Текст книги "История гоблина"
Автор книги: Скотт Строан
сообщить о нарушении
Текущая страница: 19 (всего у книги 24 страниц)
На бегу он миновал несколько небольших групп людей. Одни даже окликнули его, но он проигнорировал их и поторопился домой. У него не было времени на разговоры, он должен был убедиться, что отец в безопасности!
Когда он свернул за угол в сторону Лоу-Пойнта, внезапно раздался чудовищный рев, волной прокатившийся по городу и накрывший его с головой. От удивления и испуга Джерак споткнулся. На секунду ему показалось, что рев пробрал его до глубины костей.
Джерак и раньше слышал рев драконов и даже видел их следы в лесу, но никогда не видел их живьем. Впрочем, мало кому, кто их видел, посчастливилось остаться в живых.
Дрожа от ужаса, Джерак понял, что этот дракон очень крупный и, к тому же, очень близко. Он затормозил. Неужели он действительно собирался выйти прямо навстречу чудовищу? Но у него не было выбора: он должен был доставить отца в безопасное место.
Вдруг раздался страшный грохот, и над головой пронесся треск рушащихся зданий и летящих в стороны обломков. Следом раздались крики ужаса и боли.
Вздрогнув, Джерак понял, что где-то рядом умирают люди. Эта мысль шокировала его, ведь он сам никогда не сталкивался с насилием. И тут его внимание привлекло цветное пятно у соседней стены.
Это оказался растерзанный труп гвардейца. Синяя форма и алая кровь, капающая из распоротого живота, и привлекли его внимание.
Джерак застыл и поперхнулся, отчаянно пытаясь сдержать рвотные позывы. Оглядевшись, он заметил еще один труп, а затем еще один. Глаза его расширились от страха, горло сдавило мучительным спазмом, и его вырвало прямо на снег под ногами.
Что происходит? Страшная картина не укладывалась в голове. Ему стало плохо. Даже крупный дракон не должен представлять проблемы для гвардейцев, и уж точно он не должен рушить здания! В панике Джерак побледнел, не зная, что делать. Он не должен быть здесь!
Вдруг он услышал новые крики совсем рядом. Дернув головой вправо, он увидел, как мимо него пробежала небольшая группа людей, мужчина и женщина, прижимавшая к груди маленького ребенка, семья.
Ужас на их лицах пробрал Джерака до глубины души, и его самого накрыло волной страха. Они были одеты явно не по погоде. Должно быть, что-то ужасное заставило их покинуть дом, не оставив времени на сборы. Он даже представить себе не мог...
Джерак был в ужасе. Он хотел идти дальше, но не мог сделать ни шагу вперед, как ни старался. Он оцепенел от страха и глубоко этого устыдился.
Вдруг мимо него пронесся порыв ветра и взметнул снег вокруг него в воздух. Он почувствовал, как по коже побежали мурашки, словно температура резко упала.
Откуда-то из белой дымки, окутавшей его, раздался оглушительный треск. Ослепленный и испуганный, Джерак закружился на месте, а сердце так и норовило выпрыгнуть из груди. Когда ветер утих, его взору открылась ужасная картина.
На секунду он не поверил своим глазам. На осыпающихся развалинах одного из домов сидел дракон. Размеры серой чешуйчатой громады поражали воображение. Он просто не мог быть настоящим. Это должен быть сон... кошмар.
Некоторые дома по сравнению с чудовищем казались игрушечным. Дракон сидел на обломках, опираясь на четыре коренастые лапы, которые заканчивались загнутыми когтями, предназначенными для того, чтобы хватать и разрывать добычу.
За спиной у него развевался длинный тонкий хвост, поднимая в воздух густые облака белого снега. На толстой шее сидела голова, увенчанная гребнем из синих перьев, сбегавшим по спине к кончику хвоста. Также перья торчали с обратной стороны коленчатых лап.
Однако Джерак не мог отвести глаз от страшной головы ящероподобной твари. Огромный дракон спокойно осматривал окрестности умными голодными желтыми глазами. Казалось, его совершенно не волновало, что он находится прямо посреди человеческого города.
