Текст книги "Обман"

Автор книги: Софи Уэстон

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 19 страниц)

Она поспешно обошла угол дома, не замечая запаха цветов, увивших стены, или последних капель росы, все еще сверкающих, подобно бриллиантам, на траве. Однако, заметив машину, Эш остановилась как вкопанная и моргнула.

Машина оказалась больше и сверкала ярче, чем все те реактивные монстры, которые покупал Питер, любивший во всем показуху. Когда машина остановилась, в голову Эш начало закрадываться неприятное подозрение.

– Черт, – выругалась она вполголоса.

Взволнованная, Эш стояла на одной ноге, обозревая открывшуюся ей сцену. Другую ногу она заложила за лодыжку первой. Внезапно она осознала, в какой позе стоит, и быстро опустила ногу. То была нервозная привычка, в которой она до брака не отдавала себе отчета. Питер ненавидел эту ее манеру и орал при каждом удобном случае. Она не делала этого уже много лет, подумала она. Во всяком случае, со дня смерти Питера. Она закусила губу.

Сверкающая дверца распахнулась. Показались длинные ноги в дорогих жемчужно-серых брюках. За ними без всяких усилий последовало стройное, сильное тело. Мужчина выпрямился и огляделся. Четкий, надменный профиль. Вид был такой, будто он осматривает территорию, которую собирается завоевать.

Эш, замерев, наблюдала за ним. Ох, нет, подумала она. Не сейчас, когда я вся на нервах, в полной неуверенности и все пристают ко мне, чтобы я изменилась.

Инстинкт подсказывал ей, что перед ней снова представитель «Недвижимости Дейр». Почему, ну почему же она просто выбросила то письмо? Почему не ответила следующей же почтой? Или еще лучше, не позвонила и не сказала лично Д. Т. Дейру, что она думает о его угрозах? Теперь ей только с растущим раздражением приходится наблюдать за незнакомцем.

Одно можно было сказать определенно – он совершенно не похож на предыдущего. Первый был элегантным, вкрадчивым и дипломатичным. Этот же, если это вообще возможно, еще более элегантен. Но никакой вкрадчивости. Этот излучал силу, она была его второй кожей. Один взгляд на него – и ты понимаешь: он знает, что хочет и как это заполучить. Дипломатничать он не станет. Нет необходимости.

Эш почувствовала, как у нее пересохло во рту. Возьми себя в руки, сказала она себе. Возьми себя в руки. Ты опять ударилась в фантазии. Ничего он тебе не сделает. Посмотри на него хорошенько. Он всего лишь мужчина, не сила природы.

Она так и сделала. Высокий, сразу заметно. Широкие плечи, но худой, как бритва. Глаза спрятаны за темными очками. Но они не могли скрыть высоких, надменных скул и орлиного носа, а также ощутимой ауры беспощадной властности. Он оглядывался почти без всякого выражения на худом, несколько угловатом лице.

Наконец он заметил ее. Их взгляды встретились. Эш это поняла, невзирая на его темные очки. По телу вроде бы прошел электрический ток, а голова дернулась, как от физического прикосновения.

На шее волоски стали дыбом. Что-то застряло в горле. Этот опасен, подумала она, по-настоящему опасен. Несколько бесконечных секунд его глаза впивались в нее, как сверло, обнажая все ее нервы его незаинтересованному взгляду.

Затем, с едва заметным пожатием плеч, он отвел взгляд, продолжая осмотр территории. Ее сочли недостойной внимания. Эш застыла на месте. Такое случалось и раньше. И не очень давно. И она сразу решила, призвав все свое мужество: никто, никто не посмеет снова так с ней поступить.

Эш пошла к незнакомцу, ступая осторожно, как кошка по незнакомой местности. Она заставит его снова взглянуть на нее, признать в ней личность, чего бы это ей ни стоило. Один взгляд на машину, на сшитый на заказ костюм и самоуверенный вид – и в ней проснулись давно забытые чувства. А от них следовало избавиться.

Он приостановил свой осмотр особняка и безразлично кивнул в ее направлении.

– Мне хотелось бы увидеть миссис Лоуренс, пожалуйста.

