Текст книги "История гоблина"
Автор книги: Скотт Строан
сообщить о нарушении
Текущая страница: 6 (всего у книги 24 страниц)
Пошатываясь, Черный Коготь сел и огляделся. Он сидел на краю одной из повозок, которые захватили разбойники. Над ним горой возвышался его хозяин, Сэйтер, заслоняя собой солнце.
– Доброе утро, Черный Коготь! – ехидно поприветствовал его Сэйтер, когда гоблин поднял голову.
– У-у-у, – простонал Черный Коготь и попытался снова свернуться в клубок.
Сэйтер усмехнулся и рывком снова усадил его. Как только разведчик убедился, что ему удалось завладеть вниманием гоблина, он продолжил.
– Это будет тебе хорошим уроком, будешь знать, что алкоголь не для гоблинов, – сказал Сэйтер.
– У-у-у, – стонал Черный Коготь.
– Сиди здесь, в повозке, Черный Коготь. Я оставил тебе немного еды и воды. Позже я вернусь и проверю, не стало ли тебе лучше, – сказал Сэйтер дезориентированному гоблину.
Затем хозяин порылся в сумках, после чего оставил гоблина и ушел.
Со стоном Черный Коготь рухнул обратно на пол повозки. Спустя пару мучительных минут раздалось ржание лошадей, и повозка с рывком тронулась с места. Черный Коготь снова ехал на тряской повозке по лесной дороге. По крайней мере, на этот раз он не был заперт в клетке.
Тем не менее, это был худший день за всю его жизнь. Никогда прежде ему не было так больно и плохо, а это о многом говорило, учитывая, что раньше он жил в канализации и питался отбросами.
Он лежал рядом с вещами Сэйтера, чувствуя себя так, словно в желудке копошились живые крысы, а по голове его били дубинкой. Повозка скрипела и подпрыгивала на кочках, и он то и дело стонал от боли. Теперь он думал, что сидеть в клетке было не так уж и плохо.
Зачем люди пьют эту отраву? Он ел тухлые рыбьи головы, только они были ему больше по душе, да и на вкус лучше! Может быть, это был какой-то странный человеческий тест на прочность? Если да, то он его прошел? Ну, а если это был тест на сообразительность, то он явно его провалил.
По крайней мере, хозяин оставил ему достаточно воды и еды. Впрочем, есть ему не хотелось. Все, что он мог делать, это лежать и стонать, надеясь, что поправится прежде, чем умрет, или прежде чем смерть станет желанной по сравнению с этими бесконечными мучениями.
Люди собрали большую часть ящиков и товаров из каравана и уложили их обратно на повозки. Затем бандиты свернули лагерь и собрали свои вещи. Не успело солнце взойти, как они уже двинулись тем же путем, по которому шел караван.
Большинство людей шли рядом с повозками, на которых громоздились ящики. Каждой повозкой правил возница, а еще несколько человек ехали сзади, как Черный Коготь.
Похоже, большинство пассажиров были ранены, потому что на них были повязки, а у некоторых отсутствовали кое-какие части тела. Впрочем, людям вряд ли были нужны все пальцы, да и от крошечных ушей, похоже, было не слишком много толка.
Спустя несколько часов тряской дороги Черный Коготь наконец почувствовал себя лучше. Он смог сесть и даже съесть немного баланды, которую оставил ему хозяин. Пища приятной тяжестью осела в желудке, и вскоре он немного оживился.
Гоблину даже понравилось сидеть на повозке, свесив ноги, и смотреть на проплывающие мимо деревья.
Что ни говори, а на дороге было гораздо лучше, чем в лесу. Теперь, когда в голове прояснилось, он вспомнил, что гарпии и древесные пауки были вполне реальны. Он надеялся, что никогда больше их не встретит, но почему-то сомневался в этом. Опыт ему подсказывал, что в жизни обычно все складывается как раз наоборот.
Черный Коготь нашел способ, как скоротать время. Стоя на краю повозки, он смотрел на всех этих глупых людей, которые шли за повозками. Наверняка они тоже мечтали прокатиться на повозке, глядя на него!
