Текст книги "Похищенная невеста"
Автор книги: Сильвия Торп
сообщить о нарушении
Текущая страница: 8 (всего у книги 14 страниц)
Глава 11
Ярмарка в Кловертоне
С полминуты Доминик стоял неподвижно. Он никак не мог понять, куда делся его противник, ведь не был же голос, прозвучавший из открытого окна, плодом его воображения! Из состояния оцепенения его вывел раздавшийся за окном топот копыт. Огромная позолоченная карета со скрипом развернулась и выехала на дорогу, по которой накануне вечером в деревню вошел Доминик.
Задумчиво нахмурив брови, Фейн оглядел комнату. Из нее вела единственная дверь, так что выйти из комнаты, не наткнувшись на него, Черная Маска никак не мог. Конечно, можно предположить, что он вылез в окно, но это выглядит абсурдно. Казалось, загадка так и останется неразгаданной.
Раздался шум шагов, и в комнату с подносом в руках вошла горничная. Увидев Фейна, она остановилась, удивленно округлила глаза и резко спросила, что ему здесь нужно. «Для таких, как ты, – сказала ему женщина, – место не в шикарном номере, а на кухне».
– Кто сегодня останавливался в этом номере? – проигнорировав ее замечание, спросил Доминик.
– Не тебе ровня, мистер Любопытный, – гордо задрав голову, ответила горничная. – Убирайся отсюда, пока не поздно. Скажи спасибо, что я тебя застала, а не госпожа. Она бы тебе устроила такое…
– Я спрашиваю, кто сегодня останавливался в этом номере, – повторил свой вопрос Доминик. – И не шути со мной! Это для меня очень важно.
Горничная, уже начавшая собирать со стола посуду после завтрака, подняла на него глаза, чтобы резко ответить, но, увидев на лице Фейна шрам и сверкающие гневом глаза, тотчас передумала.
– Дама, которая только что уехала в карете, – смиренно ответила женщина. – Она останавливалась всего на одну ночь.
– Одна? – нахмурившись, спросил Доминик. – Никакого господина с ней не было?
– Ну и бесстыдник же ты! – возмущенно воскликнула горничная. – Нет, не было. С ней приехали пятеро лакеев и служанка. Вот и все.
Доминик продолжал с удивлением смотреть на нее. Похоже, она его не обманывала. Да и стол к завтраку был накрыт на одну персону. Но Фейн мог поклясться чем угодно, что голос, который он слышал из раскрытого окна комнаты, принадлежал Черной Маске. Ситуация стала казаться ему сверхъестественной.
И тут Фейна осенило. Это какой-то абсурд, фантастика, подумал он. И тем не менее, такое возможно.
– Скажи мне, – обратился Доминик к горничной, – эта дама с тобой, случайно, не разговаривала?
Женщина подозрительно посмотрела на него.
– Разговаривала, – ответила она. – Голос у нее низкий и хриплый, как у парня. Во всяком случае, так мне показалось. А зачем тебе это знать?
Не удостоив ее ответом, Фейн отвернулся.
Так, значит, под черной шелковой маской было скрыто смуглое лицо той красивой брюнетки, и заговор против Верити устроен не молодым человеком, а женщиной, подумал он.
В том, что это так, Доминик нисколько не сомневался и в подтверждение своего вывода стал вспоминать незначительные детали его встречи с Черной Маской: ослепительная белизна руки, на палец которой надето бриллиантовое кольцо Верити, его нежелание проливать кровь девушки, злорадство, прозвучавшее в его голосе, когда он узнал, что Верити в лапах Рыжего Нэта, его чисто женское любопытство в отношении связей Доминика с Трампером.
Никаких сомнений быть не может, думал Фейн. Черная Маска – молодая женщина, а не мужчина.
Это значило, что для орудия мести его шпага не годится. Пусть даже эта женщина жестока и коварна. Однако она поехала в сторону Сомерсета, где нашла себе убежище Верити Холланд.
