Текст книги "Наследие Древних"

Автор книги: Сергей Волк

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 18 страниц)

Заг позволил противнику подняться. Капитан собрался. Как же удалось разделаться с телохранителем Отца Лио? Тогдашняя запредельная скорость подевалась куда-то. Или попросту Ренегат еще быстрее? У Грега не было времени, чтобы разбираться. Он смахнул с века кровь и метнулся на врага.

Бывший оннок уклонился с поразительной грацией и выставил ногу. За нее и зацепился капитан. Под хохот буромордых Грег рухнул на песок. Молниеносный Заг мечом стукнул человека по спине и элегантно отошел в сторону.

Песок набился капитану в рот и нос. Текущая из брови кровь мешала видеть. Грег на своей шкуре убедился, что противник и впрямь весьма необычен. Если таких выгоняют из Обители, то кто же остается в ней?

– Все? – спросил тренер.

Гладиаторы ржали без остановки.

«Рано радуетесь», – подумал Грег.

Заг шагнул к лежащему противнику. Тот вскочил и швырнул в лицо крайту горсть песка. Бывший оннок ожидал подобного и успел зажмуриться. Люди – подлецы. Ничего другого Шрам придумать не мог.

Зарычав от негодования, капитан кинулся на врага. Мечи громко столкнулись. И застучала мелодия битвы. Лишь изредка в нее вплетались вздохи и стоны. Грег часто моргал левым глазом. Струящаяся кровь не давала нормально видеть.

Интересно, специально ли крайт метил в бровь и разрубил ее?

Обострившееся после Каллорданга чутье Грега было опять бессильно перед Загом. Капитан не улавливал ничего. Совсем ничего. Откуда у буромордого способность скрывать чувства? Неужели Обитель полна такими бойцами? Сейчас Грег радовался, что обладатели белых плащей с зелеными сердцами не участвовали в войне. Интересно, почему?

Как огонек в ночи, в голове человека вспыхнуло знание: в следующий раз враг атакует ноги. Капитан подпрыгнул – и меч Зага разрубил воздух. Бывший оннок оказался не готов к такому. Его замешательством сполна воспользовался Грег. Будь его меч стальным, ключицу буромордого разрубило бы вместе с легкими. Крайт, вскрикнув, схватился за плечо и попятился.

– Получил, урррод? – оскалился капитан.

Стонущий Заг неотрывно смотрел на врага. Человечишка не так прост. Откуда он мог знать, что нужно подпрыгнуть? А ведь знал. Точно знал. Иначе б не успел отреагировать.

Бывший оннок был изумлен. В Обители его учили предвидеть действия противника. Выходит, этот человечишка обладает тайным знанием крайтов. Откуда, спрашивается?

Заг сплюнул. К счастью, ключица выдержала удар.

– Ну, давай, давай, иди сюда! – на родном языке подозвал соперника приободрившийся Грег.

Молодой крайт опять сплюнул и метнулся вперед в боевом катэ.

Капитану показалось, что на него обрушился смерч. Грудь, ухо, бедро, живот, лоб – все вспыхивало болью. Буромордый попросту превратился в размытое черное пятно. У Грега украли способность дышать. Он простоял недолго. Рухнул, поднимая облако песка.

Все тело ломило. В ушах гудело. Пожалуй, у Бэта опять будет работенка.

– Встать сможешь?

Капитан с трудом узнал голос тренера.

– …сможешь?

Грег поднялся на четвереньки и выхаркнул сгусток крови. Рядом захлебывались хохотом гладиаторы.

Собрав волю в кулак, капитан встал. Его повело вбок. Тренировочная арена ходила ходуном. Бесстрастный Заг стоял неподалеку.

«Ну ничего, – подумал Грег. – У меня еще есть три дня, чтобы понять, как одолеть тебя».

30

ДЕГУРИСТАН

– Рук, за врачом! – приказал Хлыст. – Я отведу Шрама в барак.

Паренек кивнул и метнулся прочь с тренировочной арены.

Гладиаторы показывали Загу большой палец (жест такой же, как у людей), но подходить поближе не рисковали. Наверное, еще не забыли, как дрались с бывшим онноком. Тот отошел к частоколу и сел на песок, скрестив ноги.

Хлыст исполнил обещание – отвел Грега в барак.

Избитый, уставший капитан лег на койку и закрыл глаза. Постанывал и сопел.

