Текст книги "Эльфогеддон (СИ)"

Автор книги: Станислав Аничкин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 21 страниц)

Эльф замолчал. Человек и ороконеру также безмолвно шли рядом с ним, переваривая услышанное. Им рассказывали о магии остроухих, как часто презрительно называли элливейро остальные расы, совсем иное. О убитых ради крови невинных младенцах. О страшных обрядах четвертования жертв. О сдирании кожи с ещё живых людей, с последующим подвешиванием головой вниз и сцеживанием крови. И это только то, что сразу всплыло в памяти. Сейчас на другую чашу весов легли слова Йанеллора.

– То есть вы не похищаете детей для массовых жертвоприношений? – недоверчиво спросила Хель.

– Во имя звёзд, нет, – покачал головой Йанеллор. – Но в архивах можно найти заклинания, для которых в жертву нужно принести собственного ребёнка. Мне кажется, это совсем иное. К тому же Совет несколько веков назад запретил заклинания недобровольного умерщвления к использованию. Конечно, порой находятся бунтари-отступники, которые считают, что запреты существуют для того, чтобы их нарушать, но с такими разговор короток. И особым тайным ритуалом путь к звёздам закрывается для них. Поверьте, не существует наказания хуже.

Дамиан покосился на эльфа. Год назад он бы безо всяких раздумий всадил бы ему в голову единственный патрон. За отца. За оставшихся на поверхности друзей. За испорченную, сломанную жизнь. За всех, кто не пережил тот день. Но теперь такого желания не возникало. Что-то в словах пепельнокожего высокого мужчины шло вразрез с убеждениями юноши.

Хорс взглянул на Хель. Та тоже была погружена в мысли, и, судя по выражению лица, отнюдь не весёлые. Её тоже что-то беспокоило в сказанном эльфом.

– Я слушаю, – эльф заметил глядящую на него ороконеру.

– Ты сказал, что любая магия чего-то требует. Чего же требует наша магия? Наши рунные мастера никогда не приносили никого в жертву, и свою кровь тоже не используют! Всё, что им нужно для создания оберегов и талисманов – знания и мудрость!

– Ещё как приносят. Ты почти правильно сказала сама. Но если магия элливейро требует от заклинателя отдать жизненную силу, то рунное чародейство ороконеру забирает силы ментальные, психические. Каждый рунный архимастер заканчивает жизнь умалишённым пускающим слюни идиотом. Каждый. Задумайся, девочка.

Хель собиралась было привести контраргумент, но запнулась на полуслове. По её глазам можно было понять, что полученная информация медленно, но верно проникает в её реальность, а случайные совпадения перестают быть таковыми. Йанеллор продолжал идти вперёд по одному ему известному маршруту. Хорс и нар-Вейгу плелись за ним на некотором расстоянии. Они ничего не знали о мире на поверхности и в глубине души надеялись, что эльф, который явно пробыл тут не день и не два, что-то подскажет.

Бункер и дизельмобиль остались уже далеко позади. Окружение продолжало удивлять новыми странностями и пугать разрушениями. Стены здания магазина автотоваров были покрыты буграми в некоторых местах и напоминали руки тяжелоатлетов со вздутыми венами. От соседнего «Всё для рыболова» осталась только одна стена и вывеска. Среди обломков были видны красные кристаллы.

– Куда мы идём? – не выдержала ороконеру.

– Мы? – удивился элливейро. – Мы никуда не идём. А я иду туда, куда нужно мне. Ступай куда хочешь. Весь мир у твоих ног, девочка.

– Не смей меня так называть! Моё имя – Хель из клана нар-Вейгу!

– Где-то я слышал это имя… – эльф нахмурился и остановился.

– И где же? – с вызовом спросила девушка, скрестив руки на груди.

Йанеллор медленно повернулся к ней и поднял брови.

– Так вот, значит, как. А ты, стало быть… Юный Дамиан. Это многое меняет. Исключительная, просто исключительная удача.

– О чём это ты? – Хорс, чьё имя только что прозвучало, непонимающе уставился на эльфа. – Откуда ты меня знаешь?

– Подожди.

Элливейро слегка прищурился и стал всматриваться в небо, чужеродное и багровое небо, покрытое нескончаемыми наэлектризованными тучами. Затем кивком головы он указал вверх. Дамиан поднял взгляд и с ужасом увидел пять приближающихся вертокрылов чёрного цвета без опознавательных знаков. И они уже не выглядели как транспортные модели.

