Текст книги "Святых не существует (ЛП)"

Автор книги: Софи Ларк

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 15 страниц)

11

Коул

Мы уже собираемся войти в юношескую студию на противоположной стороне здания, когда меня догоняет Мара.

– Извините! – прохрипела она, ее щеки пылают розовым пламенем. – Могу я поговорить с мистером Блэквеллом?

Остальные члены комиссии оборачиваются и смотрят на меня, чтобы понять, соглашусь ли я.

Особенно любопытна Соня. Она поняла, что что-то не так, как только я сказал ей предложить Маре студию. Скидка была выдумкой, придуманной мной на месте. То же самое и с этим грантом. Это все рычаги, чтобы привести Мару туда, куда я хочу: полностью в мою власть.

– Конечно, – говорю я тихо. – Остальные продолжают без меня. Я скоро присоединюсь к вам.

Я веду Мару по коридору к пустой студии через несколько дверей. Я вхожу в чистое, безлюдное помещение. Она колеблется в дверях, боясь остаться со мной наедине.

– Ты идешь? – спрашиваю я, приподняв бровь.

Поджав губы, она проходит в комнату и закрывает за собой дверь.

Я жду, пока она заговорит, наблюдая за стремительным вздыманием и опусканием ее груди, восторгаясь суматошными пятнами цвета на ее щеках.

Она пылает от ярости, глаза горят, щеки пылают. Ее темные волосы завиваются вокруг лица, бросая вызов гравитации из-за чистого электрического напряжения между нами. Ее тонкие руки дрожат, и она впивается ногтями в бедра.

– Я знаю, что это был ты, – говорит она низким и хриплым голосом.

Мне это так нравится, что я едва могу это выдержать. Ее ярость, ее страх и восхитительное положение, в которое я ее поставил, – все это смешалось в мощный коктейль. Ее выражение шока, когда она увидела мое лицо, и ужасная борьба, когда ей пришлось обсуждать свою работу с членами жюри, в то время как ее мозг, должно быть, крутился и вертелся внутри ее черепа... Я так рад, что все это у меня записано. Не могу дождаться вечера, чтобы посмотреть его снова.

– Где это был я? – мягко говорю я.

– Ты знаешь, – шипит она. Все ее тело дрожит. Мне хочется прижать ее к себе, почувствовать, как эти толчки вибрируют в моем теле...

– Пожалуйста, объясни.

В ее глазах блестят слезы ярости, но она не дает им упасть. Ее губы опухли и потрескались, как будто она их кусала...

– Кто-то схватил меня на улице. Они связали меня, перерезали запястья и бросили в лесу. Ты был там. Я видела тебя. Ты стоял надо мной и смотрел на меня. Ты видел, что мне нужна помощь. И ты прошел мимо меня. Ты оставил меня там умирать.

– Какое странное обвинение, – говорю я. – У тебя есть доказательства?

Я знаю, что у нее их нет. Я просто хочу посмотреть, как она отреагирует.

– Я видела тебя, – шипит она. – Я скажу копам.

– Не думаю, что это хорошая идея.– Я засовываю руки в карманы и наклоняю голову, глядя на нее. – Это создаст для тебя кучу проблем. Ты потеряешь студию, конечно. И грант тоже.

– Ты мне угрожаешь? – Ее голос повышается, край истерики острый, как бритва. – Почему ты это делаешь? Почему ты так со мной поступил?

Она поднимает руку так, что свободный рукав колокольчика спадает, обнажая длинный, зазубренный шрам через запястье. Шрам все еще заживает, на коже он выглядит как рубец.

– Я этого не делал, – насмехаюсь я.

Мара замирает, ее поднятая рука опускается на дюйм.

Интересно, она не знает, кто ее порезал.

– Ты был там, – настаивает она.

– И что с того, что я был?

Она вздрагивает, потрясенная тем, что я это признал.

– Тогда это сделал ты! – кричит она.

– Нет, – рычу я. – Нет.

Одним стремительным шагом я закрываю пространство между нами. Мара пытается повернуться и убежать, но я слишком быстр для нее. Я хватаю ее за руку и притягиваю к себе, держа обвиняющую руку с заклейменным запястьем.

Я смотрю в ее испуганное лицо, приковывая ее к месту не только взглядом, но и пальцами, сомкнутыми вокруг ее запястья.