– Рук сейчас приведет лекаря, – на человеческом языке пообещал тренер.

– О-о-он, – слабо протянул Грег. – Ренегат не такой, как… остальные.

– Разумеется, – согласился Хлыст и сел за стол. – Он же оннок. Пускай и бывший.

– Обитель не участвовала… в войне. Почему?

Тренер ладонями вытер лицо и посоветовал:

– Лучше тебе спросить об этом у Ренегата.

– Ничего… не расскажет.

– Попытка – не пытка. Так, по-моему, говорят на Гее.

Грег простонал и полюбопытствовал:

– Если начнется вторая война… а она начнется… на чью сторону ты встанешь?

Тренер молчал. Капитан заявил измученно:

– Отсидеться… не получится.

– Эта война ни к чему хорошему не приведет.

– Уходишь от ответа?

– Погибнут десятки, а может, сотни тысяч… Разве это правильно?

– Буромордые никогда не смирятся… с господством людей в Галактике.

– Но как-то же они мирятся с господством сайенов?

Грег поморщился и вновь застонал:

– Хлыст… ты играешь словами. Не надо. Лучше играй… своими буромордыми гладиаторами.

– Я прав, Грег. И ты прекрасно понимаешь это. Крайтам нет никакого дела до того, что сайены фактически владеют Вселенной.

– Я же попросил… не играть словами. Мы, люди, – это одно. А Высшие – совсем другое. Была б… у буромордых возможность, они бы уже давно напали на сайенов.

– А вы, люди? Не напали бы?

– Мы, люди? – переспросил капитан и сел, прислонившись к стене.

– Да, вы. Разве твой маршал не отдал бы приказ атаковать Высших?

– Высшие не мешают нам.

– А ты лишь представь, Грег, какие возможности будут у вас, если вы завладеете технологиями Высших.

Капитан подумал о гигантском камне с Каллорданга. Нужно вернуться на тот захолустный спутник и во всем разобраться. Кому же принадлежал шипастый исполин? Надо быть там, а не болтать здесь с этим типом, который и человеком-то себя не считает.

– Мы и так во многом… благодарны сайенам, – сказал Грег. – Взять хотя бы гиперпереход. Он открыл перед нами… колоссальные возможности.

– Это с одной стороны. А с другой – он привел человечество к войне с крайтами.

Капитану было нечего возразить. Собеседник продолжил приглушенно:

– А ты хоть раз задумывался над тем, зачем все это нужно Высшим? Ведь ничего не дается бесплатно.

Грег невольно вздрогнул. Перед мысленным взором появился Аскет. За что его изгнали? Какая система ценностей у сайенов? Да и вообще, что находится под грязно-желтыми доспехами? Неужели Высшие на самом деле похожи на амеб? И вновь капитан вспомнил Каллорданг. В покореженных доспехах была расплескана зеленая слизь…

– И когда Высшие потребуют уплату? – Голос тренера звенел сталью. Сам же и предположил: – А что, если война людей и крайтов – это и есть плата? Вдруг Высшие как-то используют смерти?

Капитан изумленно посмотрел на Хлыста. Подумав, осведомился вполголоса:

– А ты спрашивал об этом у Аскета?

– Аскет ни с кем не разговаривает.

– Со мной разговаривал! – прозвучало звонко.

Двое мужчин посмотрели на стоящего в дверях паренька.

Рук быстро вошел и повторил:

– Со мной разговаривал.

– Не говори ерунды, – раздраженно сказал Хлыст.

– Это правда!

– Где Бэт?

– Скоро придет. Он все еще с Отцом Лио. Нездоровится тому. А Высший со мной разговаривал. Правда, всего-то раз. Два месяца назад. Не верите – ну и не надо.

Тренер молча покачал головой.

– И как же это было? – поинтересовался Грег.

– Я шел с тренировочной арены, – начал паренек. – Смотрю: Аскет мне навстречу. Остановился и говорит… Ну-у, я уже точно не помню, что он сказал…

– Говори, как помнишь, – потребовал капитан.

– Что-то вроде того, что сюда вскоре прилетит тот, кто изменит лицо Галактики.

– Лицо Галактики? – переспросил Грег.

– Ну да.

– И кто же это?

– Аскет не сказал.

– И это все? – вмешался Хлыст.

– Да, – кивнул Рук.

– Негусто, – огорчился капитан.

– Все, что есть.

