Текст книги "История гоблина"
Автор книги: Скотт Строан
сообщить о нарушении
Текущая страница: 14 (всего у книги 24 страниц)
Бандит зашипел от боли и забился, но Черный Коготь держал его крепко. Через несколько секунд здоровяк обмяк и повис на руках у хобгоблина. Черный Коготь убрал в ножны отравленный кинжал и достал из мешка камень.
– Спасибо, что позволил так легко оборвать твою жизнь, – сказал Черный Коготь парализованному человеку. Лезвие кинжала было смазано паучьим ядом, который хобгоблин взял из сумки Сэйтера.
С этими словами он хладнокровно ударил мужчину камнем по голове. Из небольшой раны потекла кровь. Затем он сбросил и тело, и камень в выгребную яму.
Бандит с громким влажным плеском упал головой вниз. Черный Коготь с удовольствием наблюдал, как парализованный и, по всей видимости, потерявший сознание бандит зарылся лицом в человеческие экскременты и захлебнулся.
Покончив с ним, Черный Коготь поднялся и направился обратно в лагерь. Он не сразу пошел на поляну, а обошел лагерь кругом, чтобы не навлечь на себя подозрения. Он надеялся вернуться на свое место, прежде чем кто-нибудь заметит его отсутствие.
На самом деле он не планировал убивать Хорька. Он собирался просто припугнуть того. Однако, увидев в глазах мужчины слепую ненависть, он убедился, что угрозы не сработают. Хорек был опасен и никогда не стал бы считать Черного Когтя членом банды.
Однако все вышло как нельзя лучше. Любой, кто обнаружит тело, скорее всего, решит, что Хорек упал и ударился головой, а потом утонул в нужнике. На вытоптанной тропинке к отхожему месту было столько следов, что заметить среди них отпечатки хобгоблина было невозможно. Черный Коготь улыбнулся собственной сообразительности. Сэйтер, вероятно, даже похвалил бы его, вот только Черный Коготь не собирался ничего ему рассказывать.
Он вынырнул из кустов на опушке и непринужденно зашагал к разбойничьему лагерю. Никто даже не посмотрел в его сторону. Дойдя до кучи дров, на которой он сидел раньше, он подобрал свой плащ и снова надел его.
Покончив с этим, хобгоблин решил вернуться к палатке Сэйтера. У хозяина наверняка найдутся для него поручения. Когда он шел по лагерю, большинство людей уходили с его пути и бросали на него настороженные взгляды.
По лагерю разошлись слухи о том, кто и что скрывается под плащом. Черный Коготь находил это забавным. Он носил плащ вовсе не для того, чтобы люди меньше боялись его; он носил его потому, что так они боялись еще больше. Больше всего их нервировало то, что они не знали, как он выглядит.
Он подозревал, что те люди, кто был покрупнее и потяжелее, быстро привыкнут к нему, если он снимет плащ. Пока же он хотел убедиться, что они его не игнорируют. Страх помог бы сделать его равным в их глазах и обеспечить ему более высокое положение в банде, не прибегая к насилию, или, по крайней мере, не злоупотребляя им.
Черный Коготь добрался до стоянки, которую делил с Сэйтером. Рядом с палаткой хобгоблин вырыл неглубокую яму и соорудил над ней небольшой навес из бечевки, веток и травы. Там он спал и хранил кое-какие вещи, но это было все, что ему требовалось.
Не увидев Сэйтера поблизости, Черный Коготь отправился его искать. Нашел он хозяина у дороги: тот наблюдал за группой людей, приближавшихся к лагерю. Черный Коготь подошел к нему. Ему было любопытно, что происходит. Он не слышал, что сегодня должно произойти что-то важное.
– А, вот и ты, Черный Коготь. Надоело бездельничать, да? – заметил Сэйтер.
– Да, хозяин. Кто это? – спросил Черный Коготь. Хозяин с явным неодобрением смотрел на приближающихся людей.
– Последние из новобранцев Херад. Она, должно быть, собрала всех мелких воришек и бандитов в Ривербенде. Большинство из них долго не протянут. Вероятно, она просто даст большинству из них умереть, а тех, кто выживет, оставит, – неодобрительно пояснил он.
Черный Коготь присмотрелся получше. Он узнал Рыжего Пса, возглавлявшего группу. За ним шло около двух десятков мужчин и женщин. Только трое или четверо показались Черному Когтю знакомыми.