Как она и ожидала, тон вежливый, но с заметным оттенком властности. Он не привык, чтобы ему отказывали. Так говорили все власть имущие, а ее воспитывали именно такие люди. На мгновение она поколебалась.

– Кто вы? – резко спросила она. Темноволосый незнакомец снова взглянул на нее. От легкого удивления его брови приподнялись. Эш с удовлетворением поняла, что он привык к более заинтересованному вниманию женского пола, пусть даже это какая-то мелочь из обслуги. Она не потрудилась скрыть своей враждебности, и это его озадачило. Или, по крайней мере, удивило настолько, что он стал присматриваться к ней внимательней. Он даже снял темные очки.

Глаза оказались зелеными, холоднее арктического льда. Он позволил себе лениво оглядеть ее с ног до головы. Под этим ленивым, изучающим взглядом Эш начала сомневаться, в действительности ли она взяла над ним верх. Она вдруг вспомнила про пятна, оставленные барсучонком на ее майке, и прилипшие везде соломинки. Она знала, что лицо у нее грязное, возможно в пыли. Она еще утром стянула свою рыжую гриву резинкой на затылке, но отдельным прядям удалось выбиться; так что волосы у нее в полном беспорядке. Она поняла это по глазам незнакомца. Ей также стало ясно, что выглядит она, с его точки зрения, воинственной замарашкой лет шестнадцати.

Сказать он ничего не сказал. В этом не было необходимости.

Это поставило ее в еще более неловкое положение. Она почувствовала, что начинает краснеть.

Она заметила, что залившая ее краска стыда не прошла мимо внимания мужчины. Увидела, что его удивление уступило место неожиданному и нежелаемому интересу. Но глаза его при этом не потеплели ни на йоту. Она еще более смутилась от этого холодного изучения нового явления.

Джейк Дейр со своей стороны медленно и задумчиво оценивал стоящую перед ним женщину: вовсе не такая высокая, какой показалась вначале из-за своих безобразных тряпок; очень стройная; грязное личико идеально овальной формы, свойственный рыжим цвет лица слоновой кости. И глаза цвета мадеры с длинными ресницами, которые, вне сомнения, смогли бы растопить каменное сердце, сумей она ими воспользоваться. В настоящий момент она смотрела на него с яростью.

Закончив свой неторопливый осмотр, незнакомец, к удивлению Эш, одарил ее самой очаровательной улыбкой. И из глаз уже исчез холод. Как не бывало.

– Меня зовут Джейк Дейр. Я писал миссис Лоуренс…

Эш едва не топнула ногой, так она разозлилась. Разумеется, она вспомнила имя. Значит, пехотинец, потерпев поражение, призвал на помощь кавалерию, подумала она в ярости. Ну что же, она справится и с кавалерией.

Она подняла подбородок. Выпрямившись, резко сообщила:

– Я – миссис Лоуренс.

И с удовлетворением увидела, как поразился Джейк Дейр. Куда только подевался весь его шарм. Глаза сузились. Она поняла, что ошиблась насчет цвета. Не просто зеленые, а слегка серые, такие же ледяные, но более опасные. Встретившись с ним взглядом, она поняла, что ее сообщение ошеломило его. И внезапно вывело из себя.

– Вы?

– Эшли Лоуренс, – сухо подтвердила она. – Чем могу вам помочь?

– Маленькая старая вдовушка? Живущая одна со своими питомцами? – Он явно никак не мог ей поверить.

По неясной ей самой причине Эш снова покраснела.

– Похоже, вы знаете обо мне больше, чем я о вас, – сказала она как можно безразличнее.

Он снова внимательно оглядел ее.

– Как раз наоборот, – медленно ответил он. – Получается, что я не знаю о вас абсолютно ничего.

Как комплимент эти слова не прозвучали. Эш продолжала свирепо смотреть на него.

Уголки его губ приподнялись, и Эш поняла, что ошиблась. Джейка Дейра явно забавляла ее неприязнь, воспринимаемая им как вызов. Ему, вероятно, приходилось часто начинать переговоры с людьми, которые его вначале ненавидели, подумала она. По его виду можно было понять, что он уже сталкивался с такой реакцией, и она его нимало не беспокоила.

И тут он внезапно одарил ее улыбкой, полной ослепительного очарования.

