Текст книги "Поцелуй ночи (ЛП)"

Автор книги: Шеррилин Кеньон

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 20 страниц)

Прежде чем она отключилась, ей пришло письмо с ответом от Оракула, содержащее всего два слова: «А вы?»

– Может, это просто легенды? – снова спросила Кэт.

– Может.

Но легенды не целуют женщин так, как Вульф целовал ее, и не проникают в ее сны.

Спустя два часа Кассандра решила воспользоваться крайним средством… отцом.

Кэт отвезла ее к высотному офисному зданию в Сент-Пол, деловой части города. Как всегда движение поздним утром было не очень плотным, и Кэт своим экстремальным стилем вождения всего разок чуть было не довела ее до инфаркта.

Неважно, какое было время суток или какое движение на дорогах, Кэт всегда водила так, будто за ними гнались Даймоны.

Кэт влетела на парковку, проскочив автоматические ворота, сделала едва плетущуюся Тойоту, оставив ее далеко позади. Водитель от души обругал их и продолжил движение.

– Клянусь, Кэт, ты водишь, будто в видеоигру играешь.

– Да, да. Хочешь взглянуть на мой лазер, который я прячу под крышей, чтобы бабахать в них, если они не убираются с дороги?

Кассандра рассмеялась, хотя частичка ее не удилась бы, если Кэт и в самом деле прятала нечто подобное. Зная ее подругу, все было возможно.

Как только они оставили машину на парковке и вошли в здание, они тут же привлекли всеобщее внимание. Так было всегда. Не каждый день людям приходилось видеть двух женщин больше шести футов ростом. И это еще не учитывая потрясающей красоты Кэт. Кассандре пришлось бы отрезать Кэт голову, чтобы та смогла прижиться где-то кроме Голливуда.

Но поскольку безголовая охранница была бесполезна, Кассандре приходилось терпеть женщину, которая должна была бы работать в Эл-Эй Моделс[знаменитое модельное агентство, находится в Лос-Анджелесе]. Охрана фирмы поприветствовал девушек кивками и пропустила их внутрь.

Отцом Кассандры был печально известный Джефферсон Т. Питерс из Питерс, Бригз и Смит Фармасьютикалс, одной из самых известных в мире компаний по исследованию и разработке медицинских препаратов.

Девушка шла по зданию и ловила на себе завистливые взгляды. Все знали, что она – единственная отцовская наследница и считали ее виновной в сложившейся ситуации.

Если бы они только знали…

– Добрый день, мисс Питерс, – поприветствовала наконец-то добравшуюся до двадцать второго этажа девушку ассистентка отца. – Сообщить отцу?

Кассандра улыбнулась стройной привлекательной женщине, которая всегда была с ней мила, но в чьем присутствии ей казалось, что ей следует сбросить десяток фунтов и привести в порядок прическу. Тина была из тех аккуратных, великолепно одетых людей, у которых всегда волосок лежал к волоску.

В безупречном костюме от Ральфа Лорана, секретарша казалось полной противоположностью Кассандре, одетой в студенческий джемпер и джинсы.

– Он один?

Тина кивнула.

– Тогда я просто устрою ему сюрприз.

– Так и сделайте. Я знаю, он будет рад вас видеть.

Предоставив Тине заниматься своими делами, а Кэт ждать на стуле у стола ассистентки, Кассандра вошла в отцовскую обитель – обитель трудоголика.

Современно обставленный офис отца выглядел стильно и холодно. Но ее отец отнюдь не был холодным. Он страстно любил ее мать, и с самого рождения Кассандры не чаял в ней души.

Он был исключительно красивым мужчиной с темно-рыжими волосами, в которых слегка пробивалась седина, придавая ему изысканности. В свои пятьдесят пять он отлично выглядел, был спортивен, элегантен и выглядел на сорок с небольшим.

И хотя девушке пришлось расти вдали от него – преследования Аполлитов и Даймонов не позволяли ей долго задерживаться на одном месте, – он никогда не был слишком далеко. Не дальше телефонного звонка и самолетного перелета.

Все эти годы он неожиданно появлялся на ее пороге с подарками и раскрытыми объятиями – порой даже посреди ночи. А иногда в разгар дня.

