Текст книги "Наследие Древних"

Автор книги: Сергей Волк

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 18 страниц)

Главарь походил от стенки к стенке и осведомился озадаченно:

– Тогда чей камень? Секретные проекты военных? Или крайты?

У Грега брови на лоб полезли. А что, если одноухий отморозок прав? Вдруг камень – военная разработка?

Капитан замотал головой. Нет. Нет. И еще раз нет. Пока не существует таких технологий. Бесспорно, есть секретные проекты. Новые импульсные пушки, усиленные щиты на корабли, специальные батареи для маршальского крейсера… Но камень… То, что он, Грег, увидел здесь, не могло принадлежать людям. Увитые молниями черные шипы и рога появились перед его мысленным взором. МакАлистер поежился.

– Знаешь, Пес, – заговорил пилот, – ни у нас, ни у крайтов нет таких штуковин, которым под силу испепелить корабль сайенов. Высшие – существа несколько иного порядка. Но и они не справились с камнем.

– К чему ты клонишь? – прищурился главарь.

Марсель кашлянул и заявил:

– Остается признать то, что я всегда был прав.

Пираты переглянулись. Двое выглядели растерянными. Пацаненок ковырялся в носу.

Барток расхохотался.

– Опять ты со своими сказочками, – вымолвил он. – Надоело уже.

Пилот встал и медленно подошел к плечистому товарищу. Тот отступил. Грег поймал взгляд Марселя и понял, что этот парень не так прост.

– Я давно говорил вам, – приглушенно начал пилот, – что они существовали. И вот мы наконец-то нашли… Этот камень… это наследие Древних.

Холодок пробрался под кожу Грега. Древние существовали? Или существуют до сих пор? Чей же силуэт он видел в дымке. Чей?

– А за эту штуку заплатят много денег? – заинтересовался пацаненок.

– Кому ты ее продавать собрался? – пробасил Барток.

– А мы что, мало купцов встречали?

– А как ты ее перевозить будешь? «Аттила» ее не потащит.

– Я смотрю, Барток, ты быстро сдался, – подметил главарь. – Пять минут назад ты называл слова капитана дурью.

Плечистый пират опустил голову.

– В следующий раз думай, перед тем как говорить, – посоветовал Пес.

– Буду знать, – буркнул подчиненный. Грег встал и подошел к приборной панели. За окном неустанно носился ветер. Седые космы тумана припорашивались рыжей пылью. Граница света и тьмы казалась уж очень резкой. Стоило призадуматься над этим, как по верхней губе что-то потекло. Капитан притронулся к ней. На кончиках пальцев была кровь. К горлу подступила тошнота.

– Э-э… – обернулся пленник.

То, что он увидел, заставило его оцепенеть. Ошарашенный Барток растирал по лицу кровь. Изо рта Пса текли красные струйки. Остолбеневший пацаненок с пеной на губах таращился на согнувшегося пилота, беззвучно блюющего кровью и слизью. Двое пиратов оперлись друг на друга и кашляли в лицо.

Грег схватился за ошейник. Предательски подломились ноги. Зубы клацнули. Во рту было соленое мелкое крошево.

– Ма-а… – где-то далеко простонал Пес. – Ма-ар… се-е…

Лежа на груди, капитан повернул голову. Неподалеку валялись пираты. У одних судорожно подергивались руки и ноги, другие харкали кровью. Молодой пилот кувыркался туда и обратно, ревел, схватившись за живот.

Нечто чуждое человеку властвовало в рубке. Воздух пропитался болью и страхом. Смердело рвотой, потом и кровью.

После отчаянных попыток главарю все-таки удалось встать на колени.

– Марсель… – прошептал он. – Улетаем отсюда.

Обляпанный кровью пилот вновь удивил Грега – настырно пополз к креслу. В ушах капитана гудело и стонало. Не пошевелиться.

С гримасой и хрипом Марсель взобрался в кресло. Раздались пощелкивание и гул. Под распластавшимся капитаном пошатнулся пол. «Аттила» вздрогнул и взмыл ввысь.

У Грега зародилось сомнение, что им вот так вот легко удастся покинуть загадочный спутник. Сейчас корабль накренится, и неведомая сила потащит его вниз. Лежащего капитана лихорадочно затрясло. Руки и ноги превратились в чурбаки. Грудь распирало, словно кто-то надувал легкие, подобно воздушному шару. По искусанным губам стекала кровь, осыпались осколки зубов.