Он хихикнул себе под нос от удовольствия. Смотрите-ка, там был Геральд! Он уже выглядел изможденным, потным и несчастным. Он радостно помахал мужчине рукой, но Геральд его не заметил.
Веселье улетучилось, как только вернулся Сэйтер. Гоблин не слышал, как подошел хозяин. Он был слишком занят тем, что хихикал над людьми, свесившись с повозки, когда услышал позади себя громкий кашель.
Обернувшись, гоблин увидел Сэйтера и заметил веселые искорки в его глазах. Черный Коготь застыл от удивления. Он попытался вспомнить, не совершил ли он в последнее время какой-нибудь проступок. Нет, он был уверен, что всегда делал то, что приказывал его хозяин. В конце концов, он был хорошим гоблином.
– Хм, выглядишь гораздо лучше, да и энергии, смотрю, у тебя полно. Это хорошо, она тебе понадобится, – сказал Сэйтер гоблину.
Черному Когтю не понравилось, как это прозвучало.
– Раз тебе лучше, можешь дальше плести веревки. Все необходимое ты найдешь вон в той сумке, – сказал Сэйтер, указывая на холщовый мешок.
Черный Коготь с опаской посмотрел на сумку. Это было очень скучное занятие, но хоть, по крайней мере, его не заставили снова идти в лес.
– Я рассчитываю увидеть результат, когда вернусь, – сказал ему Сэйтер.
С этими словами он забрался на повозку рядом с гоблином и принялся рыться в сумках, после чего спрыгнул вниз и снова куда-то ушел.
Черный Коготь проводил его взглядом и смиренно вздохнул. Фу, опять эта веревка! Он даже слышать не хотел об этой скукотище, не говоря уже о том, чтобы ею заниматься. Вытащив из сумки, на которую указал хозяин, необходимые материалы, гоблин принялся за работу.
Черный Коготь бросил мрачный взгляд на людей, шагавших позади повозки. Как бы он хотел идти вместе с ними и не работать!
Гоблин принялся за дело, но не прошло и часа, как он начал уставать от невероятно монотонной работы. Фыркнув от отвращения, Черный Коготь бросил веревку, над которой корпел, на пол повозки.
Ему было так скучно! Пора сделать перерыв. Должно же быть что-то, что могло бы развлечь его, хотя бы ненадолго.
Он поднялся на ноги и осмотрелся, стараясь устоять на тряской повозке. Черного Когтя окружали мешки и ящики.
Быстро убедившись, что никто не смотрит в его сторону, гоблин подошел и принялся их осматривать. Он развязал один из холщовых мешков и порылся в нем, но не нашел ничего, кроме одежды человеческого размера. Зачем людям столько одежды? Зачем им больше одного-двух комплектов?
Он закрыл мешок и поспешно перешел к следующему. В нем он не нашел ничего, кроме порошка из каких-то сладко пахнущих листьев. Черный Коготь начал думать, что разбойники, должно быть, были не в себе, раз напали на караван ради этого дерьма. Здесь не было ни одной блестящей вещи!
Со вздохом Черный Коготь вернулся к работе и продолжил плести веревку, пока повозки не остановились и бандиты не разбили лагерь на ночь.
К тому времени ему наконец-то удалось сплести тонкую веревку! Гоблин принялся забавляться тем, что привязывал ее к разным предметам и потом тянул. Веревка даже не порвалась! Его буквально распирало от гордости.
Тут снова появился Сэйтер, и Черный Коготь бросился помогать ему ставить палатку. Только сначала гоблину пришлось распутать веревку, которой он привязал себя к повозке. Не самая лучшая идея... но, по крайней мере, веревка выдержала!
После того как они разожгли костер и принялись готовить ужин, Сэйтер вручил Черному Когтю парочку кроликов, пойманных им ранее. К великому сожалению Черного Когтя, ему так и не довелось их отведать.
Хозяин заставил его учиться свежевать и потрошить кроликов. Он показал гоблину, как перерезать горло и сливать кровь, сдирать кожу, вырезать паховую область, вскрывать живот и извлекать органы.
