Текст книги "Наследие Древних"

Автор книги: Сергей Волк

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 18 страниц)

– Ренегат!!! – дружно скандировали зрители.

Бывший оннок никак не реагировал.

Бэт и два врача уже ждали. А вот одноногий Кухх, как всегда, задерживался.

От ворот к противоположной трибуне потянулась вереница бойцов во главе с Хаосом. В гомоне и визге публики слышалось прозвище чемпиона.

Как только гладиаторы заняли свои места, под кумачовый навес вышел Отец Лио с дочерью, Аскетом и дюжиной телохранителей. Толстяк приветственно помахал зрителям рукой и получил в ответ овации.

Грег хорошо улавливал болезненный запах Зага. Понурившийся крайт, не мигая, смотрел на трибуну с важными персонами. В глазах стояли слезы.

В конце концов начальнику тюрьмы надоело махать рукой. Он уселся и сказал что-то Фалисе. Она широко улыбнулась и бойко закивала.

Капитан взором пробежался по зрителям. Голосили, чавкали бутербродами, с хлюпаньем пили из стаканчиков. И ему, боевому офицеру, надлежало развлекать этих уродов. На их потеху должен погибнуть Заг или… он сам, Грегори МакАлистер…

Холодный ветер пробрал до костей. Пророкотавший гром заглушил крики толпы. И заморосил дождь.

Подоспевший Кухх прикрывал голову ладонью, ворчал и постукивал деревянной ногой. Затем внимательно вслушался в наушники. На его лице сменялись озабоченность, удивление и радость.

– Хаос!!! – закричал кто-то неподалеку от Грега.

– Хаос!!! Хаос!!! Хаос!!! – подхватила публика. – Хаос!!!

Устроители игр не могли пойти против воли зрителей. Голос диктора объявил:

– В первом бою чемпион Хаос сразится с восьмью противниками. Все новички. Шестеро крайтов и два человека. Делайте ставки!

Меж рядами появились букмекеры в плащах песочного цвета.

– На Хаоса! На Хаоса! – зрители протягивали купюры.

Мелкий дождь оставлял на песке Арены темные точки. Чемпион вышел решительно. Хмурый, как и небо над ним. Взгляд был студеным и буравящим. Трибуны замолчали. За плечами высоченного Хаоса захлопал красный плащ. Под его аплодисменты один за другим вышли восемь бойцов, неуверенно и боязливо. На трибуне озябший Грег покачал головой. Похоже, схватка окончилась, не успев начаться.

Четверо крайтов-новичков сжимали мечи, один – трезубец, еще один – шестопер. Люди вооружились протазанами. Чемпиону было все равно, что у врагов в руках. С тихим шелестом он вытащил из смолянистых ножен сабли и пошел вперед. Два человека согнули ноги в коленях, выставили протазаны. Мечники-крайты выстроились дугой. Обладатель трезубца запоздало возглавил оборону. Гладиатор с шестопером пристроился в арьергарде.

Пророкотавший гром словно стал приказом для Хаоса. Чемпион метнулся вперед, теряя очертания. Сабли вскинулись и тут же опустились. По песку покатилась голова крайта, а его рука все еще крепко сжимала трезубец. Неудержимый, стремительный Хаос карал налево-направо. Падали отсеченные конечности. Смешивалась зеленая и красная кровь. Рядом с чемпионом противники казались медленными, как черепахи. Схватка орала и стонала глотками новичков. Ни единого шанса не дал Хаос. Грациозный и смертоносный. Воплощенный ураган битвы. Настоящая гордость Арены.

Неугомонный ветер трепал плащ застывшего чемпиона. По его лицу, как слезы, текли капли вражьей крови. Она же была на саблях. Изувеченные тела и оружие усеивали истоптанный песок.

– Хаос!!! – заорал паренек-крайт.

Его тут же поддержала толпа:

– Хаос!!! Хаос!!! Хаос!!!