Корабль не зря носил имя могущественного воина и завоевателя. «Аттила» преодолел силу притяжения Каллорданга.

«Подальше отсюда», – взмолился Грег.

Пес встал с колен и сипло приказал Марселю:

– Гиперпереход.

– Есть, – выдавил пилот. Изо рта на пиджак потекла кровь.

Несколько нажатий на кнопки – и звезды за стеклом расплылись, превратились в лучи. Привычные лучи. «Нет!» – понял капитан. Лучи не белые, а красные! Что же случилось? Что с гиперпереходом?

Главарь, захлебываясь кровью, неразборчиво спросил Марселя. Того сотрясло в кресле, на клавиатуру изо рта прыснула кровь. Рядом истошно заорал Эшли. Дикая боль расколола череп Грега на тысячи кусочков. И он провалился во тьму…

18

ХЛОК-ТУ-РИИН

Яркий свет дня дробился в высоких стрельчатых витражах и причудливыми узорами ложился на пол судебного зала. От него ступенчато вздымались полукруглые ряды кресел. Десятки пар глаз пристально следили за обвиняемым. Облаченный в белую рубашку и штаны, босой Заг стоял с гордо поднятой головой и колким взором отвечал тем, кто собрался здесь, чтобы вершить его судьбу. По правде сказать, с куда большим желанием молодой крайт смотрел бы на серые потрескавшиеся стены холодной камеры, где ему довелось просидеть всю ночь. Эти напыщенные грамотеи напрасно считали себя всесильными и мудрыми. Подсудимый презирал всех здесь собравшихся. И бывшего коллегу по Обители, который лениво оглядывал соседей. И обряженных в зеленые пиджаки Прарожденных, всеми силами жаждущих оставить жизнь парню, поднявшему руку на «малинового». И девушку-секретаря с мини-компьютером. Да, ее-то больше всего презирал Заг. Из-за одной такой же он и угодил в этот переплет. Подсудимый сжал кулаки, ногти до боли врезались в ладони, глаза превратились в щели.

«Я сильный, – произнес про себя бывший оннок. – Выкарабкаюсь. А они все еще пожалеют… И Обитель мне даром не нужна. – Взгляд Зага наткнулся на оннока. Тот будто смотрел сквозь подсудимого. – Оставайся за стенами, идиот. А я… я пойду дальше».

– Уважаемые! – сказал верховный судья, пожилой крайт с белыми пятнами на макушке. – Заседание затягивается. И принимает не очень хорошую форму. – Он поправил воротник черной мантии и продолжил: – Я предлагаю прийти к компромиссу. Иначе мы еще долго заседать будем. – Посмотрел на наручные часы и вздохнул.

– Хоть бы до сегодняшнего финала успеть, – прошептал узколицый крайт.

Его услышали все. Он смутился и принялся увлеченно листать книжку законов.

Здесь, пожалуй, лишь бывший и нынешний онноки не пылали интересом к гигаболу. Какой смысл в швырянии шипастого мяча? Для большинства же крайтов эти соревнования были излюбленным зрелищем. Порой за один матч погибала дюжина игроков. Вот где потеха!

Верховный судья кашлянул в кулак и повторил просьбу:

– Давайте придем к компромиссу. Время и впрямь поджимает.

Слева от него поднялся долговязый в малиновом пиджаке с золотым шитьем:

– Ваша честь, о каком компромиссе вы говорите? Подсудимый виновен, и очень серьезно.

– Позвольте мне? – справа от верховного судьи встал «зеленый». Хочешь не хочешь, а Загу приходилось признать: это Семейство выделило ему пронырливого, башковитого адвоката. – У меня еще есть что сказать.

– Погодите, – остановил его верховный судья. – Дайте обвинителю закончить.

«Малиновый» подарил оппоненту ухмылку и выспренно произнес:

– По вине подсудимого погибли шестеро полицейских. Один искалечен. Это серьезнейшее преступление против властей. Но еще большее преступление то, что он, – долговязый ткнул узловатым пальцем в Зага, – посмел поднять руку на Прарожденного!

По рядам пробежал шепоток.

Верховный судья тыльной стороной ладони вытер губы и обратился к адвокату:

– Что вы можете сказать в защиту?

– Я уже приводил доводы, – ровным голосом напомнил «зеленый». – В том, что столкнулись полицейские флайеры, нет и не может быть вины подсудимого.

«Малиновый» оскалился, демонстрируя острые зубы.

– А как же потасовка в ресторане? – вскипел он.

– Целиком и полностью инициирована твоим родственником, – спокойно парировал адвокат. – Мы уже имели возможность выслушать свидетелей.

– Вы подкупили их!

– Уважаемый! – в это слово «зеленый» влил бочку яда. – Если есть доказательства, прошу немедленно предоставить их. Иначе я буду вынужден подать встречный иск о клевете.

Долговязый прошипел по-змеиному. У Зага не было ни малейшего сомнения: останься парочка наедине – зубов недосчитались бы.

– Ваша честь! – «Малиновый» вытаращился на верховного судью.

Тот покачал головой и пробурчал:

– Адвокат прав.

– Э-э-э… – сконфузился обвинитель.

Верховный судья порекомендовал:

– А вы, будьте любезны, следите за словами. В противном случае мне придется принять встречный иск.

«Зеленый» расплылся в улыбке, а его оппонент затрясся от гнева.

Рассевшиеся во втором верхнем ряду судьи все чаще поглядывали на наручные часы. Гигабол намного интереснее, чем словесная потасовка между двумя Родами. Моложавый ерзающий слуга закона сидел будто на шиле. Бывший оннок ухмыльнулся.

«Свихнувшиеся фанатики, – подумал он. – Считаете меня ненормальным, а на самом-то деле безумцы – вы. Тратите на свою забаву громадные деньжищи. И все работает на ваш дурацкий спорт: промышленность, реклама… Колоссальные ресурсы. Все тратится понапрасну. Разве это не безумие?»

От размышлений Зага отвлек голос верховного судьи:

– А что думает по этому поводу оннок?

Облаченный в белый плащ крайт поглядел на пожилого соплеменника и вяло ответил:

– Обители нет дела до подсудимого.

Верховный судья причмокнул и спросил:

– Совсем не заступитесь?

– Ваша честь, разве вы не знаете, что Обитель никогда не защищает изгоев?

От последнего слова у Зага защемило сердце.

– Да, знаю, – кивнул пожилой крайт. – Однако же обвиняемый только вчера был одним из вас.

– Одно решение, одно деяние изменяет все. – Голос оннока шелестел, как пожухлая листва под ногами. – Все. И назад уже нет пути. Нет возврата.

В зале повисла тишь. У Зага закололо глубоко внутри. Если бы повернуть время вспять, как бы он поступил? Как?.. Подсудимый вздрогнул. Та шлюха не ушла б живой. Он до ломоты в скулах сомкнул челюсти и вонзил ногти в ладони. Нужно переплести пальцы. Нельзя уступать Жажде.

– Оннок, – сказал верховный судья, – я бы попросил вас не распространять на присутствующих ваше учение.

– Наше учение там, в Обители, – заявил оннок убежденно. – А здесь лишь жалкие обрывки.

Пожилой крайт хотел возразить, но так и не подобрал слов. Представитель Обители улыбнулся и без особого интереса уставился на пестрый витраж.

– Ваша честь! – подхватился обвинитель. – Это же просто непотребство творится! Вот он, – указал он на адвоката, – смеет обелять преступника!

«Зеленый» оспорил:

– Во-первых, не преступника, а подсудимого. А во-вторых, это мой долг – защищать.

– Его долг. – «Малиновый» скривился. – Ваша честь, вы позволите?

– Чего вы хотите? – спросил верховный судья.

– Хочу, чтобы вы все увидели, к чему привели выходки этого… изгоя.

Жажда разгорелась в груди обвиняемого. Была б его воля, он бы моментально разобрался с этим языкастым долговязым.

Кровь пульсировала в висках бывшего оннока. Руки тряслись.

Сквозь шум в ушах и стук сердца Заг расслышал скрип. Обернувшись, увидел, как плечистый крайт вкатывает в зал кресло. На нем, склонив голову, сидел тот, кому он вчера вогнал Жало в руку. Рука была обмотана. Впрочем, все внимание приковывал взгляд «малинового». В глазах была пустота. Заг невольно вздрогнул.

Широкоплечий крайт подогнал кресло в угол и встал рядом.

– Вот!!! – затрясло обвинителя. – Полюбуйтесь, что изгой сделал с Прарожденным!

Судьи зашептались. Некоторые выглядели напуганными и растерянными. Только оннок не обращал внимания на безумца в кресле.

Тот долго без дела не усидел. Поковырявшись в носу, облизал палец и улыбнулся, как умеют только полоумные.

– Кошмар, – прошептала молоденькая секретарша.

– И что вы можете сказать, ваша честь? – наступал обвинитель.

Вчерашний щеголь растер сопли по расшитому золотыми нитями малиновому пиджаку и выматерился так грязно, что запачкал не только воздух, но и пол, стены и потолок.

Заг ухмыльнулся. Символ величия Прарожденных, малиновый пиджак, в соплях. На самом-то деле за Прарожденными больше ничего нет. В кресле сидит безумец. А еще вчера он был уж очень высокого о себе мнения. Обедал в дорогих ресторанах, рядился в модные костюмы, спал с самыми роскошными женщинами. Он поморщился. Сегодняшний «малиновый» лучше вчерашнего. Этот хоть не считает себя пупом земли.

– И как это называется?! – Обвинитель терял над собой контроль. – Как?!

– А чего вы хотели? – с издевкой спросил адвокат. – Это вполне нормальное, обычное последствие действия яда ос с Агуриана. И заметьте, никто не заставлял вашего родственника доставать Жало. Кстати, ваша честь, – «зеленый» посмотрел на верховного судью, – надеюсь, вы принимаете во внимание, что пострадавший носил запрещенное оружие.

– Принимаю, – пробурчал пожилой крайт и скорбно глянул на часы.

Будь это спор между Просторожденными, верховный судья уже давно бы принял решение и отправился готовиться к поездке на стадион. Сегодня столичная команда любой ценой обязана взять реванш. В прошлом году эти лихачи с Церреры еще до перерыва укокошили на поле треть состава хлок-ту-риинцев.

– Ваша честь.

– Да, – вздрогнул верховный судья и вылупился на обвинителя. – Что?

– Вы не можете это так просто оставить. – Долговязый показал на безумца в кресле.

Тот пробовал выдувать из слюней пузыри. И хихикал, как ребенок.

Заг рассмеялся громко и заливисто. Все собравшиеся вытаращились на него. Одни изумленно, другие с испугом.

Бывший оннок ухмыльнулся и ткнул пальцем в сумасшедшего:

– И вот этот идиот считал, что правит миром?

Долговязого опять затрясло. Он оскалился и изрек:

– Он просто жил в свое удовольствие. А ты сделал его калекой!

– Хорошенькое «удовольствие» ходить по столице с Жалом, – вмешался адвокат.

– Хм… – призадумался верховный судья. – А ведь правда. – Он произнес это так, словно лишь сейчас узнал: яблоки растут на яблонях.

– Ваша честь, – вежливо обратился к нему адвокат. – Я считаю, что любезнейшие судьи уже достаточно выслушали и в состоянии принять верное решение.

– Верное…

Заг с ухмылкой на губах смотрел, как пожилой крайт ладонью вытирает со лба пот. От решения зависело не только будущее обвиняемого, но и судьба самого судьи. По долгу службы он оказался вовлечен в тянущееся веками противостояние ПраСемейств.

– Уважаемые. – Голос пожилого крайта дрожал, как и он сам. – Адвокат прав. Мы уже детально ознакомлены с делом обвиняемого. Думаю, настал час для вердикта. – Он потер надбровные дуги и продолжил суховато: – Напоминаю, что возможно применение статей восемьдесят четвертой, двести сорок седьмой и четырнадцатой со второй поправкой.

Слуги закона закивали.

– Если нет возражений, прошу приступать, – предложил верховный судья.

Возражений, естественно, не нашлось. Бывший оннок подивился той скорости, с которой пожилому крайту передавали коричневые бланки. Судьям поскорее хотелось покончить со всем этим. Раз за разом поглядывали на часы. Если засидеться, то можно и на финал по гигаболу опоздать!

Когда последний бланк оказался в руках верховного судьи, он быстро перелистал их, затем еще раз и, приосанившись, провозгласил:

– Решение принято.

Адвокат и обвинитель напряглись, будто хищники, изготовившиеся к прыжку. Создавалось впечатление, что судебный вердикт им гораздо важнее, чем Загу.

Меж тем судьи собирали листы в папки, посматривали на часы. Похожий на мраморную статую, задумавшийся оннок не отрывал взгляд от витража.

– Так вот, – продолжил пожилой крайт. – Как верховный судья я объявляю решение суда.

Девушка-секретарь быстро набирала что-то на мини – компьютере.

– Подавляющим большинством голосов принято решение. Кхм-кхм… К обвиняемому будет применена статья двести сорок седьмая.

Долговязый обвинитель стукнул кулаком по ладони и оскалился.

«Сейчас захлебнется от Жажды», – подумал Заг.

А верховный судья огласил:

– Шесть лет колонии строгого режима с отбыванием на алмазных шахтах Дегуристана.

Бывший оннок нахмурился. О такой тюрьме ему еще не приходилось слышать. Интересно, она на самой окраине Галактики?

Адвокат издевательски улыбнулся прямо в лицо обвинителю. У того руки затряслись.

– Это… это… это… – «Малиновый» никак не мог начать.

– Вы вправе пересчитать, – пожилой крайт протянул бланки.

Заг прочитал по губам обвинителя ругательство. Донельзя захотелось рубануть ребром ладони по горлу долговязому. Нет, Жажда не должна овладеть разумом.

С гордо задранным подбородком и выпрямленной спиной проигравший Прарожденный начал спускаться по ступеням. Остановился в пяти шагах от бывшего оннока и процедил:

– Не думай, что ты так легко отделался.

Заг ухмыльнулся в ответ.

«Малиновый» махнул рукой плечистому, и тот покатил кресло с умалишенным к двери.

Адвокат широко улыбнулся и потер ладони.

– Уведите осужденного, – распорядился верховный судья.

В первом ряду встали двое здоровенных крайтов в черных куртках и штанах. Такими кулачищами в самый раз стены пробивать. А судьи уже спешили на финал по гигаболу.

Заг поглядел на бывшего товарища из Обители. Тот никак не желал отлипать взором от витража.

«Вы еще пожалеете, что изгнали меня», – про себя сказал осужденный.

А на душе было муторно. Вместо полета за тайной Каллорданга его ждали шахты какого-то Дегуристана…

19

ГЕЯ

Узкий ярко освещенный коридор казался полковнику бесконечным. Суховатый, седой, бледный от природы, Хенес напоминал призрака. Впавшие глаза и тончайшие губы дополняли сходство. От одной мысли о предстоящем разговоре полковнику становилось не по себе. Он так перенервничал, что вместо обычной формы надел парадный мундир, темно-зеленый, с черными накладными карманами и вставками. На погонах сверкали по три серебряные восьмиконечные звезды. Под мышкой Хенес нес пухлую папку из кожи крокодила. Впрочем, все документы и отчеты можно было заменить одним-единственным словом «провал». По спине полковника тек пот. Поджилки тряслись.

У двери в конце коридора караулил подтянутый сержант с винтовкой.

– Вас уже давно ждут, полковник, – совсем невежливо уведомил охранник.

Хенес собирался было что-то спросить, но передумал и потянул на себя дверную ручку.

В комнате, обшитой панелями темного дерева, полковника и впрямь ждали. За длинным лакированным столом сидела вся верхушка армии. Большие золотые звезды на погонах полутора десятка генералов и кроваво-красные у маршала. Еще во время учебы в военном училище Хенес нашел сходство между осьминогами и жирными маршальскими звездами с изогнутыми лучами. Вот и сейчас чудилось, как звезды норовят сползти на стол, долезть до него и придушить. Хенес сглотнул.

Сидящий во главе стола маршал привстал и показал на место напротив себя:

– Прошу.

На негнущихся ногах полковник прошествовал к стулу и сел. Взгляд буквально прилип к маршалу. Для пятидесяти с лишним лет тот выглядел здорово. Крепкая комплекция и седина на висках придавали ему мужественности. Каждый рядовой знал: их маршал начинал взрослую жизнь вышибалой в кабаке. Пожалуй, главнокомандующий и сейчас в силах проучить парочку напившихся смутьянов. Вот потому-то между лопаток Хенеса и носились мурашки.

– Вы заставили нас ждать, полковник. – Голос маршала сочился уверенностью.

Хенес положил перед собой папку и левой рукой принялся тереть правый кулак. На него пристально смотрели генералы. Многих из них полковник знал лично, но сейчас ничуть не был уверен, что хоть один заступится за него.

– Я-а… – протянул Хенес. В горле пересохло. И как назло, на столе не было стакана с водой.

– Продолжайте, полковник, – властно сказал главнокомандующий.

– Я-а… – Хенес встал и взглядом пробежался по собравшимся. Это точно, ни один не выскажется в его защиту. – Прошу прощения за опоздание.

– Давайте к делу. Время поджимает.

– Да, вы правы, маршал. Как всегда.

Полковник раскрыл папку и показал листок, усеянный мелкими печатными буквами.

– Вот по этому приказу мною был направлен капитан МакАлистер.

– Это все формальности, полковник, – нахмурился главнокомандующий. – Сразу переходите к делу. Какие последние новости с Каллорданга?

Хенес потянул с ответом.

– Простите, маршал, но по-прежнему нет никакой связи. Специалисты заверяют, что тут нет нашей вины. Получается… на Каллорданге что-то стряслось.

Тучный генерал поднял руку.

– Да, – разрешил маршал.

– А наш тайный канал? – спросил толстяк.

– О нем я и говорю, – пояснил полковник. – Обычные каналы давным-давно не работают. Там, на Каллорданге, вообще творится что-то странное.

В комнате повисла тишь. Главнокомандующий нарушил ее:

– Я не желаю слушать о странностях и прочей чертовщине. Вам, полковник, было поручено лично разобраться с проблемой. И что?.. А ничего.

Под колким взглядом маршала Хенес поежился. Главнокомандующий продолжал гневно:

– До меня даже доходили сведения, что вы, полковник, что-то скрываете.

Хенес расправил плечи и отчеканил:

– Я ничего не скрываю.

– Тогда где детальные отчеты о том артефакте?

– Вам было передано все, что я получил от ученых.

– Не смейте винить ученых.

Полковник не желал уступать:

– Наших знаний попросту недостает, чтобы в должной мере изучить артефакт.

Главнокомандующий, похоже, согласился с доводом.

– Разрешите? – толстяк опять поднял руку.

– Да, – кивнул маршал.

– Полковник Хенес, а почему вы послали руководить операцией именно капитана МакАлистера?

– На войне он зарекомендовал себя как отменный командир, – ответил полковник убежденно. – Его отряды выживали там, где другие погибали. Я считал, что миссия вполне по зубам МакАлистеру.

– А не лучше ли было послать кого-то поважнее чином? Дабы, так сказать, контролировал ход операции.

– Генерал Бокк, вы не хуже меня знаете: операция секретная. Нельзя привлекать внимание правительства. После войны наш авторитет заметно упал, финансирование урезано. Нельзя отдавать артефакт в руки властей.

Генерал Бокк пощипал бровь и полюбопытствовал:

– А как вам удалось доставить ученых на Каллорданг? Неужто власти об этом ничего не знают?

– Мне пришлось потрудиться. По официальным документам на Каллорданге исследуется возможность полномасштабной добычи золота.

– Золота?.. А оно что, и впрямь там есть?

– Небольшие залежи.

И снова повисла тишина. На сей раз первым заговорил Хенес:

– Нам приходится действовать с максимальной осторожностью. Спецслужбы властей постоянно крутятся у нас под носом. Благо пока ничего конкретного они не заподозрили.

– Я хочу знать все, что произошло на Каллорданге, – вклинился маршал. – Не уводите разговор в сторону, полковник.

– Вы должны понимать, что мне известно не больше вашего. Я могу лишь предполагать. – Хенес набрал побольше воздуха и продолжил побыстрее: – Под руководством капитана МакАлистера началась операция по сверлению артефакта. Вероятно, что-то пошло не так и…

– Хотите сказать, полковник, наши люди погибли?

Хенес развел руками.

Военные призадумались. Они давно не ходили в бой, зато частенько сидели и мозговали над картами. Даже откормленный, как кабан, генерал Бокк, по мнению Хенеса, отменно соображал.

– У меня есть вопрос, – поднял руку остроносый военный.

– Да, генерал Райли, – разрешил маршал.

– Вы точно уверены, что артефакт не принадлежит крайтам?

Все начали переглядываться. В конечном итоге взоры сошлись на младшем по званию. Хенес пожал плечами и ответил:

– Полагаю, крайты тут ни при чем.

– Полковник, я располагаю сведениями, что вы очень тесно знакомы кое с кем из Прарожденных.

Хенес вздрогнул. Этот генерал совал свой длинный нос не в свое дело. Даже в высших армейских кругах было не принято обсуждать тайные связи с крайтами.

Маршал и полковник обменялись взглядами. Главнокомандующий нервно потер подбородок.

– Генерал Райли, – начал он озабоченно, – не надо бередить.

– Слушаюсь, – отступил остроносый.

Хенес внимательно оглядел присутствующих. Бесспорно, каждый немало скрывал. По-настоящему полковник не доверял никому. Даже пышущему здоровьем розовощекому Тиллурду. Учеба в одной группе в Академии ничего не значила.

– Если крайты тут ни при чем, то получается… – Генерал Бокк сделал паузу и окончил: – Артефакт принадлежит сайенам.

Военные призадумались. Тайное совещание напиталось тревогой.

Генерал Райли по привычке поскреб кончик носа и спросил:

– Почему же Высшие позволили нам ковыряться возле их камня?

– У сайенов всегда непонятные игры, – пробурчал Бокк. – Ну на кой им надо было давать нам секрет гиперперехода?

Этот вопрос полтора века беспокоил многих. Высшие казались слишком чуждыми, дабы осознать их логику, понять, чего же они добиваются на самом деле.

– А теперь выскажусь я, – встал маршал. От него так и веяло силой и уверенностью. – Я считаю, сайены тут ни при чем.

Все собравшиеся уставились на главнокомандующего. Он заявил:

– Неделю назад я встречался с Высшими.

– Что?! – дружно обалдели Хенес и Бокк.

– Я встречался с Высшими. На станции у Геи. Об этом никто не знал.

– Да, никто, – кивнул Райли и поскреб нос.

– И… и что же вы им рассказали, маршал? – с дрожью в голосе спросил полковник.

– Я им показал все, что нам известно. И надо сказать, это весьма заинтересовало Высших. Я просто уверен, у них глаза на лоб лезли, когда они таращились на снимки артефакта. Жаль, не видел их лиц.

– У них нет глаз, маршал, – заметил Бокк. – Сайены – что-то сродни амебам.

– Это не доказано! – пылко оспорил его Райли.

– Есть отчеты.

– Ерунда!

– Молчать! – приказал главнокомандующий. – Не превращайте заседание в балаган.

Генералы послушно прикрыли рты. Полковник осмелился спросить:

– И что же сказали сайены?

– Они пообещали заняться артефактом.

Хенес выглядел обиженным. Выпятив грудь, осведомился:

– Почему вы не поставили меня в известность?

Главнокомандующий нахмурился и ответил:

– Вы не в том звании, чтобы знать все. Хенеса затрясло. Его серебряные звезды ничего не значили здесь. А ведь если задуматься, то он достойнее многих генералов. Бокк спит с несовершеннолетними девчонками. Райли баловался – а может, и до сих пор балуется – наркотиками… Хороша армейская верхушка, ничего не скажешь.

Генерал Тиллурд поднял руку.

– Да, – позволил маршал.

– А откуда вообще мы узнали про артефакт?

Главнокомандующий показал на Хенеса. Тот поиграл желваками на скулах и ответил:

– На нашу шифровальную станцию на луне было передано сообщение с координатами Каллорданга и местом нахождения артефакта.

– Откуда сообщение? – Райли сузил глазки.

– Не удалось определить. И, боюсь, не удастся.

Тиллурд замотал головой и проговорил надтреснуто:

– Как много загадок…

Хенес был всецело согласен с бывшим одногруппником. Из-за этих тайн нервишки совсем расшатались. Стопка коньяка по вечерам уже не спасала. А глотать успокоительное полковник побаивался.

Неожиданно дверь распахнулась. Военные подхватились.

В комнату протиснулся огромный сайен в шипастых грязно-желтых доспехах.

– Мне есть о чем поговорить с вами, – заклекотал он.

ЧАСТЬ ВТОРАЯ

20

«АТТИЛА»

Грег встал.

Ноги дрожали, в горле застрял омерзительный комок. Капитан огляделся и не поверил своим глазам. Фиолетовое небо было усеяно звездами, как алмазной пылью. На его фоне острой скалой возвышался смолянистый силуэт крепости.

«Церрера! – догадался Грег. – Цитадель буромордых».

Яркая вспышка резанула по глазам. В уши нещадно ударил грохот. Покачнувшись, капитан посмотрел направо. Там, посреди валунов, распускался пламенный цветок. Жуткое и завораживающее зрелище. Большущие красные лепестки накрывали солдат, казавшихся муравьями. Ни ребристая броня, ни шлемы не спасали. Бойцы орали до хрипоты, падали и безуспешно пытались сбить с себя всепожирающее пламя.

Грег оглянулся. Люди наступают. Это радует. Под прикрытием пехоты ползут гигантские танки «Скорпионы». Широко раскинутые стальные клешни раскрошат все на своем пути. На вздернутых жалах поблескивают импульсные пушки. В прорезях глаз затаились пулеметы. Совсем скоро буромордые на своей шкуре испытают силу «Скорпионов».

– Как вы, капитан?

Грег обернулся и вздрогнул.

– Ти… Тимоти, – выдавил он. Добродушного вида сержант улыбнулся и вскинул здоровенную пушку.

– Сейчас мы покажем этим уродам!

Грег остолбенел. Где-то под черепушкой пульсировало: «Тимоти. Он убит при штурме Цитаделей».

– Что с вами, капитан?

– Я… – Грег не сумел продолжить. Опустил забрало шлема и показал на крепость.

– Сейчас живо выкурим их, – сказал сержант. – Вон авиация возвращается!

Капитан задрал голову. В небе черными стрелами летели флайеры.

– Смерть буромордым! – заорал сержант.

Его клич моментально подхватили остальные:

– Смерть!!!

С импульсным ружьем в руках Грег побежал вперед. Его ждала черная безмолвная твердыня. Следом за капитаном ползли громоздкие танки. Под стальными гусеницами камни раскалывались, превращались в пыль. Клешни угрожающе щелкали.

«Потом разберусь, как я тут оказался, – твердил про себя Грег. – Потом…»

Когда флайеры приблизились к крепости, из нее прыснули желто-зеленые лучи. Они посекли небо, скрещиваясь и рассеиваясь искрами. Первое попадание породило треск и баханье. Флайер разнесло в клочья. На каменистую землю Церреры посыпались куски погнутого металла. Еще один луч нашел цель – дымя и фыркая, флайер понесся в сторону. Все ниже и ниже. Сердце Грега сжалось.

«Там же живые люди!» Флайер скрылся за холмом. Секунда – и в небо ударил столб пламени, земля задрожала.

– Урррроды!!! – прорычал Тимоти.

– Вперед!!! – перекричал его капитан.

Пехота мчалась к Цитадели. Танки не отставали.

Меж тем один из флайеров заложил круг над крепостью и щедро высыпал бомбы. На черных крутых стенах вспыхнуло белое, оранжевое, красное. От рваных ран Цитадели расползлись трещины. Бегущие солдаты басовито заорали:

– Ура-а-а-а!!!

Второй флайер скинул очередную порцию бомб. К сожалению, половина из них упала сбоку от цели, разворотив землю.

Еще три флайера осыпали крепости и метнулись прочь.

Желто-зеленый луч настиг последнего из беглецов. Бомбардировщику срезало левое крыло. Накренившись, он устремился вниз.

– Черт!!! – ругнулся Грег.

Подбитый флайер оставил в небе дымчатый хвост и носом пропорол землю, давя пехотинцев.

– Га-ады-ы!!! – закричал сержант и пальнул из пушки.

Голубой сгусток энергии врезался в основание Цитадели. Во все стороны брызнули черные клочья и огненные ленты. Солдаты вновь заорали:

– Ура-а-а-а!!!

Не успел капитан мысленно поблагодарить разработчиков пушки, как справа от него громыхнуло. В клубах серого дыма лежал на боку танк. Быстро вращались катки, на землю падали разорванные гусеницы. От левой клешни осталась культя.

– Мины!!! – прокричал Тимоти и повторно выстрелил.

Под узкими бойницами образовалась курящаяся рытвина.