Обрадованный гоблин быстро освоил эту науку, и вскоре у него закончились тушки. Ему понравилась эта работа, но показалась слишком трудоемкой – зачем, когда кролика можно было просто съесть сырым.
Вечер сменился ночью, и на этот раз он снова спал рядом с палаткой хозяина, завернувшись в грязное одеяло, а в темном небе над головой сияли звезды. Правда, всю ночь кричали совы и прочие неизвестные существа, но в конце концов Черному Когтю удалось заснуть, несмотря ни на что.
На следующее утро Сэйтер взял с собой Черного Когтя и выдвинулся вперед основной группы готовить базу. Сэйтер, Черный Коготь и еще несколько бандитов, хорошо знакомых с лесом, много дней шли впереди остальных.
В течение дня они шли почти постоянно, останавливаясь только для того, чтобы набрать воды или поесть. У них не было времени на охоту, поэтому им приходилось довольствоваться пайком, который они взяли с собой.
Ночью они разбивали лагерь посреди дороги и по очереди несли караул. Черного Когтя дежурить не заставили.
На второй день Черного Когтя разбудил чей-то вой. Он громким эхом пронесся сквозь лес вниз по дороге.
Жуткий вой доносился из леса. Он раздавался внезапно с одной стороны, потом затихал и раздавался снова уже с другой. Черному Когтю оставалось лишь радоваться, что он был слишком далеко, чтобы представлять реальную угрозу.
Вскоре шум вынудил Сэйтера выйти из палатки. Послушав секунду, старый разведчик повернулся к гоблину.
– Волки. Я уже показывал тебе их следы. Не волнуйся, они просто сплетничают, – сказал Сэйтер Черному Когтю с не свойственной ему спокойной улыбкой.
Затем он потянулся и, закрыв глаза, еще пару секунд прислушивался.
– Красиво, песнь Севера, – прошептал он.
Гоблин не понимал. Волки же были чем-то вроде собак? Он закрыл глаза и тоже прислушался к волчьему вою, разносившемуся над лесом.
Вой звучал тревожно, но вскоре стал стихать, и Черного Когтя вдруг охватила странная грусть. На мгновение вой показался ему до странности знакомым. В этом не было никакого смысла, но почему-то он вспомнил о доме...
После быстрого вкусного завтрака бандиты снова пустились в путь. Они свернули с главной дороги и двинулись через лес.
Теперь они шли по грунтовой дороге, едва ли достаточно широкой для одной повозки, и к тому же очень ухабистой. Черному Когтю новая дорога не слишком понравилась: она была уже, и теперь деревья подступали к ним гораздо ближе.
Как обычно, этой ночью они разбили лагерь и выставили караул. Чувствуя себя несколько обделенным, поскольку ему снова не доверили дежурство, Черный Коготь решил не спать и помочь хозяину во время его смены.
Быстро поужинав и немного посидев у костра, все отправились спать. Но на этот раз Черный Коготь остался бодрствовать и принялся ждать.
Стояла темная безлунная ночь. Облака затянули большую часть неба. За пределами костра стояла кромешная тьма: не было видно ровным счетом ничего, кроме смутных темных силуэтов деревьев на границе света.
К тому времени, когда наступила очередь Сэйтера, костер почти погас, и Черный Коготь несколько минут развлекался тем, что подбрасывал в него дрова и смотрел, как искры взлетают в темное небо.
Однако от тепла костра его вскоре стало клонить в сон, и он свернулся калачиком. Последнее, что он увидел перед тем, как задремать, была спина Сэйтера: его хозяин стоял у самой границы света и спокойно смотрел в темноту.
Сколько бы Черный Коготь не пытался, он так и не смог продержаться без сна ни разу, пока Сэйтер нес караул. Но однажды ночью, несколько дней спустя, он внезапно проснулся с тревожным чувством, терзавшим его изнутри.
Секунду назад он спал, и вот он уже на ногах. Он не знал, от чего проснулся, но чувствовал, что его что-то потревожило, что-то опасное.
Дергая ушами, гоблин прислушался и машинально втянул в себя воздух. Он ничего не почуял. Медленно он открыл глаза и осмотрелся. Почему-то он знал, что там что-то есть, хоть и не мог ни увидеть это, ни учуять.
