Текст книги "Игра судьбы (ЛП)"

Автор книги: Скарлетт Сент-Клэр

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 21 страниц)

– А если у них случится рецидив?

– И что? – спросила она, как будто это ничего не значило. – Жизнь там трудна, Аид, и иногда жить в ней и есть само наказание. Смертным нужна надежда, а не угрозы наказания.

Аид обдумал ее слова. Он знал, что жизнь тяжела, но он знал это потому, что мог видеть бремя, лежащее на душах, когда они появлялись на его пороге, а не потому, что он действительно понимал, что значит быть смертным и существовать в Верхнем Мире.

Через мгновение он поднял руки, как она делала раньше, чтобы подать сигнал к новой игре. Когда он выиграл, он взял ее за запястье и перевернул ее руку, положив ее ладонь плашмя, пальцы коснулись повязки, завязанной там.

– Что случилось?

Ее смех был хриплым, как будто она думала, что было глупо спрашивать.

– Просто царапина. Это ничто по сравнению с ушибленными ребрами, я обещаю.

Челюсть Аида сжалась. Возможно, не было никакого сравнения, но ему не нравилось, что он не мог уберечь ее от боли в своем царстве. По правде говоря, это была небольшая часть большего страха – что он не сможет защитить ее от тех, кто хотел бы причинить ему вред.

Через мгновение он запечатлел поцелуй на ее ладони, посылая магический разряд в ее кожу, чтобы залечить рану. Когда он отстранился, то встретил ее разгоряченный взгляд.

– Почему это тебя так сильно беспокоит? – прошептала она.

«Потому что ты моя», – хотел сказать он, но эти слова застыли у него в горле. Он не мог их произнести. Они знали друг друга неделю, и она понятия не имела о нити, которая связывала их вместе, только о сделке, которая вынудила ее быть здесь. Поэтому вместо этого он прикоснулся к ее лицу. Он хотел поцеловать ее, чтобы как-то передать эту отчаянную потребность, которую он испытывал, чтобы она была в безопасности во всех отношениях, но как только он начал наклоняться вперед, дверь в его кабинет открылась, и в комнату вошла Минфа. Она резко остановилась, ее глаза сузились в щелочки.

Разве он не приказал ей стучать?

– Да, Минфа? – спросил он, стиснув челюсти. Лучше бы у нее была веская причина для этого перерыва… Но он сомневался, что это так.

– Милорд, – натянуто произнесла она. – Харон попросил вашего присутствия в тронном зале.

– Он сказал, почему?

Он не пытался скрыть раздражение в своем голосе.

– Он поймал незваного гостя.

– Незваный гость? – спросила Персефона, ее любопытный взгляд упал на Аида.

– Как? Разве они тонут в Стиксе?

– Если Харон поймал незваного гостя, вполне вероятно, что он пытался проникнуть на его пароме, – ответил он, вставая и протягивая ей руку, чтобы она взяла. – Пойдем, ты будешь со мной.

Если бы ей было интересно узнать о нем и его царстве, она бы все равно захотела присутствовать при этом. Возможно, она увидит, какие требования предъявляют к нему смертные.

Она вложила свои пальцы в его ладонь, и он повел ее по коридорам своего дворца в свой похожий на пещеру тронный зал, Минфа шла впереди.

В начале своего правления Аид пользовался этой комнатой чаще, чем любой другой частью своего дворца. Это было единственное место, которого души боялись больше, чем Тартара, потому что это было место суда. Он восседал на своем обсидиановом троне, окруженный черными флагами с золотыми нарциссами, и, не задумываясь, отправлял души в мрачную вечность. Тогда он был безжалостным, злым и ожесточенным, но теперь это было его наименее любимое место в его царстве.

Харон ждал их, его коричневая кожа горела на фоне белых одежд. Он был даймоном – божественным существом, которое перевозило души через реку Стикс. Он встретился взглядом с Аидом, прежде чем скользнул к Персефоне, в его темных глазах вспыхнуло любопытство. Под его пристальным взглядом Персефона начала убирать свою руку из его, но хватка Аида усилилась. Он подвел ее к своему трону, показывая рядом с ним трон поменьше, состоящий из тех же зазубренных краев, но из слоновой кости и золота.

