Текст книги "История гоблина"
Автор книги: Скотт Строан
сообщить о нарушении
Текущая страница: 17 (всего у книги 24 страниц)
– Конечно, но ведь должно быть что-то еще? – спросил Махедий.
– Еще ты упомянул о проблемах с начальством. Выходит, ты из тех, кто любит задавать не те вопросы. Я знал нескольких боевых магов, и никому из них не нравилось зависеть от гильдий. К тому же, ты похож на человека, который любит всюду совать свой нос и выпытывать секреты гильдий, даже с риском для собственной жизни, – добавил Сэйтер.
Махедий горько усмехнулся.
– Понятно. Что ж, вы совершенно правы. Раньше я был аптекарем, пока меня не призвали в армию. Во время обучения меня проверили на дар мага и приняли в гильдию Огненный Глаз. Потом меня отправили на фронт, и я понял, что для них я всего лишь разменная монета. А без связей и денег меня никогда бы не посвятили в настоящие секреты магии, – с горечью ответил маг.
– И ты начал задавать вопросы и экспериментировать, – заметил Рыжий Пес.
– Да, и преуспел! Формулы и процессы, связанные с созданием кристаллов маны, очень сложны и держатся под строжайшим секретом. Кристаллы отличаются от гильдии к гильдии. Но вы были правы, сказав, что световой кристалл – исключение! В Огненном Глазе не слишком заботились о сохранности тайны световых кристаллов. Так что благодаря удаче и кое-каким экспериментам я научился их создавать! – победоносно заявил Махедий.
– И теперь ты в бегах, зато можешь создавать волшебные факелы, – с сарказмом подвел итог Сэйтер.
– В общем, верно... но так будет не всегда. Зная, как создавать световые кристаллы, я могу экспериментировать и открывать другие формулы, – возбужденно заявил Махедий.
– Или взорвать себя, – сказал Рыжий Пес, закатив глаза.
– Я знаю, что это опасно, но у меня есть кое-какие мысли и идеи, как снизить риск, – возразил он в свою защиту.
– Ну, конечно, только держись подальше от меня, – презрительно сказал ему Рыжий Пес.
– Хм, надеюсь, я ответил на все ваши вопросы. Теперь, если не возражаете, могу я задать свои? – спросил маг.
– Валяй, – сказал ему Рыжий Пес.
Махедий с любопытством посмотрел на Черного Когтя. Хобгоблин поймал его взгляд, хоть и порядком нервничал. Он был совершенно уверен, что маг не сможет поджечь его силой мысли или, по крайней мере, не станет этого делать. Сэйтеру это пришлось бы не по вкусу.
– Должен признаться, меня чрезвычайно заинтересовал ваш хобгоблин. Обученный хобгоблин – явление еще более редкое, чем дезертировавшие маги и сосуды, мне никогда раньше не доводилось о таком слышать. Он действовал довольно... эффективно, – заметил он.
Сэйтер ухмыльнулся с явной гордостью. Рыжий Пес закатил глаза.
– Тут нечего особо сказать. Я нашел гоблина и обучил его. А когда он превратился в хоба, пришлось вбить в его башку немного здравого смысла, – ответил Сэйтер.
– Да если бы, – пробормотал под нос Рыжий Пес. Маг растерянно уставился на обоих.
– И все? – спросил он Сэйтера.
– И все, – ответил тот.
Черный Коготь нахмурился, услышав слова хозяина. Он помнил все совсем иначе и считал, что его заслуга в том тоже была.
– Понятно. Что ж, теперь, когда мы познакомились, я хотел бы попросить вернуть нам оружие, – сказал Махедий.
– И почему мы должны это сделать? – спросил Рыжий Пес, скептически подняв брови.
– Единственным, кто не захотел присоединиться к Херад, был Басгус. Он просто потащил остальных за собой. У нас нет причин выступать против вас. Как вы уже говорили, в этих диких краях опасно, и... – начал Махедий.
Черный Коготь зевнул. Ему наскучили эти разговоры, а маг, судя по всему, творить магию больше не собирался. Он встал и решил немного поспать. Он собирался воспользоваться палаткой, которую присвоил себе в качестве трофея. Спать в ней должно быть приятнее, чем на земле.
