Текст книги "Ангел в моих объятиях"

Автор книги: Стефани Слоун

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 18 страниц)

Глава 17

– Вы принимаете меня за дурака, мисс Тисдейл? – нахмурившись, спросил Салли.

Скрестив руки на груди, он стоял на пороге ее дома, загораживая проход.

Саре очень хотелось бросить ему в лицо что-нибудь оскорбительное, если он не уберется с дороги, но, подумав, она решила, что разумнее договориться.

– Мистер Салли, хочу заключить с вами сделку.

– Просто Салли, – сказал он, не двигаясь с места, – и меня не интересуют сделки.

Сара прикусила щеку, мысленно перебирая различные варианты.

– Неужели? Выходит, вам нет никакого дела до Мэри О’Райли?

Ни один мускул не дрогнул на его лице, но Сара заметила едва заметное подергивание у левого глаза. Она попала в точку.

– Не понимаю, при чем здесь кухарка? – спросил он с подозрением.

Сара поманила его пальцем, приглашая подойти ближе.

Салли подчинился, но настороженно нахмурился, когда она закрыла за ним дверь.

– Лорд Уэстон предупреждал меня о вас, так что даже не пытайтесь…

– Один из местных фермеров сделал Мэри предложение, – перебила его Сара и, приблизившись к нему вплотную, начала сверлить Салли глазами. – Он очень хороший человек, и, по правде говоря, Мэри сделает большую глупость, если решит отказать ему.

Нервный тик усилился, и вскоре стало казаться, что Салли часто моргает одним глазом.

– Она мне ничего такого не говорила.

– Скорее всего, пощадила ваши чувства, не хотела, чтобы вы ревновали. Понимаете меня? – уверенно заявила Сара.

Глаз у Салли начал так сильно дергаться, что Сара испугалась, как бы этот тик навсегда у него не остался.

– Салли, если вы поможете мне, я сделаю так, что Мэри откажет фермеру.

– И лишите ее шанса стать счастливой? – процедил Салли сквозь зубы.

– Вряд ли. Мэри восхищается фермером, но не любит его, – продолжала Сара, придвигаясь к нему и переходя на шепот. – Она любит вас…

Тик мгновенно прекратился.

– Вы лжете мне?

– Я никогда не лгу о таких делах, – заверила его Сара.

Ей было невыносимо трудно сохранять спокойствие, ведь она сердцем чуяла, что каждая секунда промедления смерти подобна.

– Черт подери, мисс Тисдейл, – пробубнил Салли. Он обошел девушку и встал у камина. – Лорд Уэстон шкуру с меня спустит, если я хоть на мгновение упущу вас из виду.

Сара глубоко вздохнула в предвкушении близкой победы и повернулась к нему.

– Салли, мне кажется, я знаю, где они прячут Найджела – и изумруд. В любом случае я смогу это выяснить. И конечно, вы будете меня сопровождать, я прошу, даже настаиваю на этом, – добавила она. – Я больше не собираюсь бродить по ночам в одиночку.

Сара затаила дыхание. По выражению его лица было видно, что он обдумывает ее слова, но исход битвы был еще неясен.

Хмурясь, Салли ходил взад и вперед.

– Вы обещаете слушаться меня беспрекословно?

– Обещаю.

Посмотрев на девушку, он продолжал мерить шагами комнату, бубня что-то себе под нос.

– Вы абсолютно уверены, что лорд Уэстон не сможет обойтись без вашей помощи?

Сара сцепила руки за спиной, чтобы скрыть от Салли растущую в ее сердце надежду.

– Да, я уверена. Мне кажется, местное население еще не настолько доверяет графу, чтобы честно отвечать на его вопросы. И здесь я могу помочь.

Салли подошел к девушке и окинул ее тяжелым взглядом.

– Если вы попадете в беду, то не сносить мне голо… то мне несдобровать. Вы это понимаете?

– Да, понимаю, – ответила она, с трудом проглотив комок, застрявший в горле.

– Я буду ждать в холле, пока вы одеваетесь.

