее через плечо.

Зачем лорд Уэстон вернулся в замок Лалуорт?

Сара подняла две гальки и одну за другой швырнула их вниз.

Граф, несомненно, знал, как к нему относятся местные жители. И было ясно, как божий день, что все, кто был на балу, пришли только для того, чтобы поесть, попить хорошего вина и поглазеть на хозяина замка, как будто он – ужасный невиданный зверь из лондонского цирка, о котором ей рассказывала Клер. Если бы она была на месте лорда Уэстона, даже Титус со своей недюжинной силой не смог бы заставить ее вернуться в Лалуорт.

Наконец-то Сара нашла реальную причину, чтобы недолюбливать этого человека. Она чуть не сгорела со стыда, когда они танцевали, и все из-за их разговора. Сара внутренне съежилась, вспомнив надменную холодность матери, когда ее знакомили с лордом Уэстоном, хотя, если быть честной, она прекрасно понимала, что только из-за презрения к графу ее глупая мать не хотела видеть дальше своего носа.

Она залилась жарким румянцем, вспомнив выражение его лица, немой вопрос, застывший во взгляде, изумленно приподнятые брови. И что она сделала? Пролепетала: «Я ошиблась» – и поспешно удалилась на поиски Клер. Да, она просто трусиха! По крайней мере, мать со своими интригами отстала от нее, и она может вернуться к привычному образу жизни, который вела до лорда Уэстона.

Сара схватила гальку и прицелилась в ковш Большой Медведицы, но в цель, естественно, не попала.

Она не могла отделаться от мысли, как необычайно красив лорд Уэстон. И очарователен.

Глядя на его гладкую кожу, покрытую легким загаром, она физически ощущала его внутреннюю энергию и силу, но считала, что не следует давать волю фантазии. Когда он прыгнул в озеро, она не могла не заметить, насколько позволяла расстегнутая сорочка, что его грудь тоже покрыта загаром. И ей бы очень хотелось узнать, какого цвета была его кожа ниже талии.

Сара обладала богатым воображением, и ее мысленный взор без труда проник под сорочку из тонкого батиста и спустился ниже к плотно облегающим лосинам.

На груди девушки выступили капельки пота, которые она отерла дрожащей рукой.

Подумать только, от этого графа ее пот прошибает, вернее, от одной только мысли о нем…

Она сгребла оставшиеся камешки и один за другим стала нервно бросать их вниз со скалы.

Сара решила, что не позволит лорду Уэстону завладеть ее мыслями – такое безрассудство могло ей дорого стоить. В лучшем случае это будет ей мешать, в худшем – обернется полной катастрофой. Саре уже приходилось испытывать подобное, и она больше не желала растрачивать свои душевные силы впустую.

Девушка расплела косу и тряхнула головой – длинные локоны заметались на ветру в феерическом танце над ее головой.

Сара приподняла подол халата и спрыгнула с валуна, приземлившись на мягкую землю рядом с Титусом.

– Ну все, спать, – просто сказала Сара, надела шлепанцы, причмокнула губами, подзывая собаку, и пошла к лесу.

Титус вздохнул, неохотно поднялся и побрел за хозяйкой к дому.

* * *

Маркус проснулся измученным – после вчерашних танцев раненую ногу сводило от боли. До поместья Тисдейлов было рукой подать, но, несмотря на это и на великолепный летний полдень, благоухающий ароматами разнотравья, он вряд ли сможет добраться туда пешком.

Теперь лишь благородный Ленивец, чистокровный гнедой жеребец Маркуса, мог помочь своему хозяину. И хотя Кровь английского чемпиона, вероятно, закипала от обиды из-за столь неподобающе легкого задания, несколько ленивый, добрый нрав позволял коню примириться с этим и наслаждаться короткой пробежкой.

Ленивец медленно брел по аллее, ведущей к поместью Тисдейлов. Маркус рассеянно смотрел по сторонам: вдоль грунтовой дороги идеально ровной шеренгой выстроились стройные буки; чуть дальше виднелась большая поляна, засеянная травой, по краю которой росли кусты рододендрона.