Он жестом пригласил ее сесть и понял, что она собирается запротестовать.

– Ты богиня. Ты сядешь на трон.

Эти слова были похожи на то, о чем он действительно думал. Ты будешь моей женой и королевой. Ты будешь сидеть на троне.

Она не протестовала. После того, как она заняла свое место, Аид сделал то же самое, обратив свое внимание на даймона.

– Харон, чему я обязан вмешательством? – спросил он.

– Ты Харон?

Челюсть Аида сжалась, не только из-за того, что богиня прервала его, но и из-за явного восхищения в ее выражении и тоне. Это правда, что Харон выглядел не так, как изображался в Верхнем Мири. Он был царственным, сыном богов, а не скелетом или стариком, и ему грозило заключение в Тартаре, если он не сотрет эту ухмылку со своего лица.

– Так и есть, миледи.

– Пожалуйста, зовите меня Персефоной, – предложила она, ее улыбка была такой же, как у него.

– Миледи сойдёт, – прервал Аид. Его люди не будут называть ее по имени. – Я начинаю терять терпение, Харон.

Перевозчик склонил голову, вероятно, чтобы скрыть смех, а не из уважения, но когда он снова посмотрел на Аида, выражение его лица было серьезным.

– Милорд, человека по имени Орфей поймали, когда пробирался на мой паром. Он просит у вас аудиенции.

Конечно, подумал он. Еще одна душа, жаждущая молить о жизни – если не своей, то чужой.

– Проси. Мне не терпится вернуться к моему разговору с леди Персефоной.

Харон призвал смертного щелчком пальцев. Орфей предстал на коленях перед троном со связанными за спиной руками. Аид никогда раньше не видел этого человека, и в нем не было ничего особенно примечательного. У него были вьющиеся волосы, прилипшие к лицу, с которых капала вода из Стикса. Его глаза были тусклыми, серыми и безжизненными. В любом случае, Аид интересовала не его внешность, а его душа, отягощенная чувством вины. Теперь это заинтересовало его, но прежде чем он заглянул глубже, он услышал слышимый вдох Персефоны.

– Он опасен? – спросила она.

Она задала вопрос Харону, но даймон посмотрел на него в поисках ответа.

– Ты можешь заглянуть в его душу. Он опасен? – спросила Персефона, теперь глядя на Аида. Он не был уверен, что так расстроило его в ее вопросе. Может быть, это было ее сострадание?

– Нет.

– Тогда освободи его от этих пут.

Его инстинктом было спорить с ней, ругать ее за то, что она бросила ему вызов перед душой, Хароном и Минфой. Но, глядя в ее глаза, видя в ее душе, как отчаянно она хотела увидеть от него сострадание, он смягчился и освободил мужчину от пут. Смертный был не готов и ударился об пол с тем, что, по мнению Аида, было приятным хлопком. Поднимаясь с пола, он поблагодарил Персефону.

Аид заскрежетал зубами. Где моя благодарность?

– Зачем ты пришел в Подземный мир?

Вопрос Аида был больше похож на лай. Ему было трудно сдерживать свое нетерпение.

Смертный бесстрашно смотрел в глаза Аида. Впечатляющий… или высокомерный. Аид не мог решить.

– Я пришел за своей женой. Я хочу предложить контракт – мою душу в обмен на ее.

– Я не торгую душами, смертный, – ответил Аид.

Тот факт, что его жена умерла, был актом Судьбы. Трое сочли ее смерть необходимой, и Аид не стал бы вмешиваться.

– Милорд, пожалуйста…

Он поднял руку, чтобы заставить мужчину замолчать. Никакие объяснения Божественного равновесия не помогли бы, и поэтому Аид не стал бы пытаться. Смертный посмотрел на Персефону.

– Не жди от нее помощи, смертный. Она не может тебе помочь.

Он мог бы дать ей полную свободу действий в своем мире, но она не могла принимать такие решения.

– Расскажи мне о своей жене, – попросила Персефона.

Брови Аида сошлись на ее вопросе. Он знал, что она бросает ему вызов, но какова была ее цель?

– Как ее звали?