Когда они подошли, Рыжий Пес узнал хобгоблина и покосился на того с нескрываемой неприязнью. Черный Коготь оскалился ему в ответ, стараясь показать как можно больше зубов. Он знал, что этот человек не представляет для него реальной угрозы. Он никогда не посмел бы пойти против воли Херад.
Проигнорировав Черного Когтя, Рыжий Пес обратился к Сэйтеру.
– Вижу, твой питомец пока еще не прикончил тебя, Сэйтер, – заметил бандит.
– Не мне нужно бояться, – загадочно ответил разведчик.
– Я пропустил что-то важное, пока меня не было? – спросил Рыжий Пес у другого мужчины, нахмурившись.
– Да, тут как раз раздавали хорошие манеры. Жаль, что тебя не было, – весело ответил Сэйтер.
– Очень смешно, старик. Почему бы тебе не воспользоваться своим несравненным опытом и не показать этим новобранцам, что тут у нас и как, а я тем временем поговорю с Херад, – сказал ему Рыжий Пес, закатив глаза.
Прежде чем Сэйтер успел ответить, к Рыжему Псу подошел кто-то, кого Черный Коготь никогда раньше не видел, и заговорил.
– Кто этот старик, Пес? – спросила молодая женщина, высунувшись из-за его спины. Услышав ее, лейтенант разбойников еле заметно вздрогнул.
Девушка была среднего роста и носила коротко остриженные рыжие волосы. Она улыбалась и с интересом разглядывала Сэйтера.
– Вы теперь берете в банду детей? – презрительно спросил Сэйтер у Рыжего Пса.
– Вообще-то мне больше семнадцати зим, – вмешалась девушка. Похоже, ее очень раздражало, когда ее называют ребенком. Рыжий Пес пожал плечами.
– Я сказал ей проваливать, когда она заявилась ко мне в первый раз, но потом пару человек, которых я пытался завербовать, обнаружили мертвыми с загадочными ножевыми ранениями. И я подумал, черт с ней, пусть идет к нам, – объяснил он.
Пока Рыжий Пес говорил, рыжая снова улыбнулась и заговорщически подмигнула Сэйтеру. Тот пристально посмотрел на девушку.
– От кого ты бежишь, девочка? – спросил он ее.
– Меня зовут Хита, и я знать не знаю, о чем ты. Может, мне просто хочется служить под началом такой знаменитой фехтовальщицы, как Херад? – ответила она.
Сэйтер хмыкнул и бросил на нее скептический взгляд.
– Ты носишь цвета городской банды. А городские смотрят на простых бандитов свысока и не слишком-то жалуют, когда их члены уходят. Из всего этого я могу сделать вывод, что ты пыталась как можно скорее покинуть Ривербенд, потому и присоединилась к нам. Так что говори прямо, от кого ты бежишь? – сухо ответил он.
Хита сузила глаза и враждебно уставилась на Сэйтера, но затем сдалась под натиском его пристального взгляда.
– Ну ладно, может, я зарезала кого-то, кого не стоило, – объяснила она.
– Кого и почему? – спросил ее ничуть не удивленный Сэйтер. Она нахмурилась, раздумывая, стоит ли ему отвечать.
– Девчонку моего босса. Сучка решила, что может брать мои вещи только потому, что спит с Клавиком, нашим лидером, – неохотно объяснила она.
Сэйтер повернулся к Рыжему псу.
– Какого отличного новобранца ты для нас раздобыл, – с сарказмом сказал ему Сэйтер. Рыжий Пес снова пожал плечами.
– Она здесь, так что теперь она больше не моя проблема. Слава богам, – сказал он Сэйтеру с веселой ухмылкой. Затем он развернулся и пошел обратно к другим новобранцам, оставив Хиту в компании Черного Когтя и Сэйтера.
Когда Рыжий Пес ушел, Хита наконец заметила Черного Когтя. Она с подозрением уставилась на фигуру в плаще.
– Что это за уродина в плаще? Она собирается стоять просто так целый день? – спросила она.
Черный Коготь вздрогнул, когда она переключилась на него. Она перепутала его пол? Ну да, человеческие самки были меньше самцов, поэтому она, видимо, приняла его за женщину. Но это все равно почему-то было обидно. Он решил, что она ему не нравится.