Но почему именно в том направлении? Может быть, чистая случайность или кто-то донес ей, что Верити находится у Темплкомбов? Если Нэт Трампер вернулся в Лондон, то, вполне возможно, Черная Маска с ним встречалась. Возможно, что о местонахождении Верити ей сообщил кто-то из близкого окружения девушки. Кроме того, пересечь всю Западную Англию, чтобы попасть в Сомерсет, можно было только с вполне определенной целью. А раз так, значит, она предпримет еще одну попытку уничтожить Верити. Но кто она такая, эта Черная Маска? За что так возненавидела Верити Холланд?
Доминик задавал себе вопросы, на, которые не было ответа. Он мог бы спросить горничную, что за дама останавливалась в этом номере. Но тем самым он выдал бы себя. Очень скоро о его подозрительном любопытстве узнали бы все, кто работал в гостинице, а спустя некоторое время и загадочная дама.
Фейн быстрым шагом вышел из комнаты, оплатил счет за проживание, нанял лошадь и, не теряя времени даром, поскакал вслед за каретой.
Накатанная дорога, ведущая в Сомерсет, была запружена каретами, телегами, всадниками и пешеходами. Казалось, все жители округа вознамерились посетить кловертонскую ярмарку.
Доминик тщетно пытался догнать экипаж с Черной Маской. Обстановка, сложившаяся на дороге, была жуткой – он еле передвигался. Порой ему казалось, что будет лучше спешиться и вести коня за собой. Так бы он и поступил, если бы мог видеть впереди преследуемую им карету. Если до Кловертона Черная Маска не свернет с дороги, то она проедет через территорию ярмарки. Торговые ряды тянулись по обеим сторонам главной улицы, на которой Доминику появляться было небезопасно. Если его узнают, все меры предосторожности, которые он до этого соблюдал, окажутся напрасными. Хотя Фейн, нисколько не лукавя, мог бы сказать, что в Кловертон он только что приехал. Установить контакт с Верити и предупредить ее о грозящей опасности Доминик мог только через актеров, а при свидетелях ему встречаться с ними было нежелательно. Что же касалось Черной Маски, то выяснить, кто она такая, он должен был любой ценой. Пока же ему было известно, что ни о ней, ни о ее слугах местные жители ничего не знают.
Как ни медленно ехал Фейн, ему все же удалось немного сократить расстояние до кареты Черной Маски. Еще издалека он заметил, что она не свернула на объездную дорогу, а направилась в город.
Когда лакеи незнакомки стали тревожно поглядывать по сторонам, Доминик понял, что они попали в гущу толпы. Горожане в праздничном настроении высыпали на улицу. Весь центр города гудел.
Остановив большую, плохо управляемую на узкой, запруженной людьми улице карету, кучер наклонился к окошку и, получив команду ехать дальше, натянул вожжи. Доминик, уже готовый последовать за ними, неожиданно заметил давнишнего знакомого отца. Старик из открытого окна наблюдал за двигавшейся по улице процессией. Доминик, притворившись, что поправляет на лошади сбрую, низко наклонил голову, и его широкополая шляпа закрыла ему лицо. К тому времени, когда опасность быть узнанным для него миновала, карета Черной Маски свернула за угол и скрылась из вида. Но это Фейна не встревожило, поскольку он знал, что эта улица ведет к ярмарке. Он вновь забрался в седло и поехал в том же направлении. Не успел Доминик проехать и двадцати ярдов, как из переулка на улицу высыпала ватага ребятишек. Взявшись за руки, дети вытянулись в цепочку и тем самым перегородили ему дорогу. Фейну ничего не оставалось, как остановить коня. Не желая привлекать к себе внимание, он решил не разворачиваться, а подождать, когда ребята освободят проезд.
