Текст книги "Святых не существует (ЛП)"

Автор книги: Софи Ларк

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 15 страниц)

Я все еще чувствую горячее дыхание Джоша у себя на ухе, а на руке – пятно, где его пальцы щекотали меня.

Я слышу пронзительный звук электрической зубной щетки Фрэнка и раздражающее жужжание потолочного вентилятора в гостиной. Даже неравномерное лязганье, лязганье его маленькой металлической цепочки, раскачивающейся против света.

Я зажимаю уши руками, но это не заглушает звуки.

Тяжело дыша, я беру наушники и включаю музыку на полную мощность.

Опустившись на матрас, я стараюсь лежать спокойно.

Пот начинает стекать по моим грудям. В этой комнате чертовски душно, наверное, градусов сто.

Сегодня я буду спать на улице. Я должна.

Распахнув стеклянную дверь, я вытаскиваю свой матрас на крошечное крыльцо.

Я ложусь на свой пухлый футон, надеваю на голову наушники, раскидываю руки и ноги.

Легкий морской бриз танцует на моей коже. Небо затянуто облаками, сложенными в глубокие сугробы фиолетового, пепельного и индигового цветов.

Я закрываю глаза, погружаясь в музыку, наконец-то обретая покой.

Коул

У меня было собрание в Гильдии художников Южной Африки, на котором я должен был присутствовать, но я пропустил его в пользу дальнейшей разведки.

Я нашел дом прямо за домом Мары на Airbnb по цене восемьсот долларов за ночь. Связавшись с хозяином, я убедил его отменить три ближайших бронирования, чтобы я мог снять это место на месяц, начиная немедленно.

Мое желание шпионить за Марой было настолько сильным, что я, наверное, купил бы эту чертову штуку.

Я подъехал к таунхаусу рано вечером, припарковав свою «Tesla» у обочины.

Трехэтажный георгианский дом не так хорош, как мой собственный, но он в десять раз более пригоден для жизни, чем дом Мары. Бледные дубовые полы выглядят свежеотполированными, а хозяин оставил на кухонном острове миску шоколадных конфет в фольге, а в холодильнике – воду в бутылках.

Пока в доме чисто, на все остальное мне наплевать.

Забудьте об этом – меня волнует вид из окна.

Я поднимаюсь по скрипучей лестнице на третий этаж, где находятся кабинет, небольшая библиотека и гостиная.

Окно библиотеки выходит через задний сад на дом Мары. Через скошенное стекло открывается вид на защищенный балкон Мары.

Она может считать, что в этом месте у нее полное уединение. Окно в библиотеке небольшое, расположено высоко на стене и разделено на дюжину ромбовидных стекол.

Я вырезаю все окно стеклорезом. Затем я заклеиваю пространство черной бумагой, оставляя только отверстие для телескопа.

Издалека это будет выглядеть просто как темное окно в пустую комнату.

Мои усилия вознаграждаются, когда Мара вбегает в спальню всего через двадцать минут, еще до того, как я закончил свои приготовления.

Она спешит всегда, перебегая с работы на работу, всегда опаздывая.

Я уважаю суету, но ее существование убого и уныло. Мысль о том, что нужно ждать за столиками, принимать заказы и подавать еду, для меня оскорбительна. Убирать собачье дерьмо в парке за шавками, которые тебе даже не принадлежат, – еще хуже. Удивительно, что она хотела спастись в ту ночь, когда Шоу забрал ее, если это все, к чему она вернулась домой.

Мой интерес к этой суетливой, отчаянной девушке озадачивает меня.

Мои желания никогда не были для меня загадочными. На самом деле, они всегда казались рациональными и естественными.

Дэнверс раздражал меня, поэтому я удалил его из своей сферы. Я поместил его кости в свою скульптуру как свою личную шутку. Мир искусства всегда ищет символизм, скрывающийся за работами. «Хрупкое эго» провозгласило утверждение, которое каждый зритель прочувствовал вплоть до своих собственных полых костей, не осознавая, что именно он воспринимает.