Черный Коготь шагнул вперед к девушке, преодолев практически все расстояние между ними одним широким шагом, выпрямился и посмотрел ей прямо в глаза. Затем он откинул за спину плащ и резким движением стянул капюшон, обнажив нечеловеческое лицо.
Глаза девушки расширились, и она сделала шаг... вперед? Черный Коготь опешил, и ухмылка сползла с его лица, стоило ему увидеть восхищенную улыбку Хиты.
– Хобгоблин! Не могу поверить, что у вас в банде есть хобгоблин. Ничего круче в жизни не видала! – завизжала она в восторге.
Черный Коготь нервно отпрянул от нее. То, что она вопреки ожиданиям не испугалась, его нервировало. Сэйтер, судя по его виду, опешил не меньше.
– Как тебя зовут? Сколько людей ты убил? Ты знаешь какие-нибудь секретные хобгоблинские штучки? – засыпала она вопросами Черного Когтя, подход еще ближе.
Черный Коготь грозно зарычал, но это не ее не остановило. Тогда он в панике оглянулся на Сэйтера. Он не знал, как избавиться от этой самки, не прибегая к оружию, а это, как он догадывался, не приветствовалось.
Закатив глаза, Сэйтер шагнул вперед и положил руку на плечо девушки.
– Оставь моего хобгоблина в покое, – сказал он ей.
– Напомни, кто ты такой? – спросила Хита, обернувшись, и столкнула его руку со своего плеча.
– Я Сэйтер, разведчик. Теперь пойдем со мной, – сказал он ей.
– Почему я должна куда-то идти с тобой, урод? – враждебно спросила она. Сэйтер смерил ее мрачным взглядом.
– Потому что хобгоблин идет туда же, куда и я, – сухо ответил он ей. – Давай, Черный Коготь, пошли к Ворше, – приказал он. Хобгоблин с готовностью подчинился и тут же отошел подальше от девушки.
Сэйтер двинулся к лагерю, а Черный Коготь пошел за ним, держась как можно ближе. На всякий случай. Девушка несколько секунд смотрела им вслед, потом вздохнула и побежала за ними.
– Ладно, куда мы идем? Предупреждаю, если попытаешься залезть ко мне в штаны, яйца оторву, – заявила она Сэйтеру.
Хозяин Черного Когтя скривился и бросил на нее оскорбленный взгляд. Пока они шли через разбойничий лагерь, люди то и дело косо на них поглядывали.
– Я веду тебя к Ворше, – объяснил Сэйтер.
– Зачем? – спросила Хита.
– Потому что ей нравятся безнадежные случаи, вроде твоего, – грубо ответил Сэйтер.
Хита бросила на него злобный взгляд, но продолжила шагать следом.
– А хобгоблин умеет говорить? – внезапно спросила она.
– Да, – ответил Сэйтер, не оглядываясь. Черному Когтю показалось, что он очень зол.
– Тогда почему он ничего не говорит? – снова спросила она.
– Спроси его сама, – раздраженно ответил Сэйтер. Затем он повернулся к хобгоблину. – Отвечай на ее вопросы, Черный Коготь, – приказал он и еле слышно буркнул себе под нос, – лишь бы она оставила меня в покое.
Черный Коготь помрачнел. Ему не хотелось иметь дело с этой явно безумной девчонкой, но приказ выполнил.
– Да, хозяин, – ответил он, но в его голосе ясно слышалось разочарование.
– Он, и правда, умеет говорить! А почему на тебе плащ? Он волшебный? – взволнованно спросила она.
– Нет, он мне нравится, – ответил Черный Коготь. Очевидно, она была и глупа, и безумна. Черный Коготь не слишком много знал о магии, но даже он знал, что она встречается редко и не имеет абсолютно никакого отношения к гоблинам.
Черный Коготь вздохнул с облегчением, заметив впереди Воршу и Геральда. Они сидели у большой палатки, которую Ворша делила с мужчиной.
– Ворша, – крикнул Сэйтер. – У меня есть кое-что для тебя.
Мускулистая женщина встала и посмотрела в их сторону. Черный Коготь подумал, что отдать девчонку Ворше – отличная идея. Черный Коготь не был уверен, что воительница будет с ней делать, но ему было все равно, лишь бы держаться от девчонки как можно дальше.