И тут самые худшие страхи его оправдались. По топоту копыт он понял, что рядом с ним остановился всадник, и почувствовал легкое прикосновение к своей руке. Не успел Доминик повернуть голову, как раздался приветливый женский голос:
– Какая неожиданная встреча, мистер Фейн! Похоже, вся страна съехалась на кловертонскую ярмарку.
Он резко повернулся в седле и увидел рядом с собой незнакомую юную блондинку. На ней было отделанное кружевами и серебряной вышивкой платье из синего бархата. Огромные голубые глаза смотрели на Доминика с легкой усмешкой. Чуть позади нее, на обочине дороги, стоял еще один всадник – пожилой слуга в зеленой, расшитой золотом ливрее.
– Вы меня вряд ли помните, – прыснув от смеха, произнесла юная леди. – Так что не ройтесь в памяти понапрасну. Я – Сара Деверелл. Ну как, вы уже оправились от ран?
Не столько имя девушки, сколько ее последняя фраза помогла ему вспомнить, кто она такая – сестра того самого лорда Армистона, чье вмешательство в поединок с Трампером спасло ему жизнь.
Встреча с ней грозила Доминику не только потерей Черной Маски, но и разоблачением. Ведь Сара Деверелл и лорд Армистон знали его и Верити Холланд как брата и сестру. Так что, прежде чем ответить молодой леди, ему надо было трижды подумать.
Тем временем Сара Деверелл в упор смотрела на него. Хотя их единственная встреча и была короткой, девушка легко его узнала, чем обескуражила Доминика.
– Собственно говоря, сэр, я в большей степени знакома с вашей сестрой, – произнесла Сара. – Она сегодня с вами?
Что ей ответить? Ситуация, в которой оказался Доминик, требовала от него предельной осторожности, а он был рассеян, поскольку главным образом думал о том, чтобы не упустить Черную Маску.
– Нет, миледи, – ответил Фейн. – Она сейчас гостит у наших родственников, я как раз туда и еду. Она будет очень жалеть, что не встретилась с вами. Моя сестра часто о вас вспоминает.
– Мистер Фейн, вы должны привезти ее к нам.
Юная леди говорила, улыбаясь, но во взгляде ее голубых глаз читалась настороженность.
– Мы с братом остановились у нашей сестры, леди Корвилл. Она живет в Мэнтон-Лейси. Вам знакомо это место?
Да, он хорошо знал эту деревню, поскольку она располагалась всего в нескольких милях от Шера. Корвилл-Корт, огромный дом, был построен лет тридцать назад первым бароном в роду Корвиллов. Если сестра Сары Деверелл теперь баронесса, значит, старик умер, и его сын сэр Джордж унаследовал все его титулы.
И тут Доминик вспомнил, что Джордж Корвилл в прошлом был близким другом семьи Темплкомб.
– О, ваша сестра сама доброта! – воскликнул Фейн.
«Ну как мне теперь охотиться за Черной Маской и не допустить, чтобы Темплкомбы узнали о моем знакомстве с семейством Деверелл?» – с ужасом подумал он.
– Рад возможности передать вашему брату слова благодарности, – добавил Доминик. – Он оказал мне неоценимую услугу.
– Да вы и сами сможете его поблагодарить, – ответила Сара. – Почему бы нам прямо сейчас не поехать в гостиницу «Семь Звезд»? Там меня ждет мой брат. Правда, благодарить стоит больше Томаса, а не его. Ведь это он перевязал вас.
«Еще один свидетель его тесного общения с Верити Холланд! Да, судьба меня сегодня то балует, то бьет», – подумал Доминик.
В ответ он пробормотал дежурную фразу. Неожиданно толпа детей с громким криком разбежалась и освободила им дорогу. Доминик поехал впереди, за ним Сара Деверелл и чуть поодаль от них ее слуга. Люди на улице останавливались и с удивлением смотрели на странную пару – девушку в бархате и бедно одетого мужчину. Доминик ждал, что кто-нибудь вот-вот окликнет его по имени и укажет на него пальцем.