Костер почти потух, осталось только несколько едва тлевших углей. Большинство людей спали вокруг него, сложив рядом свои сумки и снаряжение.
Вахту нес только один из бандитов, он сидел на камне у костра и пил чай. Похоже, он едва смотрел по сторонам.
На небе виднелся лишь тонкий серп луны, но, по крайней мере, его не скрывали облака. Света как раз хватало, чтобы Черный Коготь мог хорошенько осмотреться. У гоблинов ночное зрение было намного лучше, чем у простых людей.
С одной стороны в тени деревьев тянулась бледная, освещенная луной дорога. Их группа разбила лагерь на холме рядом с ней, где подувал ветер, и не было комаров.
Черному Когтю казалось, будто холм возвышался, словно остров, над темными деревьями, которые скрипели и покачивались на ветру, подобно волнам на черной воде. Он знал, что там, в глубине леса, что-то притаилось и теперь наблюдало за ним.
Если не считать ветра и шелеста листьев, ночь была тихой. Слишком тихой. Встревоженный Черный Коготь понял, что не слышит обычных звуков ночных птиц и животных.
Это был плохой знак, очень плохой. Гоблин вглядывался в лесную тьму в поисках опасности, которую он каким-то образом чувствовал, но не мог определить.
Вдруг он услышал хруст листьев и тут же обернулся на звук. Однако шум прекратился так же внезапно, как и начался. Черный Коготь замер и внимательно оглядел деревья и кусты, но лес слишком хорошо скрывал то, что пряталось в нем.
Гоблину показалось, будто он слышит, как стучит его сердце. Он знал, что сейчас произойдет нечто ужасное, но сделать ничего не мог и продолжал таращиться на густые тени. Тревога начала изматывать его, он нервничал все сильнее, и у него даже разболелась голова.
Листья поблизости задрожали, когда что-то большое в них зашевелилось. Тени задрожали, забились в конвульсиях, и от страха Черный Коготь громко зашипел.
Из темноты раздался ответный утробный хищный рык. Он был настолько силен, что в лагерь из леса полетели листья и прочий мусор.
Когда Черного Когтя обдало зловонным дыханием неизвестного существа, волосы у него встали дыбом, а сам он оцепенел. Никогда в жизни он не нюхал ничего подобного.
Человек у костра с встревоженным лицом вскочил на ноги и выхватил меч. Он поспешил к Черному Когтю.
– Ты что-нибудь видишь, гоблин? – спросил мечник у Черного Когтя, всматриваясь в границу света.
Голос мужчины дрожал от волнения, а в лунном свете его лицо казалось белым, как полотно.
Было видно, что он был напуган шумом, и Черный Коготь его не винил. Гоблин лишь покачал головой в ответ.
Шум разбудил остальных мужчин, включая Сэйтера, тот поднялся и машинально потянулся за луком и колчаном. Медленно хозяин Черного Когтя поднялся на ноги и натянул лук.
Время тянулось в томительном ожидании, но ничего не происходило. Черный Коготь слышал, как еще несколько человек поднялись на ноги и вооружились. Ему очень хотелось, чтобы они поторопились.
Черный Коготь снова вздрогнул, услышав, как в темноте снова захрустели листья и ветки под весом чего-то тяжелого. Что бы в лесу ни пряталось, оно снова начало двигаться.
Черный Коготь покрылся мурашками и почувствовал, как сердце сжалось от ужаса. Он слышал шелест вынимаемых из ножен клинков и глубокое ровное дыхание людей, готовившихся вступить в схватку с кошмарной тварью, которая вот-вот бросится на них из темноты. Гоблин приготовился бежать и спрятаться за их спинами.
И тут он понял, что звук не приближается. Наоборот, он удалялся все дальше. Постепенно шум становился все тише, пока полностью не исчез в лесу. Только тогда Черный Коготь расслабился и громко выдохнул.
Несколько секунд никто не разговаривал. Шум поднял на ноги большинство бандитов. Они нервно переглядывались и продолжали держать оружие наготове. Наконец Сэйтер опустил лук и нарушил тишину.