– Почему с тобой маленькая девочка, Сэйтер? Надеюсь, она не твоя? – спросила Ворша с притворным беспокойством.
Сэйтер содрогнулся от отвращения при одной мысли о том, что Хита может быть его дочерью.
– Нет. По крайней мере, я молю богов, чтобы это оказалось не так. Ее завербовал Рыжий Пес, похоже, она сама напросилась. Я подумал, что должен вас познакомить, поскольку знаю, что ты питаешь слабость к заблудшим овечкам, – ответил Сэйтер.
Ворша пригляделась к Хите и нахмурилась.
– Возможно, мне стоит поговорить с Рыжим Псом, – заметила она с плохо скрываемой угрозой в голосе.
– Конечно, стоит, – равнодушно согласился Сэйтер.
Пока они разговаривали, Хита разглядывала Воршу с явным впечатлением.
– Боже, какая ты большая, – внезапно воскликнула она.
– А ты мелкая, – с веселой улыбкой ответила Ворша.
Черный Коготь знал, что Воршу очень сложно вывести из себя. Возможно, именно поэтому Сэйтер хотел, чтобы она его учила.
– Я не мелкая. Мне больше семнадцати зим. А вот ты просто огромная, – ответила оскорбленная Хита.
Ворша посмотрела на Сэйтера.
– Ну, спасибо, тебе Сэйтер, удружил. Видят боги, я не искала новых учеников, но не могу же я бросить ее одну, – сказала она ему.
– Мне не нужна помощь. Я сама могу о себе позаботиться! – сказала Хита таким тоном, словно ее оскорбили.
– Возможно, в городе она тебе и не нужна, но здесь все немного иначе, – сказала ей Ворша.
Женщина внимательно посмотрела на девушку.
– Ты когда-нибудь держала в руках меч? – спросила ее Ворша.
– С чего бы? Его не спрячешь, да и городской страже с мечом лучше не попадаться, если в тебе, конечно, не течет голубая кровь. Кроме того, нож тоже отлично работает, – объяснила Хита таким тоном, словно разговаривала с идиотами.
Черный Коготь осклабился. Он-то умел пользоваться мечом... ну, более-менее.
– Здесь стражи нет, поэтому все носят мечи или кое-что похуже. Если ты собираешься прожить здесь хотя бы неделю, тебе придется научиться пользоваться мечом, – пояснила Ворша.
– Кстати, я вспомнил, что хотел передать тебе в ученики и Черного Когтя, – вставил Сэйтер.
Глаза Хиты внезапно заблестели от возбуждения.
– Раз хобгоблин будет тренироваться, тогда и я тоже! – воскликнула она.
Ворша растерянно уставилась на девушку, а Черного Когтя охватило внезапное беспокойство из-за того, что разговор принял неожиданный оборот.
– Ты хочешь драться на мечах с хобгоблином? – не веря своим ушам, спросила Ворша у Хиты.
– Ну да, он такой крутой и страшный, – с энтузиазмом ответила она.
– И поэтому ты хочешь тренироваться вместе с ним? – снова спросила Ворша.
– Ага, – сказала Хита.
Ворша вздохнула.
– Ну, дело твое. Что скажешь, Сэйтер? – спросила Ворша.
– За Черного Когтя не волнуйся. Это даже поможет ему лучше контролировать себя. В любом случае, они все равно не выйдут сразу друг против друга, – ответил ей Сэйтер.
– Похоже, мне придется тренировать этих двоих вместе, – заметила она, глядя на Черного Когтя и ухмыляющуюся Хиту. – Не так я надеялась провести ближайшее время.
– Я тоже, – пробормотал хобгоблин, глядя на ухмыляющуюся девушку. Она только что сделала его жизнь немного сложнее и гораздо более раздражающей.
Написанное кровью
Часть 4
Тренироваться с Воршей оказалось гораздо приятнее, чем с Сэйтером, даже, можно сказать, весело. Во-первых, она гораздо реже била Черного Когтя. Во-вторых, с ней он учился гораздо быстрее. Скорее всего, потому, что она меньше колотила его по голове.
– Хорошо, перенеси вес на заднюю ногу, – сказала ему Ворша, когда он блокировал один из ее выпадов. Высокая грудастая брюнетка явно не вкладывала в удары всю свою силу. – Теперь атакуй.