Когда они въехали на ярмарочную площадь, Фейн, в надежде увидеть карету Черной Маски, окинул площадь взглядом. Однако золоченой кареты нигде не было. К центральной площади Кловертона сходилось пять улиц, и по каждой из них могла проехать Черная Маска. Фейн расспросил нескольких торговцев, не видели ли они, куда свернула большая карета, но те ничего ему вразумительного ответить не смогли.
– Что-то случилось, мистер Фейн? – спросила его леди Сара. – Сэр, гостиница вон там. – И она концом плети указала на противоположную сторону площади.
– Я знаю, миледи, – ответил Доминик и тронул коня.
«Поисками Черной Маски займусь позже, – решил он. – Ее следы я обязательно найду. Пусть мне для этого придется прочесать все улицы. Самое главное сейчас, чтобы Верити не встретилась с леди Сарой».
– Миледи, вы слышали о деревне Шер? – резко спросил он.
Девушка удивленно посмотрела на него.
– Я только неделю назад оттуда уехала, – ответила она. – Дело в том, что лорд Корвилл – близкий друг сэра Лоуренса Темплкомба из Шер-Плейс. А почему вы меня об этом спросили? Неужели слухи так быстро распространились?
– Слухи? – переспросил Доминик и весь напрягся. – Слухи о чем?
– Сэр, да вам, должно быть, известно, что в этом месяце сэр Лоуренс собирался жениться. Но пока он оставался в Шере и готовился к свадьбе, его невеста неожиданно исчезла. Причем при загадочных обстоятельствах. Она находилась в Лондоне, и, как утверждают ее слуги, однажды вечером на них напали бандиты. Едва только сэр Лоуренс об этом узнал, как тотчас помчался в Лондон. Он искал ее несколько недель, но безрезультатно. Когда он вернулся обратно в Шер, лорд Корвилл и мы с братом навестили его.
– Так эти слухи имела в виду миледи?
– Сэр, это совсем не слухи, а реальный факт, о котором нам рассказал сам сэр Лоуренс, – ответила Сара Деверелл. – Слухи пойдут чуть позже.
Она замолчала, объезжая толпу, окружившую торговца, и затем уже радостным голосом продолжила:
– Вчера мы узнали, что пропавшая невеста сэра Лоуренса нашлась. Она сама пришла в Шер-Плейс, одна и пешком. До Сомерсета ей пришлось добираться вместе с цыганским табором. О ней говорят жуткие небылицы, и моя сестра попросила нас на обратном пути заехать в Шер-Плейс и все выяснить. Ей не терпится узнать, что правда, а что ложь. Скажу вам по секрету, что и меня эта странная история очень заинтересовала. Сама же она поехать не может. Наша сестра только что поправилась после тяжелой болезни и пока никуда из дома не выезжает.
Доминику не пришлось отвечать леди Саре, поскольку они уже подъехали к гостинице. Тем не менее, он почувствовал, как от ее слов у него по спине побежали мурашки. Он понял, что разоблачения им с Верити не избежать.
Широкий двор центральной гостиницы Кловертона был заполнен постояльцами. Одни из них только вселялись, другие уже готовились к отъезду. Для работников «Семи звезд» наступило самое горячее время года.
Несмотря на толчею перед крыльцом, Доминику почти сразу бросился в глаза лакей, на котором была ливрея в цветах Девереллов. Слуга внимательно слушал стоявшего на ступеньках молодого и очень богато одетого мужчину.
– А вот и мой брат, – с гордостью произнесла леди Сара и, пришпорив лошадь, подъехала к лестнице. – Роберт!
К ней подбежал Томас и помог ей спрыгнуть на землю.
– Только что в городе я встретила нашего знакомого, которого никак не ожидала увидеть, – сказала девушка брату.
