Текст книги "Грифоны и другие монстры (ЛП)"

Автор книги: Шеннон МакГи

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 17 страниц)

– Майкл сказал бы мне, если бы человек, у которого он хотел учиться, был братом старого короля, – сказала я, но знала, что пытаюсь убедить в этом не только Эллу.

– Может, он не знал. А может, он солгал. Люди так делают.

Раздражающий голос в моей голове напомнил, что Майкл недавно говорил нечто подобное.

– Майкл не маг, – сказала я разочарованно. – Если это тот самый человек, почему мастер Ноланд выбрал его?

– Эти записи описывают магическую работу. Откуда ты знаешь, что он не один из них?

– Потому что если он один из них, то и я тоже. Я его близнец.

Признаюсь, я не была уверена, как работает магия, и мне никогда не приходилось учиться. Магия не была делом пастуха; у меня была настоящая работа.

– Ты уверена? Ты никогда не видела ничего в чашке с водой и не двигала вещи, не прикасаясь к ним?

Я уставилась на нее.

– Я уверена, Элла. Я бы сказала, если бы знала. Мы не маги. Мы пастухи!

Элла покачала головой.

– Маг он или нет, но Майкл верит, что может сделать то, что повелел ему мастер Ноланд. По какой-то причине мастер Ноланд поддержал эту веру, и теперь Майкл танцует в опасной близости от самого настоящего испытания, если может.

– Мы должны найти его, и я думаю, что знаю, где он будет, – Элла выжидающе посмотрела на меня. – Поле колокольчиков. Майкл исчез после того, как я рассказала ему, что мы там нашли. В его записях упоминается основное место для больших частей заклинания, – мои губы скривились в гримасе.

Я наблюдала, как Элла делает те же выводы, что и я. Она быстро встала и протянула мне руку.

– Если мы поедем быстро, то доберемся туда до полудня. Мы можем добраться до него прежде, чем город услышит новости и поднимет восстание против него.

– Только если мы не подождем и не объясним все снова моим родителям и твоей матери. Они могут позволить тебе пойти за ним с остальной частью твоей компании, но они оставят меня под домашним арестом.

Элла призадумалась.

– Ма, возможно, захочет привести его в столицу.

– Возможно, но Майкл ей не доверяет. Если он сейчас сделает какую-нибудь глупость, его могут убить.

Она наклонила голову.

– Согласна. Он тебя послушает?

Я нахмурилась и погладила косу. Он был моим братом. Моим близнецом. Несмотря на все, что он сделал за последний месяц, он всегда ясно давал понять, что хочет, чтобы я была в безопасности.

– Он не причинит мне вреда. По крайней мере, в этом я могу быть уверена.

Она коротко кивнула.

– Оставь книгу и заметки на виду. Моя мать знает, что с ними делать. Ты выйдешь через его окно. Я скажу всем, что ты легла в постель и тебе нужно время, чтобы успокоиться.

– Умно, – сказала я, впечатленная ее быстрой мыслью. – Хорошо, а ты?

– Я скажу маме, что возвращаюсь в лагерь, чтобы подготовить всех к возможному преследованию. Или поспешному выезду из города, если твоим гвардейцам не нравится, что мы обошли их, чтобы забрать Майкла, – добавила она печально.

– Твоему народу нужно это предупреждение? – несмотря на то, что я так спешила к брату, Элла и ее наемники были добры к нашему городу, они были добры ко мне. Я не хотела, чтобы у них были лишние неприятности.

– Они все будут готовы сами. Моя мать подумает, что я извиняюсь за неловкую ситуацию.

– Она рассердится на тебя.

Элла слегка встряхнула меня. Ее улыбка была свирепой и немного пугающей.

– Только если мы не привлечем Майкла, а мы собираемся это сделать.

Я встретилась с ней взглядом. Ее глаза блестели от возбуждения. Моя сдержанность окрепла.

– Ладно, – я коротко кивнула. – Давай двигаться дальше.