Грег потрогал опухшую рассеченную бровь. Если Аскет в самом деле обладает предвидением, вполне вероятно, что тот, кто изменит лицо Галактики, уже здесь, на Дегуристане.

Капитан откашлялся и задал вопрос:

– Кто необычный в последнее время прилетал сюда?

Хлыст расхохотался:

– И ты веришь во все это? Это же сказки. Выдумки паренька.

– Никакие не выдумки! – запротестовал Рук. – Я разговаривал с Аскетом. Ну-у-у, он мне ничего не отвечал. Только вот сказал про прилет.

– Ага-ага, – покивал тренер. – Сперва ты заявил, что разговаривал. Теперь: он тебе не отвечал. А завтра выяснится, что придумал ты все.

– Зачем ему придумывать? – спросил Грег.

– Он же мальчишка еще. Вспомни себя в его возрасте.

Капитан поморщился. Хлыст продолжил:

– Юные крайты мало чем отличаются от человеческих детишек. Тоже любят фантазировать. – Тренер вздохнул. – Это потом, когда повзрослеют, разница проявляется. Их мучает Жажда. А у людей… тоже жажда. Только не такая. Жажда наживы.

– По-твоему, я помешан на деньгах?! – вскипел Грег.

Заявившийся врач помешал разгореться спору.

– Как там Отец Лио? – спросил Хлыст.

Мрачный Бэт подошел к койке Грега, поставил саквояж на пол и начал осматривать пациента.

– Онемел, что ли?! – повысил голос тренер.

– Изменений нет, – скупо ответил лекарь. – Сердечный ритм нарушен.

– Объяснить не хочешь? – спросил капитан у Хлыста.

Тот вздохнул и начал тихо:

– Волнуется Отец Лио. Игры – все для него, смысл его жизни. Если они будут сорваны, то Отец Лио слетит с должности. Или даже головы лишится.

Бэт раскрыл саквояж и вытянул упаковки лейкопластыря, запечатанный шприц и ампулу.

– И кто же собирается срывать игры? – спросил Грег.

– Твои сородичи, – ответил Хлыст. – Да?

– Охрана усилена вдвое. Всех прибывающих на игры будут тщательно обыскивать. Всех подозрительных – сразу под замок.

– Интересно, кому пришло в голову покончить с бизнесом вашего Отца Лио?

– Если бы мы знали…

– Хватит болтать, – пробурчал лекарь. – Поработать дайте.

Поработать дали. Врач сделал капитану укол, зашил бровь и украсил щеку лейкопластырем. В конце концов Грег задрал рубаху, и Бэт смазал спину пациента вонючей мазью. Вдыхая ее, капитан почему-то подумал о мошкаре. Неужели из нее и делают мазь?

– А теперь оставьте его в покое, – велел лекарь.

– Мне нужно идти. – Капитан встал. Голова закружилась.

«Буромордый Заг, будь он неладен, хорошенько меня отделал», – подумал Грег.

– Ну… жно.

– Никуда ты не пойдешь, – заявил врач и уложил ослабевшего человека на кровать.

– К Аскету собирался, капитан? – спросил Хлыст.

– К нему, – выдохнул Грег.

– Зачем ему к Высшему? – нахмурился лекарь.

– Да вот Рук наговорил всякой ерунды, – пояснил тренер. – Якобы Аскет с ним общался. И капитану тоже захотелось. – Хлыст улыбнулся. – А с тобой. Бэт, сайен, случайно, не разговаривал?

– Нет, – помотал головой врач.

– Понял, капитан? С Бэтом Аскет не разговаривал. Он вообще ни с кем не разговаривает. Так что выкинь из головы эту дурь. Отдыхай. Ты мне нужен свеженький к открытию игр.

Грега оставили одного.

Бровь жгло. Лейкопластырь пощипывал щеки. Спину приятно согревала мазь. Хоть и вонючая, но целебная. Капитан подыскал аналогию с людьми. Нередко бывает, что некрасивый, а добрый и честный. К буромордым это, разумеется, не относится.

Раз за разом Грег задавал себе один и тот же вопрос: «Соврал ли парнишка?» Рассуждения Хлыста не были лишены логики. Если это всего-навсего болтовня мальчонки, желание похвалиться, то он зря ломает голову. А если нет… Грег подумал, что от переизбытка загадок голова скоро лопнет и мозг вывалится на подушку.