Хобгоблин охотно выполнил ее приказ. Он шагнул вперед и сделал горизонтальный выпад, который Ворша с легкостью блокировала. Впрочем, он и не рассчитывал ее ударить.
– Нет, неправильно. Ты потерял равновесие. Остановись, – нахмурившись, сказала Ворша.
– Прости, – покорно ответил Черный Коготь, опуская клинок.
Женщина оказалась не только гораздо более искусным бойцом, чем он, но и обладательницей внушительных мускулов, которые были очень заметны во время тренировок. Черный Коготь мысленно добавил ее в список людей, с которыми он бы не хотел сойтись в настоящем бою.
– Смотри, как надо, – стала объяснять Ворша.
Клинок брюнетки затанцевал в воздухе, когда она принялась демонстрировать правильную технику. Черный Коготь внимательно наблюдал за ней. Стоило ей взять в руки меч, как она становилась поразительно грациозной. Когда она перетекала из одной стойки в другую и атаковала, ее каштановые кудри едва шевелились.
Черный Коготь пытался ей подражать, но его движения были далеко не такими плавными. Ему предстояло пройти долгий путь, чтобы стать хорошим фехтовальщиком. А пока его лучшим оружием были хитрость и изворотливость.
– Хорошо, теперь потренируйся немного сам, а я пойду посмотрю, как там Хита, – сказала ему Ворша.
Черный Коготь продолжил сечь воздух, отрабатывая прием снова и снова. Ворша одобрительно кивнула, а затем направилась к Хите.
Подойдя к месту, где занималась девушка, или, во всяком случае, должна была заниматься, Ворша увидела, что Хита уже давно закончила и теперь просто стояла.
Уставшая девушка стояла с красным лицом, опустив меч, которым она должна была размахивать, и уперев острие в землю. Она хмуро уставилась на Воршу, когда та подошла к ней.
– Почему остановилась? – неодобрительно спросила Ворша.
– Уф, я почти не чувствую рук. Разве мне нельзя передохнуть? – заныла Хита.
– Ха, а ты-то думала, что тебе не нужна ничья помощь. А ведь и получаса не прошло. Настоящий бой требует чуть больше мускулов, чем потасовки в подворотнях, к которым ты привыкла, не так ли? – спросила Ворша.
– Может быть... – недовольно буркнула Хита.
– Ну, не переживай. Я приведу тебя в нужную форму в самое ближайшее время. Всего-то нужно пару часов практики каждый день, – сказала Ворша и радостно улыбнулась.
Хита вздрогнула, словно кто-то ударил ее по лицу. Похоже, план Ворши ей не слишком понравился.
– Полагаю, у меня нет выбора? – спросила она женщину.
– Нет, Херад уже согласилась отдать тебя мне в подчинение. Теперь будешь делать то, что я говорю, или вернешься в город, – с улыбкой ответила Ворша. Хита застонала.
Пока они разговаривали, Черному Когтю надоело повторять один и тот же прием, и он начал пробовать другие. Он был настолько поглощен ощущением тяжести в руке и свистом стали, рассекающей воздух, что не заметил, как подошли Сэйтер и Рыжий Пес.
– Черный Коготь, поди сюда, – позвал его Сэйтер.
Хобгоблин вздрогнул от неожиданности, но тут же пришел в себя и подошел к хозяину, опустив затупленный тренировочный меч.
– Привет-с-с, хозяин и Рыжий Пес, – сказал Черный Коготь, подойдя к ним.
Рыжий Пес было до странности спокоен и даже смотрел на хобгоблина без особой неприязни.
– У нас есть для тебя работа, хобгоблин, – сказал ему Рыжий Пес.
– О, какая-с-с? – спросил Черный Коготь с явным интересом. Рыжий Пес не стал бы с ним разговаривать, если бы дело не было необычным.
– К югу отсюда группа дезертиров разбила лагерь. Они грабят и убивают путников. Херад хочет, чтобы мы с ними разобрались и привели в пример остальным, – объяснил Рыжий Пес.
– Если на нашей территории хозяйничать чужаки, мы-с-с их убивать, – подвел итог Черный Коготь.
– Ну, в общем и целом, да. Хотя Херад хочет оставить некоторых из них в живых. Бойцы из них получатся лучше, чем из тех, кто пришел к нам из Ривербенда, – ответил бандит, бросив на Хиту презрительный взгляд.