Постепенно все заснули, а с рассветом в лагере дезертиров развернулась бурная деятельность. Все, что можно было забрать с собой, они собрали, чтобы доставить на базу Херад.
Вскоре Рыжий Пес, Сэйтер и остальные бандиты отправились в обратный путь. Теперь у них было почти вдвое больше людей.
– Херад будет счастлива, когда мы вернемся! Ну, или почти счастлива, – гордо заявил остальным Рыжий Пес. Он стоял во весь рост, выпятив грудь. Черный Коготь подумал, что так он кажется еще толще.
Они пошли через лес обратно к дороге. С высоких тенистых деревьев раздавались оживленные птичьи трели. У каждого члена их отряда, даже у Черного Когтя, за спиной был мешок, набитый припасами и добычей.
По пути Черному Когтю попалась на глаза полянка с красными грибами. Он остановился, чтобы рассмотреть их получше, и тут мимо него прошла группа дезертиров. Большинство из них просто проигнорировали его или отпрянули в сторону, стараясь не смотреть ему на глаза. Но один бандит в коричневой шапочке с пером бросил на него презрительный взгляд.
– Смотри-ка, у него меч. Ха, да я съем свою шапку, если эта тварь действительно умеет им пользоваться, – шепнул он шагавшему рядом мужчине.
Второй мужчина поднял брови и недоверчиво покосился на говорившего.
– Не искушай судьбу, дурак, – ответил они и отошел в сторону
Черный Коготь не обратил на них внимания. Его больше интересовало, съедобны грибы или и нет. Судя по яркой красной окраске, скорее всего, они были ядовиты, но в то же время выглядели весьма аппетитно. Он вздохнул и не стал их есть, только сорвал один, чтобы показать Сэйтеру и выяснить наперед, съедобны они или нет.
Ветер переменился, и меж деревьев пробежал ветерок. Листья зашелестели, и хобгоблина окружил запах свежей растительности. Однако среди терпких запахов травы и листьев скрывалось нечто другое, что и привлекло внимание Черного Когтя.
Инстинкт взял верх. Он застыл в неподвижности, а сердце заколотилось так, что его стук отдавался в ушах. Внезапно Черного Когтя охватило желание броситься прочь без оглядки, но вместо этого он заставил себя успокоиться и быстро осмотрелся.
Он не видел ничего, что могло скрываться среди деревьев. Не обнаружив признаков непосредственной опасности, он поспешил вперед и, обогнав остальных, нашел Сэйтера.
Сэйтер шел впереди и разговаривал с Рыжим Псом. Прямо за ними шагал Махедий в компании нескольких людей Рыжего Пса.
На всякий случай оглядевшись вокруг еще раз, Черный Коготь поравнялся с Сэйтером. Его движения были порывистыми и напряженными, но хобгоблин старался сохранять спокойствие, чтобы тот, кто наблюдал за ними, не понял, что его обнаружили.
Увидев хобгоблина, Сэйтер прервал разговор и бросил на Черного Когтя озадаченный взгляд. Тот суетился и явно нервничал.
– Я чую тролля. Идет по ветру, прячется, – шепнул Черный Коготь хозяину.
Почти сразу же он почувствовал себя глупо. Он был совершенно уверен, что тролли не понимают человеческой речи, так что шептать было незачем.
– Дерьмо, – выругался Сэйтер. Он поморщился и на секунду прикрыл глаза, чтобы все обдумать.
– В чем дело? – спросил Рыжий Пес.
– Тролль вернулся и преследует нас, – мрачно ответил Сэйтер.
Рыжий Пес добавил длинную тираду к ругательствам Сэйтера. Большую часть Черный Коготь не понял.
– Нужно быть начеку и предупредить остальных, – сказал Рыжий Пес, закончив ругаться.
– Если мы сможем создать впечатление, будто с нами лучше не связываться, он может отступить без боя. Весь фокус в том, чтобы он не понял, что мы готовимся, – добавил Сэйтер.
Рыжий Пес согласно кивнул. Затем он повернулся и обратился к людям позади него.
– Махедий, подойди-ка сюда, – позвал он мага.
Маг с любопытством на них посмотрел и торопливо подошел.
– Чем могу быть полезен? – спросил он.