Сон пришел незаметно и даровал странные видения. На истрескавшейся земле под палящим солнцем стоял сайен. Стоял и смотрел в ярко-голубое небо. Ждал чего-то. Налетевший туман укрыл пейзаж, а рассеявшись, явил новый. Сине-голубое море колыхалось. Гребни невысоких волн пенились и рассыпали жемчуг. Прожорливый туман выпил море и открыл взору Грега горы, чьи заснеженные пики пронзали небесный свод, обрызганный карминовыми облаками. Вслед за уже привычным туманом выросли здания, такие причудливые, что взор путался в переплетении арок, стен и крыш…

– Просыпайся, просыпайся…

– Что?! – вскинулся Грег.

– Я поесть принес. – Рук показал на стол. – Уже полдень.

Или врачевание Бэта всему виной, или странные сны. Как бы там ни было, капитан чувствовал себя паршиво. Даже пришлось опереться на плечо парнишки. Иначе бы вовек не дошел до стола.

Сев на табурет, Грег поглядел на Рука, устроившегося напротив.

«Я привыкаю к пацаненку», – поймал себя на мысли капитан и поморщился.

На обед повара расщедрились. К уже наскучившему супу добавили миску мягких орешков под соусом. Грег знал, что на Хлок-Ту-Риине, родной планете крайтов, это одно из любимых блюд. Конечно, бифштекс с кровью гораздо вкуснее, но и орешки тоже были неплохи.

– Как там Ренегат? – спросил капитан.

– Не бьется, – ответил паренек. – Только сидит и смотрит, как другие тренируются.

Грег покачал головой и откусил хлеб.

– Тебе еще повезло, – заметил Рук. – Ренегат пожалел тебя.

Капитан поморщился и с трудом прожевал хлеб. Паренек продолжил:

– Хлыст говорит, что из Ренегата вырастет великий боец. Может, даже чемпион сезона.

Ложка в руке Грега чуть не погнулась.

– Я еще покажу вам чемпиона, – пообещал он желчно.

– Если ты и впрямь так лихо уделал телохранителя Отца Лио, то Арена будет говорить о тебе.

«Вся Галактика будет говорить обо мне», – мысленно поправил капитан.

– А где живет этот ваш Аскет? – спросил он.

Парнишка пристально вгляделся в лицо МакАлистера, избитое, с беззубым ртом.

– Хочешь пойти к нему? – прошептал Рук.

– Да.

Паренек осмотрелся, будто их могли подслушать, и поманил пальцем. Грег затаил дыхание и подался вперед.

– Здесь недалеко, – вполголоса сообщил Рук. – В одной из пещер. К востоку отсюда. Я провожу тебя, хоть Хлыст и запретил. Как только ты окрепнешь.

– А на тренировки Аскет часто смотреть приходит?

– Нет. За последние пару месяцев всего дважды приходил. Он же отшельник. Ему одиночество нравится… Я так думаю, – добавил паренек неуверенно.

Капитан доел орешки и полюбопытствовал:

– Как ты думаешь, о ком пророчил Аскет?

– А что ж тут думать? Выбор невелик. Или Заг, или… ты.

Грег громко сглотнул. Отчетливо вспомнился сегодняшний сон. Высший стоит и смотрит в небо. Ждет корабль. Только к чему следующие картинки: море, горы, причудливые дома?

Капитан решил во что бы то ни стало навестить отшельника. Возможно, у того есть ответы и на другие вопросы.

Не могло быть и речи о том, чтобы нанести визит Аскету сегодня. Капитан чувствовал себя так плохо, что, стыдно признаться, по нужде сходил, держась за плечо Рука. Видели бы это его боевые товарищи. На смех подняли бы.

Капитан вновь лег и подумал, что ему уже осточертели тайны и загадки. На войне и то легче было. Заметил врага – стреляй. А здесь совсем по-иному. И все началось там, на Каллорданге. Он очень надеялся, что ему еще выпадет возможность раскрыть тайну гигантского камня. Если тот и впрямь принадлежал Древним, то это сулило немалые перспективы. Даже технологии сайенов казались детскими шалостями по сравнению со знаниями первой расы во Вселенной.

«Интересно, полковник Хенес уже послал на Каллорданг очередное доверенное лицо? Или в дело вмешался сам маршал? Ищут ли меня?.. На вопросы нет ответов…»

Он уснул, и на этот раз обошлось без странных сновидений.