Сара посмотрела на свою полотняную блузу, штаны и сапоги, которые она купила у местного мальчишки.

– Я одета.

– Вы… вы хотите идти… в этом?! – спросил Салли, не веря своим ушам. – Я думал, вы собрались навестить своих животных.

Сверкнув глазами, Сара в упор посмотрела на него.

– Мы и дальше будем обсуждать мою одежду или займемся наконец делом?

Салли схватил девушку за плечи и повернул к выходу.

– Хорошо! Да помогут нам святые угодники, – пробормотал он.

Они вышли за порог, и Салли плотно прикрыл дверь.

* * *

Маркус с такой силой рванул старую скрипучую дверь таверны, что буквально влетел внутрь, отчего завсегдатаи «Сапога», оторвавшись от своих кружек, удивленно уставились на него мутными от пьянства глазами.

Но у него не было времени объясняться. До этого Маркус вернулся на ярмарку, чтобы еще раз удостовериться, что Диксона там нет. Тот как сквозь землю провалился: может, его черти утащили в преисподнюю или он просто скрылся в неизвестном направлении.

Теперь это уже не имело значения, тем более Маркусу трудно было за всем уследить в одиночку. Кармайкл обещал прислать людей, если получится, но он не мог знать, что необходимость в них возникнет так скоро. Салли присматривал за семьей Сары, Стюарт и Паттинсон наблюдали за бухтой, и некому было помочь Маркусу в поисках Найджела.

Он быстро прошел к стойке и остановился перед Томасом.

– Сегодня коньяка нет, Уэстон, если, конечно, вы за этим пришли, так что можете уходить, – язвительно сказал хозяин таверны.

– Найджела Тисдейла похитили, и у меня есть все основания полагать, что ты можешь помочь, – выдавил из себя Маркус, напрягая последние силы, чтобы сохранить самообладание.

Томас не мог скрыть волнения за судьбу мальчика, но все еще колебался.

– Твой кузен Генри служит у меня лакеем, не так ли?

– Ну и что с того? – парировал Томас, его покрасневшее лицо выражало недоверие.

– Думаю, ты его расспрашивал обо мне.

Казалось, хозяин таверны начнет отнекиваться, но он передумал.

– И?..

– Мне нужна твоя помощь, – сказал Маркус, глядя Томасу прямо в глаза. – Я вижу, что не очень тебе нравлюсь, но уже давно пора понять, что на меня можно положиться.

Томас таращился на графа с мрачным видом.

– Так ты поможешь или нет? – настаивал Маркус, его тон не оставлял сомнений в серьезности ситуации.

В этот момент из кухни вышел подросток и дернул Томаса за рукав. Тот наклонился, и мальчик стал что-то шептать ему на ухо.

Томас нахмурился и отрицательно покачал головой, но мальчишка не сдавался, вцепившись в рубаху отца, и продолжал горячо шептать ему в ухо.

Наконец Томас кивнул, выпрямился и повернулся к Маркусу.

– И не говорите потом, что я не пытался помочь. Пойдемте со мной.

– Мне сейчас не до шуток, – сказал Маркус, надеясь, что это прозвучало убедительно.

– Мне тоже! – резко и решительно заявил Томас.

Маркус последовал за ним на кухню. Увидев лорда, кухарки и половые в изумлении уставились на него, забыв о своих обязанностях.

– Занимайтесь своим делом, нечего пялиться! – прикрикнул на них Томас, жестом приглашая Маркуса следовать за ним вниз по грубой деревянной лестнице.

Маркус поспешил за хозяином таверны, не обращая внимания на ноющую боль в ноге. Они оказались в подвале, заставленном бочками с мукой и сахаром и бочонками с вином и коньяком.

– Хорошо, выкладывайте, – громкий голос Томаса нарушил тишину подвала.

Неожиданно две фигуры, отделившись от стены, вышли из полумрака. Реакция Маркуса была молниеносной – одним резким движением он выхватил из сапога нож, который накануне разыскал в лесу.

– Я же говорил вам, что это плохая идея.