– Эвридика, – сказал он. – Она умерла на следующий день после того, как мы поженились.

– Мне очень жаль. Как она умерла?

Аиду следовало бы пресечь подобную линию разговора. Это только дало бы мужчине надежду.

– Она просто заснула и так и не проснулась.

Аид сглотнул. Он чувствовал боль этого человека, и все же чувство вины все еще тяжело давило на его душу. Что он сделал со своей женой? Почему он чувствовал такую вину из-за ее кончины?

– Ты потерял ее так внезапно.

Голос Персефоны звучал так печально, столько сострадания.

– Мойры оборвали нить ее жизни, – вмешался Аид. – Я не могу вернуть ее к живым, и я не буду торговаться за возвращение душ.

Он заметил, как тонкие пальцы Персефоны сжались в кулак. Попытается ли она ударить его? Эта мысль позабавила его.

– Владыка Аид, пожалуйста… – Орфей поперхнулся. – Я люблю ее.

Его глаза сузились, и он рассмеялся. Он любил ее, да, он чувствовал это, но чувство вины подсказывало ему, что смертный что-то скрывает.

– Возможно, ты и любил ее, смертный, но ты пришел сюда не за ней. Ты пришел за собой. Я не удовлетворю твою просьбу. Харон.

Аид откинулся на спинку своего трона, когда Харон повиновался его приказу, исчезнув вместе с Орфеем. Он вернет этого человека в Верхний Мир, где ему и место, где он будет оплакивать свою потерю, как и другие смертные.

В наступившей тишине Персефона закипела. Он почувствовал, как в ней закипает гнев. Через мгновение он заговорил.

– Хочешь сказать мне, чтобы я сделал исключение.

– Хочешь сказать мне, почему это невозможно, – отрезала она, и губы Аида дрогнули.

– Я не могу сделать исключение для одного человека, Персефона. Ты знаешь, как часто ко мне обращаются с просьбой вернуть души из Подземного мира?

Постоянно.

– Ты едва дал ему что-то сказать. Они были женаты всего один день, Аид.

– Трагично, – сказал он, и так оно и было, но Орфей был не единственным, у кого была такая история. Он не мог тратить время на сочувствие к каждому смертному, чья жизнь сложилась не так, как они ожидали.

– Неужели ты такой бессердечный?

Этот вопрос расстроил его.

– Они не первые, у кого трагичная история любви, Персефона, и, я полагаю, не последние.

– Ты возвращал смертных и за меньшее.

Ее заявление застало его врасплох. На что она ссылалась?

– Любовь – это эгоистичная причина воскрешать мертвых, – ответил он. Она еще не узнала, что мертвые действительно пользуются благосклонностью.

– А война – нет?

Аид почувствовал, как его взгляд потемнел. Гнев, который вызвали ее слова, пронзил его насквозь.

– Ты говоришь о том, чего не знаешь, богиня.

Сделки, которые он заключил, чтобы вернуть героев военного времени, тяжело давили на него, но решение было принято нелегко, и на него не повлияли боги или богини. Он заглянул в будущее и увидел, что ждет его впереди, если он не согласится. Жертва была той же – душа за душу – бремя, которое он будет нести вечно. Бремя, которое отпечаталось на его коже.

– Расскажи мне, как ты выбирал стороны, Аид, – сказала она.

– Я этого не делал, – процедил он сквозь зубы.

– Точно так же, как ты не предложил Орфею другого варианта. Ты мог бы предложить ему хотя бы взглянуть на его жену, в безопасности и счастливую в Подземном мире.

Он не думал об этом, и в этот момент у него тоже не было времени подумать об этом, потому что заговорила Минфа.

Он забыл, что нимфа все еще была в комнате.

– Как ты смеешь говорить так с лордом Аидом…

– Хватит!

Аид прервал ее и встал. Персефона последовала за ним.

– Мы закончили здесь.

– Мне проводить Персефону? – спросила Минфа.

– Можешь называть ее леди Персефоной, – отрезал он. – И нет. Мы еще не закончили.

Он заметил ее шок лишь на мгновение, прежде чем повернуться лицом к Персефоне. Она не смотрела на него, а смотрела, как уходит Минфа. Он привлек ее внимание, коснувшись пальцами ее подбородка.