К ужину вернулся Заг, мрачный и безмолвный.

За столом Ренегат и Шрам обменивались короткими взглядами. Сидящий рядом Рук с удовольствием поглощал орешки и запивал горячим чаем.

Наверное, из-за игры в гляделки с бывшим онноком у капитана жутко разболелась голова. Осушив кружку чая, он опять лег.

А неугомонный Рук выудил из-за пазухи колоду замасленных карт и упросил Зага сыграть партию.

Как оказалось, в Обители отменно учат тактике и стратегии хлок-ту-риинского свича. Обычно партия длилась полчаса. Бывший оннок расправился с оппонентом за пять минут.

– Еще, еще-о, – заканючил парнишка. – Хоть разочек. Ну, пожалуйста.

После такой мольбы Заг не мог отказать. К тому же сам любил перекинуться в свич.

Рук быстро перетасовал колоду и раздал карты.

Пять из шести карт в руках бывшего оннока – «звезды». Не хотелось верить, что мальчонка жульничал. С таким слабым раскладом Загу пришлось провести пять минут в глухой обороне. Только приход двух подряд «змеев» выровнял положение. Спустя минут десять исход игры был предрешен. У парнишки не осталось ни малейшей возможности эффективно атаковать.

Третью партию Рук продул еще быстрее, чем первую.

Четвертая и пятая заняли не больше десяти минут. В обеих парнишка допустил одинаковую ошибку, бросив в бой «псов» без прикрытия…

При счете 8:0 Грег уснул. И опять его посетили все те же видения: сайен, смотрящий ввысь, море, горы, причудливые дома. Картины повторялись многократно в одном и том же порядке.

Капитан просыпался трижды. В первый раз за столом все еще резались в карты. Во второй и третий в бараке царил полумрак. На своей койке, в углу, постанывал Заг. Причем так жалостно, что Грег даже проникся к нему сочувствием.

С первыми лучами солнца пожаловал Рук. Кроме каши принес требование отыграться в свич после вчерашнего разгрома 14:0. Бывший оннок заявил, что идет тренироваться, а карты подождут до вечера. Парнишка скорчил обиженную мину и засопел.

Каша сил капитану не добавила. Головокружение и тошнота помешали ему составить компанию Ренегату. Визит к Аскету тоже отложили на более позднее время. Капитан лег и попросил Рука разбудить его к обеду.

В полдень Грегу легче не стало. Хорошо хоть по нужде сам сходил.

За столом с ним соседствовал парнишка. Суп и орешки в соусе были вкусные. А вот чай почему-то горчил.

Вспотевший капитан опять лег. Звать врача не хотелось. Только если уж совсем невмоготу станет.

Сон вновь одолел МакАлистера. Он ворочался с боку на бок и постанывал. В сознании расплывались картины далекого Каллорданга. Подернутый туманом черный исполинский камень искрился серебристыми молниями. Воняло жареным мясом. Здесь и там валялись обгоревшие солдаты, тянулись ввысь дымчатые столбы. В звездное небо живыми глазами таращился обуглившийся сержант. Капитан, пошатываясь, шел между трупами. Порой тошнота подступала к горлу, и приходилось останавливаться и глубоко дышать. Гарь раздирала легкие, выедала слезящиеся глаза. Рваный кашель Грега нарушал посвистывание ветра. Над землей изредка проносились буранчики и высеивали пыль вдоль змеящихся трещин. Стоило Грегу увидеть покореженные бурые доспехи сайена, по спине пробежали мурашки. Резкий запах серы почему-то заставил эту картину смениться морским пейзажем. Затем дрожавшему, морщившемуся капитану показалось, что он окунулся в холодную воду. Точнее – ледяную. Вмиг перехватило дыхание, а из легких выбило остатки воздуха. Миллионы иголок воткнулись в тело, и МакАлистер утратил возможность здраво соображать. Студеная вода обмораживала беззубые десны, бесстыдно лапала тело и сизыми ручищами тянула за ноги вниз, в мрачные глубины. Помутившийся разум порождал дивную палитру всполохов. Все звуки поглощал гул в ушах. Каким-то невероятным образом Грег улавливал странное сочетание запахов: хвоя, роза и горелая резина. Сквозь боль в груди и висках пришло понимание того, что под водой можно дышать. От неожиданности капитан чуть не захлебнулся. Белесые пальцы морского мира надавили на глаза утопленнику, живому утопленнику.