Мужчина повернул голову, и Доминик увидел приятное лицо с классическими, очень правильными чертами. У него были такие же голубые глаза, как и у леди Сары. Он некоторое время разглядывал Фейна, а когда узнал его, широко улыбнулся.
– Мистер Фейн, вот это да! – радостно воскликнул маркиз. – Какой подарок судьбы! Что вас привело на кловертонскую ярмарку?
– Дела, милорд! – ответил Доминик.
Он краем глаза заметил, что хозяин гостиницы, вышедший встречать знатного гостя, пристально его разглядывает. Доминику он не был знаком.
– А ваша… сестра? – с тревогой в голосе спросил маркиз и нахмурил брови. – Надеюсь, она здорова?
И тут Доминик принял неожиданное решение. События развивались так стремительно, что обдумывать его не осталось времени. Инстинкт подсказал ему, что этому человеку с благородным и красивым лицом можно довериться. А действовать надо было немедленно.
Он поднялся по лестнице и, понизив голос, чтобы его могли слышать только маркиз и его сестра, произнес:
– Уверен, что вы, милорд, догадались: девушка, которая была со мной в тот день, мне не сестра. Если вы уделите мне пять минут для приватной беседы, я вам все объясню.
На какое-то мгновение голубые глаза Армистона встретились с золотисто-карими глазами Доминика, и затем маркиз кивнул.
– Очень хорошо, мистер Фейн, – тихо сказал он и повернулся к стоявшему неподалеку хозяину гостиницы: – Пожалуйста, комнату нам, и проследите, чтобы нас никто не беспокоил.
Тот бросился выполнять просьбу маркиза. Вскоре Доминик с Армистоном и леди Сарой вошли в богато обставленную комнату, окна которой выходили в сад. Маркиз пододвинул своей сестре кресло, грациозным движением руки указал Фейну на стул, а сам сел на стоявший у окна широкий диван.
– Ну, мистер Фейн, – обратился он к Доминику, – мы вас внимательно слушаем. Не отрицаю, что с самого начала у нас возникли некоторые сомнения относительно вашего родства с той юной особой. Все ваши объяснения лишь усиливали наше любопытство.
Доминик не стал садиться на предложенный ему стул. Он остался стоять, взявшись загорелыми руками за его спинку. Взглянул на маркиза, перевел взгляд на леди Сару, потом снова посмотрел на Армистона.
– История, которую я вам расскажу, касается не меня одного, – начал Доминик. – Поэтому я хотел бы, чтобы содержание нашего разговора осталось между нами.
– Обещаю, что ваш секрет мы сохраним в тайне, – ответил Армистон.
Леди Сара в подтверждение его слов молча кивнула.
В знак благодарности Доминик вежливо склонил голову. Маркиз обратил внимание, что, несмотря на свою поношенную одежду, этот таинственный мистер Фейн держится с большим достоинством. Поначалу он воспринял его как простого парня, заслуживающего внимания только потому, что у него обаятельная сестра. Теперь мнение маркиза совершенно изменилось. Он увидел в нем умного и хорошо образованного человека, хотя и потрепанного жизнью.
– Благодарю вас, милорд, – тихо произнес Доминик. – Вы поймете, почему я хочу сохранить это в тайне, когда скажу, что дама, которая путешествовала со мной, была мисс Верити Холланд, невеста сэра Лоуренса Темплкомба.
Широко раскрыв глаза, леди Сара громко ахнула и прикрыла ладонью рот. Маркиз был удивлен не меньше своей сестры.
– И у нее имелись веские причины скрывать свое имя? – спросил он.
– Еще какие, милорд! – воскликнул Доминик. – Ей грозила смертельная опасность.
В комнате воцарилась тишина.
– Если не ошибаюсь, наша встреча с вами произошла в тот момент, когда велись поиски мисс Холланд. Ее похищение было инсценировано для того, чтобы никто не знал, что она отправилась к своему жениху?