Чемпион небрежно встряхнул саблями. На песок закапала кровь.

– Хаос!!! – горлопанили зрители.

Отца Лио распирало от радости. Вот-вот лопнет. Он махал руками и кланялся налево и направо.

Чемпион плюнул. И зашагал к своей трибуне.

Возле Грега Хлыст покачал головой и прошептал:

– Величайший боец…

Своим обострившимся нюхом капитан уловил щемящую душевную боль Зага. Настроение у МакАлистера вконец испортилось.

Кухх заерзал и доложил:

– Отец Лио ждет.

Грег сразу понял, чего ждет жирный буромордый.

Тренер, вздохнув, положил руки на плечи капитану и бывшему онноку.

– Ваш черед, парни.

Диктор начал вдохновенно:

– А сейчас смертельный бой! Кто же станет реальным противником нашего чемпиона, непобедимого Хаоса? Может, это бывший оннок, любимчик Арены Ренегат?

– Да-а-а!!! – заорали трибуны. – Да-а!!! Ренегат!!! Ренегат!!!

– А может, – продолжал диктор, – это талантливый боец, капитан человеческой армии Грегори МакАлистер по прозвищу Шрам?

На удивление Грега, его поддержали пылко.

– Шра-а-ам!!! – понеслось по трибунам. – Шра-ам!!!

Заг заметил изумление на лице капитана и пояснил бесцветно:

– Здесь много «малиновых» и их сторонников. Они жаждут моей смерти.

Грег хмыкнул и пообещал:

– Я не стану убивать тебя.

Хлыст, поморщившись, вмешался:

– Не вздумай ослушаться Отца Лио. Решающее слово за ним.

Капитан взглядом чуть не пристрелил тренера и отчеканил:

– Решающее слово за мной.

– За нами, – покачал головой Заг и встал. В руке меч. – Пойдем, Грег.

Это было предложено так буднично, что капитан вздрогнул. В небе вновь закашлял гром.

Грег послушно пошел за бывшим онноком. Подбадривающие крики публики превратились в гул. Шаги давались нелегко. Казалось, песок Арены засасывает. В груди будто камень.

Заг остановился и развернулся. Капитан замер. Их взгляды сошлись. Совсем недавно Грег больше всего ждал этой минуты. Но та ночь с клыкачом изменила все. Капитан не знал, смог бы он посмотреть в глаза боевым товарищам, воскресни те. Знал лишь одно: он не хочет убивать бывшего оннока. Не хочет!

Казалось бы, в такие секунды должны набежать штормовые тучи, молнии посечь небосклон, гром сотрясти землю. Однако погода на Дегуристане была загадкой для Грега. Серые облака разорвались прямо над Ареной, робко выглянуло солнце. Как же некстати!

Взор Зага отлип от противника, поскакал по трибунам и остановился под кумачовым навесом. Там широко улыбалась Фалиса.

Капитан лишь раскрыл рот, а бывший оннок уже кинулся в бой.

Мечи встретились с лязгом и посеяли искры на мокрый песок. Уже не впервой Грег сходился в поединке с Загом и все равно поразился запредельной скорости бывшего оннока. Капитан не понимал, как успевает отражать удары противника. Крайт бил под разными углами, клинок вырисовывал замысловатые узоры.

Публика драла горло и топала. На песке развернулось самое настоящее зрелище. Под звон стали бойцы исполняли смертельный танец. Клинки проносились в дюйме от тел, которые иной раз попросту теряли очертания. Вслед за гладиаторами на песке оставались дуги и прямые – причудливая письменность самой битвы.

Поначалу Заг теснил Грега. Тот лишь отражал бесконечные удары и не помышлял об атаках. Учащенное дыхание наполняло воздух. Оно не успевало за бойцами. И чудилось, дышит сама Арена.