– А-а-ай!!! – прокричали громко.

Грег подхватился с кровати и увидел, как чья-то пятерня сжимает запястье стонущего, корчащегося Рука. «Это же моя», – смекнул капитан и ослабил хватку. Освободившийся паренек испуганно вытаращился на МакАлистера и попятился от кровати.

– П… прости, – выдавил Грег.

Не ожидал от себя такой любезности. Небось через неделю-другую будет на «вы» обращаться к буромордому пацаненку.

– Что за ерунда? – Капитан замотал головой.

В ушах все еще звучали отголоски гула, а нос ухватывал легкий запах хвои. – С ума сойти…

Паренек помассировал руку и подбородком указал на стол:

– Я вон есть принес.

Не успел Грег подойти к столу, как с тренировки вернулся хмурый и потный Заг.

– Я буду отыгрываться! – громко заявил Рук и вытащил из-за пазухи карты. – Ты обещал.

– Раз обещал, значит, сыграем, – тихо проговорил бывший оннок и направился к столу.

Капитан заметил шишку на затылке Зага и, ухмыльнувшись, потрогал зашитую бровь. Этот крайт еще за все ответит. Грегори МакАлистер выпустит ему кишки на глазах у многочисленной публики.

Бывший оннок словно прочитал мысль человека и, сев за стол, впился взором в капитана. А у того и так голова болела. В гляделки играть не собирался. Уж лучше поужинать да подумать, как одолеть этого буромордого. Хочешь не хочешь, а приходилось признать: Заг – искусный боец.

Наверное, по случаю близящихся игр повара расщедрились. К уже опостылевшей каше добавили овощное рагу и яичницу.

– Чье? – Грег показал на тарелку и посмотрел на Рука.

– Яйца скалистой соколицы, – ответил паренек и облизнулся. – Смачные. Попробуй. Тебе понравится.

Малолетний крайт не обманул. За все свои тридцать восемь лет капитан не ел такой вкусной яичницы. Рагу тоже было неплохое.

В отличие от Грега, бывший оннок ужинал механически. Потухший взор и сгорбленная спина давали понять, что настроение у Зага плохое.

Пока будущие гладиаторы пили чай и жевали пирожки с повидлом, Рук нетерпеливо перетасовывал колоду. Капитан ничегошеньки не понимал в хлок-ту-риинском свиче, но разве так трудно смекнуть, что после вчерашнего 14:0 пацаненку не отыграться? Рук же не терял надежду уделать башковитого Зага. Может, из-за сегодняшнего удара по затылку на тренировке бывший оннок будет хуже соображать?

Еще в Академии Грег выступал за свой факультет на соревнованиях по бриджу. Выше четвертого места в командных соревнованиях подняться не удалось, но это ничуть не уменьшило пристрастие к настольной забаве. О хлок-ту-риинском свиче капитан, конечно же, слышал (порой игроки просаживали все состояние), однако из-за презрения к буромордым правилами не интересовался. Теперь же почему-то задержался за столом.

Крайты отодвинули миски и тарелки. Рук ловко перетасовал колоду и раздал по шесть карт. Потрепанные и засаленные, они были ветеранами многих настольных боев. По каменному лицу Зага ничего нельзя было определить, тогда как паренек хмурился и кривил рот. Рук думал долго и все-таки рискнул оставить первоначальный расклад.

Первой на стол паренек выложил «красную звезду». Оппонент стартовал с двух «желтых звезд» и «бронированной стены». Рук вытянул из колоды одну карту, Заг – три.

Второй тур начался с долгого размышления юного игрока. В конце концов он решился использовать «смертника» на «стену» Зага. Две карты отправились вниз колоды. Бывший оннок ответил парой «псов». Игроки потянули карты из колоды. Рук состроил такую гримасу, будто увидел выпотрошенный, изувеченный труп. Впрочем, не все было так худо, выложенный пареньком «паук» надолго задержал неприятельских «псов». Человек внимательно следил за интересной игрой крайтов и пытался запомнить, что обозначает та или иная карта. После не слишком удачного старта Рук выровнял положение, последовательно убив «псов» и выставив «крылана-защитника», существо с телом крайта и птичьей головой и крыльями. Через два тура причудливый летун получил от хозяина «жезл силы». Эта штуковина сделала невыгодными атаки Зага. Следующие десять минут он держал оборону, отражая набеги «саранчи». Она умирала, но «улей» Рука плодил новую, а иной раз паренек выбирал «пчел». Только силой «паучьей королевы» бывший оннок еще оставался жив. Непрерывно атакующий паренек так повеселел, что даже пообещал Грегу научить его играть. Выложенный Загом «камень рун» вмиг вышиб из Рука бодрое расположение духа. Одна-единственная карта ценой «звезды» на тур могла защитить от целого полчища «саранчи».