Из его пасти, в которой сверкали длинные острые зубы, капала кровь: он пережевывал свою последнюю добычу – семью, которая только что пробежала мимо. Должно быть, он ворвался в здание и схватил их одним молниеносным движением челюстей. У них не было ни единого шанса.
Чистый снег, где они стояли всего несколько секунд назад, был забрызган кровью, на ветру трепетали окровавленные обрывки ткани, свисавшие из пасти чудовища. Если бы в желудке Джерака оставалось хоть что-то, его бы снова стошнило. Теперь же он мог только стоять и дрожать от ужаса, широко раскрыв глаза.
Чудовище сверкнуло желтыми глазами, и Джераку показалось, что дракон на секунду задержался на нем. Зверь продолжал неторопливо жевать, но Джерак не сомневался, что тот уже заметил его. Дракон просто никуда не спешил, а может быть, Джерак выглядел не слишком аппетитно.
Казалось, время для Джерака остановилось или тянулось бесконечной петлей. Он не замечал ничего вокруг, кроме кружившего в воздухе снега и щелканья драконьих зубов. Глядя, как чудовище рвет и с чавканьем пожирает свою добычу, Джерак чувствовал, что вот-вот потеряет рассудок. Он приготовился умереть.
Затем чудовищный дракон проглотил последний кусок и, к удивлению Джерака, посмотрел в сторону другой улицы. Он играл с ним? Конечно, иначе бы он не оставил Джерака просто так. В ушах вдруг зажужжало, и с неба на дракона обрушился град стрел.
Чудовище сжалось и отвернуло морду, пытаясь защититься. Но стрелы отскакивали от серой чешуи, не причиняя ему особого вреда. Когда дракон поднял голову, он был разъярен. Чудовище снова заревело, и недовольный рык пронесся по городу, заглушая все остальные звуки.
– Беги, идиот несчастный! – услышал Джерак чей-то крик у себя за спиной.
Ему потребовалась секунда, чтобы понять, что к нему обращается живой человек, и еще одна, чтобы заставить непослушное тело повернуться к говорившему. Оглянувшись назад, он увидел отряд гвардейцев. Сержант впереди сидел верхом на лошади и держал в руках длинное охотничье копье. Жестом он приказал Джераку бежать.
Джерак бросил испуганный взгляд на дракона; он слишком боялся пошевелиться, пока тот был еще там. Однако чудовище уже спустилось с обломков, на которых оно восседало, и направилось в сторону лучников.
Джерак, не задумываясь, бросился бежать. Ноги сами понесли его. Не оглядываясь, он бросился к солдатам. «Только бы он не погнался за мной! О, боги, умоляю вас»!
Когда он поравнялся с солдатами в синей форме, сержант снова заговорил:
– Беги, парень! Направляйся в форт, – сказал он Джераку, а затем махнул своим людям и повел их прямо на чудовище.
Вняв словам сержанта, Джерак пробежал мимо гвардейцев и изо всех сил рванул по снегу к концу улицы.
Теперь он был в безопасности? Здесь были гвардейцы, у них были лошади и копья для охоты на драконов. Эти твари далеко не непобедимы, даже самые крупные.
Джерак подбежал к бочке, которую кто-то поставил у дома, и спрятался за ней. С шумом втягивая воздух, он пытался отдышаться. Когда огонь в легких утих, а ужас, затуманивший его разум, начал рассеиваться, он рискнул выглянуть из своего укрытия.
Десятки гвардейцев окружили дракона. Несколько групп с мечами и копьями слаженно кружили вокруг него, пытаясь удержать на расстоянии. Каждый раз, когда он пытался напасть на одну из групп, лучники, прятавшиеся среди зданий, отвлекали его стрелами.
Дракон шипел и рычал, бешено крутился и дергался, пытаясь схватить своих мучителей, но они пока не причинили ему вреда. Его шкура оставалась целой и невредимой.