– Милорд, ее действительно похитили, – помрачнев, ответил Доминик. – И я один из трех негодяев, которые это сделали. Двое остальных тогда на дороге на нас и напали.
Он вкратце рассказал о сделке, заключенной между Нэтом Трампером и Черной Маской, о том, как произошло похищение Верити, и о своей встрече с загадочным незнакомцем. После этого Фейн упомянул о том, что пожалел о содеянном и за обещанное вознаграждение согласился доставить ее к сэру Лоуренсу.
– Но у нее и в Лондоне наверняка есть друзья, – заметила леди Сара. – Зачем же ей было ехать в Сомерсет?
– Она была сильно напугана, миледи. А потом, в Лондоне у нее мало друзей. По правде сказать, в том, что мы отправились в Сомерсет, моя вина. Я убедил ее, что самым надежным местом для нее будет Шер-Плейс.
Доминик замолчал и крепко сжал руками спинку стула.
– Я родился и вырос в Шере, – понизив голос, добавил он. – Более того, сэр Лоуренс нанес оскорбление моей семье, и я жаждал ему отомстить. В мисс Холланд я нашел средство для достижения своей цели.
Фейн прервался. Маркиз и леди Сара ни о чем не спросили его, и он продолжил свой рассказ.
Они слушали молча, и только, когда Доминик рассказал о том, как Верити устроилась работать служанкой, маркиз с горечью воскликнул:
– Если бы мы это знали! Я до сих пор виню себя за то, что не убедил вас принять нашу помощь!
Доминик закончил свой рассказ. О посещении дома в лесу он умолчал.
– Почему вы решили нам открыться, мистер Фейн? – после долгого молчания спросил Армистон. – Для того чтобы мы помогли вам привлечь к ответу Черную Маску?
Доминик беспомощно развел руками.
– Милорд, у меня не осталось выбора, – ответил он. – В Шер-Плейс вы встретитесь с мисс Холланд. Одного упоминания о том, что вы с ней знакомы, будет достаточно, чтобы исковеркать ей судьбу. Поэтому я и прошу вас: не говорите, что видели нас вместе.
– Мы будем молчать! – воскликнул маркиз.
Он вскочил с дивана и нервно заходил по комнате.
– О боже! – наконец произнес милорд. – Какими же чудовищами вы нас себе представляли! Неужели вы могли подумать, что мы вас выдадим? Нет-нет, никогда и ни за что! Мы сохраним вашу тайну. Бедная девушка, какие же мучения выпали на ее долю! Да мы встретимся с ней только для того, чтобы предупредить ее об опасности и предложить нашу помощь. Сэру Лоуренсу мы ее не выдадим.
Леди Сара внимательно слушала брата, опершись локтем о подлокотник кресла и положив подбородок на кулачок. Когда маркиз прервался, юная леди перевела взгляд на Доминика.
– Мистер Фейн, а как же ваше желание отомстить Темплкомбу? – тихо спросила она.
Доминик весь напрягся и подозрительно посмотрел на нее. Увидев ее чистые, полные наивности глаза, мгновенно успокоился.
– Миледи, исполнив его, я заставил бы мисс Холланд страдать, – ровным голосом произнес он. – Она к моей ссоре с сэром Лоуренсом не причастна. Так что, отомстив Темплкомбу, я бы причинил боль невинной девушке. За время наших странствий я хорошо узнал ее и проникся к ней огромным уважением. Впрочем, как и все, кто с ней общался. Она слишком много выстрадала. Так зачем заставлять ее снова страдать?
– Сэр, такие слова делают вам честь, – заметил Армистон. – Коль скоро вы отказались отомстить за своего отца, тогда позвольте это сделать мне. Скажите только слово, и моя шпага к вашим услугам!