Капитан снова отбил клинок крайта и присел. Не сделай он этого – лишился бы макушки. Неудержимый Заг крест-накрест разрубил воздух и резанул понизу. Грег подпрыгнул вовремя, но от удара ногой в грудь защититься не успел.

Человек упал на спину. Зрители-крайты вскочили с кресел.

Со всей прытью капитан кувыркнулся в сторону. Меч бывшего оннока взвихрил за ним песок. Публика дружно выдохнула.

Вскочивший капитан наконец-то выкроил момент для атаки. Убивать не хотел. Обезоружить – да. Это оказалось не проще, чем сдвинуть Арену с места. Проворный Заг отразил клинок человека и полоснул по левому плечу.

– А-а-а! – закричал Грег.

– А-а-а-арррр!!! – взревели зрители.

Вспотевшие бойцы перевели дыхание. Не мигая, смотрели друг на друга. Песок вокруг них пестрил причудливыми узорами. Разрубленное плечо капитана жгло. Однако еще неприятнее становилось от душевной боли Зага. Ее Грег чувствовал каждой клеточкой тела.

– Давай!!! – заорал кто-то из зрителей.

– Не стой!!!

– Вперед!!!

– В бой!!!

Капитан выдохнул и мотнул головой:

– Я не стану тебя убивать.

Вместо ответа бывший оннок рванул вперед.

От удара в голову Грег уклонился и тут же ловко увел клинок крайта в сторону. С удивительной грацией и скоростью Заг присел и сделал подсечку, крутнувшись на месте. Капитан успел подскочить и попытался пнуть крайта в лицо. Совсем чуть-чуть не достал. Бывший оннок сделал задний кульбит. «У-ух!» – выдохнула публика. Неудержимый Заг не ослаблял напор. Десяток ударов меча отразил человек. Возле его челюсти пронесся локоть крайта. Затем нога.

Грег контратаковал с такой скоростью, что едва не проткнул бывшего оннока. Капитан просто еще не свыкся со своими новыми бойцовскими качествами.

Два гладиатора приковали к себе взгляды тысяч. Хлыст мог быть доволен. Отец Лио тоже. Стремительные бойцы вырисовывали мечами «восьмерки» и петли. Вертелись и прыгали. Приседали и подсекали. Воздух над Ареной пропитался потом.

Заг сделал выпад. Грег искусно отвел меч крайта вниз и вбок. Ударил в плечо. И снова крайт успел увернуться. Для него время словно текло по-другому – замедленно. Впрочем, капитан тоже творил чудеса. Превратился в неясное пятно и бросился на противника. Вскочившие зрители видели только мутные пятна и слышали звон стали.

Грег уже не чувствовал ни рук, ни ног. Дрался механически, всецело отдавшись битве. Мечи опять скрестились, чтобы разойтись и вновь сойтись. Звенели и стонали клинки. Даже им, закаленным в печи, было тяжело перенести столь яростную рубку. Пожалуй, впервые Арена видела такой бой.

Гладиаторы отскочили в стороны. По лицам – бледному и бурому – струился пот. От хриплого дыхания грудные клетки ходили ходуном. Пот щипал лоб и щеки.

– Я… – выдохнул Грег. – Я не хочу убивать тебя.

Заг ничего не ответил.

– Почему молчишь?! – взбесился капитан. – Скажи хоть что-то!

Нет ответа.

Перед тем как крайт бросился на Грега, тот увидел среди зрителей Эшли и Пса. Пираты внимательно наблюдали за схваткой. Интересно, за кого болеют? Наверное, и деньги поставили. Впрочем, это не так важно.

Бывший оннок ударил сверху с такой силой, что капитан еле удержал меч, запястье заныло. Заг попытался провести удар в живот. Грег попятился и как-то неуклюже отбил клинок. В легкие словно натолкали камней. Руки отяжелели, ноги завязли в песке. Перед глазами мелькал меч крайта. Губительная, острая сталь возникла в считаных дюймах от лица человека. Он еле-еле успел защититься. Удары Зага становились все быстрее и быстрее. Или это капитан так стремительно терял скорость?