Я прокралась в свою комнату на шаг впереди Эллы. Шум спорящих взрослых стал тише. Мать все еще тихо плакала, но Эдит и отец, казалось, вели надлежащий разговор. Я схватила плащ и сбрую, мечтая о пропавшем отцовском арбалете. Я не осмеливалась взять запаску из сарая и оставить их без защиты. Вместо этого я схватила пастуший посох. Когда мои пальцы коснулись прохладного дерева, мои мысли вернулись к той ночи, когда мы обедали в «Черном Грифоне». Майкл принес свой посох той ночью. Я плотно закрыла за собой дверь спальни. Разговор на кухне прервался, и я затаила дыхание, но затем он возобновился снова.

Окно в спальне Майкла выходило в заднюю часть дома. Там, за деревьями, была тропинка, ведущая к сараю. Там можно было пройти незамеченной ни из одной части дома. Какая-то часть меня отделилась от остального. Это напомнило мне, что, несмотря на осеннюю прохладу, я знала, что он недавно открыл окно. Я просто не поняла. Утоптанная земля и скрюченная трава под окном Майкла свидетельствовали о том, что он шел этой дорогой не одну ночь. Это холодило меня сильнее, чем утренний воздух.

Глава 21

Через несколько напряженных минут мы встретились на дороге и, не говоря ни слова, пустили лошадей в галоп. Если наши подозрения верны, то нет никакой опасности, что из леса выскочит сумасшедший грифон, по крайней мере, пока мы не приблизимся к цели. Ветер отбросил мои волосы назад и хлестнул по лицу. Крепышка была полна нервной энергии, но она была счастлива, что бежит, и изо всех сил старалась не отставать от лошади Эллы.

Можжевельник походил на лавину, и казалось, что она катится по дороге, не касаясь ее. Бросив взгляд налево на Эллу, я увидела воина, который только намекал в Нофгрине. Тело низко склонилось над шеей лошади, плащ развевался за спиной, открывая кожаную куртку. Ее глаза были холодны и сосредоточены на дороге впереди, а губы сжаты в мрачную линию. Ее волосы были туго заплетены в косу и неподвижны впервые с тех пор, как я встретила ее. Даже пряди, к которым я привыкла, были зачесаны назад и спрятаны. За спиной у нее висел арбалет, а над левым бедром виднелась рукоять топора.

Мне было неловко осознавать, что моя юбка предназначалась для сидения дома, даже не подходящая для полевых работ. У меня не было времени переодеться, и ноги замерзли. Я была безумно благодарна Элле за ее присутствие. Я наклонилась, подражая ее позе на моем пони.

В рекордное время мы добрались до тропинки, которая вела в лес, где только накануне вечером мы смеялись и пили. Элла сделала нам знак остановиться и спешиться.

– Тайрин, я тебя прикрою, но ты должна успокоить брата. Я буду держаться в стороне. Увидев меня, он может испугаться и совершить какую-нибудь глупость. Я видела это раньше, – она заметила мои широко раскрытые глаза и с трудом сглотнула. – Если что-то покажется тебе странным, я открою огонь. Клянусь, – она протянула руку через промежуток между нами, ее кожаные перчатки обернулись вокруг моих предплечий и сжали, успокаивающе.

– Ладно, – прохрипела я и смущенно улыбнулась. – Ладно, давай сделаем это.

Я повела Крепышку в такой же полумрак леса. Верная своему слову, Элла держалась позади меня, пока я не перестала ее слышать. Я была благодарна дневному свету, струящемуся сквозь кроны деревьев. Вскоре, однако, танцующие тени листьев над головой выжали мои нервы, достаточно, чтобы я остановилась и успокоила Крепышку, которая чувствовала, что происходит что-то плохое.

– Знаю, – прошептал я ей. – Я тоже не знаю, как я попала в эту ситуацию, но мы должны найти Майкла и Херувим, не так ли?

Услышав имя своей спутницы, Крепышка успокоилась, но когда впереди показалась узкая тропинка, ведущая к полю колокольчиков, она остановилась и отказалась идти дальше. В обратном направлении тропинка свернула, и Эллы нигде не было видно. Я устало потерла лицо и привязала Крепышку к ближайшей сосне. Часть меня надеялась, что она будет со мной всю дорогу, даже если я не смогу на ней ехать. Я должна была догадаться. Крепышка была слишком пуглива для такого задания.