Вдруг кто-то подошел слишком близко, и дракон яростно бросился вперед. Огромные страшные зубы сомкнулись на теле несчастного, и дракон одним мощным рывком отправил труп в полет, забрызгав ближайшее здание кровью.
Улучив момент, сержант опустил копье и, пришпорив коня, бросился в атаку прямо на незащищенный бок чудовища.
Джерак почувствовал, как у него дух захватило. На его глазах оживала сказка! Теперь он как никогда хотел вступить в гвардию. Он хотел быть таким же, как сержант, бесстрашным и умелым.
Конь офицера пустился вперед, и стук лошадиных копыт эхом разнесся по улицам. Дракон, услышав его, повернулся. Джерак знал, что это не страшно: голова была еще лучшей мишенью, чем бок. Один хороший удар – и дракону конец!
Джерак с нетерпением наблюдал за сценой. Конечно же, гвардеец должен был победить.
Вдруг краем глаза Джерак заметил нечто странное. Вокруг дракона поднялся странный ветерок, закручиваясь медленным вихрем. Ближайшие к чудовищу гвардейцы начали отступать, кто-то пятился назад, а кто-то просто рухнул на землю и свернулся калачиком на снегу.
На мгновение Джераку показалось, будто большой серый дракон злобно ухмыльнулся, и вдруг он распахнул пасть и с ревом бросился на атаковавшего его гвардейца.
От его дыхания снег взвился в воздух и полетел вперед. Что он делал? Открыв пасть, дракон стал еще лучшей мишенью. Что происходит? Джерак почувствовал, как ужас снова пополз по его позвоночнику. Что-то было не так.
Снежное облако накрыло офицера, и он вдруг застыл в седле, а его лошадь замедлила ход. Джераку показалось, будто они покрылись белым инеем. Тут и человек, и лошадь остановились без движения прямо перед драконом. Джерак задохнулся от ужаса: храбрый солдат и его лошадь упали замертво и остались неподвижно лежать у лап чудовища.
С шипящим звуком, почти похожим на смешок, ужасное чудовище взмахнуло хвостом и ударило гвардейца. Он разлетелся вдребезги, и в воздух взметнулись куски заледеневшего багрового мяса. В следующее мгновение они упали в снег и покатились по земле.
Дракон повернулся к остальным гвардейцам и тоже обдал их ледяным дыханием. Напрасно они пытались бежать: они тут же попадали, а Джерак смотрел на них, беззвучно дрожа от отчаяния. Этого не может быть!
Неудивительно, что тварь была такой большой и активной зимой. Это был мутант. Какая несправедливость! Как этот огромный зверь вообще смог выжить, подвергшись столь сильной магии?! Как могли боги допустить такое?
Глядя, как дракон-мутант расправился с остатками гвардейцев, Джерак с ужасом понял, что теперь город падет, не в силах противостоять этому исчадью ада. Оно не пощадит ни мужчин, ни женщин, ни детей. Гвардейцы, благородные и, возможно, даже маги будут беспомощны перед ним и его убийственным магическим холодом.
Некоторые из его соседей погибнут в своих домах от голода и холода или зубов чудовища. Другие попытаются покинуть город и погибнут по дороге один за другим, тщетно пытаясь добраться по засыпанным снегом дорогам до безопасного места.
Корулис был обречен. Скоро здесь развернется кровавый кошмар, а после город превратиться в замерзшее кладбище. Джерак зарыдал от отчаяния и побрел прочь, не разбирая дороги.
Гоблины и хобгоблины
Запись в журнале
За океаном водятся бесчисленные виды флоры и фауны, многие из которых, вероятно, никогда не удавалось видеть человеческому глазу. Любому, кто изучает географию, очевидно, что Край отцов – лишь малая часть огромного мира.
Хотя земли за пределами Края отцов состоят из множества отдельных континентов с совершенно разными условиями окружающей среды, есть один вид, который можно встретить практически везде. Эти непревзойденные мастера выживания известны как гоблины.