– Похоже, у тебя много мнений о том, как я управляю своим королевством.

– Ты не проявил к нему сострадания, – сказала она, и ее голос дрожал.

Сострадание? Неужели она не помнила, как они провели время в саду? Когда он показал ей правду о Подземном мире? Разве не было состраданием использовать его магию, чтобы его души могли жить более мирно?

– Хуже того, ты насмехался над его любовью к жене.

– Я усомнился в его любви, я не насмехался над ней.

– Кто ты такой, чтобы подвергать сомнению любовь?

– Бог, Персефона.

Вина этого человека была не напрасной.

Ее глаза сузились.

– Столько власти, и ты ничего не делаешь с ней, кроме как причинять боль.

Аид вздрогнул. Он ничего не мог с собой поделать; ее слова были подобны ножам.

– Как ты можешь быть таким страстным и не верить в любовь?

Он горько усмехнулся и сказал:

– Потому что страсть не нуждается в любви, дорогая

Он сказал что-то не то. Он понял это еще до того, как слова слетели с его губ, но он был зол, и ее предположения заставили его захотеть причинить ей боль единственным доступным ему способом – словами, и это сработало. Ее глаза расширились, и она отступила на шаг, как будто не могла вынести такой близости.

– Ты безжалостный бог!

Она исчезла, и он отпустил ее. Если бы она не обвинила его в том, что он только причиняет боль другим, он, возможно, попытался бы помочь ей понять его точку зрения, он мог бы даже рассказать ей о чувстве вины, которое он ощущал на душе Орфея, но он не мог заставить себя сделать это.

Пусть она думает самое худшее.

Глава XIII

Искупление

Аид стоял перед заброшенным участком, который он подарил Персефоне. Почва не изменилась, по-прежнему высохшая, по-прежнему без признаков жизни.

Ее не было здесь четыре дня. Она не вернулась, чтобы навестить Гекату или Асфодель или полить свой сад.

Она не вернулась к нему.

Ты безжалостный бог.

Ее слова эхом отдавались в его голове, горькие, злые и… правдивые. Она была права.

Он был безжалостен.

Доказательства были повсюду вокруг него, и он видел это сейчас, стоя в саду своего дворца, окруженный прекрасными цветами и пышными деревьями. В иллюзии красоты, которую он поддерживал, в благотворительных организациях, которые он поддерживал, в сделках, которые он заключал. Это была его попытка стереть стыд, который он испытывал из-за того, кем он когда-то был – безжалостным, бессердечным, подозрительным.

– Почему ты хандришь?

Голос Гекаты раздался у него за спиной.

– Я не хандрю, – сказал Аид, поворачиваясь лицом к богине. Цербер, Тифон и Ортрус послушно сели у ее ног. На ней была мантия без рукавов малинового цвета, а свои длинные густые волосы она заплела в косу.

Геката выгнула бровь.

– Похоже, ты хандришь.

– Я думаю, – сказал он.

– О Персефоне?

Аид ответил не сразу. Наконец, он сказал:

– Она думает, что я жесток.

Он объяснил, что произошло в тронном зале, признав свою склонность к торгу – одно за другое – а не к компромиссу. Персефона была права – он мог бы предложить Орфею взглянуть на Эвридику в Подземном мире. Возможно, тогда он узнал бы, почему смертный чувствовал такую вину из-за ее кончины.

– Она не говорила, что ты был безжалостен по тем причинам, о которых ты думаешь, – сказала Геката.

Бог встретился взглядом с ее темными глазами.

– Что ты имеешь в виду?

– У Персефоны есть надежда на любовь, как и у тебя, Аид, и вместо того, чтобы подтвердить это, ты насмехался над ней. Страсть не требует любви? О чем ты думал?

Лицо Аида потеплело, и он нахмурился. Он ненавидел чувства, особенно смущение.

– Она… расстраивает!

– Ты тоже не цветочки.

Геката смерила его пристальным взглядом.

– Говорит ведьма, которая использует яд, чтобы решить все свои проблемы, – проворчал Аид.

– Это гораздо эффективнее, чем хандрить.

– Я не хандрю!