Детьми они с сестрами делали ставки на то, когда же он снова предстанет перед ними. Он никогда их не разочаровывал, не забывал их дни рождения.

Кассандра любила этого человека больше всего на свете, и ужас охватывал ее при одной лишь мысли, что с ним станется, когда она, как и остальные Аполлиты, умрет – всего лишь через восемь месяцев. Слишком часто она видела, как он горевал и тосковал, похоронив ее мать и четырех старших сестер.

Каждая смерть рвала его сердце на части. Особенно бомба, убившая ее мать и двоих сестер.

Перенесет ли он еще один удар вроде этого?

Отогнав чудовищную мысль подальше, она подошла к стеклянно-стальному столу.

Отец разговаривал по телефону, но повесил трубку, как только оторвался от стопки бумаг и увидел ее.

Его лицо мгновенно просветлело, он поднялся и обнял ее, затем отстранился и обеспокоенно нахмурился.

– Что ты здесь делаешь, детка? Разве ты не должна быть на занятиях?

Кассандра похлопала его по руке, подтолкнула к столу, а сама плюхнулась на удобный стул перед ним.

– Наверное.

– Все-таки, почему ты пришла? Не похоже на тебя пропускать занятия, чтобы со мной увидеться.

Она засмеялась, когда он буквально в точности повторил заявление Кэт. Возможно, ей стоит слегка пересмотреть свои привычки. Некоторая предсказуемость может повлечь за собой беду.

– Мне хотелось поговорить с тобой.

– О чем?

– О Темных Охотниках.

Он побледнел, заставив ее призадуматься, как много он знал и скольким готов поделиться. У него была дурная привычка перестраховываться с ее защитой, учитывая длинную вереницу телохранителей.

– Почему ты хочешь о них узнать? – озабоченно спросил он.

– Потому что прошлой ночью на меня напали Даймоны, а Темный Охотник меня спас.

Он вскочил на ноги и рванулся к ней над столом.

– Ты пострадала?

– Нет, папочка, – поспешила уверить его она, когда отец попытался ощупать ее, ища раны. – Просто испугалась.

Сильно нахмурившись и продолжая держать ее за руку, он отодвинулся.

– Ну хорошо. Послушай. Ты бросишь занятия, мы…

– Пап, – произнесла она твердо, – я не собираюсь бросать учебу за год до окончания. Меня уже достало убегать.

Даже если она не переживет оставшиеся восемь месяцев, существовал шанс, что все-таки переживет. И пока она не будет знать точно, она пообещала себе прожить свою жизнь по возможности нормально.

Она видела, как его охватывает ужас.

– Это не обсуждается, Кассандра. Я поклялся твоей матери, что буду оберегать тебя от Аполлитов, и я это сделаю. Я не позволю им убить и тебя тоже.

Она сжала зубы при напоминании о священной клятве, которую он дал. Она была для него так же священна, как и его офис, и компания.

Она знала все о своем наследии так же хорошо.

Спустя века, из-за своего предка, дела которого привели к проклятью Аполлитов.

Из ревности ее пра-пра-как-там-ее послала солдат убить сына и любовницу бога Аполлона. В отместку греческий бог солнца лишил Аполлитов своей благосклонности.

С тех пор как королева Аполлитов приказала обставить убийство матери и дитя, как деяние какого-то чудовища, Аполлон придал Аполлитам черты зверей: длинные клыки, силу и глаза хищников. Им приходилась питаться кровью друг друга для того, чтобы выжить.

Он лишил их радости дневного света, чтобы взгляд разгневанного бога никогда более не пал на них.

Но самым жутким было то, что он проклял их на жизнь длинной всего лишь в двадцать семь лет – тот же возраст, в котором была его убитая Аполлитами возлюбленная.

Весь день своего двадцатисемилетия Аполлит медленно и болезненно погибал. Подобная смерть была столь ужасной, что большинство совершало ритуальное самоубийство накануне дня рождения, дабы ее избежать.

Единственной надеждой для Аполлита было убить человека и взять в собственное тело его душу. Не было иного способа продлить их короткую жизнь. Но в ту минуту, когда они превращались в Даймонов, они преступали грань и навлекали на себя гнев богов.