– Милорд, если бы дело было только в шпаге, то ваша мне бы не потребовалась, – сухо ответил Доминик. – Главная моя задача – защитить мисс Холланд от неизвестной нам женщины. Так что вместо шпаги мне надо искать другое оружие.
– Согласен! – после коротких раздумий резко произнес маркиз. – Скажите, мистер Фейн, кем, по вашему мнению, может быть эта женщина и какова причина ее ненависти?
Доминик покачал головой:
– Милорд, этого я вам сказать не могу. Просто не знаю. Скорее всего, ее поступками движут зависть и жадность. Но в случае смерти мисс Холланд единственным наследником состояния становится ее племянник. Однако он еще не достиг совершеннолетия.
– Зависть! – возмущенно произнесла леди Сара. – Для женщин это так характерно! Но зачем нам ломать голову над загадкой, если разгадать ее может сама мисс Холланд? Она должна быть знакома с Черной Маской. Опишите ей внешность женщины, и она назовет ее имя. После этого можно и действовать.
Мужчины переглянулись. Маркиз рассмеялся.
– Дорогая моя, ну что бы мы без тебя делали! – воскликнул он и повернулся к Доминику: – Мы едем в Шер-Плейс и, воспользовавшись моментом, когда останемся наедине с мисс Холланд, обо всем с ней переговорим. Поскольку дело касается только ее, мы спросим у нее совета. Без ее согласия никаких действий против Черной Маски предпринимать мы не можем.
Доминик с этим согласился, хотя ради спасения Верити был готов на любые, даже самые безрассудные поступки. Однако, не узнав от нее имени таинственной брюнетки, они, разыскивая Черную Маску, блуждали бы в полной темноте. Поскольку связаться с девушкой и предупредить ее о грозящей опасности Доминик не мог, ему ничего не оставалось, как одобрить предложенный маркизом план.
– Результат встречи с мисс Холланд мы вам, естественно, сообщим, – заверил Армистон. – Скажите, где вас можно будет найти сегодня вечером?
Доминик задумался.
– Милорд, в паре миль от Мэнтон-Лейси стоит мельница, – наконец сказал он. – За ней, у пересечения двух дорог, растут три огромных дуба. На закате я буду под ними. И вот что я еще вспомнил, сэр. Ваши слуги видели мисс Холланд, когда на нас напал Трампер, и без труда узнают ее.
– Черт возьми! – воскликнул маркиз. – Я об этом как-то и не подумал. Правда, в Шер-Плейс с нами будет только Томас, а ему можно довериться во всем. Если его предупредить, то он сделает вид, что впервые видит мисс Холланд. Он вам и передаст результат нашей встречи. Чем меньше людей будут об этом знать, тем лучше.
– Весьма благодарен, милорд. Десять лет назад я покинул эти места. Если меня здесь кто-то узнает, то весть о том, что я вернулся, может дойти и до Шер-Плейс. Поэтому до вашего отъезда мне надо сохранять инкогнито. – Доминик поклонился леди Саре и произнес: – Ваш покорный слуга, миледи! Невозможно выразить словами, как я благодарен вам за вашу помощь, милорд!
Он поклонился маркизу и вышел из комнаты.
В коридоре гостиницы никого не было, но стоило Доминику выйти во двор, как на него уставился крепкого телосложения светловолосый человек. Он разговаривал с двумя мужчинами, и на Доминика посмотрел совершенно случайно.
– Боже мой! – выпучив от удивления глаза, воскликнул блондин. – Доминик Фейн, да ты ли это?
Все, кто находился от него в десятке футов, повернули головы. Доминик был готов провалиться сквозь землю.
– Черт возьми, что привело тебя снова в Кловертон? Ведь тебя здесь столько лет не было!
Фейн замер, его меченное шрамом смуглое лицо побелело. Когда Джон Маннеринг схватил его руку, он только криво улыбнулся. Любому, кто после долгих лет наконец-то вернулся на родину, дружеское приветствие знакомого было бы приятно. Но только не Доминику – инкогнито ему сохранить не удалось. Его узнали!