Большинство гоблинов, как правило, имеют зеленую кожу и рост менее четырех футов, и в тоже время они могут демонстрировать невероятное количество физиологических различий. Даже в пределах одного племени или стаи их члены могут поразительно отличатся друг от друга. Примером тому могут служить цвет кожи, волосы или их отсутствие, цвет глаз, размер и телосложение. Один гоблин может быть лысым и долговязым, а другой – пузатым, с гривой волос, ниспадающей на спину. Можно лишь предполагать, что эта удивительная вариативность помогает им выживать и адаптироваться к самым разным условиям обитания.
Гоблины довольно умны для животных. Они умеют создавать и использовать примитивные инструменты. Многие пользуются острыми палками или примитивной одеждой, например, меховыми набедренными повязками. Также у многих встречаются заточенные каменные орудия. Стаи гоблинов обычно гнездятся в старых норах, которые они отвоевали у других животных и расширили, или в естественных пещерах и расщелинах. Однако за такие пещеры идет жестокая борьба, и гоблинов часто выживают более крупные животные.
Однако самой невероятной особенностью гоблинов является их адаптивная неотения и педогенез. Такая особенность беспрецедентна для столь сложного организма. Тем не менее, по достижении половозрелого состояния при некоторых обстоятельствах гоблин может впадать в спячку и перерождаться в хобгоблина.
Инициирующие факторы и причины этой трансформации плохо изучены. Одна из распространенных теорий гласит, что в какой-то момент в далеком прошлом их предки оказались в крайне стесненных обстоятельствах, и способность к быстрому созреванию и размножению стала необходимым условием для их выживания. Поэтому последующими стадиями взросления пришлось пожертвовать.
Тем не менее, очевидно, что в какой-то степени они все же сохранились. При благоприятных условиях эти латентные подавленные признаки пробуждаются от спячки, и тогда гоблин превращается в хобгоблина.
Хобгоблины намного выше гоблинов и даже могут достигать высоты среднего человека, хотя чаще всего они ниже ростом. Телосложение у них большей частью худощавое и долговязое, свойственное многим диким животным. Их черты лица также намного резче и уродливее, чем у обычных гоблинов, но самое очевидное отличие – это рога. У хобгоблинов рога начинают расти сразу после трансформации. Однако и здесь возможны значительные вариации. Они могут быть завитыми, прямыми или даже разветвленными, как у оленей. И даже их количество может варьироваться от одного до трех.
Хобгоблины гораздо более агрессивны и менее пугливы, чем гоблины. Они в значительно большей степени территориальны, и посему они не терпят соседства других хобгоблинов. Обычно это приводит к тому, что альфа-хобгоблин изгоняет более слабых и молодых соперников, но так бывает не всегда. Было зафиксировано несколько случаев, когда хобгоблины действовали сообща.
Следует отметить, что хобгоблины обычно появляются там, где гоблины водятся в изобилии и отличаются здоровьем, их появление обычно приводит к росту численности и упорядочению популяции гоблинов. Это, в свою очередь, способствует тому, что стаи гоблинов начинают расселяться и занимать новые территории, обычно когда альфа хобгоблинов изгоняет конкурента и его соплеменников. Таким образом, неотения гоблинов имеет очевидные преимущества.
Стаи гоблинов редко насчитывают более дюжины особей, если только в них не входит хобгоблин. Сильный хобгоблин способен собрать вокруг себя гораздо более многочисленные группы гоблинов и контролировать их. Это может привести к тому, что хобгоблинов станет больше. Если альфа не станет изгонять новых хобгоблинов, может образоваться большое племя.
Согласно историческим источникам, когда человечество впервые прибыло на западный континент, там существовало несколько крупных поселений гоблинов. Такие поселения насчитывали до двух тысяч гоблинов и, возможно, несколько сотен хобгоблинов. Чаще всего их жители строили длинные деревянные здания из срубленных деревьев и веток и использовали сложные каменные орудия. До наших дней дошли образцы таких инструментов, а также примитивных глиняных изделий. Войны между племенами были обычным явлением и помогали держать под контролем быстро растущую численность популяций.