– Великие духи, это когда-нибудь закончится?.. – простонала Хель.

– Бежим! Скорее, за мной, мы должны успеть! – крикнул эльф и побежал.

Надо сказать, что бегущий элливейро смотрелся несколько комично. Его тёмно-серый саронг, величественно выглядящий при ходьбе, сейчас подпрыгивал с каждым шагом, то и дело оголяя костлявые длинные ноги, а руками эльф размахивал так, будто пытался кого-то отогнать от себя. Бегущий следом за ним Дамиан подумал, что, если бы не обстоятельства, он наверняка бы расхохотался от этого зрелища. Но пять боевых вертокрылов вдалеке сводили такие мысли на нет.

– Нужно укрыться в каком-нибудь здании. Нас не заметят на таком расстоянии, – предложил Хорс.

Йанеллор ничего не ответил. Свернув на узенькую улочку, пролегающую между уцелевшими жилыми домами, он опёрся о стену и попытался отдышаться.

– Спортсмен из меня не очень. Да и возраст не тот, – впервые за всё время знакомства элливейро сказал что-то несерьёзное.

– А сколько тебе лет? – поинтересовалась Хель.

– Сто пятьдесят два, – прохрипел Йанеллор, – но это не важно. Нам осталось ещё немного.

– Куда мы идём? – решил уточнить Дамиан. – И всё-таки, откуда ты меня…

– Имей терпение, во имя звёзд! Мы идём к связующей грани. Она перенесёт нас в безопасное место, где припаркован наш «Страж». Потом…

В воздухе прозвучал свист, и пятиэтажка в ста метрах от троицы взорвалась, заваливая улочку обломками стен. Йанеллор несколько раз моргнул и вновь обратился в бегство, нырнув в один из тёмных переулков. Дамиан хорошо знал этот район Астарима, хотя никогда тут не жил. Трущобы, плотно застроенные ветхими, зато дешёвыми многоквартирными домами. Здесь жила большая часть его детских друзей. Дом Мартина только что остался за спиной. Сам Мартин не дожил несколько лет до Катаклизма, скончавшись от передозировки наркотиками. Воспоминания Хорса о детстве прервала ещё одна ракета, разорвавшаяся куда ближе, чем предыдущая. Вертокрылы приближались и стреляли всё точнее. К счастью, трое беглецов всё ещё находились в укрытии построек, и тяжёлые пулемёты молчали.

– На нас ещё остаточные следы магии после телепортации! Вот почему нет смысла прятаться! – воскликнул Йанеллор, снова затормозив. – Я должен отвлечь их, иначе мы не скроемся.

Эльф выудил из карманов саронга лезвие и полоснул им себя крест-накрест по пятке правой ноги, потом повторил процедуру с левой. После чего сделал взмах руками, словно пытался что-то оттолкнуть на себя, и побежал в противоположную сторону. По мере бега Дамиан понял, что шум лопастей вертокрылов стал тише – заклинание сработало.

Спустя пятиминутный марш-бросок по трущобам троица вышла к местной школе, перед которой была просторная площадка, некогда бывшая стадионом. Сейчас это был пустырь с потрескавшейся сухой землёй. В центре пустыря лежало несколько сломанных древесных веток. Не кристаллических, а самых обыкновенных, толщиной чуть меньше человеческой руки.

– Только не это! Грань! Кто-то нашёл её! – воскликнул Йанеллор. В его взгляде читалась боль и усталость, – Ну что же, кажется, придётся действовать по-другому.

Глава 10. Метафизика

Элливейро, опустив плечи, словно на них давила невидимая ноша, вышел к центру пустыря-стадиона, туда, где лежали деревянные обломки связующей грани. По обе руки от него, словно свита из тех времён, о которых уже не рассказывают даже в легендах, шли человек и ороконеру.

– Что ты задумал? Почему мы не бежим? – непонимающе спросил Дамиан. – И почему нельзя было спрятать ваши деревья поукромнее?

– Нельзя. Ты считаешь меня дураком? Не стоит. Для этого заклинания, как и для того, которые вы скоро сможете лицезреть, необходимо много свободного пространства. Грань ткала Йеалинн, как и покров для неё. То, что всё разрушено, может говорить лишь об одном. Ветвь моего древа уже на пути к звёздам.