Я нежно обняла ее за шею

– Знаю, ты сделала все, что могла. Веди себя хорошо, и я вернусь за тобой.

Крепышка заржала, и ее уши дернулись вперед и назад.

Встряхнувшись и сделав вдох, который с дрожью вырвался наружу, я продолжила. Под ногами хрустели опавшие сосновые иголки и папоротник. Я использовала посох, чтобы отодвинуть большие куски с пути, и вздрагивала каждый раз, когда особенно громкий щелчок раздавался из-под меня, когда я шагала.

Не было ни птиц, ни белок, ни кроликов, чтобы нарушить гнетущую тишину. Либо они боялись меня, либо был более крупный хищник, от которого они уже бежали.

Постепенно и вдруг меня окружили колокольчики. Там, где цветы росли гуще всего, деревья росли тоньше, а земля, казалось, светилась голубым. Когда меня окружили трепещущие синие цветы, я могла поклясться, что слышала звон колокольчиков, исходящий от их изящных форм.

Я медленно обернулась.

– Майкл? – мой голос был едва громче шепота. Я закрыла глаза, испытывая отвращение к самой себе. Громче. – Майкл? Ты здесь? Я пришла помочь, – это был шум? Я остановилась, не смея дышать. Снова. – Майкл?

Стон, слабый-слабый.

– Тайрин.

Мои ноги уже несли меня на звук голоса брата. Не имело значения, в чем его обвиняли. Ему нужна была помощь. Звук был такой, словно он прошел через следующую группу деревьев.

– Майкл! Я иду, подожди, – я выскочила на соседнюю поляну, и ноги у меня подкосились.

Следующий стон сопровождался ужасающим новым контекстом. Майкл укладывал тело второй овцы на валун, где уже лежала первая. Они были еще живы, но очень крепко связаны. Их неглубокое дыхание было заметно по тому, как быстро поднималась и опускалась грудь, а темные блестящие глаза метались по поляне. Рядом с Майклом стояла наша тележка… я даже не заметила, что ее нет. Она была прикреплена к дрожащей Херувим. В повозке было еще больше веревок, зловещего вида нож длиной с мое предплечье, куча холста и книга, которую он читал последние несколько недель. Чуть позади повозки, почти за деревьями, лежала мокрая куча меха. Я почувствовала жужжание в ушах. Мухи. Когда Майкл уложил овец, он разрезал путы на их мордах, они издали жалобное блеяние. Мой желудок скрутило.

Он повернулся, чтобы приветствовать меня.

– Я надеялся, что ты меня найдешь, – его улыбка была совсем не похожа на обычную мягкую улыбку. Лицо было перепачкано грязью, а в волосах, хотя они и были причесаны и заплетены в косы, виднелось еще больше грязи.

– Тебе нельзя здесь находиться, Майкл. Никто из нас не должен, особенно с этими овцами. Грифон придет.

– Конечно, грифон придет, – он говорил так, словно я ему надоела, и его улыбка увяла. – Ты сказала, что пришла помочь. Скажи, что нашла мои записи. Ты их принесла?

– Майкл, – медленно проговорила я. – Бет проснулась. Она рассказала наемникам, что ты сделал, и скоро наемники расскажут об этом всему городу. Ты в ужасной опасности… не только от грифона.

Майкл опустил глаза вправо, обдумывая новую информацию.

– Да, я так и думал. Это меня сильно торопит. Даже больше, чем твоя маленькая компания, – пробормотал он.

Я осторожно двинулась вперед, раскрыв руки в мольбе.

– Майкл, пожалуйста, отпусти овец. Пойдем домой. Давай найдем способ исправить все это.

– Да, мне придется отпустить овец. Больше ни на что нет времени, – он все еще что-то бормотал, уставившись в землю, будто вообще не реагировал на меня.

Я была достаточно близко, чтобы дотронуться до него, и я сделала это так тихо, как если бы была пугливым ягненком. Его взгляд метнулся ко мне, и я чуть не отдернула руку. Собравшись с духом, я крепче положила ее ему на плечо.

– Все будет хорошо. Ты никогда не делал мне больно, и я знаю, что ты бы не сделал больно никому другому, если бы не чувствовал, что другого выхода нет. Мастер Ноланд что-то с тобой сделал… угрожал или заколдовал, но мы это выясним. Вместе.