И тогда призывались Темные Охотники, чтобы убивать их и освобождать украденные человеческие души, прежде чем те оказывались в ловушке, иссыхали и погибали.

Через восемь коротких месяцев Кассандре исполнится двадцать семь.

Это повергало ее в ужас.

Она была частично человеком и потому могла выходить при свете дня, но ей приходилось полностью укутываться, и она не могла долго находиться при свете, чтобы не сгореть в мучениях.

Дантист подпилил ее длинные клыки, когда ей было десять. Из-за анемии, ее жажда крови удовлетворялась ежемесячными переливаниями.

Ей повезло. Те полу-Апполииты, полу-люди, которых она встречала все эти годы, были скорее ближе к Аполлитам.

И все они умерли в двадцать семь. Все.

Кассандра всегда хваталась за надежду, что в ней было достаточно человеческого, чтобы пережить день рождения.

В конечном счете, она ничего точно не знала и пока не смогла найти тех, кто бы знал больше о ее «состоянии», чем она сама.

Кассандра не хотела умирать. Не сейчас, когда у нее все было впереди. Она хотела того, чего хотели все. Мужа. Семью.

Но больше всего – будущего.

– Может, этот Темный Охотник знает что-то о моей смешанной крови. Может, он…

– Твоя мать впадала в панику при упоминании одного их имени, – сказал отец, поглаживая ее щеку. – Я слишком мало знаю об Аполлитах, но все они ненавидят Темных Охотников. Мама считала их злом, бездушными убийцами, которых ничто не может переубедить.

– Они же не терминаторы, папа.

– Если верить словам твоей мамы, они такие и есть.

Да, это правда. Мама потратила часы, убеждая ее и сестер держаться подальше от трех вещей: Темных охотников, Даймонов, Аполлитов – именно в таком порядке.

– Мама никогда не встречала ни одного из них. Она знала только то, что ей рассказывали родители. И я готова поручиться, что они тоже их не встречали. Кроме того, а что если этот Темный Охотник может стать ключом к тому, чтобы узнать, как продлить мою жизнь?

Хватка на ее руке усилилась.

– А что, если его послали убить тебя, также как и тех Даймонов с Аполлитами, которые убили твою мать? Ты знаешь, что говорится в мифах. Ты умрешь – и проклятье исчезнет.

Секунду она раздумывала над этим.

– А что, если они правы? Что, если моя смерть позволит Аполлитам жить нормально? Может, мне следует умереть.

Его лицо исказилось от ярости. Его взгляд прожег ее, он еще сильнее сжал ее руку.

– Кассандра Элейн Питерс, чтобы я никогда больше не слышал от тебя подобных слов. Ты меня поняла?

Кассандра кивнула, чувствуя вину за то, что послужила причиной скачка его кровяного давления. Это последнее, чего бы она хотела.

– Я знаю, папа. Просто я расстроена.

Он поцеловал ее в лоб.

– Я знаю, детка. Я знаю.

Она видела выражение муки на его лице, когда он поднялся и возвращался к своему стулу.

Он не сказал о том, о чем они оба подумали. Когда-то давно он дал задание маленькой группе исследователей найти «лекарство» от ее редкого заболевания. Но все, чего они добились, это знание, что современная наука была бессильна перед яростью древнего бога.

Возможно, он прав. Возможно, Вульф был столь же опасен для нее, как и все остальные. Она знала, что Темные Охотники приносили клятву убивать Даймонов, но она не знала, как они относятся к Аполлитам.

Мать велела ей никому не доверять, в особенности тем, кто жил, чтобы убивать ее народ. Но внутреннее чувство подсказывало ей, что раса, которая проводила вечность в охоте за ее расой, может знать о ней все.

И еще, зачем тогда Темному Охотнику было помогать Аполлиту, если они были заклятыми врагами?

– Это была глупая идея, правда?

– Нет, Касси, – мягко сказал отец. – Вовсе не глупая. Я просто не хочу, чтобы тебе было больно.

Она поднялась и подошла к нему обнять и поцеловать.

– Пойду-ка я на занятия и про все забуду.

– Все-таки я хочу, чтобы ты подумала о том, чтобы ненадолго уехать. Если те Даймоны тебя видели, они могли рассказать кому-нибудь еще, что ты там была.