– Оно ушло. Пусть караульный не теряет бдительности и поддерживает огонь. Кричи громче, если что-то нападет на тебя, – сказал Сэйтер, зевая, и улегся снова спать.
Караульный бросил на Сэйтера раздраженный взгляд, а Черный Коготь уставился на хозяина, не веря своим глазам. Как он мог просто взять и заснуть?
– Что это было? – спросил Сэйтера один из бандитов.
Хозяин Черного Когтя повернулся к ним, не вставая с одеяла.
– Понятия не имею. Может, огр, которому вздумалось прогуляться ночью, а может, голодный дракон, решивший не связываться с нами. Будем надеяться, что мы никогда этого не узнаем, – раздраженно бросил Сэйтер, отвернулся и снова улегся.
Бандиты еще несколько минут испуганно перешептывались между собой, а затем тоже легли спать. Черный Коготь снова устроился у остатков костра, но слишком нервничал, чтобы заснуть.
Он не мог избавиться от ощущения, что это существо все еще где-то рядом и ждет, когда они ослабят бдительность. Если бы оно напало на них во сне, у них не было бы ни единого шанса. Страшный голодный зверь разорвал бы их на части и обглодал бы кости...
Честь воров
Часть 2
В ту ночь Черному Когтю выспаться так и не удалось. Вместо сна он опасливо таращился в лес, ожидая возвращения неизвестной твари в любой момент. В конце концов, усталость взяла верх над страхом, и он отключился.
Ему приснилась темная вода и бледные черви с зубастыми пастями, извивавшиеся прямо под ним причудливыми узорами. Это был далеко не самый лучший сон в его жизни.
Поутру он помнил тревожные видения уже смутно, а стоило им сняться с места и продолжить путь, как воспоминания окончательно улетучились из головы, к радости Черного Когтя.
Разбойники достигли места назначения около полудня того же дня. Увидев его, гоблин пришел в разочарование. Это была всего лишь поляна у заброшенной дороги, по которой они шли. Зачем они проделали такой долгий путь только для того, чтобы перебраться с одного пустого места на другое? Эти люди такие глупые!
Поляна была гораздо больше той, на которой они стояли лагерем в прошлый раз, а еще здесь было небольшое заброшенное здание. Это были единственные отличия, которые Черный Коготь смог заметить.
Это было прочное деревянное здание, но за годы, прошедшие с тех пор, как его бросили, оно явно обветшало. Деревянная дверь отвалилась, а соломенная крыша давно сгнила. Черный Коготь стоял рядом с Сэйтером и слушал, как тот разговаривал с другими бандитами.
– Раньше здесь была ферма, а вместо этого заросшего луга – пашня. Во времена моей молодости эти земли были сплошь покрыты такими фермами. И вот посмотрите, что от них осталось, – печально пробормотал Сэйтер.
– Времена повсюду тяжелые, Сэйтер. Чертовы короли и аристократы десятилетиями ведут проклятые бессмысленные войны. По крайней мере, здесь, на севере, нет ни вербовщиков, ни сборщиков налогов, – ответил один из разведчиков и сплюнул на землю.
Сэйтер презрительно фыркнул в ответ.
– Нет, здесь есть только чудовища, мутанты, Разрушитель городов и еще тысяча разных способов умереть. Не будем также забывать о безжалостных бандитах и разбойниках, которым уже нечего терять, – возразил он и мрачно усмехнулся.
– Так я и сказал, времена повсюду тяжелые, – ответил другой, пожав плечами. – Годы войны берут свое.
– Север бы выстоял, если бы не трижды проклятый Разрушитель городов, – сказал Сэйтер с внезапным жаром, а его лицо исказилось от плохо сдерживаемой ненависти.
От испуга Черный Коготь едва не шарахнулся от него. Хозяин никогда так не гневался! Обычно он держал себя в руках. Гоблин не на шутку испугался. Он слишком легко мог представить, как эта бешеная ярость может обернуться против него.
– Ну, мне-то откуда знать, меня там не было, но подозреваю, что ты ошибаешься. Конечно, если бы Корулис выстоял, было бы лучше, но Север так или иначе бы пал вслед за остальным миром, – осторожно ответил другой бандит, краем глаза наблюдая за Сэйтером.