Приготовившись бросить нож, Маркус всматривался в полумрак и вдруг удивленно охнул:

– Салли?

Его слуга встал в круг света. За его спиной, одетая, как мальчишка, показалась Сара, даже ее роскошные волосы были спрятаны под фуражку.

Горячая волна злости и раздражения захлестнула Маркуса.

– Что за глупое фиглярство? – прорычал он. – Отведи ее домой, Салли, немедленно!

Он сунул нож в ножны, спрятанные в сапоге, и резко повернулся, собираясь уйти.

– Пожалуйста, – сказала Сара и вышла вперед, – выслушайте нас.

– Времени нет, Сара! – отрезал Маркус.

– Милорд, – вмешался Салли, явно не собираясь так легко сдаваться, – я понимаю, что вы злитесь, но эта девушка знает, как найти Марлоу.

– Я почти уверена, – сказала Сара, кивая в сторону здоровяка-кабатчика. – Томас, ты прекрасно осведомлен о передвижениях Чарлза и его людей. Можешь сказать нам, где они могут скрываться?

– Послушайте, мисс, я не могу терять время понапрасну, меня ждут дела.

Сара подошла к Томасу вплотную и взглянула ему в глаза.

– Ты можешь довериться лорду Уэстону.

Прищурившись, Томас с подозрением посмотрел на Маркуса.

– Итак, милорд, вам можно верить?

– Даю слово.

Все замерли в ожидании под тяжелым взглядом Томаса. Затем он что-то пробурчал себе под нос и бросил грязное полотенце, которое все еще было у него в руках, на один из бочонков.

– Прошел слушок, что много товаров свозят на остров Святого Альдхейма. Хорошие деньги платят, чтобы все молчали. Говорят, что богатенькие французишки тоже там обретаются.

Маркус направился к лестнице.

– Салли, идешь со мной. Надо достать лодку. Сара, ты остаешься здесь, пока я не вернусь.

– Вы же не собираетесь прямо сейчас отправиться на остров? – спросил Томас, едва Маркус поставил ногу на ступеньку.

Граф со злостью ударил кулаком по перилам.

– У меня нет времени объяснять…

– Вы недалеко уйдете, – перебил его Томас. – На этот остров можно высадиться только в одном месте, но его и при свете дня трудно найти, а ночью просто невозможно.

Маркусу пришлось признать правоту хозяина таверны. Марлоу был агентом «коринфян», которому было поручено разведать, где люди Наполеона до поры до времени прячут найденные изумруды, и любая из многочисленных бухточек и пещер острова могла служить тайником. К тому же Марлоу не делился этой информацией с Маркусом.

– Я могу помочь.

Маркус даже зажмурился, но, сделав глубокий вдох, сдержался. «Ох уж эта Сара!..»

– Я бывала на острове и знаю место, о котором говорит Томас, – настаивала она. – Сегодня вам вряд ли удастся найти достаточно трезвого помощника вместо меня. Те, что были на ярмарке, разошлись по домам и давно спят. Вы же знаете, что я права.

– Проклятие! – в сердцах негромко воскликнул Маркус.

– И потом, вам не кажется, что я буду в большей безопасности рядом с вами? – добавила она.

Томас снял с вешалки толстую шерстяную куртку.

– Возьмите это, – скомандовал он, – и не забудьте о карманах.

Сара взяла куртку и благодарно кивнула.

Выбора у Маркуса не было.

– Хорошо, не будем терять времени. Салли, иди седлай лошадей.

– В этом нет необходимости, – сказал Томас и подошел к северной стене подвала. Он сдвинул с места пару бочек, за которыми скрывалась потайная дверь. – Я разве не говорил, что занимаюсь серьезными делами?

* * *

Сара жалась к Маркусу: ветер, легкий, но холодный, скользя по низким бортам лодки, развевал выбившиеся прядки ее волос.

– Почему Найджел не сказал мне о подземном ходе, который ведет из «Сапога» прямо в бухту? – спросил Маркус сердито, ник кому конкретно не обращаясь.

Сара плотнее прижалась к нему.