Черный Коготь, который сам считал Хиту бесполезной, еле-еле удержался от того, чтобы напомнить Рыжему Псу, что именно он был тем идиотом, который принял ее в банду.
– Они прячутся где-то в лесу, так что ты поможешь мне их выследить, – добавил Сэйтер.
– Понятно, хозяин, – кивнул Черный Коготь.
– Сколько человек вы берете? – спросила Ворша. Она отпустила Хиту и тоже присоединилась к ним.
– Чуть больше дюжины. Я смотрю, ты присоединилась к Сэйтеру в этом безумии, – ответил Рыжий Пес, кивнув в сторону Черного Когтя. – В смысле, он, конечно, полезен, но это не значит, что ты должна учить хобгоблина убивать людей еще лучше. Неужели никто больше не понимает, что это плохая идея?
– Вообще-то он очень послушный ученик и довольно быстро учится, – ответила Ворша, пожав плечами.
– Мне от этого не спокойнее, – сухо сказал Рыжий Пес.
– Можешь ныть сколько угодно по дороге. Нам пора выступать, – нетерпеливо оборвал его Сэйтер.
В ответ Рыжий Пес недовольно скривил губы.
– Ладно, проехали. Гоблин с нами, в путь, – ответил Рыжий Пес раздраженным тоном. Похоже, ему не терпелось покончить с этим делом.
Остановившись ненадолго, чтобы взять кое-что из вещей, Черный Коготь вместе с бандитами вышел на дорогу и двинулся в путь. Как и сказал Рыжий Пес, их группа состояла примерно из двадцати человек, причем среди них было поровну как новичков, так и бывалых бойцов.
– Разве мы не могли взять лошадей? – жаловалась одна из новеньких, шагая рядом с Рыжим Псом.
Вот уже несколько часов они шли через лес по старой грунтовой дороге.
– Нас слишком много. Кроме того, путь не далек, но идти мы будем через лес. Это тебе не по улице гулять, придется привыкнуть, – пренебрежительно сказал ей Рыжий Пес.
– К тому же ездить верхом, если ты не привыкла сидеть в седле, гораздо утомительнее, чем ходить пешком. Да и задница потом болит, – добавил Сэйтер.
Вдруг Черный Коготь услышал что-то впереди. Он замер, стащил капюшон и прислушался. Остальные заметили его действия и тоже остановились. Большинство из них уставились на него с любопытством, видимо, успели забыть, что он хобгоблин.
– Лошади, много лошадей. Там, впереди, – сообщил Черный Коготь, вглядываясь в деревья, скрывавшие поворот дороги.
– Черт, это может быть патруль. Все прочь с дороги, прячьтесь, живо, – приказал Рыжий Пес и нырнул в лес.
Остальные бандиты бросились за ним и вскоре скрылись за деревьями.
– Я ничего не слышу. Откуда нам знать, что хобгоблин не выдумывает? – спросил кто-то из-за куста.
К удивлению Черного Когтя, за него ответил Рыжий Пес.
– Потому что я умнее тебя. А теперь заткнись, – прошипел Рыжий Пес.
Практически тут же раздался цокот копыт. Услышав шум, бандиты, сидевшие в кустах или прятавшиеся за деревьями, все как один развернулись к дороге.
Долго ждать не пришлось. Мимо галопом промчались всадники. Их было чуть меньше, чем разбойников, но все они были верхом и в доспехах.
Солдаты – а это были они – были вооружены еще лучше, чем стражники Персуса. Поверх стеганых курток они носили длинные кольчужные рубахи. Ноги их защищали стальные наголенники, а руки – наручи. На головах у них были стальные шлемы, скрывавшие все, кроме глаз и рта, которые виднелись через большое Y-образное отверстие спереди.
Черный Коготь радовался, что они вовремя ушли с дороги. Он мог представить, как всадники просто проскакали бы прямо по нему и остальным бандитам. Их бы затоптали до смерти, а они и глазом бы моргнуть не успели. Это была еще одна причина, по которой Черный Коготь ненавидел лошадей.
У большинства всадников были не только мечи на поясе, но и длинные копья в руках. У одного из всадников, возглавлявших отряд, к копью был привязан большой синий кусок ткани. Хлопавший на ветру флаг развевался за его спиной, демонстрируя золотую эмблему в виде головы оленя.