– Поверь мне, пап, у них не было времени. Никто не знает, что я здесь, и я не хочу уезжать.

Никогда.

Непроизнесенное слово повисло между ними. Она отметила, как дрогнули губы отца, когда оба подумали о том, что часы для нее уже тикают.

– Почему бы тебе не зайти сегодня вечером на ужин? – спросил отец. – Я освобожусь пораньше и…

– Я обещала Мишель кое-что сделать. Увидимся завтра?

Он кивнул и так крепко ее сжал, что она поморщилась от силы давления на запястья.

– Будь осторожна.

– Буду.

Взглянув на его лицо, она поняла, что он не хотел отпускать ее так же, как ей не хотелось уходить.

– Я люблю тебя, Кассандра.

– Знаю. Я тоже люблю тебя, папочка.

Она послала ему улыбку и оставила его работать.

По дороге из отцовского офиса и здания, ее мысли все время возвращались к Вульфу. К тому, как она себя чувствовала, обнимая его.

Кэт присоединилась к ней и держалась тихонько позади, предоставляя личное пространство, в котором так нуждалась Кассандра. Это ей больше всего нравилось в телохранительнице.

Иногда ей казалось, что у них с Кэт психологическая связь.

– Я хочу в Старбакс [всемирная сеть кофеен], – кинула Кассандра через плечо Кэт. – Ты как?

– Всегда готова. Дайте мне земляных орехов или я умру.

Пока они шли вниз по улице в сторону кафе, Кассандра снова и снова думала о Темных Охотниках.

До этого момента она не принимала их в расчет, тем более что мать всегда использовала их, чтобы ее напугать. Она никогда не искала информацию о них, даже когда изучала Древнюю Грецию. Даже будучи ребенком, когда увлекалась материнской историей и древними легендами.

Она не могла припомнить даже малейшего упоминания о Темных Охотниках в книгах, которые ей попадались. В ее сознании они оставались чем-то вроде призраков, а не реальными личностями.

Но возможно она что-то упустила…

– Эй, Кассандра!

Ее размышления прервались, когда она узнала направляющегося к ней одного из парней, с которым училась.

Он был на пару дюймов ниже ее и походил на бойскаута. Его короткие темные волосы вились, и у него были добродушные голубые глаза.

Что-то в нем напоминало Опи Тэйлора из Шоу Энди Гриффита [мальчик-персонаж популярного комедийного шоу 60-х годов, его роль исполнял Рон Ховард], и она почти ожидала, что он обратится к ней «мадам».

– Крис Эриксон, – шепнула Кэт, пока он подходил к ним.

– Спасибо, – так же тихо сказала Кассандра, благодарная Кэт за то, что ее память на имена была лучше, чем ее.

Сама она всегда запомнила лица, но имена часто выпадали из памяти.

Он остановился перед ними.

– Здорово, Крис, – сказала она с улыбкой.

Он был по-настоящему милым и всегда старался помочь всем, кому это было нужно.

– Что ты тут делаешь?

Он слегка смутился.

– Я… а… Я выясняю кое-что для кое-кого.

Кэт с Кассандрой обменялись заинтересованными улыбками.

– Звучит сомнительно. Надеюсь это не противозаконно?

Он сильно покраснел.

– Нет, ничего противозаконного. Просто личное.

По какой-то непонятной причине Кассандра предпочла бы что-нибудь противозаконное. Она выждала пару минут, а он чувствовал все большую неловкость.

Они с Крисом вместе посещали уроки староанглийского. Но никогда по-настоящему не общались, лишь обменивались замечаниями, когда у нее возникали сложности с переводом. Крис был профессорским любимчиком и получал высшие баллы за все тесты.

Каждый с ее курса мечтал вздернуть его за это.

– Ходила днем на распределение? – спросил он, наконец.

Она кивнула.

– Здорово, правда. Замечательное дело.

Она не могла понять по выражению его лица, действительно ли он это имеет в виду.

– То же самое, что сверлить зубы без новокаина, – заметила она, надеясь, что это будет забавно.

До него не дошло. Его лицо потеряло всякое выражение.

– Извини. Я свалял дурака, – он нервно потянул себя за ухо и опустил глаза. – Я лучше пойду. Кое-что нужно сделать.