– Он не знал, я уверена. После допроса я говорила с ним. Он был очень напуган, слишком напуган, чтобы скрывать что-то. Да теперь это и не важно.

Салли греб в кромешной темноте сильно и ровно, отчего лодка быстро скользила по волнам. Свет маяка, расположенного над бухтой Лалуорта, выхватывал из темноты очертания острова Святого Альдхейма.

– Нет, это очень важно, – тихо возразил Маркус. – Ты в большой опасности, Сара, в опасности, которой можно было избежать, знай я все эти детали.

– Со мной все будет в порядке, – прошептала она и провела рукой по его щеке, – ты же со мной.

От чувственного прикосновения ее нежных пальцев напряженные мышцы расслабились, и он почувствовал облегчение.

– Ты хоть представляешь, на что способны эти разбойники? Простить себе не могу, что втянул тебя в это.

Салли направил лодку к юго-западному берегу острова, где скрывался еле заметный проход в крошечную бухту.

– Да, это очень опасно, но ты должен понимать, что, находясь рядом с тобой, я подвергаюсь меньшему риску.

– Костер, – предупредил Салли, указывая на едва заметное мерцающее пятно на берегу.

– Кто здесь? – раздался с берега мужской голос: плеск волн, бьющихся о борт лодки, выдал их присутствие. – Подкрепление плывет?

Маркус толкнул Сару вниз, и она свернулась калачиком на дне лодки, уткнувшись головой в уключину.

– Оставайтесь в лодке! – скомандовал Уэстон.

Сара заерзала и села, пытаясь рассмотреть человека, который махал им с берега. Было очевидно, что он не может разглядеть их лиц на таком расстоянии. Но все-таки надо было срочно что-то придумать, чтобы усыпить его бдительность. И она сделала единственное, что пришло ей в голову, – затянула песню:

 
Вернулся я из плаванья, в гостинице засел,
Я так устал, что отдохнуть намеренье имел,
Смотрю, прелестная идет служаночка одна…
 

Голос Сары, хотя и высокий, вполне можно было принять за мальчишеский, когда она пела, придав подбородок к груди.

– Подхватывайте быстро! – прошипела она, с чувством принимаясь за второй куплет.

 
И потянулась тут она, прилегши на кровать,
Я ж, потерявши голову, не смог себя сдержать…
 

Маркус и Салли так дружно затянули эту непристойную матросскую песню, как будто всю жизнь только этим и занимались. Сара была счастлива, что ее портовое «образование» сослужило им хорошую службу.

 
Красотка, слова не сказав, за шею обняла,
Любовью страстною своей в пучину увлекла…
 

Мужчина на берегу с чувством подхватил песню, и его мощный голос понесся над волнами.

– Приготовься, – сказал Маркус Салли.

 
В ту ночь мне крупно повезло, как жеребец скакал,
И много делали всего, о чем я не сказал…
 

– Рад я своих услышать, ох, как рад, а то подумал, что это поганые французишки явились! – прокричал мужчина и вошел в воду, направляясь к лодке. – Эти щеголи не знают ни одной хорошей матросской песни!..

 
Мой друг, ты лучше помолчи про скважину в двери,
Про скважину замочную в гостиничной двери…
 

Мужчина наклонился вперед, прислушиваясь к последнему куплету, и вдруг замер в лунном свете, остановившись на полпути, когда конец толстой веревки, которую бросил Салли, хлестко ударил его по лицу.

– Эй, вы там осторожней, я не ожидал…

Он осекся, настороженно разглядывая Маркуса и всю компанию в лодке.

– Вы кто такие, черт вас…

Но в этот момент Салли спрыгнул в воду и мертвой хваткой вцепился в его шею, отчего тот поперхнулся, и оба скрылись в черных волнах.

Сара задохнулась от неожиданности, а Маркус, толкнув ее на дно лодки, тоже спрыгнул за борт.

– Не высовывайся! – успел крикнуть он.

Сара всматривалась в темную воду и отшатнулась от неожиданности, когда Салли появился на поверхности, глотая ртом воздух.