Аид огрызнулся, а затем вздохнул, ущипнул себя за переносицу.

– Извини, Геката.

Она одарила его полуулыбкой.

– Скажи мне, чего ты боишься, Аид.

Ему потребовалось мгновение, чтобы подобрать слова, потому что на самом деле он сам себя не знал.

– Что она права, – сказал он. – Что она увидит во мне не больше, чем в своей матери.

– Ну, к счастью для тебя, Персефона не ее мать. Истина, которую тебе так же важно запомнить.

Он предполагал, что продолжать сравнивать ее с Деметрой было так же несправедливо, как Персефоне сравнивать его со словами Деметры, но какая-то часть его задавалась вопросом, почему он мучается. Это был всего лишь вопрос времени, когда Судьба поднесет свои ножницы к этим нитям, которые держали их вплетенными.

– Если ты хочешь, чтобы она поняла, ты должен поделиться больше.

– И дать ей больше материала для статей, которые она хочет написать? Я думаю, что нет.

Он все еще был расстроен ее визитом в Невернайт, обнаружив, что она была там, чтобы обвинить его в разрушении жизней смертных.

Геката приподняла бровь.

– Я никогда не знала, что тебя волнует, что думают другие люди, Аид.

И теперь он знал, почему раньше никогда не беспокоился – потому что забота была неприятностью.

– Она должна стать моей женой, – сказал Аид.

– И разве это не дает ей права знать тебя иначе, чем кто-либо другой? – спросила Геката. – Со временем она узнает тебя – как ты думаешь, что ты чувствуете, как ты любишь, – но она не сможет, если вы не будете общаться. Начни с Орфея.

***

Когда Аид вернулся в замок, он обнаружил, что Танатос ждет его в кабинете. Бог Смерти казался бледнее обычного, его живые глаза потускнели, красные губы поблекли. Обычно его присутствие успокаивало, но Аид чувствовал его беспокойство и разделял его.

– У нас был еще один, – сказала Танатос.

Каким-то образом Аид знал, что скажет бог, еще до того, как тот открыл рот. Все было так, как и ожидал Аид – Сизиф не удовлетворился простым избеганием неминуемой смерти. Он хотел вообще избежать смерти.

– Кто на этот раз? – спросил Аид.

– Его звали Эолус Галани.

Аид на мгновение замолчал, пересекая комнату к своему столу. Это была попытка избавиться от части ярости, которую он испытывал по отношению к смертному, который бросал вызов смерти и причинял вред другим.

– Его душа?

Танатос покачал головой.

Аид стукнул кулаками по столу. В центре идеального, сияющего обсидиана появилась трещина. Два бога на мгновение замерли в тишине, пока каждый из них обдумывал, как двигаться дальше.

– Какое отношение он имеет к Сизифу?

– Только одно. Они оба были членами Триады, – ответил Танатос. – Наши источники говорят, что Эолус был высокопоставленным членом организации.

Аид нахмурил брови. Он понимал мотивы Сизифа, побудившие его убить Александра. Он был подчиненным, кем-то, чья зависимость привела к долгам. Сизиф считал его одноразовым, но высокопоставленный член Триады был другим. Его смерть была подобна объявлению войны. Что двигало Сизифом? Узнал ли он о встрече Аида с Посейдоном? Надеялся ли он отправить сообщение? Считал ли он себя непобедимым теперь, когда у него была реликвия?

– Судьбы? – спросил Аид через мгновение.

– В ярости.

Он не был уверен, почему спросил, он знал, что они были в смятении. Он не посещал их остров с тех пор, как вернул ножницы Атропос, и даже это было тяжелым испытанием. Как только он вошел, эти трое начали читать нотации и угрожать. Он мог только представить, как они звучали сейчас, вопя ужасным припевом, угрожая Аиду единственным известным им способом – расплести то, чего он всегда хотел.

Он уже прекрасно справлялся с этим самостоятельно.

– Что мы будем делать? – спросил Танатос, и его голос был тихим, полным меланхолии, которую Аид чувствовал в своей груди.

Он повернулся, поправил галстук и застегнул пиджак.

– Призови Гермеса, – ответил Аид.

Светлые брови Танатоса нахмурились.

– Гермеса? Почему?