Под шквалом атак Грег отступал. На трибунах прыгали и хлопали крайты. Осталось совсем немного – и Ренегат прикончит человечишку. Капитан тоже это осознал. По телу поползли ледяные змейки. У них выросли лапки. И вот уже стылые ящерицы облепили Грега. Их холод и вес не давали двигаться. Разум сковала одна мысль: «Он меня убивает!»

Капитан упал на спину. И трибуны довольно загоготали.

Задыхаясь от усталости, Грег дрожащей рукой поднял меч. Хотя прекрасно понимал: не защитится.

Над ним замер Заг. В глазах – решительность.

– Убей!!! – ревели трибуны. – Убей!!!

Капитан оцепенел. В висках пульсировала кровь. В груди галопом скакало сердце.

Бывший оннок широко раскинул руки и упал на человека. С отвратительным липким чавканьем клинок Грега пронзил Зага. У потрясенного капитана расширились глаза. На нем судорожно дергалось тело крайта. На руку Грега потекла горячая кровь. Но ему было холодно, очень холодно.

Заг хрипло прошептал на ухо капитану:

– У меня не было иного выхода…

Изо рта крайта на шею человека брызнула кровь. Заг содрогнулся и замер.

– Не-е-е-ет!!! – заорал Грег.

39

ДЕГУРИСТАН

Капитан выбрался из-под бездыханного тела Зага. На крики, гул, топот и аплодисменты публики он не обращал внимания. Встал на колени возле бывшего оннока. Конечно же, другом назвать того не мог, но товарищем – это уж точно. Капитана трясло. Он медленно осмотрел свою руку – руку в зеленой крови. Из груди его вырвался стон. Пальцы вонзились в песок и сжались в кулаки, будто хотели расплющить песчинки Арены. Это она погубила молодого крайта. Арена, жаждущая крови. Словно хищница, получившая очередную жертву. Обоими кулаками Грег заколотил по песку. Бегло взглянул в сторону и вверх. Там, под кумачовым навесом, сидела еще одна губительница Зага. Девица широко улыбалась. Наверное, гордилась тем, что переспала с ним. Впрочем, может, уже позабыла о столь незначительном эпизоде в своей жизни. А вот бывший оннок не сумел жить с этим. У капитана сжалось сердце. До конца он никогда не понимал мировоззрение крайтов из Обители. Однако финальный выбор Зага принимал – принимал разумом, а не душой. Грег вновь застонал. Будто непроницаемая стена отделила его от публики. Капитан остался наедине с болью. Ничего другого не существовало.

– Мне бы…

Грег поднял голову и увидел паренька-крайта в сером плаще с багром в руках. Он был похож на Рука. Всего лишь похож.

– Мне бы забрать. – Прислужник Арены кивком показал на тело Зага.

– Пошел вон! – на родном языке рявкнул капитан.

Паренек попятился. В глазах человека пылал огонь.

Еще ниже Грег склонился над бывшим онноком и… обнял его, пачкаясь кровью. Что бы там ни говорили про крайтов, а они знали о чести и страдали не меньше, чем люди. Капитан сотрясся в плаче. В плаче без слез.

Грег не ведал, сколько времени прошло до того момента, как он увидел тень, наползающую на песок. Зрители испуганно закричали, завизжали. Взгляд вверх – и на покрытом шрамами лице капитана появилось отдаленное подобие улыбки. Прямиком на Арену опускалась «Манта», военный корабль людей. Еще две парили в вышине, напоминая черных скатов, ненароком перепутавших океан и небо. Таких гостей Грег уж точно не ждал.