– Как ты…

– Оставайся в лодке, женщина! – крикнул он и поплыл к берегу.

Его слова еще звенели у нее в ушах, когда она увидела труп контрабандиста, который, поднявшись на поверхность, медленно проплыл мимо.

Маркус преодолевал последние метры холодной соленой воды; от холода боль в ноге утихла. Он выбрался на берег и ненадолго остановился, чтобы сориентироваться. Берег, покрытый галькой, заканчивался густой порослью низкорослого кустарника; прямо напротив того места, где стоял Маркус, между двумя кустами виднелась еле заметная тропинка.

Он вытащил нож из мокрого сапога и просигналил Салли, чтобы тот следовал за ним.

Как только они двинулись к кустам, до их ушей донесся шорох, как будто кто-то пробирался через заросли. Не говоря ни слова, Маркус жестом приказал Салли прижаться к камням.

Справа от них из кустов вышли Марлоу, Чарлз и еще какой-то мужчина и направились к берегу.

– Граймз! – завопил Чарлз.

– Где тебя черти носят? – крикнул в ночь незнакомый контрабандист. С недовольным видом он осмотрелся. – Я его не вижу, Марлоу.

Чарлз всматривался в даль и вдруг заменил небольшую лодку, качавшуюся на волнах.

– Это лодка там?

Тем временем Маркус и Салли бесшумно поднялись на ноги.

– О Боже! – успел крикнуть незнакомец, пытаясь достать нож из складок рубахи, но Салли мощным ударом сбил его с ног.

А дальше началось настоящее светопреставление.

Маркус яростно бросился в драку, подгоняемый чувством долга и справедливого гнева.

Он быстро расправился с вооруженным бандитом, распоров острым лезвием его горло от уха до уха, и бросился вслед за Марлоу, который побежал вверх по тропинке, откуда они пришли.

Маркус добежал до открытого места и резко остановился.

Там стоял Марлоу, крепко прижимая к себе Найджела одной рукой. Мальчик брыкался и извивался, пытаясь вырваться.

– Где тебя черти носили, Уэстон? – грубо спросил Марлоу. В свободной руке он держал пистолет. – Мы утопили Паттинсона, Стюарта и остальных несколько часов назад.

Маркус моргнул и, прищурившись, с убийственной ненавистью смотрел на Марлоу.

– Потребовалось время, чтобы найти проводника, который привел нас сюда, и ты прекрасно знал, что это задержит меня.

– Мне все уши прожужжали, какой ты непреклонный, Уэстон, всегда добиваешься своего, – продолжал Марлоу. – И что же я вижу? Надо сказать, я разочарован. И посмотри на меня, мои действия говорят сами за себя.

– Твои игры утомили меня, Марлоу. Отпусти мальчика, – ответил Маркус, медленно двигаясь в их сторону с ножом, зажатым в руке.

Марлоу поднял руку и приставил пистолет к виску Найджела, твердо удерживая цель, несмотря на сопротивление мальчика.

– Думаешь, я горю желанием облегчить тебе задачу?

Найджел замер, его лицо побелело, в глазах застыл страх.

– Ты хладнокровно убьешь невинного ребенка, предашь свою страну – и все ради кучки денег?

Голос Маркуса звучал как приговор.

– Кучки денег? – Марлоу улыбнулся, сверкнув белыми зубами в лунном свете. – Ты ничего не знаешь! А что касается мальчишки, то к чему оставлять его в живых? Он больше не нужен.

Прежде чем Маркус успел что-нибудь сделать, Марлоу повернул Найджела лицом к себе и ударил пистолетом в висок. Он закачался и упал без чувств. Маркус подскочил к мальчику, но не успел подхватить его.

Предатель скрылся в кустах. Маркус принял решение мгновенно – он останется с Найджелом и позволит Марлоу уйти.

Он встал на колени, проверил пульс и с облегчением вздохнул, почувствовав сильный ток крови под пальцами, когда приложил руку к шее мальчика.

– Найджел! – позвал он и похлопал его по щекам.