– Потому что мне нужно отправить сообщение, – сказал Аид.

К счастью для Гермеса, для этого даже не потребовалось бы слов.

***

Аид покинул Подземный мир и телепортировался в Невернайт. Он ожидал, что совершит свой обычный обход, незаметно блуждая среди смертных и гуманоидов, толпящихся этажом ниже, отправив своих сотрудников передать пароли в зал наверху, прежде чем подняться, чтобы заключить сделку, за исключением того, что, когда он прибыл, Илиас вызвал его на балкон.

– Милорд, – сказал сатир, когда Аид приблизился.

– Да, Илиас?

Он кивнул чему-то вдалеке, и глаза Аид сузились, когда он последовал за ним.

– Эта нимфа. Я полагаю, что она одна из нимф Деметры, здесь, чтобы шпионить за Персефоной.

На службе у Деметры были все виды нимф – альсеиды, дафнии, мелии, наяды и кринии, – но эта была дриадой, дубовой нимфой. Она наложила чары, вероятно, надеясь, что останется незамеченной, но Аид мог видеть ее зеленую кожу под магией. Даже если ее происхождение не было очевидно, было очевидно, что она что-то замышляет. Ее глаза блуждали по толпе, ищущие и подозрительные. Она явно кого-то искала.

– Леди Персефона прибыла? – спросил Аид, сохраняя нейтральный тон, и все же после неловкого разговора, который у него был с Гекатой в его саду, он не мог не надеяться.

– Да, – ответил Илиас, и Аид почувствовал, как внутри него одновременно нарастает смесь облегчения и напряжения, толчок и притяжение, которые заставили его страстно желать увидеть ее.

– Нимфа последовала за ней внутрь. Я не препятствовал ей войти на тот случай, если вы захотите с ней поговорить.

– Спасибо, Илиас, – сказал Аид. – Пусть ее уберут с танцпола.

По просьбе Аид Илиас заговорил в свой микрофон. Через несколько секунд из тени появились два огра. Глаза нимфы расширились при их приближении, по одному с каждой стороны. Последовала короткая перепалка, но она не сопротивлялась и позволила двум существам сопроводить ее в темноту клуба. Они оставляли ее в маленькой комнате без окон ждать, пока Аид не будет готов встретиться с ней лицом к лицу.

– Ты знаешь, что делать, – сказал Аид. – Я скоро буду там.

Илиас должен был провести проверку биографии нимфы, узнать ее имя, ее партнеров и ее семью. Это был своего рода арсенал, способ использовать слова в качестве оружия, чтобы Аид мог получить от нимфы то, что он хотел, – чтобы она бросила вызов своей госпоже.

– О, и Илиас, назначь встречу с Катериной, когда закончишь.

Катерина была директором фонда Кипарис, некоммерческой организации Аида. Если он собирался помогать смертным так, как того желала Персефона, ему нужно было создать что-то особенное, и он точно знал, когда представить проект – на предстоящем балу в Олимпии.

Он покинул балкон и призвал магию, двигаясь невидимым по этажу Невернайт в поисках Персефоны. Она должна была быть в клубе, потому что он запечатал входы в Подземный мир, чтобы она не могла приходить и уходить без его ведома.

Вглядываясь в тени, он наткнулся на Минфу, которая спорила с Меконненом. Аид закатил глаза; в этом не было ничего необычного. Нимфа ругалась со всеми на своем рабочем месте.

– Мы не благотворительная организация! – говорила Минфа.

– Она не просит милостыни.

Несмотря на гнев Минфы, Меконнен оставался спокойным. Это была черта, которой Аид восхищался в огре, которого он назначил на место Дункана.

– Она просит о невозможном. Аид не тратит свое время на скорбящих смертных.

В этом была доля правды, и все же, услышав эти слова вслух, услышав, как они были произнесены таким небрежным и грубым тоном, как будто копье пронзило его сердце. Так ли это звучало, когда он отказал Орфею? Неудивительно, что Персефона была потрясена.

Он внезапно почувствовал противоречие с тем, как Минфа и Персефона воспринимали его, поскольку его поразило, что они думали одинаково. Минфа ожидала, что он откажет смертному в беде, и Персефона предположила то же самое.