– Простите. Вы на мгновение совсем выбили меня из колеи, миссис Лоуренс. По-видимому, я все еще не перестроился после длинных перелетов.

Он протянул руку. Она тупо смотрела на нее. В голове все смешалось. Все в ней предупреждало ее, что перед ней опасный зверь. Если она хочет воспротивиться его планам, ей следует действовать продуманно. Быть дипломатичной. Осторожной.

Но гордость и странная, непонятная паника внушали ей желание немедленно приказать ему убираться прочь с ее земли.

Она постаралась побороть панику и оглядела его с ног до головы так же, как он только что оглядывал ее. По крайней мере, печально подумала она, она знает, как защититься. Она прожила с Питером достаточно, чтобы познакомиться с грубой тактикой большого бизнеса.

Глядя на протянутую руку, она разгадала тактику Дейра: ослепить несчастную деревенскую девчонку своей светскостью, потом объяснить ей, что будет только разумно сделать то, что он хочет.

Сначала ей хотелось отказаться пожать ему руку. В деловом мире хотя бы внешне придерживались хороших манер. Откровенная грубость может поставить его в тупик. Интересно, как он себя поведет?

Но тут она припомнила, в каком состоянии ее руки, какие они грязные. Мрачно улыбнувшись, она взяла протянутую руку и пожала ее, перенеся на нее грязь со своей ладони.

Джейк Дейр был слишком умудрен опытом, чтобы поморщиться. Но он явно замер. Оправился, однако, очень быстро. Она вынуждена была отдать ему должное. Почти сразу же он снова очаровательно улыбнулся.

Улыбка эта еще больше усилила бы ее подозрения, будь это возможно. Она посмотрела ему прямо в глаза. Там ничего нельзя было прочесть. Если она и поразила его, назвав свое имя, он очень быстро перестроился. Да, определенно играет он в более высокой лиге, чем его предшественник.

Из-за угла дома появился Боб Каммингс и остановился. Эш вдруг осознала, что незваный гость все еще держит ее руку. Легонько охнув, она убрала руку и несколько рассеянно повернулась к Бобу. И со злостью почувствовала, что ее обычно бледные щеки заливает румянец.

Боб слегка удивленно улыбнулся ей.

– Заблудились, верно? На той дороге это случается, – сказал он, по-дружески кивнув в сторону Дейра. Не дожидаясь ответа, он обратился к Эш: – Ну, я поехал. Не буду тебе больше мешать. Я позвоню насчет барсучонка позже.

Эш почувствовала себя покинутой. Но из гордости не стала придумывать повод задержать его, пока Джейк Дейр не уедет. Вздохнула.

– Ладно, Боб. Я постараюсь.

Он улыбнулся.

– Не сомневаюсь. Никто лучше ему не поможет. Всего хорошего.

Он залез в фургон и быстро укатил. Когда шум машины замолк за поворотом, Джейк Дейр облокотился на отвратительное сверкаюшее чудовище и скрестил руки на груди. Казалось, если возникнет необходимость, он готов простоять так хоть весь день, заметила Эш, наблюдавшая за ним из-под ресниц.

Она чувствовала на себе его взгляд, но упорно смотрела в землю. Эм наверняка бы сказала, что ей следовало бы предложить ему кофе или что-нибудь еще. Но Эш молчала, сжав губы.

Наконец он вздохнул и мягко сказал:

– Послушайте, миссис Лоуренс, я не хотел бы вам мешать. Я вполне могу приехать в другое время, если вам сейчас неудобно.

Эш возмутила его теплая улыбка. Шарм можно было пощупать. Большинство женщин, подумала она, улыбнулись бы в ответ. Большинство женщин расположил бы к себе его мягкий тон. Разумеется, у большинства женщин нет такого богатого опыта общения с вкрадчивыми бизнесменами, как у нее. Вне сомнения, Джейк Дейр знал о женщинах многое, особенно о тех, от кого ему было что-то нужно. Эшли Лоуренс его в этом смысле удивит, пообещала она себе.

Эш отбросила выбившиеся волосы за спину и сказала:

– Если вы собираетесь говорить о покупке моей земли под застройку, то удобного времени не будет.