Пять минут игроки вращали «звезды» и наращивали армии. Бывший оннок разжился двумя «крабами» и тремя «псами». Паренек – «шестилапом», «королевой-медузой» и вторым «ульем», малоэффективным из-за вражьего «камня рун».

Карты уже заполонили добрую половину стола. Исхудавшая колода продолжала хранить в себе нечто, заставлявшее Рука при взгляде на нее сверкать глазами и облизываться. Это «нечто» и вытянул паренек. На радостях он захлопал в ладоши. За пять «звезд» Рук выложил «громового гиганта», дающего всей армии колоссальное увеличение атакующей мощи. Зверинец паренька метнулся в бой при воздушной поддержке «пчел» и «саранчи». Рук триумфально поднял руки и затряс ими. Стоило Загу повернуть пять «красных звезд», как паренек часто заморгал. А после того как бывший оннок выставил на стол «царя крабов», да еще вооружил его «скипетром власти», Рук едва не помер. Старший и более опытный игрок покачал головой и повернул «звезду» – защитил от «саранчи» «камень рун». Затем «псы» и «крабы» во главе с их могущественным «царем» приняли на себя атаку. Понурившийся паренек со слезами на глазах следил за тем, как гибнет его армия, еще недавно казавшаяся непобедимой. Лишь «пчелы» слегка покусали Зага, но это уже не имело никакого значения. Воинство бывшего оннока пошло в бой, раскрошив «ульи» и одолев их владельца.

Заг выдохнул и тыльной стороной ладони вытер со лба пот.

«Он мудр не по годам, – оценил Грег. – Хитрый, умный, ловкий… Какие же крайты остались в Обители? – вновь подумал он. – Если этого выгнали, посчитав недостойным, то тамошние наверняка совсем не от мира сего».

– Еще? – коротко спросил Рука бывший оннок.

Паренек кивнул и начал сгребать карты, свою побежденную армию. На столешницу капали слезы.

Неожиданно дверь распахнулась, и сидящие за столом замерли.

В барак, низко пригнувшись, вошел сайен. Макушка почти касалась потолка.

Грега заколотило. Не придется идти к Аскету. Наверное, он почуял, что человек хочет с ним пообщаться.

Высший медленно осмотрел оцепеневшую троицу и указал на Зага.

– Я хочу поговорить с тобой, – проклекотал сайен.

У капитана от удивления округлились глаза. Бывший оннок повременил и одеревенело кивнул.

– А вы выйдите. – Высший показал на дверь.

Грег и Рук не посмели ослушаться.

31

ДЕГУРИСТАН

На небе вокруг щербатой луны высыпали первые звезды. Паренек удостоил их беглого взгляда и прижался ухом к закрытой двери.

– Лучше отойди, – посоветовал капитан.

Юный крайт поморщился и фыркнул, но все таки отошел.

– Мне тоже интересно узнать, о чем они болтают, – признался Грег. – Но я бы не стал играть с сайеном.

– Играть?

– У нас, на Гее, иногда говорят так. Не нужно испытывать терпение Высшего.

Паренек закивал и прилип взором к узкому окну под крышей барака.

– Что, лестницу хочешь? – сыронизировал капитан.

– А у тебя что, есть? – всерьез спросил Рук.

– Тсс! – Грег приложил к губам палец.

– Слушать будем? – прошептал улыбающийся паренек.

– Молчи.

Рук усердно закивал и приложил к уху ладошку.

Они тщетно вслушивались. Из-за двери доносилось только приглушенное бормотание.

«О чем же вы там разговариваете? – думал Грег. – О чем?»

Нервничающий капитан вспомнил о своем нюхе, резко усилившемся после Каллорданга. Зажмурившись, глубоко вдохнул. От паренька веяло любопытством. А вот дверь не пропускала из барака никаких «запахов».

Рук уныло вздохнул и прошептал:

– Что делать будем?