Эти племена гоблинов не давали ранним колонистам расселяться, что послужило началом гоблинских войн. В конце концов, благодаря превосходству в технологиях и вооружении человечеству удалось уничтожить все известные науке суперплемена гоблинов. Тем не менее, о приспособляемости гоблинов свидетельствует то, что большое их количество продолжает жить на территории, ныне находящейся под контролем человека, хоть они и вернулись к дикому состоянию.
Неизвестно, как эти суперплемена возникли, как и то, каким образом так много гоблинов сумело объединиться. Никаких записей об этом не сохранилось, равно как и подобное не случалось в последнее время.
Стоит также отметить, что название «хобгоблин» на самом деле не является производным от слова «демон» или какого-либо схожего слова. Отважные и храбрые первооткрыватели назвали их так потому, что посчитали их более цивилизованной формой гоблинов. Термин «хоб» на самом деле образован от старого имперского слова, означающего «дом», и был дан им потому, что хобгоблины порой строили для себя примитивные убежища. Только позднее колонисты начали приписывать им демонические черты, скорее всего, из-за конфликтов и споров за территорию.
Воистину гоблины – удивительные существа, хотя их часто обходят вниманием, потому как они встречаются повсеместно за пределами Края отцов. Впрочем, их относительная многочисленность, несомненно, объясняется их вариативностью и удивительной способностью к выживанию.
– Фарстидиус дер Ланмаунт, королевский землемер Гервайена
Игры с огнем
Часть 1
Черный Коготь шел по лесу у самой границы лагеря Херад. Он собирался проверить и переустановить кроличьи силки, как делал почти каждый день. Но сегодня, стоило ему только войти в лес, он почувствовал, как по позвоночнику пробежала холодная дрожь.
В последнее время дни становились все короче и холоднее, но не это заставило его содрогнуться. Черный Коготь почувствовал на спине чей-то взгляд. Кто-то преследовал его. Он чуть повел ушами, уловив тихий шорох среди деревьев у себя за спиной. Его преследовали, по крайней мере, двое.
Стараясь вести себя как обычно и не подавать виду, что он заметил наблюдателей, хобгоблин пошел дальше к силкам. По пути Черный Коготь то и дело посматривал украдкой по сторонам.
Растения тут росли круглый год и сейчас достигли пика своего роста, большинство цветов уже отцвели. Здесь, в более солнечной части леса, высокие растения доходили ему до груди. Их некогда красочные летние цветы увяли и сменились твердыми черными семенами или белым пухом, который взлетал, подхваченный ветром. Осень подкралась и незаметно для всех потеснила лето.
Конечно, это было не так уж и плохо. Деревья начали приносить плоды и орехи. Эти новые сокровища прятались среди зеленых ветвей лесного полога.
Хобгоблин даже не предполагал, что еда может расти на деревьях. Мысль об этом казалась ему глупой. Он-то всегда считал, что еду добывать сложно, а теперь ему оставалось просто залезть на дерево, в чем он успел поднатореть.
Когда Сэйтер брал Черного Когтя с собой на охоту или слежку, он показывал ему, какие фрукты и орехи съедобны и как их собирать. Но многие вещи Сэйтер не трогал, даже если Черному Когтю они казались аппетитными. К сожалению, если что-то пахло вкусно, это вовсе не означало, что оно не было ядовитым. Черный Коготь узнал это на собственном горьком опыте, после ночи лихорадки и рвоты.
Черный Коготь осторожно подошел к силкам и начал прислушиваться, пытаясь уловить малейший шорох за спиной, который мог бы выдать его преследователей. Ничего не услышав, он нахмурился. Он знал, что они там... где-то рядом.
Быстро собрав тушки, Черный Коготь отправился обратно. Примерно на полпути он зашел в ту часть леса, где полог листвы был значительно тоньше, и солнечный свет заливал лесную подстилку.
Звериная тропа, по которой шел Черный Коготь, пролегала через небольшую поляну, заросшую высокой сорной травой. Стоило ему очутиться на поляне, хобгоблин тут же замедлил шаг. Убедившись, что его никто не видит, он нырнул в небольшую ложбинку и скрылся в траве. Пришло время поменяться местами с преследователями.