Его явно поразила ее грубость. Но он принял мгновенное решение не обращать на это внимания. Эш заметила, что глаза его сверкнули. Она поняла, что он быстро решил, что она всего лишь ребенок и бережное отношение к ней окупится сторицей. Ее бросило в дрожь от быстроты, с какой были произведены все эти подсчеты.

– Не слишком разумно, – спокойно заявил он.

– Земля не продается, – процедила она сквозь зубы.

Этот отвратительный человек оценивающе посмотрел на нее.

– А разве я вас об этом просил?

Эти слова почему-то показались ей более опасными, чем угрозы, к которым она приготовилась. Он так хорошо держал себя в руках, был так спокоен. Он был так похож на Питера, хотя она отдала бы все, чтобы не видеть этого.

Эш начало трясти. То ли на нервной почве, то ли от злости. Она видела, что внимательные зеленые глаза ничего не упустили. Это злость, сказала она себе. Просто злость, и больше ничего. Она не боится этого человека. Он ничего не может ей сделать. Он не знает ее достаточно хорошо, чтобы сделать ей больно. Так что он вовсе не похож на Питера.

– А от вас этого и не требуется, – с презрением ответила она. – Ваш мальчик на побегушках все мне изложил. В тот раз, когда он заявился без приглашения. И я ему все сказала. Никакой земли я не продаю. Ни по какой цене. А теперь садитесь в машину, – сказала она, возвышая голос, – и уезжайте туда, откуда приехали. Прежде чем я позвоню в газеты и скажу, что вы запугиваете меня.

Джейк Дейр не двинулся с места, продолжая улыбаться. Но умные зеленые глаза сузились.

Он постарался успокоить ее.

– Вам не кажется, что вы слишком бурно реагируете?

– Нет, – ответила Эш с абсолютной уверенностью. Она сознавала, что любой, видящий ее сейчас, решит, что она слегка не в себе, но упрямо решила, что ей на это наплевать. – Я знаю таких людей, как вы. Убирайтесь.

Его брови поползли вверх.

– Моя дорогая миссис Лоуренс…

– Никакая я вам не дорогая, – рассвирепела Эш.

Джейк Дейр долго и внимательно смотрел на нее. Потом сказал миролюбиво:

– Разумеется, я уеду, если вы настаиваете. Но я убежден, что нам лучше поговорить.

В голосе звучал легкий вызов. Совсем как в его письме. Эш была уверена, он сделал это намеренно.

Она сжала зубы. Подняла подбородок. Джейк Дейр встретился с ее ненавидящим взглядом и криво улыбнулся.

– Позвольте мне оставить вам мою визитную карточку. – К ее негодованию, он даже не разозлился. Он вынул из нагрудного кармана серебряный футляр для карточек и открыл его, – Вы можете позвонить мне, когда посоветуетесь со своими юристами.

Он протянул ей картонную карточку. Эш, не глядя, взяла, ее двумя пальцами. Она надеялась, что он догадается по этому жесту, что картонный квадратик будет смят и выброшен сразу же, как только он повернется к ней спиной. По крайней мере, на этот раз она повела себя по-взрослому. Джейк Дейр вздохнул. Судя по всему, этот жест не произвел на него впечатления. Он выглядит усталым, внезапно поняла Эш: то не была усталость человека, ожидавшего, когда кто-то начнет вести себя разумно, но глубокая, смертельная усталость вконец вымотанного человека, давно недосыпавшего и слишком много работавшего.

Это поразило ее. Внезапно она увидела в нем человека. Эш нетерпеливо передернула плечами. Ей вовсе не хотелось видеть в нем человека. Он – стервятник, она не может себе позволить забыть об этом.

Но пока она колебалась, Джейк Дейр отодвинулся от машины. Пожал плечами.

– Спасибо, что уделили мне время, миссис Лоуренс, – устало сказал он. – Я еще свяжусь с вами.

Эш даже не попыталась ответить. По какой-то причине взгляд ледяных зеленых глаз наполнил ее дрожью. Теоретически победа осталась на ее стороне, но у нее появилось неприятное чувство, что Джейк Дейр не из тех, кто легко сдается. Потому она стояла, враждебно глядя на него карими глазами.