Проводив солдат взглядом, Черный Коготь нехотя признал, что они внушали опасность. Люди из его племени не могли с ними сравниться. Когда всадники скрылись из виду на дороге, Рыжий Пес заговорил:
– Это знамя лорда Стракена. Что здесь делают его люди, да еще в таком количестве? Его земли находятся далеко на юге, да людей и у него не так много, чтобы разбрасываться ими направо и налево, – размышлял он вслух.
– Да мало ли что. Не знаю, как ты, а я в последнее время не слежу за политикой благородных, – ответил Сэйтер.
Рыжий Пес что-то буркнул в знак согласия и приказал всем вернуться на дорогу. Затем они снова двинулись в путь.
Время шло, и многие разбойники начали уставать, в том числе и Черный Коготь. Хобгоблин никогда раньше не ходил так много. У него сильно болели ноги, а сапоги натирали. Он хотел было снять сапоги, но Сэйтер остановил его и сказал, что так будет только хуже. Черный Коготь не знал, верить ли хозяину, но все равно послушался.
Наконец, Рыжий Пес поднял руку и объявил привал. Черный Коготь внимательно огляделся вокруг и прислушался, но не обнаружил ничего необычного. Для него это место ничем не отличалось от других.
– Мы остановимся здесь на ночь, а утром займемся слежкой. Мы подошли слишком близко, чтобы идти дальше по дороге. Если у них есть хоть толика мозгов, которыми боги наделили гоблинов, то у них должен быть кто-то, кто следит за дорогой, – объяснил Рыжий Пес.
Черный Коготь в раздражении сверкнул глазами на Рыжего Пса за явно намеренное оскорбление, но никто этого не заметил. Большинство выбились из сил и теперь радовались долгожданному отдыху. Черный Коготь сочувствовал им, он и сам не мог дождаться, когда наконец сможет бросить кости.
Разбойники разделились, чтобы подыскать подходящее место для ночлега. Вскоре они выбрали поляну среди серых валунов, достаточно больших, чтобы скрыть их от чужих глаз и в некоторой степени защитить.
Валунов было девять, и каждый из них был выше человеческого роста. Все вместе они образовывали свободный круг. В радиусе нескольких десятков футов от камней не росло ни одного дерева, а земля вокруг них была твердой и покрыта лишь редкими растениями. Черный Коготь подумал, что это очень красиво.
Хобгоблин подошел и провел рукой по поверхности ближайшего камня. Он оказался гладким на ощупь и теплее, чем можно было ожидать. Должно быть, он нагрелся на солнце.
Теперь Черный Коготь смог разглядеть на камнях смутные узоры, словно кто-то давным-давно вырезал на них рисунки. Однако если на камнях когда-то и были какие-то изображения или письмена, то ветер и дождь давно их стерли.
Сэйтер заметил, что Черный Коготь изучает камни, и подошел к нему сзади.
– Эти камни стоят здесь давно. Они появились тут раньше, чем в эти земли пришли люди, и они не в стиле Цвета Куравы, они не обрабатывают камень. Их поставили гоблины. Возможно, даже твои предки, – сказал Сэйтер хобгоблину.
Черный Коготь убрал руку с камня. Мысль о том, что это... особое место было создано гоблинами, казалась правильной. Камни говорили с ним. Они были расставлены не просто так, а со смыслом, хоть Черный Коготь и не мог понять, в чем он заключался.
Он посмотрел на чистое голубое небо над головой. Мысль о том, что гоблины создали нечто, что прослужило так долго, глубоко тронула хобгоблина. До сих пор он даже не подозревал, что в мире может существовать нечто подобное. Он повернулся к своему хозяину.
– Спасибо, хозяин, – сказал он. Сэйтер с любопытством посмотрел на него и ухмыльнулся уголком рта.
– За что?
– За все, – ответил Черный Коготь. Он повернулся к камню и снова прикоснулся к нему. Тут подошел Рыжий пес и прервал их. Вид у него был раздраженный и мрачный.
– Отлично, значит, нам не только придется спать рядом с хобгоблином, но и разбить лагерь в каком-то жутком гоблинском святилище, – заметил он.
– Ты тут главный. Можем попробовать найти другое место, если хочешь, но это с виду лучше других. Или ты боишься не только хобгоблинов, но вдобавок еще и призраков? – пошутил Сэйтер.