Майкл перевел взгляд с моего лица на мою руку, и мало-помалу его напряженные мышцы расслабились. Он повернулся ко мне лицом и положил руки на плечи, и выражение его лица было серьезным.

– Слушай внимательно, Тайрин, потому что это важно. Мастер Ноланд ничего мне не сделал, и я ни о чем не жалею, – камень застрял у меня в животе. – Но это правда. Я не мог допустить, чтобы тебе причинили вред, сестра. Ты часть меня.

У меня по спине пробежал холодок; не успела я моргнуть, как он ударил меня по лицу. Я рухнула как подкошенная, инстинктивно вскинув руки, чтобы не упасть. Когда я попыталась встать на ноги, он пнул меня в висок. Чернота бросилась мне навстречу.

Подробности следующих нескольких мгновений были туманны. Отдалены. Сквозь туман и глухой стук в голове я чувствовала, как меня тащат и беззаботно тащат вверх. Огонь горел и угасал в каждой из моих рук по очереди. Когда я полностью пришла в себя, моя щека прижималась к холодной поверхности плоского валуна. Плоский валун, на котором ранее лежала овца, непрошено отметил мой мозг. Однако, в отличие от них, я не была связана. У него не было времени. Я не двигалась, пытаясь оценить ситуацию. Мои руки саднило там, где они касались пыльного валуна, и осторожный взгляд на них доказал, что у меня были свежие порезы, которые медленно кровоточили. Что-то, что сделает меня более соблазнительной для грифона? Они были мелкими. Это было благословение. По крайней мере, я не истеку кровью.

Я быстро заставила себя сесть. Мои руки, с которых я ободрала кожу при падении на землю, горели. Поляна вращалась перед глазами. Когда она устаканилась, Майкл уже отвязывал вторую овцу. Первой нигде не было видно. Возможно, у этого существа было больше здравого смысла, чем у меня, и оно убежало. Я нежно потерла голову и поморщилась от острой боли. Майкл поднял глаза на звук и рассеянно кивнул. Вторая овца, свободная, бросилась к деревьям.

– Этот пинок был немного излишним. Месть за то, что я в последний раз заставила тебя ждать меня в поле? – пошутила я, попыталась встать, и у меня закружилась голова. Я опустилась на колени, уперлась руками в бока и склонила голову. Где же Элла?

Майкл вытащил из-за спины отцовский арбалет. Зазубренный засов он направил на меня.

– Зеха скоро будет здесь. Ты будешь сидеть спокойно, пока она не придет.

– Майкл, это безумие. Даже если этот грифон придет и съест меня живьем, ты не маг, и она обратится против тебя!

– Я еще не маг, – признался он. – Мастер Ноланд научит меня.

– Этому нельзя научиться.

Неподалеку закричала овца. Меня прошиб холодный пот.

– Я никогда не добьюсь успеха настоящего мага. Это так, но я прочитал достаточно. Я уже достаточно натворил под руководством мастера Ноланда, чтобы понять, что могу подчинять законы природы своим потребностям, – одной рукой он постучал по книге за спиной. Он буквально светился от гордости. – Это тяжелая работа, но я не против тяжелой работы.

– Это чудовищная работа, – я говорила торопливо, мои глаза метались по поляне. Мой посох лежал там, где я упала, в футе от края валуна. – Майкл, если ты позволишь грифону растерзать меня, ты пожалеешь об этом. Ты не только потеряешь сестру, но тебя поймают и сожгут.

– Когда Зеха убьет тебя, она будет полностью моя. Мои исследования подтверждают, что все существо близнеца более чем равно одной части меня. Съев тебя Зеха позаботиться о последних двух частях ритуала сразу. Это означает, что наша связь будет сильнее, чем то, что даже заклинание первоначально дало бы мне. С ней под моим контролем я уеду этой же ночью в поместье мастера Ноланда. Перелетев.

Справа от меня послышался шум. Я медленно обернулась. Майкл сделал то же самое, и радость отразилась на его лице. Клюв, красный от крови овцы, которую она зарезала, и невероятно огромный, там была Зеха, и она смотрела на меня. Меня передернуло.