Джейк как-то странно взглянул на нее. Казалось, он колеблется. Эш затаила дыхание. Но он снова быстро пожал плечами, и губы его дернулись, как от отвращения. Не сказав больше ни слова, он сел в машину.

Эш глубоко и с облегчением вздохнула.

Он так и не взглянул на нее больше. Сосредоточенно включил передачу и экономно и четко развернул машину. Эш не могла не заметить, что, несмотря на раздражение, он управлялся с машиной с точностью участника ралли.

Эш увидела, как он бросил последний взгляд на сад. Запоминает, скорее всего: понадобится при планировании следующего шага в этой войне. Она не позволит ему напугать себя. Она стояла, выпрямившись, с каменным выражением лица.

Она настолько сконцентрировалась на мужчине за рулем, что не заметила, как из-за угла дома появился Крис Холл. Джейк Дейр тоже его не увидел. Он нажал на газ, мрачно сжав губы. Он поразился не меньше Эш, когда воздух наполнила какофония собачьего лая.

Эш круто обернулась. Крис с выражением ужаса на лице рванулся вперед, но Расти оказался на трагические полсекунды проворнее.

Сообразив, что сейчас произойдет, Эш попыталась схватить пса за ошейник, но промахнулась.

Джейк заметил ретривера лишь в полете, когда Расти прыгнул, нацелившись на переднее левое колесо «мерседеса». Но выражения на лице мальчика оказалось достаточно, чтобы он круто повернул руль в противоположном направлении.

Взвизгнули шины. Машину занесло на гравии. Из-под колес, как дым, взлетела пыль. Не готового к толчку Джейка резко бросило в сторону. С глухим звуком его голова ударилась о боковое стекло.

Рефлекторно он повернул ключ в зажигании и вытащил его, одновременно, к собственному удивлению, теряя сознание.

Глава 3

Эшуже бежала. Сзади что-то кричал Крис. Упоенный успехом Расти скакал вокруг все еще раскачивающейся машины и продолжал лаять. Эш забыла, как она ненавидит Джейка Дейра. Она даже забыла ту тревогу, которая пронзила ее, когда зеленые глаза встретились с ней взглядом. Она отчаянно принялась дергать дверь со стороны водителя.

Голова Джейка ударилась о стекло со страшным стуком. От этого звука Эш похолодела. Затем разум взял верх, и она рванулась вперед.

Крис совсем побелел.

– Простите меня. Я думал… Я хочу сказать, я не знал… Расти…

– Расти – непослушный пес, так что ты ни в чем не виноват, – сказала Эш на удивление спокойно. Ее трясло. Но нельзя, чтобы мальчик это заметил. – Ты не можешь его придержать? Он мне мешает.

Крис обрадовался, что может чем-то помочь, и принялся ловить возбужденную собаку, а Эш тем временем открыла дверцу машины и придержала Джейка Дейра на сиденье. Поставив одно колено на сиденье, она наклонилась и вгляделась в его лицо. Он был страшно бледен, как будто лишился всей своей крови, но раны нигде не было видно.

Она с сомнением посмотрела на окно. Хотя звук удара и показался ей ужасным, стекло выдержало, не разбилось. Возможно, травма не столь уж и серьезна. Хотя вполне может быть сотрясение мозга.

Эш показалось, что он дышит с трудом. Не слишком умело она принялась возиться с узлом его галстука. Как давно ей не приходилось снимать с мужчины галстук. Она чувствовала себя неловко, хотя он и был без сознания.

– Это просто смешно, – пробормотала она, сжав зубы и принимаясь расстегивать ворот его рубашки.

За ее спиной Крису удалось поймать Расти за ошейник. Но собака изо всех сил упиралась и тащила обоих к поверженному врагу.

Эш осторожно отвела ворот от горла Джейка и выпрямилась. Он не шелохнулся.

– Наверное, надо позвонить доктору, – сказала она все еще с изумляющим ее спокойствием.

Мужчина зашевелился и застонал. Расти сразу же рванулся вперед, таща за собой Криса, и залаял.

Эш попыталась оттолкнуть собаку.

– Заткнись, Расти. – Она мягко повернула лицо Джейка, чтобы ему легче было дышать. – Вы меня слышите? Вы можете открыть глаза? Пожалуйста, – пробормотала она, чувствуя, что теряет выдержку, – откройте глаза.