Он собрался было уходить, но она его окликнула – Эй, Крис, – он остановился и обернулся. – Синдром сверхзащиты?

– Извини?

– Ты тоже ребенок, которого излишне опекают, да?

– Откуда ты знаешь? – он почесал затылок.

– Поверь, у тебя классические симптомы. У меня они тоже были, но после многолетней интенсивной терапии, я научилась их скрывать и могу вполне нормально существовать.

– Нет под рукой имени этого доктора? – он рассмеялся ее словам.

– Будь уверен, – улыбнулась она.

Кассандра указала головой на кафе.

– Найдется минутка для чашечки кофе в нашей компании?

Он выглядел так, будто ему только что предложили ключи от Форта Нокс [знаменитое хранилище золотого запаса США; оно находится почти в центре военного городка Форт-Нокс в 30 милях к юго-востоку от Луивилля, штат Кентукки).].

– Да. Спасибо.

Они с Кэт шли в Старбакс с Крисом по правую руку Он походил на щенка, радующегося, что его хозяин вернулся домой.

Получив свои напитки, они уселись в задней части кафе, подальше от окон, где свет не мог обжечь Кассандру.

– И все-таки, почему ты выбрала староанглийский? – спросил ее Крис, после того как Кэт, извинившись, отошла в туалет. – Ты не выглядишь одной из тех, кто добровольно соглашается на такого рода наказание.

– Я всегда пытаюсь раскапывать старые… вещи, – ответила она, пытаясь подобрать правильный термин.

Сложно было объяснить постороннему, что она исследовала древние проклятья и заклятья в надежде продлить свою жизнь.

– А ты? Ты больше похож на сидящего дома компьютерщика.

– Мне легко дались отличные оценки в этом семестре. Захотелось чего-то такого, с чем можно запросто покончить.

– Да. Но староанглийский? Где же ты тогда живешь?

– В месте, где практически разговаривают на этом языке.

– Иди ты! – недоверчиво воскликнула она. – Кто может на нем разговаривать?

– Мы. Честно.

А потом выдал нечто такое, чего она и вовсе не смогла понять.

– Ты пытаешься меня оскорбить?

– Нет, – честно ответил он. – Никогда бы не сделал ничего подобного.

Она улыбалась, когда посмотрела на его рюкзак. Взгляд ее замер. Из расстегнутого кармашка на молнии выглядывал потрепанный коричневый ежедневник с красной ленточкой, к которой был прикреплен интересный бейджик. На нем была эмблема в виде круглого щита с двумя перекрещенными мечами и буквами DH (dark hunter) поверх них.

До чего же странно наткнуться на подобное именно тогда, когда разум полностью захвачен таким вот DH.

А вдруг это знамение…

– DH? – спросила она, дотронувшись до эмблемы.

Она перевернула ее. Ее сердце замерло, стоило ей увидеть выгравированные там слова Dark-Hunter.com.

– А? – Крис взглянул на ее руку. – О… О! – сказал он, тут же снова занервничав.

Он отобрал у нее ежедневник и засунул его обратно в рюкзак, закрыл и застегнул молнию. – Это то, во что я иногда играю.

Что же его так напрягло? Так ему стало неудобно.

– Ты уверен, что не занимаешься ничем незаконным, Крис?

– Да. Поверь. Стоит мне только подумать о чем-то незаконным, как меня тут же схватят и оттаскают за хвост.

Кассандра не была в этом так уверена. Но тут вернулась Кэт.

Dark-Hunter.com…

Она не искала сайт с дефисом между словами. А теперь у нее имелся интернет адрес.

Они поболтали еще несколько минут о занятиях и институте, а затем разбежались. Крис должен был закончить задание, чтобы успеть на послеобеденные занятия по староанглийскому, а она, чтобы попасть в кампус перед своими парами.

Она могла прогулять одно занятие в день, но два…

Не. Кассандре была бы ничем, если б хоть чем-то не занималась.

Вскоре она удобно устроилась за своим столом, ожидая, пока появится профессор Античности. Остальные студенты переговаривались рядом с ней. Кэт осталось в зале в специальном месте для ожидающих, читая роман Кинли МакГрегор.