Капитан лишь пожал плечами.

Все новые и новые звезды загорались на небе. Похолодало. Над землей кружилась пыль. Из самого дальнего барака слышались неразборчивые разговоры – наверное, гладиаторы обсуждали грядущее открытие игр. Всего сутки остались.

– Я выспрошу, – сказал паренек.

– Что?

– Я выспрошу. Все у Ренегата узнаю.

– Не скажет.

– Поспорим?

– Да пошел ты, – отмахнулся капитан.

Носик Рука собрался морщинками. Они разгладились, как только неподалеку раздалось рычание. Грег вылупился на соседний барак с решетками на окошках и стальной дверью.

– Шипарь беснуется, – пояснил паренек и улыбнулся. – Мы их плохонько кормим. Хлыст говорит, что перед играми зверье должно быть изголодавшее. Но не совсем.

Пожалуй, капитан с большим интересом слушал бы о крысах, питающихся отбросами.

К удивлению Грега, болтливый Рук замолчал. Человек и крайт вновь вслушались. Тихое посвистывание ветра, неразборчивая речь гладиаторов и… глубокая тишь в бараке. Капитан невольно прильнул к двери и затаил дыхание. Стук собственного сердца отдавался в голове боем набатного колокола. На лбу выступил холодный пот и заструился по измученному, избитому лицу. И легкие, и сердце Грега сдавило спазмом. Перед взором побежали картинки. Боевые товарищи, погибшие на Церрере, сменялись солдатами, сгоревшими на Каллорданге. Где-то вдали искрились стволы хищных молний, освещая поверхность шипастого исполинского камня. У капитана появилось знание: он еще вернется на захолустный спутник, обязательно вернется.

Неожиданно распахнувшаяся дверь отбросила задумавшегося Грега. Над ним вырос высоченный Аскет. Рядом громко сглотнул Рук и попятился.

Крайты очень отличаются от людей. Но сайены разнятся намного-намного больше. Они попросту иные. Повидавшего тысячи смертей капитана, как мальчонку, сковал страх. На шипах и груди доспехов Высшего лихо плясали отсветы щербатой луны. За непроницаемым стеклом шлема стоял густой мрак.

Оторопевший Грег не мог сказать, как долго сайен смотрел на него. Время попросту потеряло всякий смысл. Высший обогнул капитана и пошел прочь. Поразительно, ветер вздымал пыль слева и справа от сайена, но боялся измарать его высокую фигуру.

– Погоди, – выдавил капитан.

Сайен резко обернулся, и отшатнувшийся Рук стукнулся затылком о стену барака.

Под невидимым, но ощутимым взглядом Высшего Грег задрожал. Каждая мышца, каждая клеточка отозвалась болью. Уже не было смысла винить себя за то, что остановил сайена.

– Я… – вымучил капитан. – Я… был на Каллорданге.

Высший хранил молчание. Трусливый ветер по-прежнему гонял пыль неподалеку от сайена.

– Та-ам, – натужно выдавил Грег. – Там был ваш корабль. – Сглотнул и продолжил: – Огромный корабль. Я таких ни разу не видел.

Недвижимый сайен напоминал памятник. Дрожащий паренек бегал взглядом по нему и капитану.

– Они… – сказал Грег. Кадык заходил вверх-вниз. – Они… Они все погибли. Там… там был камень. Огромный черный камень… И молнии на нем.

Тихое посвистывание ветра нарушало тишину. Человек и юный крайт тряслись. Высоко-высоко над ними мигали холодные звезды.

– Мне ничего об этом не известно, – проклекотал сайен. Развернулся и зашагал прочь. Вслед за ним заклубилась пыль.

Лишь когда фигура Высшего растворилась в ночной тьме, Грег смог пошевелиться. Он потянул на себя леденящую дверную ручку и вошел в барак. За капитаном поспешил паренек.

Приглушенный свет наполнял помещение. За столом сидел задумчивый Заг.

– Ну, ну, ну, – зачастил Рук. – Выкладывай, о чем вы говорили! Он что-то рассказал о том, кому суждено изменить лицо Галактики? Об открытии игр? Об Отце Лио?

Старший крайт поглядел на младшего и мертвенно произнес:

– Этот разговор касался только нас двоих.

Взгляд Зага был холодным и колючим. У паренька напрочь отбило охоту общаться с бывшим онноком. Рук присел на койку возле Грега и попросил его: