Текст книги "История гоблина"
Автор книги: Скотт Строан
сообщить о нарушении
Текущая страница: 10 (всего у книги 24 страниц)
– Да, похоже, палинтийцы сейчас сильно давят на элорианцев, – заметила атаманша и хищно оскалилась. – Большинство войск стянули с севера для укрепления границы, а их сил уже едва хватает для патрулирования. Да и у местных лордов тоже хватает проблем.
– Значит, у нас развязаны руки, – добавил Рыжий Пес, оскалившись не менее хищно.
– Торговля, скорее всего, сойдет на нет, когда купцы поймут, насколько это небезопасно, – холодно заметил Саэтер.
– Если до этого дойдет дело, мы просто разделимся и будем небольшими группами охотиться на добычу помельче, – ответила Херад, пожав плечами.
Сэйтер с недовольным видом кивнул.
– Не думаю, что нам стоит беспокоиться. Купцы – это кучка жадных ублюдков, которые вовсе не так умны, как им хочется думать, – весело вставил Рыжий Пес.
Тут Черный Коготь заскучал и пошел прочь. Прошло несколько дней, но ничего интересного не происходило, одна работа. Сэйтер не давал гоблину сидеть сложа руки и, казалось, не испытывал ни малейшего желания отправиться в город.
События закрутились, когда в лагерь прискакала группа разведчиков и сообщила о потенциальной цели. Херад быстро созвала на совещание нескольких лейтенантов. Среди них был и Сэйтер с Черным Когтем, который всюду ходил за ним словно тень. Еще там присутствовали Рыжий Пес и Ворша.
– Группа Клевана вела наблюдение за дорогой к югу от Брекенмаунта, – сообщила Херад. – Персус сказал, что скоро они отправят на юг большую партию оружия. Сейчас Брекенмаунт производит не так много оружия, как до разрушения Корулиса, но груз все равно должен быть значительным.
– Нам никогда не помешает оружие. Это орудие нашего ремесла, – прокомментировал Рыжий Пес.
– Что действительно нам бы не помешало, так это одеяла и сапоги, – сухо заметил Сэйтер.
– Верно, только грабить караван с одеялами не так уж выгодно, – усмехнулся Рыжий Пес.
Ворша засмеялась вместе с ним, но Херад смерила их обоих мрачным взглядом, после чего они быстро затихли.
– Такой груз предназначен для фронта, а значит, его будут усиленно охранять. Возможно, его будет даже сопровождать армейцы, включая боевых магов и слошеров, – предупредил Сэйтер.
Рыжий Пес озабоченно нахмурился, но Херад только кивнула.
– Возможно, в городе есть войска, но никто не знает, сколько отправят с караваном, если вообще отправят, – сказала она без тени беспокойства.
– А как много они могут выделить людей? – задумчиво спросила Ворша.
– Максимум они смогут выделить полный взвод, то есть чуть меньше 50 человек. Что касается магов и сосудов, кто знает? – ответила Херад, сделав ударение на правильном названии пользователей эликсиров.
Похоже, она не одобряла жаргонное название, скорее всего, потому что считала его неуважительным по отношению к себе, ведь она сама была одной из них.
– Пожалуй, это не так уж много, – прокомментировал Рыжий Пес.
– Мы можем справиться с взводом, но ценой большой крови, и я не уверена насчет магов. Эти парни могут нехило нас потрепать, риск слишком велик, – размышляла вслух Ворша.
– Значит, не станем нападать, если они окажутся слишком сильны. Мы всегда можем сначала провести разведку и в случае чего отступить, или напасть из засады, – предложил Рыжий Пес.
– Я уже говорила о засаде, – ответила Ворша, закатив глаза.
– Мы можем выставить людей в одном из городков по дороге, чтобы они напоили стражников, когда караван остановится на ночь, – предложил Сэйтер. – Затем мы обнаружим магов и слош... сосудов и уберем их в первую очередь, когда начнется бой, либо раньше.
Херад слушала старого разведчика с хмурой миной, но, похоже, не нашла в его словах ничего плохого.
– Да, хитрость и безжалостность – вот, что нам нужно, – неохотно согласилась она. – Честные бои – для рыцарей и благородных господ в сказках. Мы также можем прибегнуть к яду, а если городок, в котором они остановятся, окажется достаточно мал, можем разграбить его в качестве бонуса.
– Могут случиться накладки, – критически прокомментировал Сэйтер, нахмурившись.
– Главное – получить груз, на остальное плевать. Если у тебя кишка тонка, можешь остаться здесь, – сказала ему Херад и окинула холодным безразличным взглядом.
Остальные молча отвернулись. Никто не встал на его сторону против босса.
– Готовимся выступать немедленно, – скомандовала всем Херад. – Нам нужно опередить их, чтобы все прошло гладко. Сэйтер, остаешься в лагере за главного, пока меня не будет. Ворша и Рыжий – вы оба со мной.
Сэйтер был недоволен, но ничего не мог поделать, кроме как согласиться. Прятавшийся за ним Черный Коготь старался не попадаться на глаза Херад. Она казалась еще злее, чем обычно.
На рассвете следующего дня большинство бандитов вышли из лагеря. Утро было пасмурным, на деревьях громко пели птицы.
База бандитов показалась Черному Когтю пустой. Не считая его и Сэйтера, в лагере оставалось очень мало людей. Оставалось надеяться, что ничего не случится, пока большая часть племени будет отсутствовать.
Честь воров
Часть 8
Следующие несколько дней были очень скучными. Херад ушла и увела с собой большую часть бандитов. Черный Коготь занимался привычными делами, а когда со скуки любопытство брало верх над чувством самосохранения, понемногу исследовал окрестности.
Как-то раз днем Черный Коготь направлялся к хозяйской палатке. Он возвращался из леса, где собирал для Сэйтера какие-то растения. Он не знал, зачем они понадобились хозяину, – на вкус они были не очень, он проверял.
Вдруг раздался громкий треск дерева, и гоблин испуганно вздрогнул. Вслед за шумом послышались панические крики. Ничего хорошего это не предвещало.
Черный Коготь занервничал. Поняв, что шум доносится из близлежащего леса и приближается, он тут же бросился прочь. Просто на всякий случай.
Он помчался прямиком к хозяину, но шум становился все ближе. Нервы у гоблина не выдержали, и он рискнул оглянуться назад. В этот момент из леса выскочил разведчик и бегом бросился на поляну. Человек был бледен от ужаса и задыхался.
Нехорошо, вот-вот должно было случиться что-то плохое, и гоблину захотелось оказаться как можно дальше от этого места. Черный Коготь припустил еще быстрее. Его короткие ножки бешено стучали пятками по земле.
– На помощь, – отчаянно крикнул разведчик в промежутке между вдохами.
Гоблин был уверен, что мужчина обращался вовсе не к нему, поэтому просто побежал дальше.
Лагерь ожил и наполнился криками, когда остальные заметили шум. Внезапно Черный Коготь услышал, как кто-то из бандитов то ли выругался, то ли вскрикнул от удивления. Он не удержался и в панике еще раз оглянулся через плечо, чтобы узнать, что же такого они увидели. Предчувствие подсказывало, что ему это не понравится.
И предчувствие его не подвело. Из леса полетели щепки, и на поляну выскочило массивное существо. Оно направилось прямо к убегавшему разведчику.
Чудовище фыркало и визжало от ярости, пытаясь сбить беглеца с ног. Разведчик, конечно же, вел его прямо к Черному Когтю.
Ростом тварь была с человека, а ее мощное тело сплошь покрыто мышцами и жиром. Весила она точно больше лошади. Тело было покрыто темно-коричневой колючей щетиной, особенно длинной и жесткой на спине. На морде гигантского хряка – а это был он – красовалось плоское рыло.
Но даже при своей неимоверной массе кабан двигался с пугающей скоростью. Черный Коготь не сомневался, что своими копытами он растопчет в лепешку любого, кто попадется ему на пути. Ну, если сначала не насадит того на длинные желтые клыки, торчавшие из пасти.
Теперь Черный Коготь бежал на всех четырех, его переполняли паника и адреналин. И разведчик, и огромный хряк догоняли его. Сэйтер вскочил на ноги и принялся рыться в вещах.
Черный Коготь промчался мимо пустой палатки. Он очень надеялся, что хозяин скоро что-нибудь предпримет... очень скоро! Ему не хотелось, чтобы его затоптала огромная свинья!
За спиной у бегущего гоблина раздался ужасный, полный боли, крик, а за ним влажный хруст и победный визг. Ай! Оставалось лишь надеяться, что чудовище уйдет, раз уж оно настигло свою цель.
Но нет, топот тяжелых копыт по-прежнему приближался к Черному Когтю. Ну, почему он всегда попадает в неприятности!
– Плохая свинка, отвяжись, – голосил испуганный маленький гоблин на ходу.
Вдруг раздался свист пращи, и кабан взвизгнул от неожиданности. Одна из бандитов, оказавшихся по близости, выпустила в кабана камень. Яростно хрюкнув, тот тут же перевел свои глазки-бусинки на женщину.
Она встретилась взглядом с кабаном и вытаращила глаза. Кабан буквально дымился от злобы и ненависти, он был взбешен
Со страшным визгом, пронзившим воздух, зверь сменил цель и бросился на свою обидчицу.
Пожалев о своем опрометчивом поступке, в следующую секунду женщина развернулась и бросилась прочь. Ее внезапное бегство удивило других бандитов, стоявших рядом.
– Эй, подожди! – пискнул один из них.
Тут все бандиты разом повернулись и бросились врассыпную, словно рой потревоженных насекомых. Никто из них не собирался оставаться на месте.
Черный Коготь перешел с галопа на рысь. Ему нужно было перевести дух. Кабан больше не преследовал его, слава духам. Пока он был в безопасности.
Когда кабан нагнал женщину, она нырнула за штабель массивных деревянных ящиков. Это не остановило кабана. С громким треском он врезался в ящики на полной скорости.
Длинными клыками зверь подцепил ящики и рывком широкой головы подбросил их в воздух. Громоздким телом он разметал оставшиеся ящики и сокрушил их копытами, оставив одни щепки.
Шум был оглушительным. Даже находясь довольно далеко, Черный Коготь вздрогнул, когда звук больно ударил по его ушам.
Гоблин не мог разглядеть среди обломков женщину. Он даже не знал, жива она или нет. Если она мертва, он будет вспоминать ее с благодарностью. В конце концов, она спасла ему жизнь.
Кабан, по всей видимости, тоже не мог ее найти. Он фыркнул и несколько секунд потоптался среди обломков, а затем сосредоточил свое внимание на первом попавшемся бандите. Зверь издал пронзительный, полный злобы визг, а затем бросился на мужчину.
– О, черт! – крикнул мужчина, отчаянно озираясь по сторонам в поисках укрытия.
К ужасу Черного Когтя мужчина побежал в его сторону.
– А-а-а, только не это! – выругался гоблин, набирая скорость.
Бандиты на его пути либо разбегались, кто куда, либо прятались за палатками и снаряжением. Несколько человек рванули к старой ферме, а один залез на дерево. Между прочим, оно было даже не слишком большое.
Помня, как кабан разметал ящики, Черный Коготь решил, что все эти идеи никуда не годились. Ему хотелось только одного – чтобы ему самому пришло в голову что-нибудь получше.
Человек и зверь быстро приближались к маленькому гоблину, и Черный Коготь, не долго думая, бросился к Сэйтеру. Мерзкие твари из леса были по его части.
Тут Черный Коготь услышал за спиной тяжелый стук копыт. Он не успеет добежать до безопасного места!
– Нет-нет, что же делать? – пискнул гоблин в панике.
Черный Коготь повернулся и бросился к деревянным баракам. Они не остановят кабана на скаку, но, возможно, он сможет там спрятаться.
Когда гоблин нырнул в ближайший барак, бежавший за ним мужчина отпрыгнул в сторону. Разбойнику едва удалось разминуться с клыками зверя, но он благополучно приземлился.
Кабан не стал его преследовать. Вместо этого он со всей силы ударил по бараку. Примитивная деревянная конструкция разлетелась в щепки, когда чудовищная тварь пронеслась сквозь нее.
Сидя внутри, Черный Коготь наблюдал, как рушится хлипкое сооружение. Щепки и обломки дерева разлетелись в разные стороны, когда кабан едва разминулся с гоблином. Черный Коготь вытаращил глаза и побледнел, когда ему на голову едва не опустилось копыто.
Он застыл от ужаса, когда его обдало мощной волной мускусного запаха и оглушительного визга. Испуганный гоблин зажмурил глаза и свернулся в клубок, желая оказаться в безопасном месте. В его старом прекрасном доме в канализации не было никаких кабанов.
Вдруг шум прекратился, и зверь исчез. Он смел барак и просто побежал дальше. Сердце Черного Когтя безудержно колотилось, а его самого била дрожь.
Неужели он все еще жив? Он не мог в это поверить. Гоблин ощупал себя и с удивлением обнаружил, что до сих пор цел. Все еще ошеломленный, он сел и выглянул из развалин.
Вытаращив глаза, гоблин смотрел, как зверь бесчинствует в разбойничьем лагере. Черный Коготь заметил, что из шкуры твари торчало несколько стрел. Это было что-то новенькое.
Похоже, кое-кто действительно что-то делал, а не убегал в ужасе, как идиот. Сам гоблин собирался бежать в ту же секунду, как только чудовище повернется в его сторону.
Пока он смотрел, в кабана попало еще несколько стрел. Он хрюкнул от боли и злобно взвизгнул. Теперь стрелы летели почти со всех сторон. Они жалили и сбивали зверя с толку, не давая сосредоточиться на какой-то одной цели. Гигант визжал и вертелся на месте, а в него летели все новые и новые стрелы.
Вскоре его движения замедлились, и он, истекая кровью, споткнулся. Тут в горло кабану попала стрела, и он рухнул на землю. Он издал последний хриплый вдох, затем вздрогнул и затих. Его огромная туша была так густо нашпигована стрелами, что их невозможно было сосчитать.
С мечом в руке к поверженному гиганту подошел Сэйтер. Он быстро шагнул к нему и ударил под ребра. Меч вошел в бок чудовища более чем наполовину, но оно даже не дернулось.
– Ну, теперь он точно мертв, – объявил Сэйтер, вытаскивая клинок. Затем он обвел взглядом разоренный лагерь и нахмурился.
Остальные разбойники начали осторожно подходить к зверю. У некоторых в руках были луки, но другие только что выскочили из укрытия и были безоружны.
– По крайней мере, сегодня поедим на славу, – заметил один из бандитов. Вокруг послышались смешки.
– Верно, но сначала нам предстоит хорошенько тут прибраться, – ответил Сэйтер.
Черный Коготь, все еще трясясь, поднялся на ноги и тоже подошел. Гоблин опустился подле хозяина и прислонился головой к ноге Сэйтера. Ему просто хотелось посидеть так немного, рядом с Сэйтером было хорошо и безопасно.
– Нам нужно вырыть как минимум одну могилу, – добавил другой бандит, глядя на первую жертву кабана.
Черный Коготь тоже огляделся. Сегодня он понял очень важную вещь: никогда не бей кабана из пращи.
Как обычно раздраженно ворча, Сэйтер принял на себя командование уборкой. Работы предстояло много, гигантский кабан нанес огромный ущерб. Скоро стемнело.
Сэйтер взялся готовить кабана. Тушу разделали и насадили на огромный вертел. Когда все было готово, он позволил всем прерваться на ужин.
Черный Коготь присоединился к хозяину у костра. От запаха жаренного мяса у гоблина потекли слюнки. Оно так хорошо пахло! Ему так и хотелось откусить от него кусочек.
Сэйтер увидел гоблина и бросил ему небольшой кусок жирного мяса. Черный Коготь поймал его ртом прямо на лету и тут же принялся жевать. Гоблин дрожал от счастья и громко чавкал. Мясо было восхитительное.
К сожалению, вскоре он проглотил последний кусочек, а желудок так и не наполнился. Гоблин широко раскрыл глаза и умоляюще посмотрел на хозяина, но тот не обратил на него внимания. Черный Коготь даже всплакнул, сидя у костра.
Почему хозяин никогда не давал ему достаточно еды? Сэйтер вовсе не был жесток, даже наоборот.
Ну, ладно. Черный Коготь придумал хитрый план, как раздобыть побольше еды. Он собирался пойти к Геральду и выпросить еды у него. Это срабатывало всегда.
После короткой прогулки по освещенному кострами темному лагерю Черный Коготь нашел мужчину в привычном месте. Он сидел у костра вместе с несколькими другими мужчинами. Мерцающее пламя освещало их лица, пока они разговаривали.
Черный Коготь подошел к Геральду. Обычно он опасался приближаться к большинству бандитов, но те, что остались с Сэйтером, его не трогали. Кроме того, у Геральда было легко достать еду, да и сам он не представлял особой угрозы.
Геральд заметил гоблина и улыбнулся ему. Он протянул руку и взял отложенный в сторону кусок мяса.
– Сидеть, Черный Коготь. Кто у нас молодец? – сладко спросил Геральд. Один из мужчин застонал, а другой захихикал.
– Я, я – молодец, – радостно ответил Черный Коготь, усаживаясь у ног Геральда.
Геральд снова улыбнулся и бросил ему угощение. Черный Коготь жевал и ухмылялся. Он явно хорошо выдрессировал Геральда.
– Черт побери, это же не собака, Геральд. Это гоблин. Они очень разные, – раздраженно заметил один из разбойников.
– Все равно он молодец, – ответил Геральд, пожав плечами, и погладил Черного Когтя по голове. Вообще, это было очень приятно.
Черный Коготь послал мужчине широкую улыбку, от которой тот еще больше разозлился и громко вздохнул.
– Не понимаю, почему Сэйтер решил оставить гоблина, и почему Херад это позволила. Какого разведчика не возьми, любой был бы рад стать его напарником. Лично я думал, что босс откажет, просто чтобы его позлить, – сказал один из мужчин остальным, а Геральд бросил на него растерянный взгляд.
– А почему Сэйтер и Херад не терпят друг друга? И на кой, во имя всех богов, разведчикам сдался такой ворчливый старик, как Сэйтер? В смысле, он, конечно самый опытный из всех наших разведчиков, но он тот еще мудак, – поинтересовался Геральд.
Большинство мужчин захихикали, но один, прежде чем ответить, нервно оглянулся через плечо в темноту, словно хотел убедиться, что никто его не подслушивает.
– Ну, видишь ли, ответ на оба этих вопроса примерно один и тот же. Очевидно, ты не знаешь, кто такой Сэйтер, или, по крайней мере, кем он был раньше, – тихо сказал мужчина.
Внезапно заинтересовавшись, Черный Коготь навострил уши. В любом случае, он уже почти закончил жевать. Геральд наклонился ближе и вопросительно поднял бровь, приглашая мужчину продолжить.
– О, и кем же тогда был наш старичок? – с любопытством спросил Геральд.
– Много лет назад Сэйтер возглавлял собственную банду. Они были одной из первых успешных банд и создали себе довольно громкое имя. Естественно, это было давным-давно, когда все было совсем по-другому. В конце концов, все они ушли на покой или умерли, остался только Сэйтер, – ответил другой мужчина.
– Шутишь, поди? Да кто мог примкнуть к Сэйтеру, и, кстати, что Херад имеет против него? – все еще не веря ушам, спросил Геральд.
– А ты пораскинь мозгами. Чего опасается каждый атаман? Что его убьет кто-нибудь из подчиненных и займет его место. Кто может чувствовать себя в безопасности, зная, что кто-то из банды раньше сам был успешным главарем? – заметил другой бандит.
– А ведь точно. Херад всегда казалась мне параноиком. Однако, если Сэйтер был так знаменит, почему он служит под началом Херад, а не возглавит свою собственную банду? – спросил Геральд.
На этот раз ответил другой человек. До сих пор он молчал, но Черный Коготь узнал в нем одного из старших разведчиков.
– Сэйтер странный, – объяснил разведчик. – Он стал разбойником не потому, что его разыскивали, и не из-за денег. Нет, он встал на путь разбоя, потому что был патриотом Севера. Он боролся за освобождение Севера от посягательств Элории и Девешура. Полагаю, он служит Херад, потому что ему просто больше некуда податься. Здесь, в дикой местности, он чувствует себя как дома, нежели чем в городе, и он не сдастся и не станет жить под сапогом Юга.
Тут он остановился и быстро отпил из кубка, прежде чем продолжить. Все с нетерпением ждали, когда он закончит.
– Что касается того, почему он не возглавит банду, ну, тут все просто. Время борьбы за идеалы прошло. Теперь мы боремся за деньги и власть, и никто не предан этому делу больше, чем Херад. Само собой, под ее началом мы делаем много вещей, которые Сэйтер не одобряет, – сказал им разведчик.
Геральд откинулся назад с задумчивым выражением. Все молчали. Слышно было только, как потрескивает костер, да стрекочут насекомые.
– Любопытная история. Не могу представить Сэйтера в роли лидера, но не думаю, что вы все мне лжете. Это многое объясняет, – ответил Геральд после минутного раздумья.
– Ну, веришь ты или нет, это правда. Только не болтай об этом там, где тебя могут услышать Сэйтер или Херад. Если, конечно, тебе жизнь дорога, – ответил первый рассказчик, пожав плечами.
– Я же не круглый идиот, – сказал Геральд, закатив глаза.
Черный Коготь свернулся калачиком у огня и глубоко задумался над тем, что только что услышал. Получается, его хозяин был вождем, пока не проиграл какой-то бой и не остался один. Херад приняла его в свое племя, но не доверяла ему полностью, опасаясь, что он может бросить ей вызов. Это было логично, с точки зрения Черного Когтя, все как у гоблинов.
– Хорошо, если ты обещаешь держать язык за зубами, расскажу самое интересное, – сказал один из мужчин заинтригованному Геральду. – Видишь ли, банда Сэйтера была не просто...
Внезапно из тени вынырнула фигура в плаще. Все вокруг костра вздрогнули от неожиданности или испуганно вскочили. Сэйтер остановился и, сверкая глазами, обвел взглядом всю компанию. Большинство бандитов виновато сникли под его взглядом, а Геральд попытался изобразить улыбку.
– О, здорόво, Сэйтер. Мы просто, э, говорили кое о чем, что не... – начал объяснять он, но Сэйтер оборвал его.
– Мне все равно, – сказал он, все еще пристально посматривая на них. Он сердито хмурил брови, но в голосе слышались беспокойные нотки. – Двое парней пропали. Их видели после нападения, причем порознь. Кто-то проник в лагерь и утащил их.
Честь воров
Часть 9
В ту ночь никто не спал, и не только потому, что караулы удвоили. Все были слишком взвинчены, чтобы расслабиться.
Единственным исключением был Черный Коготь. Он был уверен, что, когда вокруг столько больших розовых людей, никто не станет бросаться на маленького тощего гоблина. Кроме того, если на лагерь нападет что-то действительно опасное, его разбудят крики.
Наконец, когда наступил рассвет и озарил лагерь, Сэйтер повел разведчиков искать следы пропавших людей. Продолжительные поиски успехом не увенчались: они не обнаружили даже малейших следов борьбы.
– Не нравится мне это, – сказал Сэйтеру один из разведчиков.
Как обычно, когда Сэйтер с кем-нибудь разговаривал, Черный Коготь тихо следовал за хозяином и слушал. Все игнорировали его, пока он не подавал голос.
– А кому понравится? – проворчал Сэйтер в ответ.
– Так-то он так, но я имел в виду, что одно дело – убить двоих, и совсем другое дело – не оставить при этом абсолютно никаких следов! Сэйтер, твой гоблин даже кого не учуял! – возбужденно продолжал разведчик.
– Может, они просто ушли вместе? Вдруг, они делили постель или что-то в этом роде, – предположил кто-то другой.
– Черт побери, это отвратительно. Джон был моим другом, и пидором он не был. А еще он точно не пошел бы в лес посреди ночи, никому ничего не сказав! – сердито ответил другой бандит.
– Нет ничего плохого в том, что двое мужчин делят постель. Сам Слайф-Усра благоволит этому. Моряки тоже в море... – начал защищаться первый мужчина.
– Да ты его единственный последователь во всем лагере, – сердито возразил другой бандит. – Большинство из нас – солдаты. Мы почитаем Азур-Ваджа, бога войны, а он такое не слишком-то жалует. Сплошная распущенность, и вообще это ненормально.
– Ха, теперь мы воры, даже если и были когда-то солдатами. Большая часть банды поклоняется Кор-Дию, а ему плевать, чем люди занимаются в темноте, – пренебрежительно добавил третий.
– Это не относится к делу, – сурово заметил Сйэтер, пресекая дальнейшие споры.
Обменявшись враждебными взглядами, бандиты прекратили спорить. Сэйтер был главным, а их ждала работа.
– Не хочу говорить, но похоже, это дело рук кого-то из банды, – заметил усатый мужчина, и несколько человек в раздражении на него уставились.
– То есть, кто-то взял и решил убить двух мужчин, которые едва знали друг друга и находились на противоположных концах лагеря? – возразил какой-то коротышка.
– Маловероятно, у них должно было быть что-то общее. К тому же, если их убили, должны были остаться следы, а тут вообще ничего нет, – ответил усач, бросив подозрительный взгляд на спорщика.
– Необязательно, – пробормотал Сэйтер.
Остальные притихли. Большинство бандитов растерялись, но несколько более опытных разведчиков выглядели мрачными или расстроенными.
– Что ж, просвети нас, Сэйтер, не стесняйся, – сказал кто-то, нарушив тишину.
– У меня есть пара догадок. Во-первых, это мог быть обладатель кристалла с какой-нибудь странной силой, – пояснил Сэйтер.
Разбойники вопросительно переглянулись и несколько секунд перешептывались. Похоже, ответ их не удовлетворил.
– Это только один вариант. А какие другие? – спросил кто-то.
– Скажу в свое время, – мрачно ответил Сэйтер.
– Мутант с кристаллом далеко не лучший вариант, – скептически заметил кто-то.
– Бросьте гадать. Все равно вам не хочется знать, кто это был, – раздался голос постарше.
В этот момент на подъезде к лагерю раздался стук копыт. Все подняли головы и увидели, как на поляну въехала всадница. Несколько разбойников потянулись было за оружием, но, узнав в ней одну из женщин, отправившихся с Херад, немного расслабились.
Заметив Сэйтера и остальных, всадница направилась к ним. Подъехав, она улыбнулась Сэйтеру. Черный Коготь смерил лошадь мрачным взглядом. Он не хотел, чтобы эта вонючая тварь подходила ближе.
– Сэйтер, Херад послала меня вперед. Она возвращается, рейд прошел успешно, – сказала им всадница.
– Когда их ждать? – спросил Сйэтер.
– Через пару часов, если они не сбавят ходу, – ответила женщина.
Сэйтер не обрадовался, узнав, что остальные члены банды скоро вернутся. Он нахмурился, глядя на пустынную дорогу.
– Тогда мы должны подготовиться, – сказал Сэйтер остальным.
Он отпустил остальных, напомнив, чтобы они не бродили в одиночку и всегда держали под рукой оружие. Затем Сэйтер вернулся к своей палатке, а Черного Когтя отправил проверить коптившееся мясо.
Гоблин направился туда, где из-под небольшой кучи хвойных веток поднимался густой столб серого дыма. Оживившись, он отодвинул ветки и открыл яму, на дне которой тлели угли, но мясо, висевшее внутри, выглядело не совсем готовым. По вкусу оно тоже оказалось не до конца прожаренным. Разочарованно ворча, гоблин вернул надкушенное мясо на место и отправился обратно к хозяину.
Он успел добраться до палатки Сэйтера как раз к возвращению отряда налетчиков. Первые из возвращавшихся с победой бандитов сошли с дороги и сразу же начали искать место, где можно было бы, наконец, упасть и отдохнуть. Вид у большинства из них был изможденный, с них ручьями стекал пот. У многих из них также были перевязаны раны.
В нос гоблину ударил запах пота, крови и гноя. Он и не предполагал, что люди могут пахнуть так ужасно. Черный Коготь зажал свой длинный зеленый нос. Фу, как же он ошибался.
Сэйтер с мрачным видом наблюдал за этой сценой. На его лице читалось явное недовольство, пока он оглядывал потрепанных мужчин и женщин. Последние бандиты подошли вместе с парой покрытых брезентом повозок.
– Довольно многих не хватает, – пробормотал старый разведчик с ноткой беспокойства в голосе.
Херад шла в самом хвосте. Первым делом черноволосая женщина направилась в сторону Сэйтера. За ней по пятам следовали Ворша и Рыжий Пес.
Черный Коготь был в ужасе от кровожадной ухмылки Херад. На секунду он испугался, будто она собирается вцепиться зубами в лицо хозяину, но потом понял, что у нее просто хорошее настроение. Он никогда раньше не видел ее улыбки, и она ему не понравилась.
– Набег прошел успешно, Сэйтер! Все оружие у меня, – злорадно торжествуя, она подошла к старому разведчику и Черному Когтю.
– Хорошо, нам оно нужно. Вижу, ты потеряла больше, чем несколько человек, – уклончиво заметил Сэйтер.
Херад просто пожала плечами, вопреки обычаю проигнорировав любую критику, которая могла скрываться в этих словах.
– С учетом двух последних удачных рейдов набрать людей, чтобы пополнить наши ряды, проблемой не будет. Хотя, тут и так хватает подонков и отморозков, – ответила она снисходительным тоном.
Сэйтер нахмурился, и Черный Коготь заметил, что Ворша тоже стояла с мрачным лицом. А вот Рыжий Пес, похоже, был согласен с Херад.
– Все, что нам нужно, – набрать еще немного людей в Ривердауне и здесь в округе. Одна из главных причин, почему мы поставили этот лагерь, как раз и состояла в том, чтобы у нас было место, где можно затаиться недалеко от города, – сказал он остальным.
– Верно, но всегда лучше сохранить тех, кто у нас есть, чем заменять их неизвестно кем... – начала было Ворша, но Херад оборвала ее.
– Хватит. Это мое решение. Я обещала каждому мужчине и каждой женщине, кто вступил в мою банду, возможность грабить вдоволь. Боги свидетели, я не обещала им безопасность, – вмешалась Херад, окинув всех холодным взглядом.
Остальные мужчины и женщины вокруг нее покорно опустили глаза, и даже Сэйтер кивнул в знак согласия.
– И что теперь? – спросил он.
В ответ Херад снова свирепо оскалилась. Стоявшие позади нее Рыжий Пес и Ворша тревожно переглянулись. Было ясно, что они оба чего-то опасаются.
– Как сказал Рыжий Пес, мы начнем активно набирать людей. Я хочу не просто восполнить наши потери. Пришло время сделать из банды настоящую силу, с которой придется считаться, – с нетерпением объяснила она.
Рыжий Пес озабоченно поджал губы. Казалось, он не решался заговорить, но тревога взяла верх над нежеланием спрашивать о чем-либо Херад.
– Прошу прощения, босс... но не похоже, что от этого в наших карманах станет больше серебра. Если у нас будет больше людей, мы не станем совершать больше набегов, а вот добычи на всех станет меньше, – осторожно заметил Рыжий Пес.
– Времена меняются, пора и нам меняться вместе с ними, – загадочно ответила Херад.
– Верик, – с мрачной миной догадался Сэйтер и зло прищурился.
Херад кивнула.
– Да, Верик. Может, он и идиот, но, по крайней мере, в одном он прав. Все больше дезертиров и преступников бегут на север, а места для всех уже не хватает. Банды начинают нападать друг на друга в борьбе за добычу. А что еще хуже, хороших целей становится все меньше. Вот о чем постоянно твердит Сэйтер: если разведется слишком много чертовых банд, все перестанут торговать и уйдут. Это уже началось, вот почему нам пришлось забраться так далеко на юг, – объяснила она.
– Значит, ты хочешь пополнить наши ряды, чтобы потом пробиться еще дальше на юг? – неуверенно спросил Сэйтер.
– Нет, теперь речь идет не о набегах на караваны и легких деньгах, а о территории. На востоке Верик стал уже чуть ли не лордом. Мы должны сделать то же самое, либо это сделает кто-то другой, и тогда мы станем работать на него или, более вероятно, умрем, – объяснила она.
– Ну, и что это все значит? Если мы не собираемся продолжать набеги на караваны и деревни, то чем же мы будем заниматься? – спросил Рыжий Пес, и Херад снисходительно на него посмотрела.