– По крайней мере, у нас был бы шанс, – сказал Сэйтер, отпустив гнев. – М-да, должно быть, я действительно старею, раз начинаю разглагольствовать и ворчать, как старик.
Второй мужчина только хмыкнул в ответ, и некоторое время они оба просто смотрели на развалины. Черный Коготь присоединился к ним, но не увидел ничего интересного. Может быть, они что-то искали?
Через несколько минут им пришлось бросить это занятие и помочь остальным разведчикам. Их группе предстояло проделать большую работу, чтобы подготовить лагерь к приезду остальных.
Для начала им нужно было привести в порядок дом и расчистить землю. Высокую траву и растения, которые росли на поляне, нужно было скосить и разложить сушиться, чтобы сделать солому для крыши и расчистить площадку для лагеря. Еще они принялись рубить росшие по близости деревья и запасаться дровами и строительными материалами.
За работой один из разведчиков наткнулся на старый колодец возле дома. Они добавили его ремонт к списку того, что им нужно было сделать. К счастью, у них было больше дюжины отличных работников и один сверхусердный гоблин.
Пока они работали и ждали Херад с караваном, Сэйтер отправил разведчиков следить за дорогой. Он хотел поддерживать связь с Херад и быть уверенным, что никто не сможет подкрасться к ним незаметно.
Даже когда с большей частью основных дел было покончено, Черный Коготь все еще был занят, помогая хозяину с его обычными обязанностями. Утром он бегал с ним на охоту, а после обеда занимался прочими делами.
Побродив несколько дней по лесу вместе с Сэйтером, гоблин понемногу стал осваиваться. Под сенью леса было не так уж плохо, если держаться в трех футах от хозяина и не забредать в слишком темные места. Во мраке обитали пауки.
Он быстро освоил много полезных навыков, выполняя каждый день так много работы. Он даже получил в награду небольшой нож. Это было здорово, значит, хозяин доверял ему и считал верным и полезным, раз он не резал людей.
Первым делом гоблин научился разводить огонь. Сэйтер показал ему, как складывать дрова и хворост и поджигать их с помощью кремня и кресала, или просто потерев два куска дерева друг о друга.
Поймав гоблина пару раз за попыткой развести огонь самостоятельно, Сэйтер отобрал у него кремень и кресало. Затем он приказал разочарованному гоблину больше не практиковаться без разрешения. Черный Коготь не понимал, в чем дело. Загорелся лишь небольшой участок травы, и разведчики быстро его потушили.
Затем его снова заставили снимать шкурки с кроликов. Когда тушки закончились, Сэйтер отвел его в лес и показал, как ставить силки.
Для этого было нужно согнуть деревце и привязать к нему кусок веревки с петлей на конце. Свободный конец веревки привязывался к ветке и удерживался на земле колышком или другим деревцем. Когда кролик попадал в петлю, она затягивалась, и тогда натяжение ослабевало, а деревце выпрямлялось. Кролика подбрасывало в воздух, и он повисал на деревце.
Черный Коготь узнал на своей шкуре, как работает ловушка, когда наступил на нее, и петля затянулась вокруг ноги. В тот же миг земля ушла из-под ног, а он перевернулся вверх тормашками. К счастью, Черный Коготь был слишком тяжел, чтобы силок поднял его в воздух, поэтому он просто шлепнулся на задницу. По крайней мере, теперь он знал, как это работает.
Самым сложным в ловле кроликов было найти кроличью тропу или нору, рядом с которой можно было поставить силок. Сэйтеру приходилось искать следы и помет, а вот Черному Когтю достаточно было просто учуять их.
– Кролики не спрятаться от меня. Я слишком хорош! – самодовольно хвастался Черный Коготь, расставляя ловушку.
– Молодец, ты все понял. Теперь будешь сам каждое утро проверять и ставить силки, – ответил Сэйтер, наблюдая за работой гоблина.
Ух ты, ему только что дали поручение! Гоблин не мог поверить, что хозяин доверил ему пойти в лес одному...
– Это опасно. Я умереть, – ответил Черный Коготь, вытаращив глаза.