Вздрогнув, Найджел пришел в себя, сделал глубокий вздох и закашлялся, когда воздух наполнил легкие.

– С тобой все в порядке? – спросил Маркус.

Мальчик кивнул.

– Тогда пойдем со мной.

* * *

Сидя в лодке, Сара не находила себе места от волнения и ожидания. Выгодная позиция позволяла ей наблюдать за развитием событий. Она видела, как Маркус прошел по берегу и через некоторое время исчез из виду в глубине острова, а Салли между тем разделался со своим противником.

Поднялся ветер, море начало штормить, и утлый баркас подпрыгивал на волнах, опасно кренясь и грозя зачерпнуть воду. От этой качки Сара нервничала еще больше.

И вдруг она заметила, что на вершине небольшого уступа появился силуэт мужчины и тут же исчез, когда через мгновение он спрыгнул вниз. Галька с глухим стуком разлеталась в разные стороны под тяжестью крупного мужчины, который бежал к воде.

Сара прищурилась, вглядываясь в темноту и пытаясь рассмотреть его. И вдруг она с ужасом поняла, что это был Марлоу, узнав его в тот самый миг, когда он, зайдя в воду, бросился вперед и поплыл к лодке.

– Вот черт!

Сара вскочила, но лодка опасно накренилась, и ей пришлось снова сесть, так как бежать было некуда.

Дрожа от волнения, она схватила шерстяную куртку, которую дал ей Томас, когда они выходили из таверны, и начала шарить по ней руками. «Не забудь о карманах», – сказала он ей на прощание.

С ее губ сорвалось тихое проклятие, когда из кармана выпало что-то тяжелое и гулко стукнулось о дно лодки.

Сара посмотрела за борт. Марлоу рассекал тяжелые волны, быстро приближаясь к лодке.

Она схватила мешок, который выпал из куртки, вытряхнула его на колени и начала быстро перебирать его содержимое.

– Не приближайтесь! – крикнула она Марлоу, но тот и не думал снижать темп, не обратив никакого внимания на ее окрик. – Черт подери!

Сара схватила пистолет Томаса и, удерживая его обеими руками, наполовину взвела курок.

– Я вооружена! – завопила она, холодея от ужаса.

К счастью, она очень внимательно слушала инструкции отца, когда тот показывал Найджелу, как нужно заряжать пистолет. Но все это происходило при дневном свете, а поблизости не было никого, кто бы угрожал ее жизни.

С отчаянной решимостью Сара открыла маленький полотняный мешочек и засыпала, как она надеялась, достаточное количество пороха в дуло пистолета.

Затем затолкала туда же свинцовую пулю.

До ее слуха донесся отчетливый плеск воды, предупреждавший, что Марлоу уже совсем близко.

– Черт, черт, черт! – бормотала она.

Невероятным усилием воли девушка заставила себя собраться и унять дрожь в пальцах, затем заправила щепоть пороха в желоб полки замка, защелкнула огниво и полностью взвела курок.

Лодка неожиданно легла на левый борт, и Сара испуганно вскрикнула. Она увидела руку Марлоу, уцепившуюся за кромку борта.

Сара трясущимися руками направила на него пистолет.

– Я выстрелю, – предупредила она.

– Лучше найдите Диксона – он этого больше заслуживает, – сказал Марлоу и начал забираться в лодку.

Сара выстрелила, но отдача отбросила ее назад и уложила на спину. Дрожа от потрясения и боли, она приподнялась и ползком перебралась на нос лодки.

Сара вглядывалась в черную воду, где еще минуту назад находился Марлоу.

Но его нигде не было видно.

Жестокие бурные волны поглотили его, как будто и не было этого человека на свете.

– Сара! – послышался голос Маркуса.

Она посмотрела в сторону берега и увидела мужчин, стоявших в ряд, который замыкал Найджел.

– С тобой все в порядке? – крикнула она брату.

– Да, все хорошо! – отозвался он в ответ. – А ты как?

– Лучше, чем Марлоу, – прошептала девушка, опустив пистолет и бросив взгляд на темное неспокойное море.