«Манта» еще не села, а на трибунах уже вовсю господствовала паника. Орущие зрители толпились, норовя первыми пробиться к выходу. Оступившиеся кубарем катились по ступенькам, врезались в соплеменников, сбивали с ног. Букмекеры, забыв о ставках, перескакивали через сиденья, как горные козлы. Телохранители прикрывали оцепеневшего Отца Лио и его дочь. Жирный крайт жадно хватал ртом воздух и держался за грудь. И Хлыст, и врач Бэт говорили, что у толстяка сердце пошаливало. Выдержит ли?

Один из охранников в первом ряду прицелился из ружья в «Манту». Выстрел. Но бронированное днище военного корабля не пробить. Даже с выключенным силовым полем «Манта» иной раз выдерживала попадание бластеров «Штурмовика» и «Краба». А их оружие было гораздо мощнее ружей тюремщиков.

Капитан встал. Зрители, наоборот, падали, по ним топтались другие. Возле спасительных ворот образовалась несусветная толчея. В давке орали зажатые мужчины и визжали женщины.

Тяжелая «Манта» почти бесшумно опустилась на Арену, во все стороны прыснул песок. Какая-то частица разума Грега еще не верила в реальность корабля. Как, спрашивается, три «Манты» могли безнаказанно подлететь к святая святых, Арене Дегуристана? Куда смотрели крайты?

Под тупой мордой стального ската опустился трап. По нему сбежал седовласый мужчина в черной ребристой броне. За ним четверо рядовых – в придачу к ребристый броне шарообразные шлемы, в руках лучевые ружья.

Как по команде два зависших ската пальнули ракетами. Трибуны брызнули осколками камня и кусками тел. Крики крайтов перешли в вой ужаса. А ненасытные скаты продолжили собирать кровавый урожай. Вспыхивали лучи бластеров. Как масло резали каменные трибуны, не говоря уже о зрителях. Толчея у ворот превратилась в бурлящее, горланящее месиво.

Седовласый и рядовые подбежали к Грегу. Тот неожиданно для самого себя съязвил:

– Долго же вас не было, полковник Хенес.

Седовласый кивнул и пояснил:

– Как только узнали, где ты, сразу же сюда прилетели.

За то время, что они не виделись, полковник заметно постарел. Глаза впали еще глубже. В уголках рта отчетливо прорисовались морщины.

– А тебе хорошенько досталось, – проговорил Хенес и пальцем обвел свое лицо.

Грег давно не смотрел в зеркало. Наверное, не сразу бы узнал себя: без передних зубов; с жутким шрамом, стягивающим левую щеку, заштопанной бровью.

– Ничего, – успокоил полковник, – все исправим. А теперь живо на борт, капитан. Мне твой труп и даром не нужен.

Наверное, Жажда овладела тюремщиками. Или чувство долга? Как бы там ни было, трое крайтов принялись палить из ружей по незваным гостям. Рядовые начали отстреливаться. Красные лучи рассекали и прожигали бегущих зрителей. Пригнувшийся Хенес приказал:

– Живее за мной, капитан.

– Постой! – крикнул Грег и подхватил Зага.

– Что ты задумал?!

– Сделайте что-нибудь!

По узкому лицу полковника пробежала тень.

– Что с тобой сталось, капитан?

Грег вздрогнул. А и вправду, что сталось? Никогда прежде не заботился о буромордых.

Совсем побледневший Хенес, морщась, притронулся пальцами к шее Зага. Бровь полковника изогнулась. Он спросил придирчиво:

– Ты хочешь, чтобы я воскресил труп?

Капитан вздрогнул и скорбно посмотрел на мертвого товарища. Затем осторожно положил его на песок. Остекленевшие глаза Зага смотрели ввысь, в солнечное сейчас небо Дегуристана, тюрьмы, ставшей для него могилой.

Дрожащей рукой Грег закрыл глаза бывшему онноку, своему товарищу.

Над людьми мелькнули зеленые лучи – из бластеров стреляли телохранители Отца Лио. Долго же они спали.

– На борт! – приказал Хенес и побежал.