– Ваш дружок тролль вернулся. Я хочу знать, есть ли у тебя какие-нибудь магические штучки, которые могут пригодиться. Только не вздумай ничего утаивать, – сказал ему Рыжий Пес.
Маг испуганно вздрогнул, прежде чем ответить.
– Против тролля? Даже не знаю, что из моего арсенала может сработать. Это не мой профиль. То есть, у меня есть... парочка огненных кристаллов, ну и, конечно, световые кристаллы, которыми можно его ослепить. Еще у меня есть силовой кристалл, но его я берегу на самый крайний случай, ну, и все, пожалуй, – нервно ответил он.
– Негусто. Ты же из Огненного Глаза, а это одна из самых крутых боевых гильдий в мире, – с сомнением подняв бровь, заметил Рыжий Пес.
– Ну, так я был не на фронте, когда сбежал из армии. Гильдии выдают боевым магам только те кристаллы, которые считают нужными, поэтому большая часть того, что у меня есть, – это поддерживающие заклинания, – объяснил Махедий.
– Ладно, тогда пусть будут огненные. Только целься лучше. Я видел, что эти штуки могут сделать с человеком, и не хочу увидеть это снова, – сказал ему Рыжий Пес.
– Да, похоже, это лучший вариант, – согласился Сэйтер.
Рыжий Пес начал осторожно отдавать приказы. Он по очереди подзывал к себе нескольких человек, а те, вернувшись на свое место в строю, шепотом передавали приказ своим товарищам.
Тем временем Махедий тоже принялся за работу. Маг быстро и ловко разобрал посох и заменил белый кристалл на красный, а затем что-то сделал, от чего металлическое навершие посоха стало уже.
Медленно отряд разделился на небольшие группы, причем в каждой был кто-то, кто смотрел во все стороны, а остальные держали руки поближе к оружию, готовые в любой момент его выхватить.
Вдруг из самой дальней группы раздался вопль. Черный Коготь тут же обернулся и увидел, как из кустов вылетело какое-то зеленое пятно и врезалось в самую середину строя. Раздались крики боли и удивления, когда огромное зеленое чудовище с ревом разметало в разные стороны комья земли, сломанные ветки и окровавленных людей.
Даже сгорбившись, тролль возвышался на один-два фута над немногими мужчинами, все еще стоявшими вокруг него. У него были длинные вытянутые руки, которые спускались от широких сгорбленных плеч до самой земли, а под зеленовато-серой кожей перекатывались бугры мышц. Он крутанулся и замахнулся тяжелыми когтистыми кулаками, собираясь обрушить их любого, кому не повезло оказаться слишком близко к нему.
Голова тролля напоминала голову хобгоблина, только морда у него была широкая и вытянутая, как у ящерицы. На спину с макушки спускалась грива грязных коричневых волос. Он яростно заревел, и в распахнутой пасти показались кривые желтые зубы и два массивных острых, как бритва, клыка, которые торчали наружу.
Но не сила и не размер тролля испугали Черного Когтя. Нет, больше всего его пугала скорость чудовища. Какими бы резкими и отрывистыми его движения ни казались, уследить за ним было практически невозможно. Не задумываясь, Черный Коготь понял, что пытаться бежать от хищника бесполезно.
В неистовом бешенстве тролль рванул на окружавших его людей и раскидал в стороны, точно бумажных кукол. Они даже не успели среагировать и достать оружие.
Затем чудовище с яростным воплем схватил когтями одного бандита. Оно поднесло кричащего человека к пасти и вонзило в свою жертву огромные клыки. Раздался влажный хруст, и грудная клетка мужчины превратилась в кровавое месиво.
Тролль довольно зашипел, перемахнул одним мощным прыжком через разбросанных вокруг окровавленных людей и бросился в лес, опираясь на длинные руки и костяшки пальцев.
Тролль уже было скрылся из виду, как вдруг сбоку от Черного Когтя раздался шипящий звук, и воздух пошел рябью. Хобгоблина обдало волной жара, и он отпрянул в сторону. Затем раздался треск, и подножие дерева, возле которого несколько секунд назад находился тролль, взорвалось пламенем.
Черный Коготь оглянулся назад и увидел Махедия, застывшего на месте. Металлическое навершие его посоха исходило жаром.
Лицо мага исказилось от шока, а костяшки пальцев побелели – так крепко он сжимал свой посох, все еще направленный в ту сторону, куда ушел тролль. Похоже, он был способен на гораздо большее, чем просто создавать свет, если бы целился лучше.
В общей сложности бойня длилась считанные секунды. Бандиты только и успели, что оцепенеть от ужаса, и теперь, разинув рты, взирали на разрушения, учиненные троллем.
На мгновение в лесу наступила тишина, не считая стонов раненых. Затем, когда первый шок прошел, воздух наполнился криками и проклятиями.
На земле валялось с полдюжины людей, которых тролль разорвал или хватил о дерево. В воздухе стоял запах крови и вонь тролля.
– Проклятие! Гребаный тролль! Чтоб его дракон поимел! – выругался Рыжий Пес и начал выкрикивать приказы. Ему приходилось кричать во всю глотку, чтобы его услышали остальные.
Нервничая, Черный Коготь, прятавшийся за спиной у Сэйтера, поднялся со своего места. Хозяин смерил его тяжелым мрачным взглядом, и хобгоблин извиняюще улыбнулся ему в ответ.
Эрисса была в шоке и теперь, сидя на земле, дрожала от ужаса. Сэйтер присел рядом с ней и начал что-то успокаивающе шептать ей на ухо.
Рыжий Пес все еще кричал, он даже достал свой меч и начал размахивать им, чтобы привлечь внимание. Постепенно ему удалось всех успокоить и привести в чувство.
Сэйтер отошел от Эриссы и направился к Рыжему Псу, кричавшему что-то небольшой кучке бандитов. Он ткнул пальцем в сторону, и они бросились помогать раненым. Рыжий Пес остался один и с мрачным видом смотрел в пустоту.
– У нас проблема, – сообщил Сэйтер Рыжему Псу.
Очень медленно лейтенант бандитов поднял глаза. Эмоции на лице Рыжего Пса сменялись одна другой. Наконец он принял невероятно мрачный и враждебный вид и уставился прямо на Сэйтера.
– Я в курсе, что у нас проблема! Да у нас сейчас проблем больше, чем в аду! – шипел Рыжий Пес.
– Только ты не знаешь, в чем заключается настоящая проблема, – спокойно ответил Сэйтер.
– Да? И в чем же? – огрызнулся Рыжий Пес.
– Этот тролль был далеко не обычным. Это был людоед, пристрастившийся к человеческой плоти. Он непременно вернется. Даже если мы отправимся дальше в лагерь, он последует за нами, – объяснил седовласый мужчина.
– Только этого не хватало! «Иди разберись с дезертирами! – сказала она. – Ничего сложного». А сама забыла упомянуть огромного слошера, боевого мага и тролля-людоеда! С меня хватит. Возвращаемся в лагерь. Пусть Херад сама разбирается с троллем, – выругался Рыжий Пес.
Черному Когтю понравился план. Он был уверен, что в случае чего сможет без проблем оторваться от людей и убежать, ведь речь шла о тролле-людоеде, а не о тролле, питающемся гоблинами. Он вполне мог выжить.
– Если мы так поступим, то потеряем много людей. Тролль может даже добраться до тебя или меня, поскольку мы не можем предугадать, куда он нанесет удар, – возразил Сэйтер.
Черный Коготь нахмурился. Ему не нравилось, к чему все шло.
–У тебя есть идея получше, старик? – спросил Рыжий Пес.
– Да. Я возьму семь-восемь наших самых опытных людей и выслежу тролля до его логова. Там мы загоним его в угол и прикончим. Это даст тебе и раненым время, чтобы добраться до лагеря, – предложил Сэйтер.
– Слишком опасно. К тому же, ты подвергнешь риску опытных людей ради раненых и новичков. Ты действительно думаешь, что у тебя получится? – скептически спросил Рыжий Пес.
– Это моя работа.
– Ладно. Тогда удачи, и да благословят тебя боги, старик, – ответил Рыжий Пес.
Сэйтер кивнул и повернулся к Черному Когтю.
– Пойдем, нас ждет трудная и опасная работа, – сказал он хобгоблину.