Она щебетала, звук был чем-то средним между птичьим щебетом и кошачьим мурлыканьем, странно нежным, исходящим от зверя, на которого так страшно было смотреть. Зеха, я имела возможность признать, была великолепна. Ее бело-серое пальто казалось мягким и светящимся. Ее крылья, тяжелые и огромные, были аккуратно сложены по бокам, а плечи, где они соединялись, были мускулистыми. Она наклонила голову и прищурила желтые глаза. Они обладали интеллектом, которого не было у Малого Грифона, и она перебросила свои мысли между братом и мной.

Она сделала шаг вперед, и непрошеный стон страха сорвался с моих губ. Мои глаза горели, когда я пыталась держать их открытыми, боясь, что если я их закрою, она меня атакует. Дыхание вырывалось изо рта и ноздрей, когда она вдыхала запах крови, все еще сочащейся из моих рук. Ее клюв был слегка приоткрыт, когда она вдохнула аромат, чтобы попробовать его на язык. За этим стояла мертвая тишина. Ни птиц, ни шороха грызунов в подлеске. Я не могла говорить, даже умолять о пощаде. Одна мысль пронзила мой разум:

«Сегодня я умру.»

Краем глаза я заметила, что Майкл что-то бормочет, а его руки рисуют сложные узоры. Это привлекло мое внимание на мгновение. Когда Зеха прыгнула, только инстинкт заставил меня скатиться с валуна на твердую землю. Мои руки ударились о землю, останавливая падение, и я оттолкнулась от нее, не сводя глаз с посоха. Я бросила взгляд на Майкла, чтобы выяснить, где он находится. Он отступил назад, его лицо оставалось бесстрастным. Видя, что он убрался с дороги, я смогла и ухватилась за свою единственную защиту, не останавливаясь в своем отчаянном стремлении к деревьям.

Зеха одним плавным прыжком преодолела расстояние между деревьями и скалой, и повернулась, чтобы последовать за мной. Самая густая группа деревьев, казалось, была в акрах от моего паникующего мозга. У меня закружилась голова, и неверный шаг поставил меня на колени посреди колокольчиков. Когда зелено-голубые пятна размазались по моей юбке, Зеха нырнула туда, где только что была моя голова. Наконец крик вырвался из моего горла, когда я съежилась, закрыв голову руками. Зеха приземлилась передо мной, ее хвост раскачивался в качестве противовеса. Она зарычала, и я снова закричала.

На этот раз мой крик был услышан. Когда Зеха направилась ко мне, в землю с глухим стуком вонзилась стрела, заставив ее остановиться. Она повернулась, чтобы посмотреть в замешательстве на то, что почти поразило ее, а затем ее глаза остановились на фигуре над нами. Элла.

– Тайрин, – прорычала Элла. – Вставай и беги! – она сидела на толстой ветке дерева у тропинки. Примостившись поближе к стволу, она направила арбалет на грифона.

Зеха посмотрела на нас обеих, потом повернулась лицом к Элле. Вопросительный звук, который она издала, не был мягким. Если бы она была человеком, она бы спросила: «Кто это, черт возьми?». Я зажала рот свободной рукой, чтобы подавить истерический смех, который грозил вырваться на свободу.

Пошатываясь, я встала, взгляд Зехи вернулся ко мне, и она начала поворачиваться. Вторая стрела просвистела в воздухе и попала бы в нее на этот раз, если бы она не отпрыгнула в сторону, расправив крылья, чтобы дать больше воздуха для ее шага в сторону. Настала очередь Зехи огрызаться.

– Подать мне зверя. Найди что-то, что не будет слабым и разбитым! – насмехалась Элла. Зеха издала гортанный рык и увернулась от еще одного выстрела.

– Не могу поверить, что ты привела наемника, – Майкл с отвращением наблюдал за Эллой. Она продолжала сыпать оскорблениями в адрес его любимицы, и попала один раз, но только скользящим ударом по плечу. Зеха приближалась, используя ближайшее укрытие и большую окружность дерева, чтобы дать себе время подобраться поближе, в то время как Элла поворачивалась, чтобы найти ее, прицелиться и выстрелить. – Ее собираются убить.