Пока Кассандра ожидала профессора, она достала Палм Пилот и решила немного полазать по интернету. Она набила Dark-Hunter.com.

Она ждала, пока загрузится страница.

Через минуту она загрузилась. Девушка вздохнула.

О, вот это уже лучше…

Глава 4

Подойдя к кабинету староанглийского, Крис вздохнул. Типичный отстойный, мерзкий денек. Его жизнь должна быть просто великолепной. У него были все деньги мира. Любая рос-кошь. О чем бы он ни мечтал – он тут же получал, стоило лишь попросить.

Ради такого дела Вульф даже доставил ему Бритни Спирс, чтобы та спела на его два-дцать первый день рождения прошлой весной. Неприятность состояла в том, что единственны-ми слушателями этого концерта был он, его охранники и Вульф, который крутился рядом с единственной целью: проследить, чтобы Криса не ранили в голову или не перегрузили.

И это не упоминая тех трех миллионов раз, когда Вульф намекал ему подкатить к Брит-ни. Или сделать ей предложение, которое та отклонила с таким хохотом, что он до сих пор зве-нел в его ушах.

Все, чего хотел Крис – это нормальная жизнь. Более того, он мечтал о свободе.

Но эти вещи – единственное, чего он получить не мог.

Вульф не разрешал ему выходить из дома, не будучи помеченным и окольцованным. Ес-ли он и вылетал куда, то только если сам Ашерон, предводитель Темных Охотников не забирал его и все время не спускал с него глаз. Любой член Совета Оруженосцев понимал, что Крис – единственная кровная связь Вульфа с его братом. Из-за этого он охранялся более ревностно, чем национальное достояние.

Он чувствовал себя разновидностью чужака. Он мечтал найти такое место, где он не вы-глядел бы полнейшим придурком.

Но это было невозможно. Никакой лазейки от судьбы.

От самого себя не убежать…

Последний наследник.

Без Криса и его детей Вульф был обречен на вечное одиночество, потому что только че-ловек, рожденный от кровной линии Вульфа, мог его запомнить.

Единственная проблема – найти мать для этих детей, но никто не желал вызваться доб-ровольцем.

В его ушах до сих пор звенел от ворот поворот Белинды, который он получил десять ми-нут назад.

«Пойти с тобой? Да лааадно! Звякни, когда вырастешь и научишься нормально оде-ваться!»

Проскрежетав зубами, он попытался не думать об этих резких словах. Он нарядился в свои лучшие штаны цвета хаки и синий джемпер, чтобы поговорить с ней. Но он знал, что не был обходительным или крутым.

У него была репутация идиота. Внешность обыкновенного мальчишки из соседнего дво-ра и убеждения тихони.

Боже, он был жалким.

Крис задержался у дверей классной комнаты, чтобы посмотреть на двоих мужчин, Ору-женосцев Фети, держащихся от него на «разумном» расстоянии. Обоим тридцать с небольшим, ростом больше шести футов, темноволосые, с суровыми лицами. Они были приставлены к нему Советом Оруженосцев. Их единственной задачей была присматривать за ним, быть уверенными, что с ним ничего не случится, пока он не наплодит достаточно детишек, чтобы осчастливить Вульфа.

Не то чтобы средь бела дня существовала сильная угроза. Очень редко кто-то из Дулос – человеческих слуг Апполитов – нападал на Оруженосца, но если такое и случалось, то оно оп-ределенно получало резонанс масштаба национальных новостей.

По вечерам Крису вообще запрещалось выходить из дома, только если он не от-правлялся на свидание. Что казалось абсолютно невозможным после того, как единственная пассия его послала.

Он вздохнул, подумав об очередных поисках кого-то, чтобы с ним погулять. Действи-тельно, зачем им все это? Если им бы пришлось сдавать кровь на анализ и проверять физиче-ское здоровье.

Он зарычал про себя.

Пока Крис учится, Фети разобьют лагерь за дверью, завоевывая ему репутацию фрика еще больше, чем он сам себе, своей натурой одиночки.

И кто бы его порицал за то, что он одиночка? Черт побери, он вырос в доме, где ему не разрешалось бегать, чтобы не причинить себе вред. Если он хватал простуду любого рода, Со-вет Оруженосцев вызывал специалистов из Клиники Майо[один из известнейших в мире медицинских центров, расположен в Джексонвилле, штат Флорида], чтобы его лечить. Те несколько ребят из семей Оруженосцев, с которыми отец разрешал ему играть, получали четкие указания: им было запрещено его трогать, злить или делать что угодно, что могло взбесить Вульфа.

То есть его «друзья» приходили, садились и смотрели с ним телек. Они редко разговари-вали из страха попасть в переделку, и никто не осмеливался подарить ему хоть что-то или даже поделиться чипсами. Все проходило тщательную проверку, прежде чем Крису разрешалось с этим играть. Вдруг прорвется какой-нибудь вирус, который сделает Криса стерильным или, упаси Бог, он вообще умрет.

Бремя цивилизации нависло над ним. Но хуже всего, бремя наследия Вульфа.

Единственным настоящим другом для Криса за всю его жизнь стал только Ник Готье. Оруженосец-новичок, с которым он пересекся в сети пару лет назад. Слишком недавно в этом мире, чтобы понять Крисов статус «золотка», Ник обращался с ним, как с нормальным. Каджун соглашался с Крисом, что его жизнь была редкостным отстоем, несмотря на все ее блага.

Черт возьми, единственной причиной, из-за которой ему удалось уговорить Вульфа раз-решить ему поступить в колледж, вместо того, чтобы профессора учили его на дому, была воз-можность встретить там донора с подходящими яичниками. Вульф свихнулся на этой идее и доставал его каждый вечер вопросами, встретил ли он новую женщину.

Но чаще всего, имел ли он у нее успех.

Снова вздохнув, Крис зашел в класс. Он опустил глаза, чтобы не замечать направленные на него взгляды и смешки студентов. Если они и не ненавидели его за то, что он был любимчи-ком доктора Митчелла, они терпеть его не могли за то, что он был богатеньким Буратино. Но он к этому привык.

Он плюхнулся на свободное место в углу и вытащил блокнот с учебником.

– Здорово, Крис.

Он вздрогнул при звуках дружелюбного женского голоса.

Посмотрев вверх, он увидел лучезарно улыбающуюся Кассандру.

Он онемел от неожиданности, и ему потребовалась целая минута, чтобы бросить ей в от-вет сбивчивое «здорово».

Крис ненавидел себя за то, что выглядел так по-дурацки. У Ника она бы уже с руки ела.

Девушка уселась рядышком.

Его бросило в пот. Прочистив горло, он решил, что лучше будет не замечать доносив-шийся от нее легкий аромат роз. От нее всегда потрясно пахло.

Кассандра раскрыла учебник на задании и взглянула на Криса. Он нервничал еще боль-ше, чем в кафе.

Она покосилась на его рюкзак, надеясь снова увидеть знак со щитом, но он был закрыт.

Черт.

– Итак, Крис, – сказала она мягко, наклоняясь к нему. – Я все думаю, а не позаниматься ли нам попозже вместе.

Он побледнел и выглядел так, будто сейчас даст деру.

– Позаниматься? Со мной?

– Ага. Ты же говорил, что отлично знаешь предмет, а я хочу получить пятерку за зачет. Что скажешь?

Он нервно почесал затылок – видимо, привычка, раз он так часто это делал.

– Ты уверена, что хочешь заниматься со мной?

– Да.

Он смущенно улыбнулся, но все еще избегал смотреть ей в глаза.

– Конечно, полагаю, с этим все будет о’кей.

Кассандра уселась с удовлетворенной улыбкой. В это время вошел Доктор Митчелл и призвал всех соблюдать тишину.

После окончания занятий она провела часы на сайте Dark-Hunter.com, изучая каждый его закоулок. С одной стороны, это походило на что-то типа ролевой игры или на сайт о книге.

Но там хватало и защищенных паролем разделов. Целых областей, в которые она никак не могла попасть, как ни старалась. Сайт очень напоминал ей страницу Апполитов.

Нет, это не компания игроков. Она наткнулась на настоящих Темных Охотников. Она это знала.

Они были последней тайной современности. Живые легенды, о которых никто не знал.