Он ни за что не пойдет в лес один! Он всего лишь маленький гоблин. Там были гарпии, волки, пауки и другие еще более опасные твари. Черный Коготь был уверен, что лес существует только для того, чтобы в нем жили все эти твари, что едят гоблинов.
– Ты знаешь достаточно, чтобы уберечь себя от неприятностей, гоблин, – сурово ответил Сэйтер, взглядом давая понять, что это был приказ, а не просьба.
Увидев этот взгляд, Черный Коготь съежился, но с места не сдвинулся. Сэйтер шагнул к гоблину и занес руку, словно собирался его ударить. Черный Коготь расширил глаза от ужаса. Но через пару шагов Сэйтер остановился и хмуро посмотрел на гоблина.
– Херад ни за что не поверит, что ты достаточно полезен, и не разрешить остаться, раз ты даже не можешь сам ходить в лес, – мрачным тоном объяснил Сэйтер Черному Когтю.
Гоблин застонал. Он пытался забыть об этой атаманше со страшными глазами. Выбора у него не было, поэтому он неохотно кивнул своему хозяину в знак согласия. Сэйтер немного смягчился и стал готовить Черного Когтя к его первой самостоятельной вылазке.
Сначала Сэйтер научил Черного Когтя, как использовать нож против других животных. Нож следовало целить в глаза или под ребра, в сердце или легкие. Еще ему было сказано остерегаться зубов и Когтей. Последнюю часть Черному Когтю объяснять было не нужно, он и так все понял.
Затем Сэйтер научил его бросать камни быстрее и точнее с помощью полоски ткани, называемой пращой. Это удивительное изобретение произвело на гоблина глубокое впечатление. Он всегда хотел уметь метать камни с большей силой; это был ответ почти на все проблемы, с которыми он когда-либо сталкивался!
Еще Черный Коготь получил пояс и несколько кожаных мешочков под снаряжение и еду. Вооружившись и экипировавшись, Черный Коготь был готов отправиться в лес в одиночку. Его буквально распирало от гордости. От гордости и, в то же время, от ужаса.
Под пристальным взглядом хозяина гоблин подошел к кромке леса и нерешительно сделал первый шаг сквозь кусты.
Оглянувшись через плечо, он увидел, что Сэйтер идет обратно в лагерь. Черный Коготь нервно сглотнул и вытаращил глаза от страха. Он был совсем один! В любую секунду тут могло появиться отвратительное чудище и сожрать его.
Вот уже несколько недель он находился либо рядом с хозяином, либо в окружении, по меньшей мере, дюжины более-менее дружелюбно настроенных людей. Теперь же он был совершенно один в лесу, ну, или в нескольких футах от его кромки.
Где-то вдалеке треснула ветка, и он вздрогнул от страха. Что-то приближалось! Он вскрикнул и метнулся к большим обнаженным корням соседнего дерева.
Быстро разрыв землю, он нырнул вниз и спрятался под корнями. Притаившись у входа в импровизированную нору, гоблин осторожно оглядел зеленую листву и стволы деревьев вокруг.
Кругом стояла тишина – ни звука, ни шороха. Охваченный ужасом, Черный Коготь просидел в своем укрытии несколько минут.
Ему хотелось броситься назад, в безопасный лагерь. Единственное, что его останавливало, – страх перед тем, что хозяин сделает, если он вернется без кроликов.
Прошло еще несколько минут, пока гоблин пытался придумать, как выйти из этой затруднительной ситуации. Если он отправится за кроликами, его, скорее всего, разорвут на части и сожрут, если останется здесь, под корнями, то умрет медленной голодной смертью, а если вернется в лагерь, то хозяин его накажет. Ни один из этих вариантов ему не нравился.
Черный Коготь никогда не ослушивался приказов хозяина, по крайней мере, напрямую, и не знал, что сделает Сэйтер, если он не повинуется. Наверное, что-то очень плохое, хотя что может быть хуже, чем быть съеденным гарпиями? Впрочем, он мог сказать, что в силках было пусто, Сэйтер даже мог бы поверить.