Неожиданно внимание Маркуса привлекли две аппетитные округлости, парящие над самой землей, в то время как их хозяйка неловко пробиралась на четвереньках между кустов. Муслиновое платье цвета нежной зелени, которое почти терялось на фоне травы, туго обтягивало ягодицы девушки, и, поскольку она передвигалась на четвереньках, подминая длинную юбку коленями, материал все плотнее и плотнее облегал эти тугие, круглые…

Маркус зажмурился и судорожно сглотнул.

– Мисс Тисдейл, вы что-то потеряли? – спросил он и еле слышно добавил – Не иначе как голову…

Неожиданное появление Маркуса застало Сару врасплох – она так и замерла на месте.

– Наглец.

Возможно, ему только показалось, что она так сказала.

– Простите?

Не поднимаясь с колен, она отклонилась назад, сев на пятки, и посмотрела на него через плечо.

– А на что еще это похоже?

«Да, девица не подарок, но какая забавная».

– Я могу помочь? – спросил Маркус, съезжая с аллеи на поляну.

– Нет! – с негодованием прошипела она и бросила тревожный взгляд в сторону дома. – То есть я хотела сказать, – произнесла она после некоторой паузы, когда самообладание, наконец, вернулось к ней, – спасибо за столь любезное предложение.

Сара тяжело дышала, ее грудь порывисто вздымалась и опускалась.

– Я в вашем полном распоряжении, – настаивал Маркус, заметив, что чем ближе подходил Ленивец, тем прерывистее становилось ее дыхание.

Маркусу показалось, что если он приблизится еще на шаг, восхитительная грудь мисс Тисдейл вырвется на свободу из оков нежно-зеленого платья.

Хотя если подумать…

– Мисс Сара! – донесся громкий голос откуда-то из глубины двора.

Девушка что-то сердито пробормотала себе под нос. Маркус не разобрал слов, но по тону догадался, что леди так не выражаются.

– Скажите, мисс Тисдейл, вы действительно что-нибудь потеряли? А может быть, что-то… или, скорее, кто-то потерял вас? – спросил Маркус, неожиданно обнаружив, что ему очень нравится подтрунивать над Сарой.

На лице девушки появилось сосредоточенное выражение. Нахмурившись, она посмотрела в сторону дома, затем перевела взгляд на Маркуса.

– Это досточтимый Эмброуз Диксон, – с обреченным видом, наконец, тихо ответила девушка.

– Диксон потерял вас?

Все еще стоя на коленях, она гордо выпрямилась и подбоченилась.

– Я не его собственность, чтобы меня терять, уж в этом можете не сомневаться.

– Мисс Сара! – опять раздался тот же голос, но уже гораздо ближе.

Мисс Тисдейл бросилась на землю и распласталась на лужайке, очевидно, пытаясь слиться с травой.

– Я вижу, – ответил Маркус, едва сдерживая смех. Было очевидно, что, несмотря на всю свою горячность и вспыльчивость, мисс Тисдейл была загнана в угол. – Похоже, без моей помощи вам не обойтись.

Она перестала нервно цепляться за цветы в какой-то отчаянной попытке спрятаться и посмотрела ему прямо в глаза.

– Чем же вы можете мне помочь, милорд?

– Я никому не скажу, где вы прячетесь, но вам придется за это заплатить, – сказал Маркус, развернув лошадь и направляясь к аллее.

Изумрудные глаза девушки распахнулись от удивления, став большими, как плошки; казалось, ее вот-вот хватит апоплексический удар.

– Что вы хотите сказать? Если я не соглашусь, вы меня выдадите?

Маркус вдруг отчетливо понял, что злить мисс Тисдейл приятно и к тому же имеет свои плюсы. На щеках девушки проступил яркий румянец, который алым потоком сбежал вниз по стройной шее к грациозным плечам и скрылся в вырезе ее зеленого платья.

«Прекрати играть с ней!» – мысленно приказал он себе, но что-то в мисс Тисдейл провоцировало его, не давая остановиться.

– Точно.

– Вы не можете так поступить! – злобно прошептала она, до боли сжав кулаки.

– Эй, слуги, есть кто-нибудь? – крикнул Маркус.