Рядовые прикрывали отступление. Им представилась отличная возможность продемонстрировать, какие они стрелки. Один попал точно в голову крайту. Второй прожег плечо другому.

– За мной, Грег! – проорал полковник. – Это приказ!

Младший по званию послушался. Догоняя, поинтересовался:

– Как вы узнали, что я здесь?!

– Высшие сообщили, что на Дегуристане появился один человек – ты… А недавно мы поймали пирата из шайки Пса. Он-то и рассказал, что они подобрали тебя на Каллорданге и продали этому толстяку, Отцу Лио. Пират надеялся на помилование за столь ценную информацию. – Полковник первым вбежал на корабль и окончил: – На его руках было много крови. Расстреляли.

Грег вздрогнул. Вслед за ним заскочили рядовые. Один держался за локоть.

«Манта» оторвалась от песка и, поднимая трап, метнулась в небо, где ее ждали две другие.

– А как же это?! – Капитан вспомнил об ошейнике и осторожно прикоснулся к нему.

– Не бойся, не рванет, – успокоил Хенес. – Мы поставили помехи. Времени, чтобы снять, хватит. Сеньор Генри нам поможет.

Из бокового коридора вышел невысокий мужичок лет под шестьдесят. С первого же взгляда он не понравился капитану. Поджатые губы и влажные бегающие глазенки делали его облик каким-то вороватым. Аляповатая фиолетовая фуражка и старомодный темно-вишневый мундир. Под мышкой Сеньор Генри держал лэптоп, от него в нагрудный карман тянулся белый спиральный провод.

– Сеньор Генри – гражданский, – пояснил Хенес и пошатнулся. – Пойдемте в каюту.

– Я и тут управлюсь, – с показной гордостью заверил Сеньор Генри.

Он вытянул из кармана предмет, похожий на ручку на проводе. Подошел к капитану. Одной рукой раскрыл лэптоп.

– Уже все готово.

«Ручка» трижды коснулась ошейника. Тот пропищал и, раскрывшись, упал в цепкую пятерню Сеньора Генри. Освободитель мерзко улыбнулся в лицо Грегу и произнес барственно:

– Не надо благодарностей.

Капитан поморщился и полюбопытствовал:

– Хенес, где вы его откопали?

Полковник и Сеньор Генри переглянулись. Хенес похвалил:

– Сеньор Генри – голова. Он работает на правительство. Одновременно являясь ушами и глазами армии. Мы на время отозвали его с Геи. Он нам очень понадобился. Его мозги пригодятся в предстоящей операции.

– Операции? – нахмурился Грег.

– Мы летим на Каллорданг.

Капитан вздрогнул. Полковник продолжал:

– Мы хотим разобраться с тем чертовым камнем. Там будет большая часть нашего флота. Маршал лично возглавит операцию.

Грег шумно сглотнул.

– Армия возлагает на тебя большие надежды, Грег. Ты – единственный, кто пережил взрыв на Каллорданге. В тебе есть что-то особенное.

Капитан чувствовал, как леденеет все тело. Он не хотел признаваться себе, что боится возвращения на захолустную планетку в дальнем углу Галактики…

40

ДЕГУРИСТАН

Три неудержимые беспощадные «Манты» превратили Арену в ад. Еще одна ракета угодила в трибуну, разворотив ее. Там и сям валялись куски тел. Пятна зеленой крови покрывали оплавившиеся сиденья и выщербленные камни. Обезумевшие крайты лезли через головы, продираясь к воротам, манящим мнимым спасением.

Снаружи Арены тоже было не лучше. Трупы усеивали землю. По ним во все стороны бежали крайты, прорвавшие живую запруду у ворот. Глазища выпучены, рты перекошены. Крики уже ничуть не напоминали связную речь. Эти ли существа построили космические корабли и облетели Галактику вдоль и поперек? Обезумевшие буромордые всецело пребывали во власти страха. Он неумолимо хватал и поглощал их.