Черный Коготь вздохнул. Его хозяину не понравился план Рыжего Пса, вот только зачем он сам предложил еще более опасную идею? Хобгоблин начал подумывать, не пытается ли хозяин покончить с собой, а заодно забрать на тот свет и его самого в придачу.
Написанное кровью
Часть 9
Сэйтеру понадобилось всего несколько минут, чтобы собрать людей. Никто из них не был в восторге от того, что его выбрали, хотя один или двое нехотя признали, что иначе было нельзя.
Все люди, которых выбрал Сэйтер, были одними из самых опытных бандитов и хорошо знали лес, за исключением Махедия. Маг был откровенно против участия в этой авантюре, но выбора у него не было. Маг он или нет, его мнение никого не интересовало, ведь он все равно не был полноценным членом банды.
Прежде чем отряд Рыжего Пса двинулся дальше, Сэйтер повел своих людей по следу тролля. Заметить его было несложно по сломанным ветками, взрытой земле и каплям крови: тролль прихватил с собой один из трупов и, не разбирая дороги, скрылся в лесу.
Сэйтер шел впереди. Ему даже не нужно было останавливаться и искать признаки тролля, достаточно было идти по следам разрушений, оставленных чудовищем.
Черный Коготь шел за хозяином и поглядывал по сторонам в поисках опасности. Сэйтер был уверен, что тролль давно ушел, но это не означало, что в лесу было безопасно.
Черный Коготь считал, что гоняться за троллем по лесу – невероятно глупая затея, не говоря уже о том, что произойдет, когда они его обнаружат.
Вскоре отряд вышел к широкому ручью, змеей петлявшему меж деревьев. Холодная вода бурлила на перекатах каменистого русла, ширина которого превышала человеческий рост.
Берега были скалистыми и почти лишены растительности, за исключением редких чахлых деревцев да пучков травы. След чудовища оборвался у самой кромки воды.
Черный Коготь перешел через ручей и понюхал землю. Когда он понял, что ему не удалось поймать след тролля, по позвоночнику пробежала нервная дрожь. Мысль о том, что тролль был достаточно умен, чтобы оборвать след, и мог сейчас находиться где угодно, заставила его нервничать. Хобгоблин поднял голову и поискал глазами признаки тролля.
Здесь росли в основном высокие вечнозеленые деревья с длинными иглами вместо листьев. У земли прямые гладкие белые стволы были голыми, с остатками обломанных мертвых ветвей, но ближе к верхушке деревья были зелеными и здоровыми.
Почва была каменистой, и деревья росли довольно далеко друг от друга. Между ними торчали редкие пучки травы, а земля была сплошь усеяна коричневыми сосновыми иглами. Тролля нигде не было видно, впрочем, и мест, где он мог бы спрятаться, было не так уж много.
Поднимая брызги, Сэйтер, прошлепал через ручей вслед за Черным Когтем и промочил сапоги. Несколько секунд он пристально изучал лес, прежде чем что-то сказать.
– Дай-ка угадаю, ты потерял след? – спросил он у Черного Когтя.
–Да-с-с-с, он пропал, – хмуро буркнул Черный Коготь. Сэйтер ничуть не удивился.
– Он пошел по воде, чтобы скрыть свой запах, начал осторожничать. Возможно, он больше опасается, что его добыча достанется другому хищнику, нежели нас, но результат тот же, – объяснил старый разведчик.
– Что будем делать? – спросил Черный Коготь хозяина. Он надеялся, что теперь они повернут обратно, но в глубине души понимал, что этого делать нельзя.
– Мы разделимся на две группы. Одна пойдет вверх по течению, другая вниз. Он не мог уйти слишком далеко. Условным сигналом будет свист, – ответил Сэйтер.
Затем он повернулся и окинул скептическим взглядом остальных бандитов, которые околачивались на дальнем берегу ручья.
– Я пойду вверх по течению. Йоргос, возглавишь группу, которая пойдет вниз по течению, возьмешь с собой Черного Когтя, – подумав немного, объявил Сэйтер.
Йоргос посмотрел на Сэйтера с легким раздражением. Бандит был среднего роста с короткими светлыми волосами и кривым шрамом, тянувшимся от уголка рта. Он выглядел так, словно кто-то ткнул ему в лицо ножом и попытался разрезать щеку пополам. Из-за длинного шрама одна половина его лица была всегда нахмурена.