– В мире нет предела хищникам, – шиплю я. – И нет недостатка в поврежденных девушках, чтобы привлечь их. Сомневаюсь, что кто-то впервые обратил внимание на эти обкусанные ногти и вздрагивание, когда кто-то приближается к тебе. А эти чертовы шрамы на руке – просто рекламный щит, кричащий: «Мне нравится причинять себе боль, сделай и мне больно! »

– О чем ты говоришь… – заикается она.

– Вот об этих, – рявкаю я, дергая ее за рукав, обнажая другие шрамы, старые, тонкие серебристые поперечные шрамы, которые нанес не кто иной, как она сама.

Теперь слезы текут по обеим сторонам ее лица, но она стоит на месте и смотрит на меня, яростно и вызывающе.

– Могу поспорить, что на тебя охотился каждый кроманьонец с членом с тех пор, как у тебя началась менструация, – усмехаюсь я.

– Отстань – огрызается она в ответ.

– Дай угадаю, – смеюсь я. – Отец-алкоголик?

Она вырывает руку из моей хватки и отступает назад, тяжело дыша.

Я отпускаю ее, потому что она даже не представляет, насколько сильно я ее держу – она маленький кролик, запутавшийся в моих путах, и даже не подозревает об этом.

– Мать-алкоголичка, вообще-то, – говорит она, вызывающе вздернув подбородок. – Отчим – говнюк, но он хотя бы был творческим человеком. А вот мать – это просто учебник, не так ли?

Ее голос тверже, чем я ожидал.

Ее трясет сильнее, чем когда-либо, но она все еще не убежала.

– Если ты не нападал на меня, – говорит она, – то почему не помог мне?

Я пожимаю плечами. – Я никому не помогаю.

– Ты предложил мне студию.

Я смеюсь. – Я дал тебе студию не для того, чтобы помочь тебе.

– Тогда почему?

Она смотрит на меня, почти умоляя, отчаянно желая понять.

Я не против рассказать ей.

– Я сделал это по той же причине, по которой делаю все: потому что я хотел этого.

Для Мары это не имеет смысла.

Для меня же это главная причина всего в этом мире.

Я получаю то, что хочу.

– Ты не сможешь меня подкупить, – говорит она. – Я не собираюсь молчать.

Я фыркаю. – Это не будет иметь значения в любом случае. Никто тебе не поверит.

Ее лицо краснеет, а дыхание перехватывает в горле. Это задело нервы. Бедной маленькой Маре и раньше не верили. Возможно, в связи с «творческим» отчимом.

Снова подойдя к ней вплотную, я смотрю в ее испуганное лицо и говорю ей жестокую, неприкрытую правду:

– Я владею этим городом. С деньгами, со связями и с чистым, мать его, талантом. Попробуй рассказать обо мне и посмотри, что получится... Ты будешь выглядеть не в себе. Нестабильной.

– Мне все равно, – шепчет она.

Я издаю тихий смешок.

– Нет, – говорю я.

12

Мара

Спотыкаясь, я возвращаюсь в свою студию, закрываю за собой дверь и запираю ее на ключ, прислоняясь спиной к прохладному дереву, а сердце бешено стучит по моим ребрам.

Я тяжело дышу, сжимая переднюю часть рубашки, и потею как никогда.

Он лжет! Он, черт возьми, врет!

Он не будет мне врать. Я знаю, что я видела той ночью. Он стоял там и смотрел на меня сверху вниз. Я это не выдумала – не могла. Как я могла представить себе его лицо до того, как увидела его?

Может быть, ты видела его раньше. На фотографии. В журнале.

Нет, к черту. Я не видела его фотографию и не забыла о нем. Все было не так.

Что я могу сделать? Кому рассказать?

Он похитил меня. Похитил? Кто-то похитил. И Коул был там.

Куски памяти режут меня со всех сторон, зазубренные, как разбитое зеркало. Я вижу маленькие мерцания, фрагменты. Мне хочется разрыдаться, но я знаю, что он все еще где-то рядом, он может услышать меня. Он владеет этим зданием. ЕМУ ПРИНАДЛЕЖИТ ЭТО ЧЕРТОВО ЗДАНИЕ!

Что происходит? От этого совпадения, от этой ситуации моя голова словно раскалывается на части. Я не знаю, во что верить.

Может быть, мне это привиделось.