– С каких это пор ты решаешь, что Аид считает достойным, Минфа? – спросил Меконнен, и Аид почувствовал истинную признательность огру.

– Вопрос, на который я бы очень хотел услышать ответ, – сказал Аид, выходя из тени.

Минфа повернулась лицом к Аиду, удивление на ее лице было заметно по приподнятым бровям и приоткрытым губам. Очевидно, у нее не было такой уверенности, говоря от его имени, когда он присутствовал.

– Милорд, – сказал Меконнен, склонив голову.

– Я правильно расслышал, Меконнен? Здесь есть смертный, который хочет меня видеть?

– Да, мой господин. Она – мать. Ее дочь находится в отделении интенсивной терапии детской больницы Асклепий.

Рот Гадеса был сжат в мрачную линию. Фонд «Асклепий» был одной из его благотворительных организаций. Были элементы бытия Богом Мертвых, которые ему не нравились, и одним из них была смерть детей. Как бы он ни понимал баланс жизни, он никогда бы до конца не согласился с тем, что смерть детей была необходима.

– Ребенок еще не ушел, милорд.

– Проводи ее в мой кабинет, – проинструктировал Аид. Он начал уходить, но остановился. – И Минфа, я твой король, и ты должна обращаться ко мне так. Мое настоящее имя не для тебя, чтобы произносить его.

Аид пересек зал своего клуба, Минфа следовала за ним по пятам. Нимфа схватила его за руку, и Аид повернулся к ней лицом.

– Ты забываешь свое место, – прошипел он.

Она даже не вздрогнула, просто уставилась на него яростными глазами. Ее не испугал его гнев, она не боялась его гнева.

– В любое другое время ты бы согласился со мной! – огрызнулась она.

– Я никогда не соглашался с тобой, – сказал он. – Ты предположила, что понимаешь, как я думаю. Очевидно, что ты ошибалась.

Он отвернулся от нее и направился наверх, но нимфа продолжала следовать за ним.

– Я знаю, как ты думаешь, – сказала нимфа. – Единственное, что изменилось, это Пер…

Аид снова повернулся к ней и поднял руку. Он не был уверен, что намеревался сделать, но в конце концов сжал кулак.

– Не произноси ее имени.

Слова проскользнули сквозь его зубы, и он развернулся, распахивая дверь в свой кабинет.

Он чувствовал Персефону и Гермеса внутри, но не видел их. Годы существования в битве удерживали его от колебаний в дверях, но он был на взводе и не мог отрицать, что мысль о том, что они прячутся в этой комнате вместе, приводила его в бешенство.

Для начала, почему они здесь вместе? Не поэтому ли он не обнаружил ее на танцполе ранее?

Он стиснул зубы сильнее, чем было необходимо.

– Ты напрасно тратишь свое время! – выкрикнула Минфа, отвлекая его от мыслей и перенаправляя его разочарование. Ему было интересно, кого она имела в виду – смертную или Персефону?

– У меня достаточно времени, – огрызнулся Аид.

Губы Минфы сжались.

– Это клуб. Смертные торгуются за свои желания; они не обращаются с просьбами к Богу Подземного мира.

– Этот клуб – это то, что я захочу.

Нимфа сверкнула глазами.

– Ты думаешь, это заставит богиню думать о тебе лучше?

Его глаза сузились, и он зарычал, когда заговорил.

– Меня не волнует, что другие думают обо мне, и это включает тебя, Минфа. Я выслушаю ее предложение.

Ее суровое выражение смягчилось, глаза расширились, и она мгновение стояла в ошеломленном молчании, прежде чем уйти, не издав больше ни звука.

Аид был рад, что у него было несколько секунд, чтобы справиться со своим гневом, и это было еще важнее, потому что он знал, что у него есть аудитория. Магия Персефоны и Гермеса соприкоснулась с его собственной, воспламенив его кровь таким образом, что ему захотелось разозлиться, но прежде чем он успел развернуться, двери в его кабинет открылись и вошла смертная женщина.

Она была растрепана, как будто одевалась второпях. Вырез ее свитера спадал с одного плеча, и она была одета в длинное пальто, которое делало ее тело похожим на воздушный шар. Несмотря на свой неряшливый вид, она высоко держала голову, и он почувствовал решимость под ее сломленным духом.