Это первый раз в моей жизни, когда я желаю чего-то, не понимая почему.

Из всех тысяч женщин, с которыми я сталкивался, как Мара смогла зацепить мое внимание, словно крючок в жабрах рыбы?

Не потому, что Аластор бросил ее на моем пути. Или не только по этой причине.

Я заметил ее в первый же момент, когда она пролила вино на свое платье. Она даже не вздрогнула – просто пошла в ванную и вышла оттуда с импровизированным рисунком, который был креативным, красивым и обладал духом игривости, совершенно противоположным тому, что мог бы придумать я.

Затем Аластор сильно ударил ее, так сильно, что я подумал, что он убил ее. Но она снова поднялась: упрямая, несломленная.

Она заставляет меня задуматься, что нужно сделать, чтобы сломать ее. Разбить ее на столько частей, чтобы она уже никогда не смогла собрать их воедино.

Вид через телескоп настолько четкий, что я могу почти стоять в комнате вместе с ней.

Я смотрю, как Мара снимает с себя одежду, обнажая стройное, подтянутое тело с маленькой грудью и узкими бедрами. Я заинтригован тем, что она не сняла пирсинг с сосков – сдвоенные серебряные кольца остались на месте.

Пока она ищет одежду, по моему позвоночнику пробегает холодная струйка возбуждения. Я уже знаю, что у нее нет чистого нижнего белья.

Конечно, она замечает на полу выброшенные трусики. Мое сердце замирает, и я с трудом дышу, приковав взгляд к телескопу, наблюдая...

Она поднимает белье.

Кровь приливает к моему члену так быстро, что я теряю сознание.

Она надевает трусики, пропитанные моей спермой, даже не подозревая об этом. Самая интимная часть меня прижата к самой интимной части ее.

Она колеблется, неподвижно стоя в центре комнаты.

Она чувствует влажность моей спермы на своей киске.

Мой член настолько тверд, что выпирает из брюк.

Мне нравится мысль о моей сперме на ее голой плоти. Сколько времени сохраняется сперма?

Она стягивает трусы, изучая материал.

Я наблюдаю за паникой и замешательством на ее лице, мой член тверд как никогда.

Она трогает мою сперму. Чувствует ее запах. Затем срывает трусы и отбрасывает их в сторону.

Все мое тело теплое и пульсирующее. Не могу вспомнить, когда я в последний раз испытывал такое возбуждение. В последнее время мне было чертовски скучно. Ничто не впечатляло меня. Ничто меня не интересовало. До сих пор...

Мучить Мару, даже не прикасаясь к ней, настолько возбуждающе, что я с трудом представляю, каково это – опустить руки прямо на ее плоть... ...обхватить ее горло...

Мара перемещает свой вес вперед-назад, пытаясь решить, что делать.

Она сомневается, чувствовала ли она то, о чем думает.

Она не доверяет себе.

Наконец она подхватывает свою сумочку и выходит из комнаты.

Я уже спускаюсь по лестнице. Она одета не для работы, и я хочу посмотреть, куда она направляется.

Подозреваю, на свидание.

При этой мысли мои зрачки сужаются, горло сжимается, сердце замирает. Я холоден и сосредоточен.

С кем она встречается? С кем она трахается?

Я хочу знать.

Я выхожу из таунхауса, не потрудившись закрыть за собой дверь. Я пересекаю Фредерик-стрит и замечаю Мару, идущую впереди в облегающем черном платье и сапогах по щиколотку. Она не часто носит каблуки. Мне нравится, как они ее сковывают, замедляя шаг.

Мне легко следить за ней, она идет по противоположной стороне улицы, словно отстраненная тень. Я следую за ней до модного ресторанчика в нескольких кварталах отсюда, где она встречает какого-то хипстера в слишком обтягивающей футболке.

В отличие от Мары и ее спутника, у меня не заказан столик. Стодолларовая купюра, вложенная в ладонь официантки, решает эту проблему. Вероятно, я мог бы убедить ее, просто удерживая взгляд и проводя пальцами по ее запястью. Хозяйка хихикает и краснеет, когда ведет меня к столику, который я заказал, – он расположен в углу, где несколько свисающих растений закрывают меня от взгляда Мары, если бы она взглянула в ту сторону.

У меня нет проблем с привлечением женщин. Более того, это слишком легко. Богатство, слава и внешность засасывают их прежде, чем я произнесу хоть слово. Нет никакого вызова.

Интересно, упадет ли Мара к моим ногам так же легко, как та хозяйка?

Она не выглядит особенно увлеченной своим свиданием. На самом деле она раздраженно дергается, когда он опирается рукой на спинку ее стула.

Ее спутник о чем-то болтает, не обращая внимания на ее скучающее выражение лица. Кажется, он не замечает, как она отворачивается от него, лишь изредка встречаясь с ним взглядом. Когда он пытается привести в порядок ее волосы, она отшатывается от него.

Я испытываю странное чувство удовлетворения от того, что она отвергла этого шута. В моих глазах она стала бы хуже, если бы увлеклась кем-то таким... пешеходным.

Мое удовольствие испаряется, когда он тянется под стол, чтобы поласкать ее киску.

Вместо него – острый всплеск ярости.

Я хочу оторвать эту руку от его руки, оставив лохматый обрубок с голым блеском кости.

Даже в самые экстремальные моменты, когда я перерезал горло ненавистному мне человеку и смотрел, как его кровь стекает по моей руке, мой пульс почти не учащался.

Ощущение того, что в груди колотится комок мышц, – это что-то новое для меня, что заставляет меня откинуться в кресле, тяжело дыша, сжимая руки в кулаки на коленях.

Что, черт возьми, происходит?

Я почти чувствую... ревность.

Я никогда раньше не ревновал. Да и с чего бы? Ни у кого на этой планете нет ничего, чему бы я завидовал.

И все же я уже с абсолютной уверенностью решил, что никто, кроме меня, не должен прикасаться к этой сладкой маленькой пизде.

Я почувствовал ее запах на своих пальцах.

Я хочу, чтобы он был свежим.

Словно повинуясь моему приказу, Мара вскакивает из-за стола, отодвигая стул. Я слышу ее торопливые извинения, когда она бросает деньги в свою тарелку. Затем она уходит, бросив своего недовольного спутника еще до того, как они заказали блюда.

К счастью для него, я уже планировал, как отрежу ему яйца ножом для резки коробок.

Его спасло то, что вместо этого я последовал за Марой. Я оставляю свои собственные сложенные купюры под неиспользованной вилкой.

Небо уже полностью потемнело, затянутое тучами. Ветер холоднее, чем раньше.

Я возвращаюсь на Фредерик-стрит, испытывая любопытное возбуждение от перспективы понаблюдать за Марой в одиночестве в ее комнате.

Мне больше всего нравится ее личное пространство. Это взгляд внутрь ее сознания – ее удобства и предпочтения.

Снова устроившись за телескопом, я вижу, как она вышагивает по комнате. Мара – норовистая лошадь. Когда она спокойна, она двигается с грацией. Но когда она расстроена или испытывает дискомфорт – а в компании своего некомпетентного спутника она, несомненно, испытывала и то, и другое, – она становится скованной и замкнутой, сверхчувствительной к раздражителям.

Она вытаскивает свой матрас на небольшую палубу, примыкающую к ее комнате.

Это лучше для меня. Я могу видеть ее так же четко, как фигуру в диораме.

Она ложится на футон, на уши надевает наушники. Проходит много времени, прежде чем ее дыхание замедляется, и она глубоко погружается в матрас. Ее губы шевелятся в такт словам песни.

Хотя на самом деле она не поет, я могу разобрать несколько разрозненных слов:

Не знаю, чувствую ли я себя счастливой...

Я в некотором замешательстве, и у меня нет настроения пытаться исправить себя...

Я гуглю слова, набираю в телефоне песню, которую раньше не слышал. Я включаю ее вслух в темной библиотеке, прислушиваясь к тому, что слышит Мара на балконе.

Yes & No – XYLØ

Она так неподвижна, что я думаю, не заснула ли она. Ее грудь вздымается и опускается с регулярностью метронома.

Ветерок шепчет сквозь живую изгородь в саду между нами. Он скользит по коже Мары, заставляя ее дрожать. Ее соски твердые, видны даже сквозь черное платье.

Почему она сохранила этот пирсинг? Нравятся ли они ей? Боится ли она их вынуть?

Я слышу тихие раскаты грома.

Несколько капель дождя бьют по черной бумаге, закрывающей окно библиотеки.

Мара вздрагивает, чувствуя дождь на своей коже.

Я ожидаю, что она поднимется и потащит свой матрас обратно в дом.

Но Мара, похоже, намерена удивлять меня на каждом шагу.

Она садится. Поднимает ладонь. Чувствует, как по ней стекает дождь.

Затем она стягивает платье через голову и отбрасывает его в сторону.

Она снова ложится на матрас, полностью обнаженная.

Я тихонько вздыхаю, прижав глаза к телескопу.

Раскаты грома, и дождь усиливается. Он бьет по ее обнаженной коже: по бедрам, животу, голой груди, вздернутым ладоням, закрытым векам. Он попадает в ее частично открытый рот.

Она впитывает его. Чувствует восхитительную прохладу и крошечный удар каждой капельки, разбивающейся о ее кожу.

Выражение ее лица мечтательное, плывущее. Она пропитана наслаждением. Она полностью расслаблена впервые с тех пор, как я наблюдаю за ней.

И снова я ощущаю странное, щемящее чувство в своих внутренностях.

Ревность.

Дождь льет сильнее, мочит ее волосы, промокает матрас, холодит кожу.

А ей все равно.

Мара тянется между бедер. Она начинает водить пальцами взад-вперед по губам своей киски. Легкие, нежные прикосновения.

Ее губы раздвигаются шире, впуская дождь в рот.

Дождь бьет по крыше дома. В небе сверкает молния, освещая сияющее тело Мары, словно вспышка фотоаппарата. Каждая деталь резко выделяется: длинный столбик горла, впадинка ключицы, точки сосков, длинный плоский живот, тонкие кости рук, тонкие пальцы, скользящие внутри нее.

Я никогда не видел ничего столь прекрасного.

В багровом свете она бронзовая, как статуя. Если бы я мог изваять ее именно такой, это была бы моя величайшая работа.

Я хочу вылить на нее расплавленный металл, навсегда заморозив ее во времени.

Я опускаю руку в переднюю часть брюк, нащупывая толстый стержень своего члена, болезненно твердого.

Мою кожу лихорадит.

Я хочу быть там, где она, под дождем, прикасаться к этой холодной плоти. . .

Я качаю свой член в такт движениям ее руки.

Ее темп ускоряется, спина выгибается, голова запрокидывается назад.

Я делаю движение все сильнее и сильнее, представляя, что вот-вот взорвусь на ее теле, горячая сперма обрушится на нее сильнее, чем ураган.

Ее глаза плотно закрыты, ее крики заглушает дождь. Ее бедра обхватывают руку, тело сотрясается.

Я кончаю уже второй раз за сегодня, горячий поток льется по тыльной стороне моей руки, стекая на доски пола.

Я не могу оторвать взгляд от телескопа.

Я не могу перестать смотреть на нее ни на секунду.

10

Мара

В понедельник утром Джоанна застает меня за завтраком.

– Мара, – говорит она, – насчет твоих вещей...

– Я знаю, – поморщилась я. – Я везде искала свободное место.

– Ты должна их убрать. Мне нужно место для моего собственного дерьма.

– Я знаю. На этой неделе, обещаю.

Это обещание я никак не могу сдержать. Я действительно ищу каждый день, но у меня нет ни гроша. Даже если я найду недорогую студию, у меня не будет денег на первый месяц аренды, не говоря уже о залоге.

Я беру у Эрин ноутбук, планируя еще раз просмотреть доски объявлений художников. Вместо этого я вижу, что мне пришло новое письмо от Onyx Group, что бы это ни было.

Я открываю его, ожидая спама.

Предложения, которые попадаются мне на глаза, настолько неожиданны, что я перечитываю их четыре раза, ошеломленная и не верящая.

Уважаемая мисс Элдрич,

Мы получили ваше заявление на аренду помещения для студии. Мы рады сообщить вам, что наша младшая студия в здании Alta Plaza на Клэй-стрит в настоящее время свободна.

Младшая студия предлагается начинающим художникам по льготной цене в 200 долларов в месяц, оплата производится в конце месяца.

У меня назначена встреча в 2:00 сегодня днем, если вы хотите посмотреть помещение.

С уважением,

Соня Бриджер

На секунду я задумалась, не окажется ли кто-нибудь из моих соседей по комнате настолько жестоким, чтобы подшутить надо мной.

Но я сомневаюсь, что кто-то из них умеет так хорошо писать.

Дрожащими руками я как можно быстрее набираю ответ,

Это было бы невероятно, спасибо вам большое. Я буду там в два часа.

Я хочу бежать туда прямо сейчас, пока они не отдали его кому-нибудь другому.

Двести баксов в месяц – это неслыханно. Не помню, чтобы я подавала заявку именно на это место, но я вписывала свое имя везде, где только могла. Это похоже на манну небесную. Я действительно не могу в это поверить. Я на взводе, в ужасе, что случится что-то, что все испортит.

Я едва могу сосредоточиться, пока бегу на смену за поздним завтраком. Артур понимает, что я взволнована, а может, просто бесполезна, поэтому отпускает меня пораньше, чтобы я забежала домой и переоделась.

Я одеваюсь в свой самый профессиональный наряд – льняную крестьянскую блузку и почти чистые джинсы – и спешу на Клей-стрит.

Мисс Бриджер уже ждет меня. Она высокая и элегантная, с железно-серыми волосами и длинным аристократическим носом.

– Приятно познакомиться, Мара, – говорит она, пожимая мне руку. – Я покажу вам помещение.

Она ведет меня по коридорам здания Alta Plaza, светлого и современного, с белой краской и светлым деревом в скандинавском стиле.

– Вот мы и пришли, – говорит она, распахивая двойные двери последней студии в конце коридора.

Я окидываю взглядом ослепительный, залитый солнечным светом лофт. Открытые воздуховоды возвышаются на тридцать футов над моей головой. Окна от пола до потолка выходят на парк Alta Plaza. Воздух свежий и прохладный, с легким ароматом декоративных лимонных деревьев в горшках вдоль дальней стены.

Если это младшая студия, то я с трудом могу представить, каковы остальные комнаты. Это помещение в четыре раза больше, чем у Джоанны, и больше, чем главный этаж моего дома.

Я ошеломлена.

– Что вы думаете? – спрашивает Соня, подавляя улыбку.

– Когда я смогу переехать? – заикаюсь я.

– Он уже открыт, – говорит она. – Я могу достать вам ключ-карту для главной двери. Здание доступно двадцать четыре часа в сутки. В углу, как вы видите, есть мини-холодильник, а в кафе на главном уровне делают отличный латте со льдом.

– Я умерла? Это рай?

Она смеется. – Коул Блэквелл очень щедр.

– Коул... что? – говорю я, пытаясь оторвать взгляд от прочесывания каждого сантиметра этого идеального пространства. Искусство, которое я могла бы здесь создать. . . Мне так и хочется начать.

– Мистер Блэквелл владеет этим зданием. Это его идея – сделать скидку на младшие студии. Может, он и не самый приятный человек, но он поддерживает своих коллег-художников.

– Точно, потрясающе, – говорю я, лишь отчасти понимая это. – Честно говоря, он мог бы попросить моего первенца, и я бы с радостью отдала его. Это место просто... совершенство.

– В этом нет необходимости, – говорит Соня, передавая мне свой планшет. – Все, что мне нужно, – это подпись. Мы можем начать с шестимесячной аренды.

– Какой-нибудь депозит нужен? – спрашиваю я, думая, что это будет убийственным ударом.

– Нет, – качает она головой. – Просто принесите мне чек в конце месяца.

– Наличные подойдут?

– Если только это не все единицы и пятерки, – говорит она.

– Я вижу, я не единственная официантка, которую вы знаете.

– Это почти обязательное условие в этой индустрии, – отвечает Соня и любезно добавляет, – Когда-то я тоже была официанткой.

– Спасибо, – снова говорю я ей. – Правда, я просто не могу вас отблагодарить.

– Вам нужны услуги по переезду? – спрашивает она. – Из вашей старой студии?

Мне это действительно нужно. Очень.

– Сколько это стоит? – нервно спрашиваю я.

– Комплиментарно, – отвечает она.

– Не щипайте меня, я не хочу просыпаться.

– Поговорите с Дженис на ресепшене, когда будете уходить, и она вас запишет, – улыбается Соня.

Она оставляет меня одну, чтобы я могла насладиться теплым солнцем, запахом чистых деревянных шкафов, бесконечным открытым пространством, по которому я могла бы бегать вверх и вниз, как по дорожке для боулинга.

Я никогда не верила, что когда случается что-то плохое, за этим следует что-то хорошее.

Но, возможно, в этот раз... это может быть правдой.

К среде, все мои принадлежности были вывезены из студии Джоанны и с величайшей осторожностью перевезены в новую студию на Клэй-стрит.

Мои соседи по комнате так завидуют, что едва могут это вынести, за исключением Питера, который говорит: «Это здорово, Мара», доводя наш разговор до пятнадцати слов.

– Коул Блэквелл владеет этим местом? – стонет Эрин. – Ты, наверное, будешь видеть его все время.

– Ты тоже хочешь его трахнуть? – поддразнивает ее Генрих. – Пытаешься получить монополию на распутных художников?

– Он полный козел, – говорит Джоанна. – Совсем не дружелюбный.

– Зато он великолепен, – добавляет Фрэнк.

– О, вау, – смеюсь я. – Это действительно что-то с твоей стороны, Фрэнк. Ты чертовски разборчив.

– Не такой уж и разборчивый, – говорит Джоанна. – В конце концов, он встречался с Генрихом.

– Да пошла ты, – хмурится Генрих.

Всю рабочую смену я плыву на девятом облаке, до смерти желая попасть в студию, чтобы поработать над своим коллажем. Я задерживаюсь допоздна каждую ночь, работая дольше, чем когда-либо в своей жизни. Я заканчиваю работу и сразу перехожу к новой композиции, еще более многослойной и детальной. Я экспериментирую с разными материалами – не только с акрилом, но и с лаком, и с корректирующей жидкостью, и с шарпи, и с аэрозольной краской.

Студии отдельные и звуконепроницаемые, и никто, кажется, не возражает, когда я включаю свою музыку громко. Ночные улицы кажутся далекими, сверкающими, как драгоценное полотно, расстеленное подо мной.

Впервые за долгое время я чувствую надежду и, возможно, даже счастье.

Это чувство усиливается в десять раз, когда в пятницу днем ко мне в дверь стучится Соня и сообщает, что я попала в список претендентов на грант от Гильдии художников Северной Африки.

– Ты серьезно? – пискнула я.

– В понедельник жюри хочет посмотреть ваши работы. Если им понравится то, что они увидят... они выделят по две тысячи долларов каждому получателю и покажут одну работу на New Voices в следующем месяце.

Я чувствую, что сейчас упаду в обморок.

– И что же они хотят увидеть? – спрашиваю я с нетерпением. – Я только что закончила коллаж. И я начала новую работу, но еще не очень много сделала...

– Просто покажи им все, что у тебя есть, – говорит Соня. – Это не обязательно должно быть законченным.

Волнение и тошнотворный ужас охватывают меня. Я так чертовски сильно этого хочу. Деньги – это здорово, но место в «New Voices» – еще лучше. Это только по приглашениям, и там будут все крупнейшие брокеры. Попадание работы на выставку может очень сильно поднять меня по карьерной лестнице.

Я смотрю на свою незавершенную работу. Это чертовски круто, я горжусь этим.

Но у меня в голове зародилась другая идея...

У меня есть свежий холст, натянутый и готовый, прислоненный к стене. Он массивный – восемь футов в высоту, десять футов в длину. Это будет самая большая картина, которую я когда-либо писала.

Интересно, стоит ли мне начать работать над ней? Соня сказала, что моя картина не должна быть законченной, чтобы показать панно... Это было бы более амбициозно.

Может быть, слишком амбициозно. Это может стать чертовой катастрофой.

Я переминаюсь с ноги на ногу, глядя то на свой коллаж, то на чистый холст.

Наконец, я возвращаюсь к мольберту. Начинать что-то новое было бы огромным риском. Я уже практиковалась в технике коллажа – вот чего мне следует придерживаться до сих пор.

В выходные я нервничаю. В любую минуту, когда я не на работе, я лихорадочно тружусь над новым коллажем, стараясь сделать как можно больше до того, как на него придут посмотреть члены жюри.

В понедельник утром я целый час роюсь в шкафу, перебирая одежду, словно это волшебным образом превратит ее во что-то пригодное для носки.

Я не могу решить, надеть ли мне что-то «художественное» или что-то профессиональное. Это глупая дилемма, потому что на самом деле у меня нет ничего профессионального. Большая часть моей одежды – это вещи, купленные на распродаже, и лишь немногие сделаны за последнее десятилетие.

Другая проблема – эти гребаные шрамы на моих руках. Я так зла, что это случилось, когда остальные уже окончательно поблекли. Когда я снова начала выглядеть нормально.

Я выгляжу как сумасшедшая. Я чувствую себя психопаткой после того, как примерила очередную рубашку, а потом сорвала ее и швырнула через всю комнату.

Глубоко вздохнув, я говорю себе, что члены жюри будут смотреть не на меня – они будут смотреть на коллаж. И он им либо понравится, либо нет. Это не в моей власти.

Схватив сумочку, я отправляюсь в студию.

Я продолжаю работать над коллажем, делая вид, что не слышу, как тикают часы на стене. Я слишком нервничаю, чтобы включить музыку, как обычно.

Наконец я слышу шаги в коридоре и негромкий рокот вежливой беседы. Кто-то стучит в мою дверь, легко и официально.

– Входите! – кричу я.

Дверь с треском распахивается, пропуская внутрь шесть человек.

Соня возглавляет группу. Она говорит, – Все, это Мара Элдрич, одна из наших самых перспективных младших художниц! Как вы видите, она усердно работает над новой серией. Мара, это жюри Гильдии художников: Мартин Босс, Ханна Олбрайт, Джон Пекорино, Лесли Ньютон и, конечно же, Коул Блэквелл.

Пока она перечисляет имена, я поворачиваюсь лицом к группе художников, о большинстве из которых я хотя бы слышала раньше. Мой взгляд скользит по пяти лицам и наконец останавливается на человеке, с которым я больше всего хотела встретиться: моем благодетеле, Коуле Блэквелле.

Комната наклоняется с болезненным рывком.

Я вижу лицо, которое впечаталось в мой мозг и никогда не будет забыто.

Лохматые темные волосы. Серебристая кожа. Мягкий, чувственный рот. Глаза чернее ночи.

Это человек, который стоял надо мной.

Тот, кто оставил меня умирать.

Я смотрю на него с открытым ртом, застыв в ужасе.

Кажется, что прошло двадцать минут.

Но, возможно, это было лишь мгновение, потому что Коул плавно говорит, – Приятно наконец-то познакомиться с тобой, Мара. Как ты поживаешь в космосе?

Наступает тишина. Я слышу, как несколько членов комиссии переминаются с ноги на ногу, пока я смотрю на Коула.

Наконец мой голос вырывается, – Хорошо. Хорошо. Спасибо.

Спасибо?

Какого черта?

Почему я его благодарю? Он увидел, как я корчусь на земле, словно умирающее насекомое, и прошел прямо через меня.

Сейчас он смотрит на меня точно так же: лицо холодное, глаза яркие. Уголки красивого рта подрагивают, как будто он хочет улыбнуться. . .

Этот чертов маньяк делает это снова и снова. Он смотрит, как я извиваюсь. И ему это нравится.

Мне хочется закричать во весь голос: – Меня похитили! МУЧИЛИ! ОСТАВИЛИ УМИРАТЬ! ЭТОТ ЧЕЛОВЕК МОГ ЭТО СДЕЛАТЬ! А если и нет, то он точно был там. . .

– Итак, над чем вы сегодня работаете? – говорит Лесли Ньютон. Ее голос высокий и яркий, как будто она пытается сгладить неловкий момент.

Я должна собраться. Они пришли посмотреть на мой коллаж. Все зависит от этого момента. Если я начну кричать как сумасшедшая, то потеряю все.

Я поворачиваюсь к холсту, шатаясь, словно пьяная.

– Что ж, – прохрипела я, делая паузу, чтобы прочистить горло. – Как вы видите, в этой новой серии я экспериментирую с нетрадиционными художественными материалами. Посмотрим, смогу ли я создать эффект роскоши, накладывая и манипулируя альтернативными веществами.

– И откуда у вас эта идея? – спрашивает Мартин Босс. Он высокий, худой и лысый, одет в черную водолазку и очки Бадди Холли. Его голос резкий и вызывающий, как будто он меня в чем-то обвиняет.

– Я выросла в районе Мишн, – говорю я, стараясь не смотреть на Коула Блэквелла. – Меня вдохновляют фрески и граффити.

Я чувствую, как глаза Коула впиваются в мою спину. Пот выступает на шее, под длинными волосами. Мое сердце бешено колотится, и я в ужасе, чертовски в ужасе. Не могу поверить, что он стоит в пяти футах позади меня. Почему это происходит? Что это значит?

Это он, я знаю, что это он.

На нем темный костюм, как и в тот вечер, а вместо рубашки – кашемировое поло. Это не обычная одежда – я не придумала, я не могла.

Другой член комиссии, женщина в красном платье и браслетах, задает вопрос, но я не могу расслышать его из-за шума в ушах.

– Простите, вы не могли бы повторить? – заикаюсь я.

Мне приходится повернуться и посмотреть на нее, а это значит повернуться к Коулу.

Он определенно ухмыляется. Смотрит, как я потею.

– Я спросила, не является ли этот рисунок отсылкой к японскому Neo-Pop, – любезно говорит женщина.

– Да, – говорю я. – Сочетание милого и зловещего.

Не знаю, есть ли в этом смысл. Сейчас вообще ничего не имеет смысла.

– Мне нравятся отслоившиеся слои, – говорит последний член жюри. Кажется, его звали Джон, но сейчас я не могу вспомнить. – Вам стоит подумать о работе, посвященной этой технике.

– Верно. – Я киваю, откидывая волосы с лица. – Я так и сделаю.

Моя щека кажется влажной там, где ее коснулась тыльная сторона моей руки. Черт, неужели я только что размазала краску по лицу?

Моя кожа горит, мне хочется плакать. Все смотрят на меня, больше всего Коул. Он высасывает из меня жизнь этими черными глазами. Засасывает меня внутрь.

– Ну, если ни у кого больше нет вопросов, мы переходим к следующей студии, – говорит Соня. – Спасибо, Мара!

– Спасибо. Всем вам, – неловко отвечаю я.

Мой взгляд снова останавливается на Коуле Блэквелле, на этом холодном, злобном и совершенно потрясающем лице.

– Удачи, – говорит он.

Это звучит как насмешка.

Они выходят из студии, на этот раз Соня идет сзади.

Я смотрю, как они уходят.

Я задыхаюсь в комнате, которая внезапно кажется лишенной кислорода.

Что только что произошло, что только что произошло, что только что произошло...

Я должна оставаться здесь. Я должна держать свой гребаный рот на замке.

Вместо этого я выбегаю из комнаты, преследуя Блэквелла.