– Ладно, как скажешь, – ответил он. Было ясно, что он оскорбился, решив, будто Сэйтер не верит в его способности следопыта.
Сэйтер разделил отряд, и Черный Коготь вместе с Йоргосом направился вниз по течению в направлении, противоположном тому, куда двинулся Сэйтер. Махедий остался с Сэйтером. Лес заставлял мага нервничать, и он то и дело опасливо оглядывался по сторонам.
Большинство бандитов шли вдоль берега. Однако Черный Коготь снял сапоги и пошел по воде босиком, так хобгоблин мог учуять след, на какой бы стороне он ни оказался.
Прохладная вода приятно холодила кожу. Камни и галька на дне ручья были достаточно гладкими и не кололи ступни.
Но, хоть ручей был мелкий, за исключением редких впадин, над которыми закручивались водовороты, Черный Коготь высматривал черепах. Он не забыл тот случай.
И тем не менее, Черный Коготь считал, что идти по ручью было безопаснее, чем по берегу. Если кто и мог наткнуться на мимика или паука, то только не он.
Конечно, всегда оставалась возможность, что Сэйтер просто забыл рассказать ему о каких-нибудь страшных тварях, живущих в ручьях. Это было бы вполне в его духе.
Черный Коготь то и дело посматривал на Йоргоса и решил, что тот неплохо справлялся. Он не понимал, почему Сэйтер сомневался в способностях этого человека. С другой стороны, до хорошего следопыта Черному Когтю было далеко.
Сам хобгоблин пока не уловил запаха ни тролля, ни человеческой крови. Однако ему попадалось немало других любопытных запахов. Он учуял оленей, кроликов, гарпий и еще каких-то тварей, которых не мог определить. Должно быть, все они пришли к ручью напиться.
Черный Коготь как раз собирался перейти на другую сторону, когда услышал свист. Он поднял голову, но остальные, похоже, ничего не услышали. Они продолжали идти вдоль ручья вниз по течению, высматривая следы тролля в кустах.
– Йоргос-с-с, я слышал свист, – крикнул Черный Коготь мужчине на другом берегу ручья.
Йоргос повернулся к Черному Когтю и бросил взгляд выше по течению. Он нахмурился и на секунду о чем-то задумался.
– Точно, у тебя же длинные острые гоблинские уши. Ладно, возвращаемся назад. Похоже, здесь делать нечего, – ответил он.
Затем он позвал остальных мужчин, и они отправились обратно. Пройдя чуть выше по течению, они нашли Сэйтера. Он стоял на берегу в нескольких футах от воды, а остальные бандиты отдыхали.
– Что-то вы долго, – заметил Сэйтер. – Пока вы наслаждались прогулкой, я нашел след тролля.
– Я так и понял, – сухо ответил Йоргос.
– Тогда идем. Не хочу охотиться на эту тварь в темноте, – сказал Сэйтер.
– А я вовсе не хочу-с-с на него охотиться, – буркнул под нос Черный Коготь.
Затем он подошел к хозяину, понюхал землю и почуял запах тролля. В этом самом место он и вышел из воды. Однако хобгоблин не заметил ничего, чтобы на это указывало. Он понятия не имел, как Сэйтер обнаружил это место, и не успел он спросить, как седовласый мужчина двинулся вперед.
Тролль прошел сквозь лес вверх по каменистому склону, поросшему соснами и еще какими-то чахлыми деревцами. На склонах соседних холмов торчали большие камни, словно холодные серые кости из разорванной плоти.
Подъем был крутым и трудным: каменистая почва крошилась и осыпалась под ногами.
Чем выше они поднимались, тем реже стали попадаться деревья, пока не остались одни кусты. Вскоре все выбились из сил, и Сэйтер объявил привал. Легче всех пришлось Черному Когтю: с его долговязым тощим телом подниматься было проще.
Черный Коготь присел на камень, как вдруг заметил где-то наверху какое-то движение. Он испуганно зашипел и вскочил на ноги. В его голове тут же пронеслась страшная картина, как тролль прыгает на них сверху и устраивает кровавую расправу.