Лишь немногие сохранили здравый рассудок. Высоченный Хаос шагал, переступая через мертвецов, вывалившиеся кишки и куски тел.

Чемпиона окружали крики, вопли и стоны. Он был глух к ним. Раненые соплеменники протягивали к Хаосу руки, моля о помощи. Напрасно. Оннок оставлял сородичей позади. И в глазах раненых гасла надежда.

Хаос мог заглянуть в будущее. Недалеко. Но ему и этого хватало. Нужно будет отойти в сторону. Шаг влево. И сбоку от чемпиона бластер «Манты» вспорол землю, настиг драпающего парнишку и рассек надвое.

Оннок переступил через человека. Точнее – через его верхнюю половину с бахромой кишок внизу. Люди тоже были не прочь полюбоваться боями. Вот и получили. Военные корабли их же соплеменников устроили настоящий бой. Его Дегуристан запомнит надолго.

От перевернутого дымящегося грузовика с развороченной клеткой несся древокол. Зверюга лютовала, рыкала в небо на «Манты» и мимоходом секла когтями попавших под лапу крайтов.

Мужчины и женщины метались в панике и, сталкиваясь, рассаживали лбы. Крики, вопли, стоны сливались в жуткую похоронную песнь.

Хаос сделал еще несколько шагов. И глаза его вспыхнули.

– Спаси! – Девица в изорванном белом платье мчалась к высоченному воину.

Его левая рука была дьявольски быстра. Пальцы сжались на горле Фалисы. Он поднял ее над землей. Девица судорожно дрыгала ногами, хрипела и сипела.

Чемпион смотрел на нее немигающим пронизывающим взором. В пустоте глаз Фалисы появился страх. Она, брызжа слюной, начала брыкаться еще сильнее.

Пальцы правой руки оннока до боли сжали эфес. «Фы-ыррр!» – клинок сабли, фыркая, погрузился в утробу девицы. Каленая сталь словно не хотела мараться в крови блудницы. Секунда – и на землю с бульканьем вывалились кишки. Просветленный отшвырнул труп и пошел прочь…

41

КАЛЛОРДАНГ

Возвращение к таинственному шестому спутнику Анагармы заняло три гиперперехода. «Манты» останавливались у планет и заправлялись на орбитальных станциях. Всю дорогу Грег чувствовал себя неважно. Во время непродолжительного рваного сна ему виделись картины с Дегуристана. Вот еще живой Рук; улыбается, спешит с завтраком. Вот Бэт увлеченно врачует. А вот и Заг; стоит, сидит за столом и… умирает на руках капитана на Арене. Грег вскидывался в холодном поту. Бодрствование облегчения не приносило. Все те же образы перед глазами. Затуманенное, болезненное состояние сознания. Ближе к концу пути добавились воспоминания с Каллорданга. Донельзя реалистичные сцены. Гигантский шипастый рогатый камень, кажется, всасывает весь свет Галактики. А может, и Вселенной. Огромный корабль сайенов – могущественных сайенов – разрывается подобно тряпке…

Хорошо, что Хенес и прочие не приставали к нему с расспросами.

Во время долгого пути на Каллорданг Грег думал: «Почему Высшие открыли тайну именно такого гиперперехода? Разве нет другого, более эффективного? Чтобы раз – и в любой точке Галактики. Ведь знают же сайены, как это сделать. Знают… Но даже они оказались бессильны перед каллордангским камнем. А что сможем сделать мы, люди?..»

Капитан нервно кусал губы.