Он снова застонал. Произнес что-то, напоминающее «Рози».

Навалившееся на нее тело оказалось неожиданно мускулистым. Очень тяжелым и, в данный момент, беспомощным. Она смотрела вниз на него, и он на мгновение показался ей уязвимым. В этот момент железная уверенность Эш в том, что он враг, пошатнулась. Она даже протянула руку к спутанным черным волосам. Но тут он вздрогнул и открыл глаза. Эш немедленно отдернула руку и отодвинулась.

Он явно не мог сфокусироваться. Но, несмотря на это Джейк почувствовал, как она отдернула руку, прежде чем вспомнил, кто это с беспокойством склонился над ним. Он нахмурился, пытаясь сообразить: бледное, худое лицо, веснушки, настороженные глаза. Он наверняка знает эти глаза? Они кажутся такими знакомыми, более чем знакомыми, такое впечатление, что он знал их всегда. Вот только выражение в них странное. Эти глаза не должны глядеть на него с испугом.

Собрав все силы, он попытался улыбнуться.

– Не волнуйся так, дорогая, – еле слышно проговорил он. – Я выживу.

Эш еще больше забеспокоилась. В его глазах появилась нежность, что в данных обстоятельствах было просто сумасшествием. Это усилило ее настороженность. Эш всегда старалась избегать мужчин, смотрящих на нее с нежностью, даже если они не пытались заставить ее продать свою собственность. Еще больше встревожил ее его тон. В нем почти ощущалась ласка, обеспокоенно подумала она.

Вытянув руку, она толкнула его назад на роскошное сиденье. Джейк, казалось, вовсе не удивился. Его глаза сверкнули, и он губами послал поцелуй в ее сторону.

Эш вскочила, смущенно оглянувшись через плечо. Но Крис был слишком занят удерживанием собаки, чтобы что-нибудь заметить. Эш прижала ладонь к горящей щеке и снова посмотрела на мужчину, находившегося в полубессознательном состоянии.

Рука Джейка приподнялась, как будто он собирался до нее дотронуться. Эш мысленно чертыхнулась и затаила дыхание. Но он забыл о своем намерении, и рука бессильно упала. Голова откинулась назад. С трудом он попытался заговорить.

– Я не…

Но силы покинули его. Голос замер, и он тяжело сполз вбок.

Эш удержала его. На мгновение его голова коснулась ее груди. Она дико посмотрела на черную макушку.

Потрясенная, она постаралась посадить его прямо и сказала со всей возможной решительностью:

– Определенно нужен врач. – Говорила он, задыхаясь, и куда на более высоких тонах, чем обычно.

Крис Холл заглянул ей через плечо. Расти весело скакал вокруг него.

– Вы думаете, ему очень плохо? – спросил он, причем беспокойство боролось в нем с удовольствием от того, что он принимает участие в столь важных событиях.

– Разумеется, нет, – бодро ответила Эш, бросив тем временем тревожный взгляд на красивое лицо с закрытыми глазами.

– Вам надо пощупать ему пульс, – внес свою лепту Крис.

Эш вздрогнула. Но под невинным взглядом Криса ей ничего не оставалось, как послушаться. Крис рассматривал бледное лицо с интересом, который был вызван в немалой степени также и роскошной машиной и общей городской элегантностью мужчины. Он не заметил, как ей не хотелось следовать его совету.

Собрав все свое мужество, Эш сделала что могла. Запястье Джейка Дейра было теплым, куда теплее, чем лицо, которого она мимолетно коснулась, и покрыто мягкими волосками. Ощутив их пальцами, Эш проглотила комок в горле. Сжав зубы, постаралась сосредоточиться.

Но стоило ей нащупать учащенный пульс, она вся сжалась. В любой момент он может очнуться и с силой оттолкнуть ее, говорило ей ее дрожащее тело, хотя разум твердил, что все это ерунда. Воспоминания нахлынули как прилив. Эш понимала: это воспоминания физического свойства, такие же осязаемые, как горячий металл машины. Ладони у нее вспотели, но она не позволит воспоминаниям снова овладеть ею.