Но то, как он отреагировал, когда я столкнулась с ним... он не был удивлен. Его брови опустились, зрачки сузились, он не колебался ни секунды, а сразу же укусил меня, атакуя, как змея. Это ненормально.

Он говорит, что это был не он.

Это правда? А может ли это быть правдой?

Это значит, что в лесу в ту ночь было два бездушных психопата. Это не имеет никакого смысла. Все это не имеет смысла.

Я мечусь взад-вперед, продолжая душить свою рубашку, иногда поднимая ее над нижней половиной лица и дыша в нее.

Что я должна делать?

Что делать с грантом? Как насчет того, что все мои вещи теперь здесь?

Разве это имеет значение? Возможно, здесь разгуливает убийца. Наверняка есть, я видела это в новостях – девушек избивает и разрывает на куски Зверь Залива, что, кстати, чертовски обидное прозвище – как будто сами СМИ хотят дать ему власть над нами. Превратить его в некую сверхъестественную силу, перед которой мы можем быть только добычей.

Тот ли самый человек выкрал меня с улицы? Был ли это Коул Блэквелл?

Эти вопросы кричат мне из каждого уголка моего сознания. Я не могу взять себя в руки, не знаю, что делать. Я чувствую бешенство и бессилие, и мне кажется, что я действительно могу сойти с ума.

Так сказал Блэквелл. Он назвал меня «неуравновешенной».

Именно так подумают люди, если я публично обвиню его. Черт, даже копы мне не поверили, и это до того, как узнали, что в деле замешан какой-то знаменитый богач.

Никто не верит мне, потому что моя история не имеет смысла.

Зачем кому-то хватать меня на улице, резать вены, а потом оставлять там? Только для того, чтобы через десять минут появился совершенно другой человек?

Блэквелл сказал, что это был не он. Но он также сказал, что его там вообще не было, а это уже полная херня. Я знаю, что я видела.

Я знаю, что я думаю, что я видела.

Может, я действительно неуравновешенной?

Это всколыхнуло во мне глубоко запрятанное дерьмо. Я имею в виду то, что ты складываешь далеко-далеко в глубине своего сознания и не смотришь на него никогда и ни при каких обстоятельствах.

Твоя мама такая милая.

Как ты можешь ее ненавидеть?

Она просто хочет для тебя лучшего.

Я знаю, что ты врешь.

Она рассказала мне, что ты говорила обо мне.

Она рассказала мне, что ты сделала.

Ты отвратительна...

А потом, еще глубже, голос, который составляет самую худшую часть меня. Ту часть, которую я хотела бы вырвать и сжечь в огне, но никогда не смогу, потому что она – часть меня. В моей ДНК.

Ты не можешь избежать того, что ты есть...

Я просто делаю то, что сделала бы любая хорошая мать.

Ты не можешь представить, каково это – иметь такую дочь, как ты.

Все матери любят своих детей. Все. Если я не люблю тебя, что, по-твоему, это значит?

Я читаю твой дневник. Я знаю, о чем ты думаешь втайне, когда притворяешься такой милой.

Я знаю, чем ты занимаешься в одиночестве в своей постели.

Ты отвратительна. Отвратительна.

Я ударяю себя по лицу один раз, сильно.

Потом хватаю себя за запястье, чтобы не повторить этого.

Ты больше не будешь так делать.

Когда ты причиняешь себе боль, ты оставляешь следы. Это делает тебя еще более сумасшедшей. Тогда никто не верит ни одному твоему слову. Все следы выглядят так, будто их сделал ты.

Теперь у меня есть лучший способ.

Нужно только не забыть им воспользоваться.

Дыши. Возьми это чувство. Преврати его во что-то.

Я смотрю на свой полуфабрикат, на коллаж, которым я так гордилась сегодня утром.

Он неплох. Но и не очень.

Это просто... безопасно.

Безопасно – это бессмысленно. Безопасность – это иллюзия.

Я не была в безопасности, когда кто-то схватил меня на улице. И я точно не в безопасности здесь, сейчас, сегодня, в студии Коула Блэквелла.

Я не получу грант, это очевидно. Блэквелл дергает меня за цепочку.

Ну и хрен с ним.

Я снимаю полуготовый коллаж с мольберта и прислоняю его к стене.

На его место я ставлю холст побольше – тот, который меня пугал, тот, который я никак не успеваю закончить.

Я беру ведро с темной краской и бросаю ее на холст, чтобы она дождем падала на пол.

Если этот ублюдок собирается меня выселить, я не собираюсь возиться с твердым деревом.

Я так устала бороться. Каждый раз, когда мне кажется, что я продвинулась в своей жизни хоть на йоту вперед, происходит что-то, что снова выбивает меня из колеи.

Может быть, все дело во мне.

Может быть, я чертовски сумасшедшая.

И может быть, это просто прекрасно. Лучше быть сумасшедшим, чем быть похожей на половину людей, которых я встречаю.

Я беру в руки кисть и начинаю рисовать с дикой несдержанностью, огромными мазками и без колебаний.

I'm Gonna Show You Crazy – Bebe Rexha

Я вспоминаю ту ночь. Я вспоминаю то, что, как я знаю, было реальным: холодная земля подо мной. Агонию моей выгнутой спины, связанных рук и кровоточащих запястий. Я помню одинокий шелест ветра в деревьях, черное, пустое небо.

А потом шаги. . .

Более легкие, чем те, что я слышала раньше.

Надежда затрепетала в моей груди.

И тошнотворный ужас, когда я увидела Коула Блэквелла, смотрящего на меня сверху вниз.

Беспощадный. Безжалостный. Любопытный... но безразличный.

Я беру карандаш и начинаю набрасывать на холсте контур: тело девушки, согнутое и связанное. Мое тело.

Он может отрицать это сколько угодно. Я знаю, что произошло. Я могу нарисовать это четко, как фотография.

Я лихорадочно работаю над новой картиной, пока не слышу, как по всему зданию выключается свет, как люди, уходя, желают друг другу спокойной ночи.

Я еще раз проверяю дверь студии, чтобы убедиться, что она заперта. Затем я возвращаюсь к картине и продолжаю работать.

Я работаю всю ночь напролет.

13

Коул

Как только мы с Марой расстаемся, я оправдываюсь перед членами комиссии и возвращаюсь в свой кабинет на верхнем этаже здания, чтобы посмотреть, что она будет делать дальше.

Во всех студиях над дверями установлены камеры наблюдения.

Канал с камеры Мары поступает прямо на мой компьютер. Когда она работает, я вижу каждое ее движение.

Я наблюдаю, как она ходит по студии, выходя из себя.

При мне она держала себя в руках, но сейчас у нее повышенная нервная возбудимость, она натягивает рубашку и грызет ногти.

Я смакую ее страдания. Я хочу увидеть, как она сломается.

По крайней мере, часть меня хочет.

Другая часть хочет наблюдать за ее борьбой.

Мне нравится ее упрямство. И я хочу подавить его в ней.

Она останавливается посреди студии. Сильно ударяет себя по лицу. Хлопок эхом отдается в пустой комнате. Мне кажется, я наблюдаю момент перелома.

И, возможно, так оно и есть.

Потому что Мара сломалась. Я наблюдаю это. Но из ее скорлупы выходит что-то еще. Кто-то, кто стоит неподвижно, не ерзает, не рвет ногти. Кто-то, кто даже не смотрит в сторону окон или дверей.

Она хватает наполовину законченный коллаж и срывает его с мольберта. На его место она бросает новый холст, вдвое большего размера, и размазывает по нему темную краску, которая капает на пол.

Она приступает к работе, быстро и неистово. Она лихорадочно сосредоточена, краска растекается по ее лицу и рукам, ее глаза прикованы к холсту.

Я наблюдаю, как формируется композиция.

У нее отличный глаз на пропорции, все в равновесии.

Я редко восхищаюсь работами других художников. Всегда есть что покритиковать, что-то не на своем месте. Но вот что я заметил в Маре с того момента, как она покрасила платье: ее эстетическое чувство так же отточено, как и мое собственное.

Наблюдать за ее работой – все равно что наблюдать за работой самого себя.

Я приклеиваюсь к экрану компьютера, часами наблюдая за тем, как она набрасывает композицию и начинает вводить цвет.

Стук Сони в дверь застает меня врасплох. Я сижу, нахмурившись, когда она просовывает голову внутрь.

– Можешь выходить. – Она ухмыляется. – Панель убрана.

– Хорошо, – говорю я. – Ненавижу всю эту возню.

Она заходит в мой кабинет, чуть не споткнувшись о сумку для гольфа, стоящую прямо за дверью.

– Тебе ведь нравится эта игра, правда? – говорит она.

– Это игра для ума, а не для тела. Так что да, мне нравится. Тебе стоит заняться этим самому. Ты прекрасно знаешь, как много дел делается на поле для гольфа.

– Я знаю, – бунтует Соня, бросая на мои клюшки ядовитый взгляд. – Хочешь просмотреть их баллы для финалистов?

–Нет.– Я качаю головой. – Я уже решил.

Соня берет в руки папку со всеми кандидатами, которых я должен был просмотреть, и выражение ее лица становится покорным.

– Дай угадаю..., – говорит она.

– Это будет Мара Элдрич.

Я киваю.

– Хм, – говорит она, поджав губы. – Это будет раздражать членов комиссии. Ты же знаешь, они любят высказывать свое мнение...

– Мне плевать, чего они хотят, – огрызаюсь я. – Я финансирую грант и половину их бюджета на год, так что они могут смириться и делать то, что им говорят.

– Хорошо, я скажу им, – говорит Соня, как всегда покладистая. Она знает, что основными пунктами ее должностной инструкции являются послушание и осмотрительность.

Тем не менее она задерживается в дверях, ее любопытство слишком сильно, чтобы его сдерживать.

– Если уж на то пошло, я бы тоже выбрала Мару.

– Это потому, что у тебя есть вкус, – говорю я. – В отличие от остальных.

– Как ты ее нашел? – Соня говорит с притворной непринужденностью.

– Ее порекомендовал другой художник.

Я вижу, что Соня умирает от желания услышать больше, но она уже переходит границы моего терпения.

– Мне не терпится увидеть, что она придумает для New Voices, – говорит она.

Я уже отвернулся к экрану компьютера, наблюдая, как легкая фигурка Мары изгибается и вытягивается, чтобы покрыть краской огромный холст.

Соня замешкалась в дверях.

– Кстати... Джек Бриск увеличил свое предложение по твоему «Olgiati». Он готов заплатить 2,4 миллиона и обменять на тебя своего Пикассо.

Я фыркнула. – Не сомневаюсь.

– Я так понимаю, это отказ?

Я жестом указываю на сверкающую модель солнечной батареи, висящую на почетном месте прямо перед моим столом. Где я вижу ее каждую минуту, каждый день, не уставая от нее.

– Это единственное сохранившееся произведение величайшего мастера итальянского стекла. Его техника до сих пор не превзойдена в современную эпоху. И кроме того, она чертовски красива – посмотри на нее. Посмотри, как оно светится. Я бы не продал его Бриску, даже если бы он вырезал сердце из своей груди и протянул его мне.

– Ладно, Боже мой, – говорит Соня. – Я скажу ему, что оно имеет сентиментальную ценность и ты не заинтересован в продаже.

Я смеюсь.

– Сентиментальная ценность? Наверное, ты права – я купил его на наследство, когда умер мой отец.

Соня замирает. – О, ты купил? Прости, я этого не знала.

– Верно. – Я улыбаюсь. – Можно сказать, я праздновал.

Соня смотрит на меня, обдумывая сказанное.

– Великие мужчины не всегда становятся великими отцами, – говорит она.

Я пожимаю плечами. – Я не знаю. Я не знаю ни одного хорошего отца.

– Ты такой циничный, – печально качает головой Соня.

Мой взгляд уже вернулся к фигурке Мары на экране компьютера.

Толстой говорил, что счастливые семьи все похожи друг на друга, а несчастливые – несчастливы по-своему.

Может быть, мрачное детство Мары и типично, но я все равно хочу узнать ее историю.

Она разжигает мое любопытство, что случается крайне редко в наши дни, когда я не могу проявить интерес ни к кому и ни к чему.

Словно зная, о ком я думаю, Соня спрашивает: – Ты хочешь сообщить Маре хорошие новости или это должна сделать я?

– Ты ей скажи, – отвечаю я. – И пусть она не знает, что это от меня.

Соня хмурится. – Почему ты всегда так не хочешь, чтобы кто-то знал, что ты хороший парень?

– Потому что я не хороший парень, – говорю я ей. – Ни капельки.

14

Мара

Рано утром я наконец смываю кисти и мою руки в сверкающей раковине из нержавеющей стали в углу.

Я работала всю ночь напролет, и теперь мне предстоит обеденная смена. Но я ни о чем не жалею. Эта картина оживает так, как я еще никогда не чувствовала. Я бы хотела продолжать работать над ней прямо сейчас.

Я собираю свои разбросанные вещи, останавливаюсь перед большим зеркалом, висящим на стене, чтобы привести в порядок свои растрепанные краской волосы.

В этот момент я замечаю в отражении то, чего не заметила раньше: камеру, установленную над дверью и направленную в студию. Я хмурюсь и поворачиваюсь лицом к черному объективу.

Зачем здесь камера?

Она что, все время записывает?

Что-то подсказывает мне, что да, записывает.

Я вдруг чувствую себя неловко, вспоминая свое судорожное поведение всю ночь, пока я трудилась над картиной. Я разговаривала сама с собой? Царапала свою задницу?

У меня паранойя, что Коул Блэквелл наблюдает за мной.

Он меня пугает, и я ему ни черта не доверяю. Я не знаю, каковы его намерения, но опыт научил меня, что когда мужчина проявляет ко мне особый интерес, это ни к чему хорошему не приводит.

Уходя, я заглядываю в кафе на первом этаже и угощаю себя одним из латте со льдом, который, как обещала Соня, так хорош. Она не ошиблась – кофе насыщенный и отлично приготовленный.

Сама Соня появляется в дверях, когда я уже ухожу.

Лучше бы она меня не видела, ведь она одета в стильный алый брючный костюм, ее волосы только что распущены, а помада безупречна. В то время как я выгляжу так, будто провела ночь, катаясь в кузове мусоровоза.

Кроме того, если она поговорила с Коулом, то велика вероятность, что она собирается выдать мне документы на увольнение.

– О, Мара! – говорит она, – Ты пришла рано.

– Привет, – нервно говорю я. – Вообще-то я только что ушла. Я работала допоздна – надеюсь, это нормально.

– Более чем нормально. – Она улыбается. – Вот почему у тебя круглосуточный доступ.

– Да… – говорю я. – Вообще-то мне было любопытно... Я заметила камеру в студии. Прямо над дверью.

– О, да, – говорит она. – Они есть во всех студиях. Это только в целях безопасности – в прошлом у нас были проблемы с кражами. Не волнуйся, ни у кого нет доступа к записи. Она будет просмотрена только в случае инцидента.

– Конечно.

Я киваю.

Я не верю ни единому ее слову. Коул владеет этим зданием, и эти камеры здесь не просто так.

– У меня для тебя хорошие новости, – говорит Соня.

– Правда? – говорю я, все еще думая о камере.

– Гильдия рассмотрела все заявки. ... тебя выбрали для получения гранта!

Я смотрю на нее, ошеломленная.

– Ты серьезно?

– Абсолютно. – Она протягивает мне тонкий конверт с моим именем, аккуратно напечатанным на этикетке. – Это твой чек. И через пару недель ты покажешься в «New Voices»!

Я сжимаю конверт, ошеломленная. – Мне начинает казаться, что ты моя крестная фея, Соня.

Она смеется. – Лучше, чем злая мачеха.

Она бодро удаляется, направляясь к своему кабинету.

Я открываю конверт и достаю чек, на котором черным по белому написано мое полное имя на две тысячи долларов.

Что, черт возьми, происходит?

Я ни за что не должна была получить этот грант после противостояния с Блэквеллом. На самом деле я ожидала, что Соня скажет мне собрать свое дерьмо и свалить.

Вместо этого она вручила мне чек.

А это значит, что Блэквелл делает мне еще одно одолжение.

Одолжения ВСЕГДА бывают с подвохом.

Какого хрена ему надо?

Я спешу домой, чтобы успеть принять душ и переодеться перед сменой. Моя крошечная комнатка уже кажется тесной и грязной по сравнению с роскошным помещением студии. Мои соседи по комнате засыпают меня вопросами, пока я набиваю лицо торопливым куском тоста.

– Ты познакомилась с Блэквеллом? – говорит Эрин. – Каким он был?

– Козлом, – бормочу я, проглотив тост. – Как и сказала Джоанна.

– О чем ты говорила? – требует Фрэнк.

Они все смотрят на меня широко раскрытыми глазами, думая, что мы обсуждали теорию цвета или наши величайшие влияния.

Мне хочется рассказать им, что именно произошло. Но я колеблюсь, вспоминая угрозу Коула.

Никто тебе не поверит. ...ты будешь выглядеть еще более неуравновешенной.