Прошло несколько минут. Единственным, что нарушало тишину, было пение утренних птиц, а затем в той стороне, откуда Черный Коготь только что пришел, едва заметно зашелестели кусты. Он напрягся, услышав звук шагов. Его преследователь приближался!
Жажда действия забурлила в нем, но он терпеливо ждал, пока шумевший не прошел мимо него. Затем хобгоблин выскочил из укрытия и бросился на спину своему преследователю. Его неровные когти сомкнулись на вороте рубашки Хиты, и та, отчаянно взвизгнув, подскочила в воздух.
Несколько секунд она извивалась, пытаясь вырваться из его хватки. Черному Когтю пришлось напрячься, чтобы удержать ее. Он был сильнее ее, но их вес был почти одинаковым. Она успокоилась через мгновение, когда оглянулась через плечо и поняла, что это он.
Рыжая девушка покраснела в замешательстве и бросила нервный взгляд на Черного Когтя. Хобгоблин неодобрительно нахмурился, но из рук ее не выпустил.
– Сэйтер велел-с-с тебе не ходить в лес одной, – прошипел он ей.
Большинство людей считали его шипение пугающим, но эта невыносимая девчонка почему-то считала, что это «круто». Она виновато улыбнулась и пожала плечами, словно ничего не произошло.
– А я не была одна. Я была с тобой... вроде как, – небрежно бросила она. – Кроме того, мне было скучно, и я подумала, что было бы весело немного прогуляться.
– Глупая. Ты же знаешь, что в лесу опасно, Сэйтер показал тебе. И все равно ты шныряешь тут в одиночку. У тебя плохо получается, ты умрешь, – накинулся он на нее, продолжая внимательно прислушиваться.
– Я привыкла к опасности, к тому же, я при мече, – сказала она ему, указывая на клинок, висевший у нее на поясе.
Черный Коготь отпустил ее, не сводя с нее хмурого взгляда. Незаметно он вытащил камень из одного из своих мешочков.
– Меч тебя здесь не защитит, – сказал он ей, доставая пращу и вкладывая в нее камень.
Затем Черный Коготь снял перекинутую через плечо связку кроликов и бросил ее на землю у края поляны. Хита нахмурилась, заметив наконец его странное поведение. Но прежде чем она успела что-либо сказать, Черный Коготь развернулся и стал раскручивать пращу. В воздухе раздался свист – камень отправился в листву ближайшего дерева.
Раздался треск ломающихся ветвей, а вслед за ним пронзительный писк. На глазах у Черного Когтя и Хиты с дерева посыпались перья и листья, и из укрытия вылетела большая гарпия.
Покрытая серыми перьями тварь была размером почти с Черного Когтя или Хиту, а размах ее крыльев был поистине впечатляющим. Гарпия пронзительно закричала и уставилась на них черными, полными ненависти глазами. Хлопая крыльями, она попыталась набрать высоту. Все еще растерянная, Хита сделала шаг назад, а затем еще один, прячась за спиной Черного Когтя.
Гарпия распахнула свою жуткую, так похожую на человеческую, пасть, обнажив длинные и острые как иголки зубы, и снова закричала, встопорщив гребень из черных перьев на голове. Разъяренная хищница зависла в воздухе. Казалось, она вот-вот спикирует прямо на них.
Черный коготь издал ответный грозный рык и вытянулся во весь рост. Он открыл рот и оскалился, демонстрируя гарпии свои внушительного размера зубы. Глупой уродливой птице его не испугать. Он больше не был маленьким безоружным гоблином.
Гарпия секунду внимательно смотрела на него, а потом, видимо, решила не ввязывать в бой. Крикнув пронзительно напоследок, она взлетела и исчезла среди листвы.
Хита с облегчением вздохнула. Убедившись, что гарпия улетела, Черный Коготь повернулся к девушке.
– Ты ужасно невнимательная. Мерзкая гарпия следила за тобой и хотела тебя с-с-съесть. Знала, что ты глупая, и ждала, когда ты с-с-совершишь ошибку, – презрительным тоном объяснил он.