Несколько ужасных секунд ей казалось, что она не справится, не сможет взять их под контроль, что у нее нет другого пути, как повернуться и сбежать. Потом она увидела Криса, беспомощного мужчину в машине, и ясность мысли вернулась к ней. Она заставила воспоминания снова спрятаться в их пещеру.

На этот раз Крис заметил.

– Вы выглядите здорово испуганной, – сообщил он ей.

Тон был довольный. Первоначальный шок прошел, и Крис начал получать удовольствие от события.

Эш встряхнулась. Прилив ужаса схлынул. Крис всего лишь ребенок, она несет за него ответственность. Более того, это же из рук вон скверно, что он ведет себя в кризисной ситуации более спокойно, чем она. Вряд ли на меня можно положиться, печально подумала она, если это все, на что я способна.

– Я пытаюсь сосредоточиться, – сказала она.

Это не удовлетворило Криса. Прежде чем он успел поведать ей, что ей удается сосредоточиться на зверях без этого выражения дикого ужаса на лице, она радостно вскрикнула. Мальчик немедленно заинтересовался. Они вместе наблюдали, как веки Джейка Дейра дрогнули.

– По крайней мере, он жив, – возвестила Эш.

Расти, почувствовав, как ослабла рука, держащая его за ошейник, рванулся вперед и сунул влажный нос в ладонь мужчины. Джейк Дейр дернулся. Его глаза открылись.

Эш обнаружила, что смотрит в серо-зеленые глаза, находящиеся всего в нескольких сантиметрах от ее глаз. В них уже не было смятения. Они смотрели вполне сознательно, их выражение нельзя было прочесть. Она поспешно убрала колено с сиденья и выпрямилась.

– Теперь за доктором, – сказала она, едва переводя дыхание.

Приехавший врач был Эш не знаком. Молодой, резкий и очень торопящийся. Он отмахнулся от предложения кофе, с которым выступила Эм, и сделал неодобрительную мину, узнав, что его пациент уже выпил чашку.

Но осмотрев Джейка Дейра, он не нашел ничего серьезного. Сам пациент во время осмотра преимущественно молчал. Он позволил себя осмотреть, проявив сдержанность, которая сильно обеспокоила Эш. Время от времени он взглядывал на нее. Казалось, он что-то быстро и точно рассчитывает, отчего Эш сделалось не по себе.

– Отдохните сутки и будете как новенький, – заявил доктор, проверив зрачки пациента и прослушав его сердце. – Легкий шок, ничего больше.

Эш нахмурилась.

– Но разве не следует отправить его в больницу? Сделать рентген?

На доктора Гриндли миссис Лоуренс также не произвела впечатления. Слишком много денег и свободного времени, так он считал. Он пожал плечами.

– Рентген? Это уж чересчур.

– Он же сильно ударился, – с пылом заметила Эш.

Доктор снова пожал плечами.

– У государственного здравоохранения нет лишних денег, чтобы…

– Я заплачу, – вспыхнула Эш. Доктору Гриндли не нравились богатые молодые отшельницы, не вносящие необходимого вклада в общество. Он выпрямился.

– Если желаете, то, разумеется, – холодно заметил он. Он взглянул на нее. – И вне сомнения, вы будете рядом сегодня ночью, если вдруг ему станет хуже? – злорадно спросил он.

Эш вздрогнула.

– Ночью?

– Шок, сами понимаете, – с удовольствием напомнил ей доктор Гриндли. – Его нельзя оставлять одного. И уж, конечно, ему не следует садиться за руль. – Он позволил себе широко улыбнуться. – Здесь ведь достаточно места, верно?

Джейк Дейр с интересом наблюдал за ними из шезлонга восемнадцатого века. Увидев, как оцепенела Эш, он выразил вежливый протест. Правда, он не рассчитывал, что на этот протест обратят внимание. Так и случилось.

Доктор взглянул на него и сказал ободряюще:

– Они быстренько сделают вам рентген. А миссис Лоуренс о вас позаботится.

Зеленые глаза блеснули. Джейк сказал осторожно:

– Я не хотел бы навязываться…

Но доктор Гриндли не собирался слушать пациента, только что получившего удар по голове. Это читалось по выражению его лица. Взгляд в сторону Эш был еще более многозначительным.