Тем не менее, она застыла, когда увидела его, и он возненавидел то, что это заставило его грудь почувствовать. Он знал, почему он был врагом верхнего мира – потому что на его плечи легла вина за то, что он забрал всех близких, потому что он не сделал ничего, что противоречило бы этим древним верованиям о его адском царстве, но это никогда не беспокоило его до сегодняшнего вечера.

– Тебе нечего бояться.

Ее голос дрожал, когда она смеялась.

– Я сказала себе, что не буду колебаться и не позволю страху взять верх надо мной.

Аид склонил голову набок.

В его жизни было очень мало моментов, когда он испытывал истинное сострадание к смертному, но сейчас он испытывал его к этой женщине. В глубине души она была хорошей, доброй и… простой. Она не хотела ничего, кроме покоя, и все же у нее было все наоборот.

Аид заговорил тихим голосом.

– Но ты боялась. В течение очень долгого времени.

Женщина кивнула, и слезы потекли по ее лицу. Она яростно смахнула их, руки тряслись, и снова издала этот нервный смешок.

– Я также говорила себе, что не буду плакать.

– Почему?

– Божество не тронет моя боль.

Она была права, он не был тронут ее болью, но он был тронут ее силой.

– Полагаю, я не могу винить вас, – продолжила она. – Я одна на миллион, умоляющая за себя.

Она была одной из миллиона, кто обратился с такой же просьбой, и все же эта просьба все еще отличалась.

– Но ты ведь пришла не из-за себя?

Губы женщины дрогнули, и она ответила шепотом:

– Нет.

– Скажи мне.

– Моя дочь.

Слова были похожи на рыдание, и она прикрыла рот рукой, чтобы подавить свои эмоции. Через мгновение она продолжила, вытирая лицо.

– Она больна. Пинеалобластома. Это агрессивный рак.

Он изучал женщину; боль жила в ее разбитой душе. Она изо всех сил пыталась забеременеть. После нескольких ужасных выкидышей и болезненных процедур у нее наконец появилось то, чего она хотела, – идеальная девочка. Но в два года у нее начались проблемы с ходьбой и самочувствием, и весь восторг, который испытывала женщина, превратился в отчаяние.

Тем не менее, под этой ужасающей печалью он мог чувствовать надежду, которую она все еще питала к своей дочери, мечты, которые она все еще мечтала о ней. Женщина боролась за то, чтобы родить этого ребенка, и она будет бороться, чтобы удержать его на Земле, даже если это убьет ее.

И это было бы так.

Кулаки Аида сжались при этой мысли.

– Я ставлю свою жизнь на ее.

Многие смертные пожертвовали тем же самым, жизнью того, кого они любили, ради другого, и никто не значил это больше, чем матери, которые умоляли у его ног. И все же он не соглашался.

– Мои ставки не для таких душ, как ты, – сказал он.

– Пожалуйста, – прошептала женщина. – Я дам вам все, что угодно. Все, что вы захотите.

Невеселый смешок вырвался у него. Что ты знаешь о том, чего я хочу? он хотел сказать, когда его мысли обратились к Персефоне.

– Ты не можешь дать мне то, чего я хочу.

Женщина моргнула и, казалось, пришла к какому-то невысказанному выводу, потому что она опустила голову на руки, а ее плечи затряслись от рыданий.

– Вы были моей последней надеждой. Моя последняя надежда.

Аид подошел к ней, положил пальцы ей на подбородок и смахнул ее слезы.

– Я не буду заключать с тобой сделку, потому что не хочу ничего брать у тебя. Но это не значит, что я не помогу тебе.

Женщина резко вдохнула, ее глаза расширились от шока при словах Аида.

– Я дарую твоей дочери свою благосклонность. Думаю, она будет здорова и так же храбра, как ее мать.

– О, спасибо тебе! Спасибо!

Женщина обвила его руками. Он напрягся, не ожидая, что она отреагирует физически, но через мгновение его хватка на ней усилилась, прежде чем он отстранил ее.

– Иди. Присмотри за своей дочерью.