Это мои лучшие друзья. Я должна быть в состоянии рассказать им, что именно произошло.

Но я заикаюсь и кручусь на своем месте, не в силах встретиться с ними взглядом.

У меня была долгая и отвратительная история, когда люди не верили мне. Истории искажались, факты менялись, люди оказывались не теми, кем казались.

Это действительно начинает портить ваше чувство реальности. Каждый раз, когда кто-то говорит тебе, что ты ошибаешься, все было не так, как ты говоришь, не могло быть, ты лжец, ты ребенок, ты не понимаешь...

Каждый удар топора отнимает у вас все больше уверенности, пока вы сами себе не перестаете верить.

– Мы говорили о гранте, – говорю я, протягивая Джоанне чек через стол. – Я подпишу его на тебя – я знаю, что должна тебе за аренду в этом и прошлом месяце.

– Я же говорила, что смогу перекантоваться несколько недель… – сказала Джоанна, ее изящные черты лица нахмурились.

– Я знаю. И спасибо, но теперь она у меня.

Фрэнк разрывает конверт и достает чек. – ДВЕ ТЫСЯЧИ ДОЛЛАРОВ? Ты что, черт возьми, издеваешься?

– Я знаю, – говорю я, краснея. – Наконец-то мне повезло.

– Это не удача, – говорит Джоанна. – Ты талантлива.

Эрин выхватывает чек из рук Фрэнка, чтобы тоже поглазеть на него.

– Он... увлечен тобой? – говорит она.

– Эрин! – Джоанна наказывает ее.

– Нет!

Я решительно качаю головой.

– Откуда ты знаешь? – говорит Фрэнк.

– Поверь мне, я не нравлюсь Блэквеллу. Более того, он может возненавидеть меня до глубины души.

Я вздрагиваю, вспоминая холод его глаз... темное, пустое пространство. Никаких признаков жизни.

– Тогда почему он продолжает помогать тебе? – говорит Эрин.

Я прикусываю губу, немного слишком сильно. – Я правда не знаю.

Спустя три часа после начала бранча я как раз занимаюсь разносом тарелок с картофельным хашем и искусно уложенными тостами с авокадо, когда за один из моих столиков садится Коул Блэквелл.

Я чуть не роняю свой поднос с мимозами.

Коул настолько привлекателен, что почти все за столиками на тротуаре пялятся на него. Каждая женщина в радиусе ста ярдов вдруг вынуждена поправить волосы и проверить блеск для губ. Даже мой босс Артур щурится и хмурится, гадая, не подсел ли к нему кто-нибудь знаменитый.

У Коула вид непринужденной знаменитости, как у некоторых моделей и рок-звезд. Высокий, стройный, элегантно одетый в одежду, которая, как вы знаете, стоит пятизначную сумму. Его небрежное высокомерие – вот что действительно его украшает. Как будто вас может сбить автобус прямо у него на глазах, а он даже не заметит.

А еще он безумно красив. Настолько потрясающий, что это только усиливает мое недоверие к нему. Никто из таких красивых людей не может быть хорошим, это невозможно. Власть развращает, а красота искажает разум.

На открытом воздухе он выглядит еще красивее: серый свет мягко светится на его бледной коже, темные волосы развеваются на ветру, а воротник пиджака задрался на острой как бритва челюсти.

Он увидел меня задолго до того, как я увидела его. Он уже ухмыляется, его темные глаза сверкают злобой.

– Принеси мне одну из этих мимоз, – приказывает он.

Кажется, я его ненавижу. При виде его надменного лица во мне поднимается волна ярости.

– Ты должен ждать, пока хозяйка усадит тебя, – бормочу я.

– Я уверен, что ты сможешь занять еще один столик.

– Вот, пожалуйста.

Я бесцеремонно сую ему в руки меню.

Когда через несколько минут я возвращаюсь с его напитком, он говорит: – Я хочу, чтобы ты поела со мной.

– Я не могу. У меня сейчас смена.

– Тогда принеси мне кофе, и я подожду.

– Нет, – огрызаюсь я. – Ты не можешь сидеть здесь так долго.

– Сомневаюсь, что твой менеджер будет против. Может, мне его попросить?

– Послушай, – шиплю я. – Я не знаю, что ты пытаешься сделать, давая мне этот грант. Ты не можешь так просто от меня откупиться.