– Что-то не похоже, будто я тут главный, – буркнул Рыжий Пес и принялся помогать ставить лагерь.
Им не потребовалось много времени, чтобы устроиться на ночлег. Они шли налегке. Кроме снаряжения и оружия, они взяли с собой только одеяла и большой брезент на случай дождя.
Рыжий Пес не разрешил разводить костер до наступления темноты. Он не хотел, чтобы их обнаружили, а разводить костер при свете дня было слишком рискованно. Дым было бы видно за много миль.
С наступлением ночи Черный Коготь почуял, что некоторые из новобранцев начали нервничать. Многие из них впервые оказались ночью в лесу, да еще таким небольшим отрядом. Тот факт, что у них не было костра, а в темноте они видели плохо, вероятно, тоже не внушал спокойствия.
Когда стемнело, а небосклон почернел окончательно, Рыжий Пес, наконец, разжег костер в центре круга из валунов. Он специально не давал ему разгореться сильнее, чтобы никто не заметил его сквозь деревья.
Огонь немного разрядил обстановку, но многие все равно нервничали. Черный Коготь их не винил. Ему тоже не слишком нравилось ночевать в лесу. В темном лесу среди раскидистых ветвей могли таиться любые угрозы, а он, в отличие от большинства людей, точно знал, чего бояться.
Превратившись в хобгоблина, он стал крупнее, чем раньше, но большинство голодных тварей, обитавших в лесу, едва ли заметили бы разницу. Для них он по-прежнему оставался закуской, только чуть более сытной.
В эту ночь из-за страха и усиленных караулов, на которых настоял Рыжий Пес, мало кто смог хорошо выспаться. Многие из бандитов спали беспокойно, а кто-то так и не смог сомкнуть глаз. Сам Черный Коготь проспал больше, чем планировал. Древние камни, окружавшие их лагерь, почему-то успокаивали его, и он сладко проспал всю ночь.
Наконец длинная ночь сменилась рассветом. Немногих спящих разбудили, и отряд, свернув лагерь, отправился выполнять свою миссию.
Они шли по дороге, но старались держаться ближе к зарослям кустарника, чтобы их было бы труднее заметить. Отряд разделился на две группы, по одной на каждую сторону дороги. Одну группу возглавил Сэйтер, а Рыжий Пес – другую.
Густые заросли сильно замедлили их движение, но сегодня им предстояло преодолеть гораздо меньшее расстояние. Поначалу ничто не привлекало их внимание.
– Что это? – вдруг спросил один из новобранцев и ткнул пальцем куда-то рядом с дорогой. Все сразу же посмотрели в указанном направлении, включая Черного Когтя.
– Похоже на разбитую повозку. Давайте проверим, – ответил другой бандит.
– Стойте. Сначала надо осмотреться, вдруг кто наблюдает за нами, – сказал им Сэйтер.
По команде Сэйтера они прошли мимо повозки и углубились в лес. Не обнаружив никого и ничего, Сэйтер вышел на дорогу и огляделся.
– Я не вижу поблизости хороших наблюдательных позиций, так что нам, вряд ли, что-то грозит, – сказал он им.
Он приказал нескольким мужчинам сходить за Рыжим Псом, а сам с остальными отправился назад проверить повозку. Они шли по дороге, пока не добрались до обломков. Их скрывал небольшой заросший травой холм, который им пришлось обойти кругом.
Стоило им подойти к повозке, Черный Коготь сразу почувствовал запах крови, человеческой крови. Сама повозка была сильно повреждена: от нее осталась лишь груда деревянных обломков. Все полезное с нее уже сняли.
Тут к ним присоединился Рыжий Пес со своей группой и стал разглядывать обломки.
– Эх, только время потеряли, – прокомментировал один из бандитов.
– Вовсе нет. Готов поспорить, это дело рук тех, кого мы ищем. Похоже, повозка принадлежала фермеру или мелкому торговцу. Для них это был лакомый кусок, – ответил Сэйтер.
– Нам-то что с того? – спросил кто-то.
– Мы знаем, что они были здесь не так давно, так что теперь нам просто нужно пройти по их следу до самого логова, – объяснил Сэйтер, изучая повозку и землю вокруг нее. Через минуту он выпрямился и повернулся к Черному Когтю.