Сверху дождем посыпались мелки камни. Они громко ударялись друг о друга и, падая на землю, поднимали пыль. Черный Коготь отпрыгнул в сторону и рассмотрел уступ, с которого они сыпались.
В сердце кольнуло от страха, стоило ему увидеть смотревшее на него существо. Над его головой возвышались два больших опасных на вид рога, которые загибались назад за уши, а тело было покрыто серой шерстью. Существо смотрело на бандитов, злобно прищурив глаза. Под челюстью у него рос пучок волос, похожий на бороду.
– Бэ-э-э, – злобно огрызнулось оно на хобгоблина и с вызовом встало на задние ноги. Похоже, оно жаждало человеческой и гоблинской плоти.
У существа было четыре копыта, как у лошади, но оно не казалось таким же глупым, мерзким и отвратительным. Черный Коготь медленно потянулся к мечу и стал вытаскивать его из ножен. Он собирался ударить первым и убить тварь прежде, чем она успеет напасть на них, но тут подошел Сэйтер и положил руку ему на плечо.
– Это всего лишь дикий козел, Черный Коготь. Успокойся, если оставишь его в покое, он к тебе не полезет, – сказал Сэйтер, и в его голосе послышались веселые нотки.
Черный Коготь нехотя вернул меч в ножны, но глаз со зверя не сводил. Их взгляды встретились, Черный Коготь зашипел, и козел злобно огрызнулся в ответ.
Затем, окинув их снисходительным – Черный Коготь был в этом уверен – взглядом, козел развернулся и поскакал вверх по склону. Из-под его копыт на бандитов посыпались еще камни. Затем из соседних кустов выскочили два козла поменьше и присоединились к первому, после чего они вместе скрылись за холмом.
– К удаче, – прокомментировал один из бандитов. – Горные козлы враждуют с троллями. Увидеть их во время охоты на тролля – знак божьей милости.
Большинство мужчин кивнули в знак согласия. Сам же Черный Коготь сомневался, что разъяренного козла можно считать милостью богов или духов.
– Ладно, хватит прохлаждаться. Пора за дело, – скомандовал Сэйтер пару минут спустя.
Ворча и вздыхая, бандиты встали на ноги и продолжили подъем вверх по склону.
Вскоре склон стал ровнее, вечнозеленых деревьев стало больше. Сэйтер поднял руку, призывая всех остановиться. Впереди, за рощей деревьев, на земле высилась большая груда валунов и камней. С одной стороны Черный Коготь заметил большую темную расщелину. За камнями продолжался лес.
– Готов биться об заклад, что именно там и находится логово нашего тролля. Вопрос в том, там ли он сейчас, – прошептал Сэйтер.
– Есть только один способ узнать это. Но прежде чем мы войдем туда, посвяти нас в свой план. Лично я хочу быть уверен, что у нас есть хоть какие-то шансы на успех, – заметил Йоргос.
– Справедливо подмечено, – ответил Сэйтер.
Он положил заплечный мешок на бревно и вынул из него несколько длинных кусков веревки. Затем он вытащил пучок стрел с шипастыми стальными наконечниками.
– Войдем все вместе. Маг пойдет сзади, будет освещать нам путь. Когда увидим тролля, он сделает свет как можно ярче и ослепит его. Если будем стоять к магу спиной, наши глаза привыкнут к свету, и мы сможем видеть хорошо. Пока чудовище будет ослеплено, наши лучшие лучники обстреляют его этими стрелами, – сказал им Сэйтер.
Йоргос бросил на него скептический взгляд.
– У троллей шкура прочнее хорошей кожи, а раны толком не кровоточат, потому их и трудно убить. Стрелами, даже шипастыми, его не возьмешь, – заметил он.
– Верно, но нам это и не нужно. К стрелам на длинных веревках будут привязаны скальные крюки. Пока мы будем отвлекать тролля, остальные найдут в пещере места, где их можно закрепить. Мы обездвижим его и не дадим на нас напасть. Сначала мы как следует свяжем его, а потом убьем, – объяснил Сэйтер.
– Как по мне, это слишком сложно и опасно. Что, если тролль поведет себя иначе, чем ты рассчитываешь? – сказал кто-то неуверенным голосом.
– Кто-то может предложить план получше? – резко спросил Сэйтер. – Нет? Тогда начнем.