Но она знала, что они там. И она собиралась найти лазейку в их сообщество и получить ответы на некоторые вопросы, даже если это ее убьет.

Высиживать занятия, пока профессор нудно распинался про Хродгара [датский король, герой эпоса Беовульф] и Щит, было самым сложным, что она делала в жизни. Как только все закончилось, она собралась и стала ждать Криса.

Когда они подошли к двери, она увидела пару одетых в черное мужчин, которые тут же к ним присоединились, разглядывая ее.

Крис что-то досадливо промычал.

– Они с тобой? – против воли расхохоталась Кассандра.

– Хотел бы я сказать, что нет.

Она сочувственно потрепала его руку. Потом подбородком указала на стоящую поодаль в зале Кэт, которая прятала свою книжку.

– У меня тоже есть.

– Господи, спасибо, я не один такой! – усмехнулся на это Крис.

– Не беспокойся на этот счет. Я же говорила, я тебя очень хорошо понимаю.

Облегчение на его лице казалось просто осязаемым.

– И когда бы ты хотела позаниматься?

– Как насчет сейчас?

– О’кей, где?

Было лишь одно место, в которое она так хотела попасть, что была готова умереть. Кас-сандра надеялась, что там найдется несколько зацепок, чтобы выяснить что-то о мужчине, ко-торого она встретила вчера.

– У тебя?

Его нервозность тут же вернулась и девушка насторожилась.

– Не думаю, что это хорошая идея.

– Почему?

– Я просто… это просто… я… ммм… Я просто не думаю, что это хорошая идея, о’кей?

Вот это препятствие! Кассандра заставила себя скрыть раздражение. Ей следует подби-раться более осторожно, если она хочет прорваться сквозь его защиту. Но потом до нее дошло. У нее ведь тоже были свои секреты.

– О’кей. Выбирай место.

– Библиотека?

– Мне там неуютно, – ощетинилась она. – Вечно они просят быть потише. Хочешь, пой-дем ко мне?

Он даже замер от ее предложения.

– Правда?

– Точняк. Обычно я не кусаюсь или что-то в этом роде.

– Я тоже, – рассмеялся он.

Он немного прошелся с ней, потом обернулся к следующим за ними мужчинам.

– Мы идем к ней, ясно? Почему бы вам, парни, не стрескать пару пончиков или еще че-го?

Они на него не отреагировали.

Кэт расхохоталась.

Кассандра направилась на студенческую парковку, затем объяснила Крису, как добрать-ся до ее квартиры.

– Увидимся там?

Он кивнул и пошел к своему красному Хаммеру.

Кассандра ринулась к своему серому Мерседесу, где Кэт уже ждала ее на водительском сидении. Они двинулись к дому. Кассандра надеялась, что Крис долго не задержится или, что еще хуже, не передумает.

По крайней мере, пока у нее не получится порыться в его рюкзаке.

Ей пришлось вытерпеть два часа тоскливого штудирования Беовульфа и выпить целый кофейник, пока Крис не отправился в ванную, оставив ее наедине с его рюкзаком. Кэт уже давно ушла в свою спальню, проклиная древний язык и энтузиазм Криса, которые лишь вызывали у нее мигрень.

Как только Крис испарился, Кассандра начала поиск.

По счастью, найти то, что она искала, не заняло много времени…

Она наткнулась на тот самый ежедневник, который видела раньше. Его обложка была из кожи ручной выделки со странной эмблемой: нацеленный вверх двойной лук и глядящая вправо стрела.

Точно такие же, как на плече у Вульфа в ее сне…

Она провела рукой по коричневой коже, потом раскрыла ежедневник, там все было ис-писано рунами. Язык походил на староанглийский, но она не смогла ничего прочесть. Может, древненорвежский?

– Что это ты делаешь?

Она подпрыгнула от прямого вопроса Криса. Несколько секунд она размышляла, что бы такое ответить, дабы он не заподозрил ее еще больше.

– Ты один из этих геймеров, правда?

Его голубые глаза прищурились и стали очень внимательными.

– Ты это о чем?

– Я… ммм. Я забрела на этот сайт, ну Dark-Hunter, и нашла там тизеры по книжной серии и игре. Поскольку я раньше видела твою записную книжку, я решила, что ты один из тех, кто в это играет.