– Это ведь ваш пес виноват, верно? – спросил он.

Ответить было нечего.

Эш чувствовала, как ее пронзает холодная дрожь. Но она умела осознать неизбежное и, хоть и неохотно, смириться. И она не позволит этому наглому врачу заметить, какое впечатление на нее произвело его требование.

Она резко сказала:

– Лучше дайте мне направление в рентгеновское отделение, доктор.

Доктор выполнил ее просьбу и уехал. Эш пошла в кухню.

– Эм, присмотри за мальчиками. Молли Холл заедет за ними попозже. Мне придется везти мистера Дейра в клинику в Оксфорд. Ты можешь побыть здесь до моего возвращения или до приезда Молли?

Эм, занятая стряпней в начисто выскобленной кухне, раскапризничалась. К ней должна заехать ее невестка. Ей надо напоить Стива чаем.

Эш слегка дрожащей рукой откинула со лба волосы.

– Пожалуйста. – Она закусила губу. – Мне надо постараться его умаслить. Ведь он пострадал по вине Расти.

Эм заколебалась.

– Ты бы видела этого человека, – в отчаянии продолжила Эш. – Он из той компании, что хочет купить мой лес. Я не слишком была любезна с ними раньше, так что… Мне кажется, что он был бы рад, если бы я оказалась у него в долгу.

Эм сняла с огня кастрюлю с маслом, сахаром и сиропом и осторожно высыпала туда тарелку овсянки. На Эш она не смотрела.

– Так, верно, оно и есть, – сказала она, медленно помешивая смесь и не спуская глаз с ложки.

– Слушай, Эм, за мной не пропадет. Заплачу как за двойное время, – сказала Эш. – Или отгуляешь на следующей неделе. Честно, мне обязательно надо, чтобы ему сделали рентген. Что-то в нем меня пугает, – добавила она в порыве откровенности.

Эм понимающе взглянула на нее.

– Ладно, – неожиданно легко согласилась она. – Я позвоню Стиву на работу.

Эш обняла ее.

– Ты – моя спасительница.

Джейк Дейр уже достаточно окреп, чтобы дойти до машины без посторонней помощи. Он даже улыбнулся ей. У него была приятная улыбка. Она начиналась в уголках глаз, делала их теплее и более серыми, чем та ледяная зелень, которую она наблюдала раньше.

Она улыбнулась в ответ, но лишь по обязанности. Ей уже не приходилось стараться перебороть себя, когда она садилась в машину. Но ей до сих пор требовалось все внимание, чтобы вести машину, не покрываясь холодным потом. Врачи утверждали, что это нормально и со временем пройдет вместе с бессонницей и чувством вины. Прошло три года, однако все осталось по-прежнему.

Но она не позволит Джейку Дейру ничего заметить. Она разбиралась в бизнесменах и понимала, что пока его компания хочет купить у нее лес, Джейк Дейр будет стараться обойти ее. Возможно, они и не совсем враги. Но ей следует быть осторожной и стараться при нем даже намеком не выказывать свои слабости.

Она открыла ему дверцу машины. Он поблагодарил ее унылым кивком головы.

– Спасибо.

Она захлопнула за ним дверцу и обошла машину, чтобы сесть за руль. Пристегивая ремень безопасности, она бросила на него взгляд. С ее точки зрения, он раньше выглядел вполне здоровым. Но сейчас она была не уверена.

– Голова не болит? – спросила она, включив мотор и плавно выводя машину из той части гаража, которая не была отведена барсучонку.

Он откинул голову назад.

– Что-то я не уверен.

Эш осторожно повела машину по дорожке, стараясь по возможности избегать ухабов, остановилась на выезде, проверила, нет ли встречных машин, и выехала на основную дорогу.

– Вы должны чувствовать, болит у вас голова или нет, – возразила она.

Он повернул к ней голову и слабо улыбнулся. Уголком глаза она заметила, что он внезапно стал выглядеть страшно усталым.

– Я четыре дня назад прилетел из Бразилии и с той поры кручусь как белка в колесе. Еще не привык к разнице во времени, так что плохо соображаю, где моя голова вообще, не говоря о том, болит она или нет, – грустно объяснил он.