Сэйтер раздал им снаряжение, и, как только все было готово, они направились к пещере.
– Напомни мне как-нибудь научить тебя стрелять из лука, – сказал по пути Сэйтер Черному Когтю.
Все бандиты, кроме Сэйтера, явно нервничали. Они были бледны и, судя по запаху, начали потеть. Все достали оружие и держали его наготове.
Стоило им подойти к темному входу в пещеру, в нос Черному Когтю ударило зловоние тухлого мяса и запах тролля. Вонь была настолько густой, что Черному Когтю казалось, будто ее ножом можно резать.
С трудом сдержав подкативший к горлу комок, он зажал нос, и его примеру последовало еще несколько человек. Одного из них стошнило у самого входа в пещеру, и пахнуть от этого лучше не стало.
Внезапно вокруг стало светлее. Махедий активировал посох, и тот засиял чистым белым светом, загоняя тени вглубь пещеры.
Но войти в пещеру никто не решался. Черный коготь вопросительно посмотрел на своего соседа.
– Ты первый, – прошептал мужчина.
– Нет, ты, – зашипел Черный Коготь в ответ.
Тут кто-то сзади толкнул мужчину вперед. Тот покачнулся, сделал шаг вперед, но дальше не пошел и бросил назад яростный взгляд. Йоргос вздохнул и шагнул вперед.
– Ладно, пошли, – сказал он упрямцу и подтолкнул его в спину кончиком клинка.
Вдвоем они осторожно вошли в пещеру. Через несколько секунд, убедившись, что никто не собирается кидаться на них и разорвать на части, остальные бандиты вместе с Черным Когтем последовали за ними.
Сразу у входа в пещеру начинался длинный коридор из грубого серого камня, который в нескольких десятках футов заворачивал за угол. С потолка свисали ряды коротких сталагмитов. Земляной пол был усеян костями и острыми камнями, но ни один из камней не был достаточно большим, чтобы за ним мог спрятаться тролль. Тут его не было. Все с облегчением вздохнули.
– Он где-то дальше. Идем, – шепнул Сэйтер.
Медленно и неохотно бандиты двинулись вперед. Внутри было жарко, стояла ужасная вонь, но Черному Когтю пещера казалась сырой и влажной. Ему вдруг захотелось почесаться, но он не решался. Для этого пришлось бы воспользоваться одной из рук и отвлечься.
Чем глубже они спускались под землю, тем теплее становился воздух, а жертвы тролля все свежее. Валявшиеся на полу останки были покрыты кровью и кусками плоти. Черный Коготь и остальные изо всех сил старались не наступать на них. Это отвлекало хобгоблина и не давало ему сосредоточиться на том, чтобы не быть убитым и съеденным.
Впереди на небольшом выступе была навалена большая куча темной влажной земли, а на вершине росли грибы. По их ножкам и разноцветными шляпкам ползали блестящие жуки-жнецы. Очевидно, здесь, в дикой глуши, их было куда больше, чем в канализации, где их истребляли обученные людьми гоблины.
Под лучами света, исходившего от посоха мага, они светились чуть ли не всеми цветами радуги. Жуки побольше, размером с мышь, были заняты тем, что таскали землю и другие менее приятные вещи. Время от времени они то появлялись, то исчезали в небольших отверстиях в стене.
Идя по извилистому каменному туннелю, хобгоблин увидел еще несколько ферм, где жуки выращивали грибы. Похоже, в логове тролля они росли в изобилии.
Внезапно мысли Черного Когтя прервал громкий зловещий рык, эхом прокатившийся по пещере. Казалось, даже стены пещеры задрожали. Сосед Черного Когтя застыл в ужасе, а сам хобгоблин подпрыгнул, почувствовав чью-то руку на своей спине.
Оглянувшись, он увидел Сэйтера. Вид у хозяина был недовольный, и Черный Коготь понял, что, сам того не замечая, пятится назад. Хобгоблин нервно улыбнулся хозяину, затем вздохнул и сделал несколько, очень маленьких, шагов вперед.
Вслед за рычанием из глубин пещеры последовал низкий громоподобный рев. Он был настолько громким, что у Черного Когтя заложило уши. Затем из-за угла послышался топот: тролль выскочил из своего укрытия и бросился на бандитов.