Хита поморщилась и посмотрела на землю. От смущения она старалась не смотреть ему в глаза.
– Жуть. Чертовы твари с их проклятыми человеческими лицами. Хотя я могла бы с ней справиться, – нервно пробормотала она, поглядывая наверх и всматриваясь в листву над головой.
– Видела ее когти? Они ос-с-стры, как нож, – снисходительно спросил Черный Коготь.
Затем хобгоблин достал еще один камень. На этот раз он запустил его в кусты рядом с тем местом, где он бросил кроликов.
Кто-то завопил от боли, и Черный Коготь бросился на звук. Хита вздрогнула и ахнула от неожиданности. Она все еще была на взводе и не оправилась от последнего сюрприза.
Нырнув в высокую траву, Черный Коготь почувствовал, как его когти ухватили что-то мягкое и пухлое. В то же мгновение он рывком вытащил свою добычу из укрытия и поднял в воздух.
В его руке мешком висел Скамп. Гоблин широко таращил большие глаза и нервно ухмылялся, напомнив Черному Когтю Хиту, когда он поймал ее.
– Првет, босс. Давая я нести твоих кроликов, – с надеждой в голосе сказал Скамп Черному Когтю.
Хобгоблин злобно уставился на мелкую лживую тварь. Он хотел сказать гоблину, что его хозяин – Вархс, а вовсе не он, но не смог. Вархс был ужасным хозяином. Черный Коготь был уверен, что он вообще никогда не бил Скампа! О чем он только думал?
Черный Коготь поежился при мысли о том, что случится, если его не будет рядом, и Скамп окажется без присмотра. Почему Скамп не мог вести себя так же хорошо, как вел себя он сам, будучи гоблином?
В отличие от Хиты, гоблину не запрещалось ходить в лес. Просто он раздражал, и Черный Коготь не хотел видеть его рядом.
Глупый коротышка не боялся леса, ведь он тут родился. А еще у него, видимо, была склоненность к самоубийству, если учесть, что он постоянно пытался стащить кроликов у Черного Когтя. Сколько бы раз хобгоблин ни ловил и ни наказывал его, тот не оставлял попыток.
К сожалению, молодой гоблин был еще и очень хитрым, а потому вряд ли мог погибнуть по неосторожности. Чего нельзя было сказать о Хите. Черному Когтю приходилось глаз с нее не спускать.
Некоторое время назад Хита заскучала и решила, что хочет стать разведчицей. Она так достала Сэйтера, что тот не выдержал и нехотя разрешил ей присоединиться к ним в нескольких вылазках в лес. Черный Коготь втайне надеялся, что она наконец надоела Сэйтеру настолько, что они заведут ее подальше в лес и там избавятся от нее.
Его надеждам не суждено было сбыться. Теперь Хита мнила себя экспертом в ориентировании в лесу, но это было далеко не так. В довершение всех бед к Черному Когтю явилась Ворша и ясно дала понять, что теперь он будет отвечать за безопасность Хиты. Разве это вообще справедливо?
– Может, отпустишь меня, босс? – спросил Скамп, когда хобгоблин поднял его выше.
У Черного Когтя устала рука, поэтому он рыкнул на гоблина, бросил его на землю и наподдал ему ногой. Скамп со стоном полетел к ногам Хиты, но быстро поднялся. Гоблинов вообще трудно ранить.
– Держись ее, – приказал он Скампу и зашагал в сторону лагеря.
– Хорошо, босс, – весело ответил гоблин.
– Эй, зачем ты это сделал? – спросила Хита с явным неодобрением.
Черный Коготь проигнорировал ее; его совершенно не волновало, что думает эта тупица.
Не дождавшись ответа, Хита и гоблин сразу же отправились вслед за ним. Больше им все равно ничего не оставалось.
Обратный путь занял довольно много времени, парой минут дело не ограничилось. Когда они добрались до лагеря, Хита изнемогала от усталости, потому что Черный Коготь задал быстрый темп. Коротко кивнув часовому на посту, который, в общем-то, не стоил их внимания, они вышли из леса, и их глазам предстала база Херад.