Кровь застыла у меня в жилах. Он мог говорить об исходе битвы… но он был прав. Грифоны были огромными и умными, и любая охота, о которой я когда-либо слышала, включала, по крайней мере, троих взрослых. Даже это давило на него. Если некому будет обойти грифона с фланга и заставить его гадать, зверь сократит расстояние между ним и нападающим. Как только эта брешь закрывалась, грифон использовал свои превосходящие размеры и силу, чтобы одолеть любого человека, который приходил на зов.

У меня было мгновение, чтобы осознать, что я не охотник на грифонов в любом смысле этого слова, прежде чем я закричала.

– Зеха! Оставь ее! – я издала серию громких криков, пытаясь привлечь ее внимание. Зеха нашла меня взглядом, а потом, несмотря на яркий цвет, внезапно исчезла из виду.

Элла резко повернула голову, чтобы посмотреть на меня, и сделала мне знак прекратить. Я проглотила свой последний крик. После того как Зеха скрылась за деревьями, наступило затишье, и несколько напряженных мгновений ее не было видно. Отмахиваясь от жужжания рядом с ухом, которое, должно быть, было мухами, и время от времени поглядывая на Майкла, я придвинулась к Элле. Он даже не попытался меня остановить.

Когда Зеха появилась, она была в линии деревьев ближе к Майклу и ко мне. Она выскользнула из тени и направилась ко мне.

Из плеча, по которому ударила Элла, текла кровь, красный цвет резко контрастировал с ее шкурой, и теперь она слегка задыхалась. Мне было почти жаль ее. Если бы Майкл не вмешался, она, возможно, никогда бы не встретила ни одного существа, которого могло бы считаться угрозой. Она могла бы вести мирную жизнь, найти себе пару и вырастить котенка. Теперь ее жизнь будет такой же. Еще больше насилия и убийств, кого бы ни решили Майкл или мастер Ноланд, и если Майкл хоть как-то намекал на то, что они оставят ее сражаться без помощи, даже если кто-то в нее стреляет. Даже один из ее собственного вида помог бы ей.

Я моргнула. Зеха остановилась. Она осмотрела меня, склонив голову набок. Могла ли она… могла ли она понять мои мысли? Это безумие. Напряжение борьбы мешало мне сосредоточиться на этой мысли. Я никогда не слышал о грифонах… ни о каком существе, способном читать мысли. И все же… если Майкл общался через магическую связь, и если я была больше, чем частью его, разве из этого не следовало, что я могла делать то же, что и он?

– Зеха… убей, – спокойно сказал Майкл, и грифон покачала головой, словно избавляясь от комара. Потом она снова зашевелилась.

Я провела посохом по земле.

– Зеха, – мой голос дрожал. – Пожалуйста.

В отчаянии я пыталась представить ей, какой может быть жизнь. Дом, ребенок, теплота и привязанность, хотя я не знала, стремился ли грифон к этому. Образы моей матери и дома смешались в моем воображении с будущим. Зеха, не переставая приближаться, замедлила шаг, фыркнула, и ее голова дернулась из стороны в сторону. Ее глаза превратились в узкие щелочки. Инстинкт кричал во мне, чтобы я повернулась и убежала, но я отказывалась сдаваться. Я знала, что если убегу, то Зеха потеряет контроль над собой и убьет меня.

Справа от меня Майкл возобновил свое бормотание, сопровождаемое слишком быстрыми движениями рук. Зеха испустила ужасный шум, на этот раз он, казалось, был пронизан болью больше, чем голодом. Она бросилась на меня, бешено дергая хвостом и не сводя с меня широко раскрытых глаз.

Мой брат закричал, и я резко повернула голову, чтобы посмотреть. Из его левого плеча торчала стрела, и он уставился на нее, выпучив глаза и разинув рот. Мое плечо автоматически заныло от сочувствия, когда моя рука взлетела, чтобы прикрыть призрачную рану. Его руки зависли над древком, но не дотронулись до него.

Мой взгляд поспешно вернулся к Зехе, но она уже не готовилась к прыжку. Она оглядывала поляну, словно не понимая, где находится. Когда, наконец, ее глаза остановились на Майкле, который издавал тихие панические звуки, она слизнула кровь со своего клюва и издала низкое, задумчивое рычание. Он оторвал взгляд от своей раны.