– Ты имеешь в виду, что она мертва? – несколько бесцеремонно уточнила Хель.

– Элливейро не умирают. Мы возносимся к звёздам, – спокойно возразил Йанеллор.

– Неужели вы на самом деле в это верите? – поморщился Дамиан.

– Вера тут ни при чём. Это метафизика. Согласитесь, сто лет назад никто и подумать не мог, что магическая энергия не монолитна, а состоит из октонов, которые вы научились определять своими хитроумными приборами, и даже расщеплять в лабораторных условиях. Теперь слушайте меня внимательно и не перебивайте. Вертокрылы Ордена Вечности скоро вернутся. Их силы растут с каждым днём.

– Что за Орден Вечности? – переспросил Хорс.

– Я попросил! Не перебивать! Что тут непонятного? – лицо эльфа разом сменилось на источающее злобу, в чёрных глазах замелькали искры, а острые зубы в хищном оскале завершили пугающий образ. Дамиан и Хель отступили на шаг назад. Именно так и выглядели эльфы на пропагандистских плакатах. Именно так их и описывали ветераны Войны Эпохи, практически не преувеличивая.

«А что, если они всё же были правы? Что, если мы сейчас помогаем врагу наших народов совершить очередное ужасное зло?» – пришла Дамиану в голову мысль, но он отмахнулся от неё, как от назойливой мухи.

– Так-то лучше, – Йанеллор вновь набросил на себя маску безмятежности, – это очень важно. Немыслимо важно. Поверьте, я не в восторге от этого решения, но не вижу иного. Вам придётся закончить начатое мной и Йеалинн. Предвосхищая ваши вопросы, я отвечу. Во-первых, взамен я сейчас спасу вам жизни. Как я уже говорил, после телепортации на всех нас остаётся октоновый след. У Ордена есть возможности вычислять его и выслеживать обладателей. Я ненадолго отвлёк их, но до конца действия заклинания остаётся уже немного. И как вы уже убедились, мелочиться они не собираются. Во-вторых, Дамиан, это больше касается тебя, хотя зависит от того, с какой стороны посмотреть. Согласившись завершить мою миссию, ты получишь возможность помочь одному близкому тебе человеку. Петеру Хорсу.

Дамиан ахнул и остался стоять с открытым ртом.

– Но… Он всё-таки жив? Как? Где он?

– Я не могу сейчас раскрыть всех подробностей.

– Хорошо. Я согласен. Что нужно сделать?

Все остающиеся сомнения в правильности принятых решений рассыпались. Отец жив. И теперь в его, Дамиана, руках появилась призрачная, но уже осязаемая возможность помочь ему. Он всё-таки сделает что-то толковое в этой жизни. Парень взглянул на свою подругу. Та тоже выглядела шокированной, но… Как будто в другом ключе. Как будто она была одновременно обрадована и чем-то озабочена.

– Вот здесь, – Йанеллор снял с пояса и бережно протянул Дамиану небольшую тканевую котомку, – всё необходимое. Я чувствовал, что придётся прибегнуть к чему-то подобному. Там оружие, которое мы позаимствовали в вашем бункере, и два артефакта, один из которых, куб, и является основной вашей задачей. Его нужно доставить по координатам, указанным на карте, которую вы тоже найдёте в этом свёртке. Второй же – опознавательный знак, необходимый для того, чтобы вы остались живы, когда подойдёте слишком близко.

– Что мы там найдём? – спросила хмурая нар-Вейгу.

– Базу Вуали, организации, пытающейся предотвратить ещё один катаклизм, который может стать намного более разрушительным, чем предыдущий. Там вы получите ответы на все остальные вопросы. Я надеюсь, теперь вы понимаете, насколько всё серьёзно. А теперь мне нужно немного побыть в тишине. Я понимаю, что вы ещё многое хотите узнать, но в течение нескольких минут я буду у звёзд.

Эльф на несколько секунд закрыл свои огромные чёрные глаза, вздохнул и, отвернувшись от молчащих и приходящих в себя Дамиана и Хель, достал ритуальный нож, за действием которого парочке уже приходилось наблюдать дважды. Точно такой же был и у принёсшей себя в жертву Йеалинн.

– Почему ты так спокоен? Ты готовишься к смерти, неужели это такая будничная процедура для вас? – не выдержал Дамиан.

– Глупое дитя. Я не умру, я вознесусь. Я же говорил.

– Да, да, метафизика. Помню. Но всё же?

– Они уже приближаются. Найдите укрытие.

Дамиан поднял голову, глядя на появившиеся в небе вертокрылы. Шум винтов медленно, но уверенно нарастал. До подлёта оставалось несколько минут, не больше. Пять чёрных хищных птиц вновь взяли след, почуяв добычу. Йанеллор же запел. Сначала негромко, медленно, будто распеваясь, постепенно повышая голос и наращивая темп. Он пел на своём языке, слов которого никто из присутствующих на стадионе не понимал. Ни Хорс, ни нар-Вейгу даже не смогли бы догадаться, была ли это часть заклинания или просто прощальная песнь перед «вознесением». Быть может, это и вовсе был гимн народа элливейро. Дамиан вспомнил мотив, который напевала эльфийка Йеалинн в бункере. Тогда он показался ему одним из самых чудесных, что он слышал в жизни, но теперь и он мерк в сравнении с песней Йанеллора.

Одновременно с пением элливейро начал вырезать ножом причудливые символы на своих плечах, сначала на правом, потом на левом. Провёл длинный вертикальный разрез на груди, а затем несколько маленьких, перпендикулярных предыдущему. Кровь стекала по его бледному телу, пачкая и без того грязный саронг. Йанеллор перестал петь и, словно не чувствуя боли, начал отрывать от своего тела лоскуты кожи, отбрасывая в сторону.

– Это точно обязательно? Может, мы можем чем-то помочь? – не выдержал пугающего зрелища человек.

– Прочь, номилис! – рявкнул эльф, и человека с ороконеру словно оттолкнул на несколько метров назад невидимый кулак.

Произнеся эту фразу, Йанеллор резким и точным движением полоснул ножом себе по горлу и захрипел. Кровь сильными толчками полилась на землю, а глаза засветились красным. Дамиан и Хель отбежали от бьющегося в агонии эльфа подальше и спрятались за камнем, наблюдая за происходящим. За этот день они увидели своими глазами больше эльфийских магов в действии, чем за всю жизнь. Багровые мерцающие струны, словно лучи, появились на земле вокруг эльфа и начали подниматься в воздух, вращаясь по кругу и образуя сияющую воронку. С каждой секундой они становились всё шире и длиннее, поднимаясь выше и выше. Воронка увеличивалась в геометрической прогрессии. Ближний из вертокрылов открыл огонь из пулемётов, изрешетив и отбросив тело элливейро на несколько метров, однако магию это не остановило. Видимо, пилоты осознали это, так как начали разворачиваться, но было слишком поздно. Мерцающая красная воронка со всей неотвратимостью стихии настигала летательные аппараты и, переламывая как детские игрушки, бросала оземь один за другим. Выжить в этой мясорубке было невозможно.

Лишь на последнем, пятом сбитом вертокрыле Дамиан понял, что всё это время не дышал. Рядом шумно выдохнула Хель. Как заворожённые, они смотрели на искалеченное тело эльфа и дымящиеся машины. Ни один из них не решался что-то сказать. Вокруг опять стало тихо. Слишком тихо. Дамиан поднялся из-за укрытия и положил на землю котомку Йанеллора, которую всё это время прижимал к груди. Легонько пнув ногой и убедившись в отсутствии враждебной реакции, парень сел на колени и развернул её. Внутри лежало два пистолета и несколько обойм к ним. Подошедшая Хель-нар-Вейгу тут же взяла один из них, проверила и засунула за пояс. Помимо оружия на ткани лежали карта, лист бумаги, массивный перстень и странный куб, покрытый гравировкой. Дамиан поднял записку и начал читать вслух.

«Реликт необходимо доставить по указанным на карте координатам. Перстень поможет. Катаклизм не должен повториться».

– Ты всему этому поверил? – нарушила тишину ороконеру.

– Его слова звучали более, чем убедительно. Откуда, например, он мог знать имя моего отца? Твоё? Моё? Это же не может быть совпадением.

– Подсмотрел в базе данных, когда сбегал из тюрьмы?

– Допустим. Теоретически это возможно. А новый катаклизм? Вуаль? Орден Вечности?

– Попытка запудрить мозги, я не знаю, воззвать к нашей совести? Что угодно. Выдуманная на ходу сказка.

– У тебя всё так просто…

– Да! У меня всё просто! Знаешь, мне не так уж и плохо было работать на кухне! А теперь я влезла в какое-то дерьмо и не имею ни малейшего понятия, когда оно закончится. А что самое страшное, так это то, что кодекс чести ороконеру обязывает меня выполнить его просьбу, так как он действительно спас нам жизнь. Лично мне – уже дважды. Духи, за что мне всё это. Иногда я жалею, что решила тогда поехать с тобой и твоим отцом.

– В смысле?

– В прямом! – девушка начала заводиться, – вместо того, чтобы просто доехать до бункера, твой папаша умудрился связать меня долгом чести, героически пожертвовав собой. Но он ничего не просил взамен! Я читала кодекс и нашла решение. Я выплачивала долг чести, целый год притворяясь твоей верной и любящей девушкой, делая тебя счастливым. Благо ты хороший человек, и это не было сложно. А оказывается, мистер Хорс жив, так что с меня довольно. Предугадывая твой вопрос – да, мы всё ещё друзья, но ничего больше. Договорились?

– Но как же… – Дамиан протянул к ороконеру руку.

– Не трогай меня! Пожалуйста. Я устала от происходящего. Давай просто пойдём к точке на карте, отдадим чёрт знает кому сраный кубик, возможно, найдём твоего отца и закончим со всем этим. Только не смей спасать мне жизнь. Ещё одного долга чести я не вынесу. Вот. Как тебе план?

– Сойдёт, – тихо произнёс парень и добавил, криво ухмыльнувшись, – напарник.

– Вот и славно. Предлагаю передохнуть минут пятнадцать и отправляться.

Дамиан лишь коротко кивнул. Он больше не смог бы выдавить из себя ни слова даже при сильном желании. Юноша уселся на чудом уцелевшую дизельмобильную покрышку, вкопанную в землю и служившую когда-то ограничителем беговой дорожки и площадки для спортивных игр. Хотелось зарыдать, глупо и по-детски, но такую роскошь Дамиан не мог себе позволить. Отец, оказавшийся живым, где-то ждал его. Равно как и мама с маленьким Джеки. Почему-то Дамиану казалось, что, найдя кого-то одного из них, он уже наверняка сможет спасти и всех остальных. И воссоединить семью.

«И не важно, будет рядом Хель, или нет», – попытался убедить себя Хорс. Вышло неудачно. Ему было это важно. Он на самом деле любил эту своенравную желтоглазую клыкастую девчонку с антрацитовой кожей. Вопреки всему, включая генетическую невозможность представителям различных видов давать потомство. И негодованию матери по этому и многим другим поводам. И был искренне уверен во взаимности своих чувств. А то, что она сейчас сказала… «Стресс, нервы, да что угодно! – решил Дамиан. – Лучше просто дать ей время успокоиться. Потом ещё вернёмся к этому. Не сейчас».

Пятнадцать минут отдыха Хорс решил потратить на то, чтобы хоть как-то похоронить останки эльфа. Ему показалось это правильным, не хотелось оставлять тело здесь, даже если подобные ритуалы у элливейро были не в ходу. Поскольку лопаты или чего-то подобного под рукой не было, лучшим вариантом стало невысокое надгробие из камней, которых поблизости было более чем достаточно. Через несколько минут после начала работы к Дамиану молча присоединилась Хель, до этого изучавшая оставленную Йанеллором карту.

Вдвоём они справились быстро. Оглядев результаты своего труда, Дамиану пришла в голову странная мысль. Свежая могила находилась прямо посреди школьного стадиона. «Вот кто-то удивится, когда выйдет на поверхность и обнаружит здесь это».

– Хочешь сказать что-нибудь? – спросила Хель. В её словах не слышалось издёвки, она была серьёзна.

– Не знаю. Наверное, нет. Что в таких случаях говорят ороконеру?

– Мы не хороним тела, мы сжигаем их, вспоминая те деяния, которые принесли пользу клану и Ороконару. Так павший сможет присоединиться к рядам духов предков.

– А если сжечь нет возможности?

– Тогда его душа будет скитаться по миру в одиночестве, пока не исчезнет.

– Печальная альтернатива. Ладно, что там с картой?

Нар-Вейгу развернула схему с пометками эльфа.

– Смотри. Мы сейчас здесь, – девушка ткнула на изображение Астарима, столицы анклава Ровен, – а нам нужно сюда. То есть придётся как-то выбраться из города, добраться до границы, пересечь анклав Вестхальт и дойти до указанных координат. Пешком дорога займёт не меньше трёх недель при самом удачном раскладе, так что предлагаю найти исправный дизельмобиль на ходу и преодолеть то же расстояние за несколько дней. Думаю, хоть один такой в городе должен быть. Можно попробовать взломать закрытые гаражи и парковки. А лучше вообще салоны. Единственное, перед этим нужно запастись чем-нибудь съедобным. Например, консервами.

– Действительно, – кивнул Дамиан, – что для них какой-то жалкий год? Ровенские консервы самые лучшие, особенно рыбные. Так по телевизору говорили.

– Ненавижу рыбу. Ты же знаешь.

– Я шучу, расслабься. В супермаркетах сейчас должен быть неплохой выбор. И очередей не будет.

Нар-Вейгу посмотрела Дамиану в глаза, и он увидел, что уголки губ девушки слегка приподнялись в улыбке. «Хороший знак!».

– И скидки до ста процентов. Пошли. Ближайший крупный магазин – Астармарт. На мелкие не будем тратить время.

Идя по заброшенному мёртвому городу, человек и ороконеру примечали всё новые и новые разрушения и изменения, вызванные прошедшим магическим штормом. Дорога к супермаркету проходила недалеко от дома Дамиана, и парень попросил сделать небольшую петлю.

– Что ты хочешь там увидеть? – спросила Хель, но не стала спорить.

Дамиан и сам не знал ответа на этот вопрос. Его просто тянуло к родным местам, где он провёл большую часть своей жизни. Собственно говоря, всю, не считая последнего года, проведённого в укрытии под землёй.

Дом Камнегляда стоял нетронутым. Даже газон чудесным образом не вымахал до человеческого роста. Казалось, стоит только позвать, и гном выйдет на крыльцо, покуривая трубку. Пригласит продегустировать самогон личного приготовления из свежей партии. Только вот Гарихурдин остался лежать на лестничной площадке бункера, равнодушно расстрелянный незнакомцами в чёрной броне. «Орденом Вечности», если верить словам элливейро, не менее мёртвого.

А вот на месте дома Дамиана обнаружилась лишь груда обломков. Причём по размерам эта груда явно уступала строению, место которого занимала. Не было видно ни кристаллических деревьев, ни следов взрывов, ничего из того, что могло было стать причиной разрушения. Хорс ощутил, как не его плечо легла рука Хель.

– Сочувствую.

– Не стоит. Идём дальше. По крайней мере, меня здесь ничего теперь не держит. И возвращаться некуда.

Девушка несколько секунд глядела на призрак семейного гнезда Хорсов, а затем развернулась и пошла дальше. Дамиан посмотрел ей в спину и поплёлся следом, погружённый в свои мысли. И они были не о доме. «Неужели всё это было на самом деле обманом? И ради чего? Ради того, чтобы вернуть долг его покойному, как считала Хель, отцу? Даже звучит бредово. Может, и не зря мама говорила – не связывайся с орками».

Городская библиотека стояла чёрная и обугленная, как после пожара. Из крыши кинотеатра торчали непонятные металлические шипы, к которым было решено не приближаться. Здание общественной столовой и вовсе исчезло, будто его никогда и не было. «Могила на стадионе – последнее, о чём будут думать вышедшие наружу», – понял Дамиан, идя по потрескавшемуся асфальту проезжей части.

Супермаркет, к которому направлялись человек и ороконеру, к счастью, был не тронут. По меньшей мере он казался таковым снаружи. Вывеска «Астармарт» слегка покосилась и выцвела, но всё так же, как и раньше, торжественно приглашала зайти внутрь и потратить побольше крезо, заработанных честным и не очень трудом.

Посетителей, первых за долгое время, встретили рекламные плакаты, убеждающие выгодно приобрести ряд товаров гномьего производства. Календарь на стене замер на отметке одиннадцатого тартиса, самого начала лета, когда и случилась катастрофа. Годовщину в бункере отмечали днём траура чуть больше месяца назад. Дамиан и Хель, минуя небольшие торговые павильоны, зашли в торговый зал.

Первое, что они почувствовали, ступив на пыльную плитку супермаркета – запах. Его источали ряды с корзинами овощей и фруктов, когда-то призванных своей яркостью и свежестью убедить покупателей в том, что владельцы тщательно следят за качеством. Сейчас же это было царство гнили и разложения, покрытое странной слизью. Скорее всего, именно она не давала окончательно разложиться дарам природы уже длительный промежуток времени, добавляя при этом к вони незнакомые резкие нотки. Зажав нос, Дамиан и Хель быстро прошли дальше, растолкав скопление брошенных тележек, и уткнулись в стеллаж, на котором был представлен скромный выбор рюкзаков. Ороконеру оценивающе взглянула на них и остановилась на небольшой, но выглядящей прочной модели. Хорс выбрал вариант чуть повместительнее, но в пределах разумного. Слишком большой будет мешать, если всё-таки придётся идти пешком.

– Поздравляю с первой удачной покупкой! Дальше разделимся, так будет быстрее, – предложила Хель.

– Хорошо. Если что, кричи.

Парень продолжил путь по огромному залу супермаркета, рассматривая полки с продуктами и отгоняя странное ощущение, что за ним кто-то наблюдает. Вскоре место в рюкзаке заняли несколько бутылок с дорогим алкоголем, настолько элитным, что в прошлой жизни Дамиан себе такой позволить не мог. Туда же после тщательного отбора отправилась уцелевшая одежда, некоторые инструменты, которые были определены Хорсом как необходимые в дальнейшем пути, и игрушечная машинка. У Джеки когда-то была похожая.

Вскоре древние артефакты – золотистые жестяные баночки с тушёнкой – предстали пред очами Дамиана.

– Нашёл! – крикнул он.

– Иду! – отозвалась Хель с другого конца зала.

А спустя ещё несколько секунд Дамиан услышал какой-то шум и выстрелы. Он тут же бросился туда, ориентируясь на звук.

Добежав, он увидел Хель, сжимающую в руках пистолет. Перед ней на полу, рядом с пробитой плиткой и дырой, ведущей куда-то вниз, лежала чудовищная тварь высотой около полуметра. Серая, склизкая, она напоминала насекомое своими шестью лапами, жвалами и фасеточными глазами. Вот только Дамиан не припоминал насекомых такого размера и строения. Пожалуй, самыми похожими были бы муравьи. Из оставленных пулями ранений вытекала мутная водянистая жидкость. Внезапно из той же дыры вылезла ещё одна тварь и зашевелила усиками. За спиной раздался цокот хитиновых лап по плитке. Обернувшись, Дамиан увидел уже третье насекомое.

– Что это за дрянь?

– Откуда я знаю? Стреляй!

Дамиан открыл огонь по появившемуся муравью. Его уродливое тело было достаточно массивным, чтобы попасть даже без особой подготовки. Пяти патронов хватило, чтобы он замер на полу среди витрин с безалкогольными напитками.

– Ненавижу насекомых! Скорее, веди к консервам и валим отсюда! – крикнула Хель.

Дважды повторять не было необходимости. Дамиан побежал к полкам с тушёнкой, Хель за ним, отстреливаясь от тех насекомых, которые подползали слишком близко. Судя по шуму стучащих лап, муравьёв становилось всё больше и больше. У финишного стеллажа их ждало ещё пятеро. Выстрелы эхом прозвучали по Астармарту и существа, скрючившись, застыли. Но на их месте незамедлительно появились новые.

– Кажется, тут нам не продадут, – ляпнул Дамиан.

– Ты прав. Уходим. Не факт, что и патронов хватит, они лезут и лезут чёрт знает откуда.

О побеге своей добычи насекомые имели другое мнение. И недооценивать их было большой ошибкой. Дамиан и Хель с ужасом поняли, что окружены со всех сторон. Оставалось лишь…

– Наверх! На стеллажи!

Неудавшиеся покупатели, не теряя времени, проворно полезли по полкам, уворачиваясь от щелчков челюстей пошедших в массовую атаку тварей. Сверху же им открылся шикарный вид на шевелящееся серое хитиновое море.