В лагере сменилось не только время года. У Херад были свои соображения, и она методично воплощала их в жизнь.
Лагерь медленно, но верно преображался. Небольшие бревенчатые дома, которые были построены ранее, бандиты расширили и даже поставили еще несколько. Почти все старые шатры и навесы они разобрали и заменили новыми. Даже поляну они расширили, вырубив прилегающую полосу леса, как ради древесины, так и ради безопасности.
Вдоль дороги на краю леса были возведены деревянные сторожевые башни, скрытые среди деревьев. Вдоль одной из сторон периметра также медленно строилась небольшая стена из деревянных кольев. В целом, база стала больше походить на небольшую лесную деревню, чем на лагерь бандитов.
Быстро оглянувшись, чтобы убедиться, что Скамп и Хита все еще следуют за ним, Черный Коготь направился к своей стоянке. Он должен был заняться кроликами прямо сейчас, иначе мясо испортится. На самом деле, это стоило бы поручить Хите. Он мог бы заставить Скампа помочь ей, но тогда гоблин просто сожрет половину.
У самого Черного Когтя не было времени, чтобы освежевать кроликов. Лагерь вырос, разбойников стало больше, и все эти рты нужно было кормить. Поэтому разведчики постоянно пропадали на охоте. Закупать провиант в городе было дорого, да и Херад не хотела тратиться на еду.
Предводительница бандитов продолжала посылать отряды, чтобы переманить на свою сторону или уничтожить любого, кто осмеливался действовать на территории, которую она объявила своей. Поскольку эта территория была довольно большой и не имела четких границ, цели у нее не кончались никогда. Сейчас в лагере находилось более двухсот бандитов, ну, или, по крайней мере, должно было находиться, если бы люди не ходили постоянно туда-сюда.
Как Херад и планировала, она прекратила набеги на караваны и теперь брала с них пошлину. Разбойников по-прежнему посылали перехватывать путников на дороге, но теперь им строго-настрого запрещалось убивать тех, кто не оказывал сопротивления. Также им не разрешалось грабить тех, кто платил Хераду пошлину. Слухи об этом быстро распространялись в округе.
А вот Сэйтера и Черного Когтя Херад никогда не отправляла собирать пошлину. Почему-то ей казалось, что они не слишком хорошо справятся с этой задачей. Черный Коготь был уверен, что причина была в Сэйтере – он вечно брюзжал. Но как бы там ни было, у них были дела поважнее.
Помимо того, что они были ее лучшими охотниками, они выполняли для Херад и другие, менее опасные, поручения, например, выслеживали бандитов, посягнувших на ее территорию. По сравнению с некоторыми существами, таившимися глубоко в чаще, убить пару человек да напугать остальных и заставить подчиниться Херад было не так уж и сложно.
Его первая такая вылазка, безусловно, запомнилась ему надолго. Черный Коготь радовался, что больше с троллями они не сталкивались.
Они добрались до стоянки, которую Сэйтер и Черный Коготь делили с Хитой. Хобгоблин обернулся и обратился к девушке, стоявшей позади него.
– Займись кроликами, – сказал Черный Коготь Хите и протянул ей добычу.
– С какой стати? – с вызовом спросила она.
– Чтобы я не убил тебя и не закопал где-нибудь твой труп, – ответил он с раздраженным шипением.
Хита только рассмеялась и весело ему улыбнулась.
– Ты так никогда не поступишь. Может, снаружи ты мерзкий и гадкий, но внутри ты мягкий, что воск, – сказала она ему.
Черный Коготь зарычал. Он именно так бы и поступил! Точнее, поступил бы, будь он уверен уверен, что это сойдет ему с рук. К сожалению, если Хита пропадет, он первым окажется в числе подозреваемых. Тогда ему придется скрываться в лесу, чтобы Ворша не превратила его в лепешку.
Иногда он все же подумывал о том, чтобы сделать это. По крайней мере, в лесу наступила бы тишина.