Люди на гостиничном дворе пожирали его глазами. Наконец, двое собеседников Джона Маннеринга многозначительно переглянулись и быстро ушли. Получалось, что никто, кроме простодушного Джона, его возвращению не рад.
– Ты был в Шере? – спросил Маннеринг. – Виделся с миссис Парр? Бог ты мой, да мы же тебя давно похоронили!
Доминик натужно улыбнулся.
– Меня убить не так легко, – ответил он. – Вот, после долгих лет странствий снова вернулся домой. Нет, в Шере я еще не был. Да и в Кловертоне не более часа.
– Отлично! – воскликнул Джон. – Раз уж ты не спешишь домой, то не откажешься пропустить рюмочку со своим старым приятелем. Нет-нет, отказов я не принимаю. Элис меня не простит, если ты уедешь, не повидав ее.
Доминик стал возражать, но Маннеринг был неумолим. В конце концов, Джон буквально затащил его снова в гостиницу. Фейну не хотелось встречаться ни с Элис, ни со своими старыми приятелями. И тем не менее, он был благодарен Джону за теплый прием.
Доминик, глядя на одежду Маннеринга, остро ощущал свою бедность. Внешне его старый друг выглядел преуспевающим человеком. Судя по всему, за эти годы он добился многого, чего Доминик не сумел.
Миссис Маннеринг ждала своего мужа к обеду. Она сидела в комнате с двумя сыновьями и дочерью. Девочка достигла того возраста, в котором детей впервые берут на ярмарку.
Взглянув на дородную женщину, в которой не осталось и следа от той юной девушки, которую он когда-то любил, Доминик ничуть не пожалел, что много лет назад она предпочла не его, а Джона.
Элис же, увидев, как он изменился, со слезами на глазах запричитала. Она была счастлива в браке с Джоном и за время, прошедшее с момента отъезда Фейна из Шера, вспоминала о нем не более десяти раз. Теперь же ее захлестнули воспоминания детства. Элис оказалась проницательнее своего супруга. По сухощавой фигуре Доминика и его изможденному, со шрамом лицу она сразу поняла, что он много страдал. Когда Джон пригласил его пообедать с ними, а Доминик отказался, она не только не стала уговаривать его, но и не позволила Джону настаивать на приглашении. Прощаясь, Элис заверила Фейна, что он в их доме всегда желанный гость. Он поблагодарил ее, однако навестить их не пообещал, поскольку ехать в родную деревню не собирался.
Встреча с Маннерингами повергла его в уныние. Такой теплой встречи Фейн от них никак не ожидал – ну, в лучшем случае ждал полного безразличия к своей персоне. Но они отнеслись к нему как к старому другу, а он в ответ на их приглашение даже не смог пригласить их к себе.
Однако, отправляясь на встречу с Томасом, Фейн о Маннерингах уже не вспоминал. Все его мысли были только о Верити. Добравшись до места, он оставил лошадь в небольшой рощице и прошел до трех дубов несколько ярдов. Прислонившись к толстому стволу дерева, Фейн смотрел на опускавшееся за холм солнце. На его глазах малиновое пламя заката постепенно приобретало розовые тона.
Наконец, он услышал топот копыт. Вскоре на дороге появился всадник. Еще издали Фейн распознал в нем маркиза. Что-то случилось! – мелькнуло в его голове. Он бросился навстречу Армистону и схватил за сбрую разгоряченного бегом коня. Маркиз, оставаясь в седле, наклонился к Доминику. Лицо его было мрачным, глаза лихорадочно блестели.
– Тайна раскрыта, мистер Фейн, – низким голосом произнес маркиз. – К лучшему это или нет, я даже не знаю. Мы установили имя Черной Маски. Она уже в Шер-Плейс. Ее зовут Диана Холланд.