– Я не собираюсь тебя подкупать, – говорит Коул, глядя на меня черными глазами. – Я уже сказал тебе, мне все равно, какую историю ты расскажешь.

– Тогда почему ты отдал ее мне?

– Потому что твоя работа была лучшей.

Это ударяет меня, как пощечина, хотя это должен быть комплимент. Он звучит совершенно безразлично. И боже, как бы мне хотелось в это поверить. Но я не верю ему, ни на одну гребаную секунду.

– Закончи свою смену, – говорит Коул, властно отстраняя меня. – Тогда и поговорим.

Я заканчиваю смену на позднем завтраке, чувствуя на себе его взгляд, куда бы я ни повернулась. Моя кожа горит, и я с трудом справляюсь с заданиями, которые обычно могу выполнить во сне.

– Что с посетителем? – спрашивает Артур.

– Извини, он ждет, чтобы поговорить со мной. Он владеет моей студией.

– О, босс-конкурент, да? – хмыкает Артур, выглядывая из-за угла, чтобы поближе понаблюдать за Коулом.

– Он не мой босс.

Я раздраженно вскидываю голову.

– Он выглядит богатым, – говорит Артур. – Тебе стоит пригласить его на свидание.

– Ни за что, черт возьми.

– Но он ведь богат, правда?

– Да, – признаю я.

– Я так и знал. – Артур мудро кивает. – Я всегда могу сказать.

– На нем Patek Philippe. Ты не совсем инспектор Пуаро.

– Тебе лучше отказаться от нахальства, иначе он никогда не будет с тобой встречаться.

– Я НЕ ХОЧУ, ЧТОБЫ ОН СО МНОЙ ВСТРЕЧАЛСЯ!

Артур смотрит на меня с жалостью. – Женщины всегда так говорят.

Как бы мне хотелось влепить пощечину Артуру и Коулу одновременно, причем обеими руками.

– Ну, тогда вперед, – говорит Артур. – Я возьму на себя твои обязанности по закрытию.

– Спасибо, – говорю я, на самом деле не испытывая благодарности.

Сняв фартук, я опускаюсь на сиденье напротив Коула.

– Что нам заказать? – спрашивает он.

– Я не голодна.

– Врешь. Ты, должно быть, проголодалась после того, как проработала всю ночь.

Я сужаю глаза, стараясь не обращать внимания на чувственную форму его губ и эти возмутительные скулы. Пытаюсь сосредоточиться только на холодном блеске этого взгляда, тверже алмаза.

– Я знала, что ты шпионишь за мной, – говорю я.

Коул невозмутимо пожимает плечами. – Это моя студия. Я знаю все, что происходит внутри.

– Что тебе от меня нужно? – требую я. – Почему ты издеваешься надо мной? Я знаю, что это так, не отрицай.

– Издеваюсь над тобой? Это смешной способ сказать спасибо.

– Я же говорила тебе: если ты дал мне этот грант, это не значит...

Меня прерывает Артур, который, видимо, впервые за десять лет решил подождать за столиком, чтобы иметь удовольствие наблюдать за моим раздражением вблизи.

– Доброе утро! – трепещет он. – Что я могу предложить вам, два прекрасных человека?

Коул поворачивается к Артуру с улыбкой такой поразительной искренности, что я могу только ахнуть. Все его лицо преображается, внезапно оживляясь. Даже его голос смягчается, становясь теплым и шутливым.

– Мара только что говорила мне, как она голодна, – говорит Коул. – Я хочу угостить ее всеми ее любимыми блюдами – уверен, вы знаете, что ей нравится.

– Боже мой, – говорит Артур, глядя на него сквозь очки. – Как невероятно щедро.

Если бы я не сидела, он бы сейчас пихнул меня локтем в ребра.

– Я щедр, – говорит Коул, его ухмылка становится шире. – Спасибо, что заметили.

Артур смеется. – А я-то думал, что Мара не захотела с тобой завтракать.

– Глупышка Мара, – говорит Коул, похлопывая меня по руке так, что я чувствую себя убийцей. – Она никогда не знает, что для нее хорошо.

Артуру это так нравится, что он не хочет уходить, чтобы пробить наш заказ. Мне приходится несколько раз громко прочистить горло, прежде чем он уходит.

Как только он уходит, я выхватываю свою руку обратно у Коула.

– Ты мне не нужен, – сообщаю я ему.