Собравшись с духом и решив, что лучше трусливо молить пощаде, гоблин медленно выбрался из-под корней. Он осмотрелся в поисках какой-либо угрозы, но кусты вокруг и ветви над головой казались пустыми.
До поляны оставалось чуть больше десятка футов, как вдруг откуда-то сзади раздался треск. Черный Коготь лихорадочно бросился к безопасной поляне. Он не хотел, чтобы его сожрали!
Воображая, как сонмы чудовищ гонятся за ним по пятам, гоблин выскочил из кустов и бросился к поляне так быстро, как только могли нести его маленькие ножки, что чуть было не врезался в Сэйтера.
К удивлению Черного Когтя, хозяин стоял всего лишь в нескольких футах от гоблина и спокойно наблюдал за ним. Черный Коготь замер, или, по крайней мере, попытался замереть.
Опомнившись, он побежал так быстро, что запутался в ногах и покатился по земле. При этом он больно ударился головой о камень, но, к счастью, не получил никаких серьезных травм.
Пошатываясь, Черный Коготь поднялся на ноги, а Сэйтер все еще стоял и молча смотрел на него. Гоблин отряхнулся и нервно взглянул на своего хозяина.
Все мысли о том, чтобы солгать хозяину, тут же смыло волной стыда и страха. К тому же Сэйтер, вероятно, все это время стоял там и все видел.
– Там был шум! – жалобно заскулил Черный Коготь, умоляюще глядя на хозяина.
Сэйтер нахмурился и с презрением покачал головой. Черный Коготь снова съежился. Ну, зачем он использовал такое глупое оправдание, мог бы придумать что-то получше.
– Мне неважно, сколько времени это займет, Черный Коготь, но пока ты не принесешь кроликов, еды ты не получишь. На твоем месте я бы не тянул с этим до темноты, – спокойным, но суровым тоном сказал Сэйтер Черному Когтю.
Гоблин задрожал при одной мысли о том, что окажется в лесу ночью. Ночью там было еще хуже! Черный Коготь постоял несколько секунд, собираясь с мыслями, а Сэйтер просто стоял и наблюдал за гоблином.
Обреченно вздохнув, Черный Коготь понял, что у него нет другого выбора, кроме как пойти и проверить силки, если только кролики вдруг не решат сами подбежать к нему, чтобы он задушил их по очереди. Однако это казалось маловероятным.
Борясь со страхом, Черный Коготь встал во весь рост, развернулся и пошел обратно в лес.
На этот раз он продвигался вперед более успешно. В очередной раз услышав шум, вместо того чтобы бежать назад, он просто бросился на землю и замер на несколько ударов бешено бьющегося сердца. Он делал успехи!
Когда ничего не произошло, он поднялся на ноги и продолжил путь. Каждый раз, когда он слышал шум, он дергался в панике, но не пускался в бегство.
Черный Коготь потихоньку подбирался к силкам, перебегая от одного укрытия к другому. Он прятался за стволами деревьев, под валежником, в густых кустах и за высокой травой.
В конце концов, он добрался до силков и достал кроликов. Затем, оглядевшись вокруг, чтобы убедиться, что никакая опасная тварь не собирается его сожрать, он махнул рукой на осторожность и со всех ног помчался обратно к Сэйтеру.
Когда он вернулся, солнце уже приближалось к горизонту, но Сэйтер никак это не прокомментировал. Он просто забрал у гоблина кроликов и отправил того заниматься другими делами. Однако, к удивлению Черного Когтя, в тот вечер его дали дополнительную порцию еды.
Теперь его каждое утро отправляли в лес. Очевидно, хозяин Черного Когтя не совсем понимал принцип наград.
Вскоре гоблин привык оставаться в лесу один, хотя ему это ужасно не нравилось.
И тут однажды Черного Когтя осенило, что только ему одному известно, сколько кроликов он ловит каждый день. Гоблин пытался бороться с искушением, но недолго, и теперь время от времени он тайком съедал кролика другого. Он просто не мог удержаться!
Сэйтер никогда не позволял ему этого, а Черный Коготь любил их есть именно сырыми. Они были такие сочные и теплые, даже несмотря на гадкий мех, который то и дело застревал у него в горле.