Из его рта вырвалось еще несколько слов, которых я не узнала, и Зеха послушно замолчала. Майкл окинул взглядом поляну, и я последовала его примеру. Эллы больше не было на дереве, что имело смысл. Она не могла попасть в него под таким углом.

– Наемник! – прокричал Майкл, грубым голосом. – Покажись. Не сражайся из тени, – он изо всех сил старался, чтобы его голос звучал снисходительно, даже несмотря на то, что в плечо ему вонзилась стрела.

Позади меня Элла хрипло рассмеялась, но сделала, как ей было велено, и вышла на поляну. Я повернулась всем телом, чтобы держать двух других в поле зрения, наблюдая за ней. Как и грифон, она тяжело дышала и была покрыта потом от бега. Арбалет небрежно висел на боку. Ее волосы были взъерошены, но все еще крепко зачесаны назад. Элла встретилась со мной взглядом, и я ощутила толчок в груди. Она была так молода… так же молода, как и я, а я-то думала, что она придет и спасет положение. Как бы мне не хотелось умереть сегодня, еще больше я жалела, что втянула ее в это. Едва заметная улыбка тронула ее губы, и она подняла правую бровь. Я слабо улыбнулась в ответ. Она собралась, глядя на Майкла.

– Ты заманиваешь сестру на верную смерть без всякой защиты… ты устанавливаешь защиту, чтобы не было никакой надежды на спасение, и ты судишь, как я сражаюсь?

– Защиту?

Майкл выглядел самодовольным, если человек на вертеле мог выглядеть самодовольным. На Эллу это выражение не произвело никакого впечатления. Она казалась скорее раздраженной, чем впечатленной.

– Это как граница. Ты прошел прямо сквозь нее, а мне пришлось прорываться. Вот почему я опоздала. Твой брат обучен лучше, чем мы думали, или его хозяин вкладывает слишком много в него и его грифона.

– Защита принадлежит мне. Как я уже сказал, сейчас у меня есть своя сила. Мне бы очень хотелось знать, как ты это сделала. Есть еще наемники, бегающие по лесу?

– Может, и так, но зачем мне тебе говорить? – Элла вызывающе вздернула подбородок.

– Полагаю, это не имеет значения. Ты умрешь до того, как прибудет помощь. Зеха…

– Я заткну тебе все дыры еще до того, как она пройдет мимо Тайрин, Майкл.

Элла направила свой арбалет на моего брата, зазубренный и готовый к стрельбе. Я быстро заморгала. Боги. Она управлялась с этой штукой так же быстро, как отец. Возможно, быстрее.

– У нас есть несвежая пара, – вмешался я. – Разве мы не можем сложить оружие и мифических зверей, и уйти?

– Не говори глупостей. Я не могу уйти, не закончив ритуал, – Майкл повысил голос. – Мастер Ноланд не примет ничего, кроме грифона, за мое появление, и он должен быть готов отвечать только передо мной и ни перед кем другим!

Я моргнула.

– Думаешь, этот Ноланд возьмет твоего грифона и вышвырнет тебя вон, если ты не привяжешь его к себе?

Майкл побледнел, и кровь капала со стрелы в его плече, растекаясь по рубашке. Он провел рукой по влажному лбу. Зеха смотрела на него, не мигая.

– Нет, не глупи, но в данный момент, исключительно благодаря твоему идиотизму, я должен бежать из гор, как только закончу свои дела здесь. Если ты уйдешь… от меня несет добычей. Зеха уже будет искать мою плоть, чтобы закончить ритуал…

– Она убьет тебя, если мы уйдем. Она не просто возьмет кусочек, если ты попытаешься предложить ей свое тело, – прошептала я.

– Это не наша проблема, Тайрин, – напомнила мне Элла. – Он сам во всем виноват. Ритуал всегда требовал человеческого сердца и кусочка его, и магия добьется своего.

– Что ты знаешь о магии? – Майкл сделал шаг вперед, но движение задело его рану, и он остановился, морщась от боли.

– Явно больше, чем ты. Я знаю, что лучше не вмешиваться в это, когда оно не было даровано Богами.

– Боги ценят тех, кто борется, – возразил он.

Почти жалобно прощебетала Зеха, напоминая остальным о присутствии зверя, готового разорвать мне горло. Однако она не смотрела ни на меня, ни даже на Майкла. Ее взгляд был прикован к тропинке, по которой мы с Эллой пришли. Мы обратили наше внимание в этом направлении. Эдит и свита наемников стояли там… но не все, отметил я. Я окинула взглядом поляну и заметила еще четверых среди окружающих нас деревьев. Мой взгляд вернулся к Элле как раз вовремя, чтобы увидеть, как она кивнула матери, которая кивнула в ответ, ее глаза сияли от гордости.

Облегчение и беспокойство захлестнули меня, заставляя мои кости чувствоваться легкими и воздушными. Она рассказала им. Она все спланировала. Мы были в безопасности, но теперь Майклу предстояло отправиться на погребальный костер.

– Элла…

Она посмотрела на меня, и улыбка исчезла с ее губ, но когда она заговорила, то обратилась к Майклу и повернулась к нему лицом.

– Майкл, сын пастуха Карпатских гор в Нофгрине, ты обвиняешься в убийстве скота твоего соседа и отца, в жестоком нападении на Бетани, дочь Сюзанны из Карпатских гор в Нофгрине, – голос Эллы был бесстрастным и официальным, и мой желудок сжался от ее последней атаки. – А также в покушении на свою сестру Тайрин, дочь пастуха из Карпатских гор в Нофгрине.

Майкл дико переводил взгляд с одного наемника на другого, облизывая пересохшие губы.

– Я был избран учеником мастера Ноланда, доверенным советником короны… все, что я делал, было после его учения!

– Мастер Ноланд, хоть он и слуга короны, берет под свой контроль проекты, которые корона не одобряет, Майкл, – сказала Эдит.

С этими словами она сократила разрыв между собой и дочерью. Зеха прорычала и поглядела на все новых людей, входящих в ее пространство. Эдит сухо подняла бровь, когда каждый вооруженный человек вокруг нас поднял свое оружие. Майкл бросил на нее угрюмый взгляд и тихо зашептал. Грифон посмотрел на него, на нас и снова на него. Потом медленно легла, подергивая хвостом.

Обеспокоенный тем, что Майкл, будучи ранен, не сможет сосредоточиться достаточно хорошо, чтобы удержать Зеху от паники и нападения на всех нас, я сделала все возможное, чтобы дать животному свою собственную успокаивающую энергию. Она смотрела на меня большими задумчивыми глазами, вертя головой из стороны в сторону. Я сглотнула. Я не могла сказать, действительно ли я что-то делаю, или это просто совпадение, что она только прочно обосновалась на земле.

– Я знаю больше мастера Ноланда, чем ты. Он убийца и манипулятор. Вероятно, он что-то сделал с твоим мозгом, заставив тебя эффективно уничтожить любого, кроме него, – Майкл открыл было рот, чтобы возразить, но Эдит перебила его. – Как бы то ни было, королевское правосудие не пощадит тебя. Если мы приведем тебя к мастеру Ноланду в кандалах, он откажет тебе и конфискует твоего грифона как опасный магический эксперимент.

– Вероятно, именно это он и имел в виду с самого начала, – Калеб остался у входа на поляну, но его ровный голос легко пророкотал через расстояние между нами.

– Ты ошибаешься! – крикнул Майкл надломившимся голосом. Крылья Зехи согнулись беспокойно, и перья на ее шее поднялись. Я что-то прошептала ей, опустившись на колени так, чтобы мои глаза оказались на одном уровне. Связанная, она больше походила на испуганную кошку, чем на злобное чудовище.

– Мы не ошибаемся, мальчик, – в интонации Эдит не было злобы. Скорее, что-то похожее на жалость затеняло ее глаза. – Мы видели гораздо больше, чем ты. Тебя одурачили… и одурачили как следует.

Слезы навернулись на глаза Майкла, когда отчаяние или разочарование охватили его. Возможно, какая-то часть его все еще была… Мои собственные глаза наполнились слезами, и перед глазами все поплыло. Следовательно, это вид Зехи смазался. Я поспешно вытерла слезы тыльной стороной ладони.