Вообще-то, Грег не воспринимал всерьез слова полковника. Однако тот не обманул. У Каллорданга ждала добрая половина флота. Первым в глаза бросался большущий маршальский крейсер. (Впрочем, рядом с кораблем Высших он показался бы букашкой.) Немало инженерных умов помозговало над флагманом флота. Крейсер выглядел несуразно – толстая платформа, на ней шесть надстроек в виде перевернутых фужеров: две впереди, четыре позади – но для своих размеров корабль обладал очень высокой скоростью и маневренностью. И к тому же был оснащен мощными бластерами и ракетами. Звездное пространство вокруг флагмана патрулировалось отменно. Не менее полусотни черных «Мант» выглядели угрожающе. Транспортные корабли носили название «Муравьи» за внешнее сходство с этими насекомыми. Грег предполагал, что на борту двенадцати кораблей находится специальное оборудование для исследования, а возможно – упаси, Господь! – извлечения из земли исполинского камня. В серебристых челноках капитан узнал экспериментальные «Гепарды». По форме они ничуть не напоминали этих быстроногих животных: цилиндр с небольшим шаром впереди и двумя турбинами по бокам. Грег пересчитал их. Здесь было восемь «Гепардов», самых скоростных кораблей во всей Галактике (конечно, кроме челноков сайенов). В лучшем случае через пару лет эти корабли полностью придут на смену «Мантам». Тогда-то крайтовским «Штурмовикам» не поздоровится. Позади флота сиял Каллорданг. Загадочный спутник манил и пугал одновременно.

Хенес подошел неслышно и положил руку на плечо Грегу. Тот вздрогнул, но взгляда от Каллорданга не оторвал. Полковник заговорил негромко:

– На борту крейсера есть пси-камеры. Вот только не знаю, даст ли маршал нам отдохнуть. Нельзя терять время.

– Крайты? – Капитан посмотрел в глаза Хенесу.

– Буромордые.

Грег поморщился.

– Полковник! – обратился молодой пилот, сидящий за пультом. – Нас вызывают на связь. Маршал.

Хенес кашлянул и поправил воротник кителя. Затем подергал за пуговицу мундира Грега. Тот чувствовал себя неловко в форме. Неужто так свыкся с рубахой гладиатора?

– Спину распрями, – приказал полковник.

Капитан нехотя послушался.

Хенес велел пилоту:

– Включай.

На центральном мониторе появилось волевое лицо. Даже сейчас, с сединой на висках, главнокомандующий мог бы смело вернуться к занятию молодых лет: вышибала в кабаке.

– Рад, что долетели без происшествий, – бесцветно произнес маршал. – Не задерживайтесь. Все уже в сборе.

Монитор погас.

– М-да-а-а… – протянул Грег. – Не очень теплая встреча.

Хенес строго посмотрел на капитана и, махнув рукой, вышел в коридор.

Грег остался в рубке. За стеклом десятки кораблей. Интересно, сколько их пилотов и солдат он знает лично? Жаль, как жаль, что война забрала так много товарищей. А ведь можно было избежать вооруженного конфликта. Те две пустынные планеты ничего не значили для людей. Ну что с того, что их прикарманили крайты? Грег сжимал кулаки и скрежетал зубами. Передние еще не были вставлены. Он и без них не помрет. А нужна ли операция?

В рубке зазвучал голос с металлическим эхом:

– Истребитель М-шестьсот восемнадцать-восемьдесят четыре, ваш код допуска?

Пальцы пилота забегали по клавиатуре.

– Код подтвержден, – наполнил рубку металлический голос. – Ваша посадочная площадка номер два.

«Манта» полковника Хенеса подлетела клевой передней надстройке крейсера. В очередной раз капитан поразился размерам флагмана. Впервые люди отважились построить такого гиганта.

Наверху надстройки раскрылся шлюз. Истребитель юркнул в проем. Шлюз тут же закрылся.

– За мной, капитан! – из коридора позвал Хенес.

Свет в ангаре был приглушенным. Даже при тщательном осмотре не удалось бы найти его источники. «Манта» грациозно приземлилась на площадку, расчерченную желтыми и красными линиями.

У стен тянулись к потолку металлические лестницы. По одной из них сбегали солдаты в черной ребристой броне, шарообразных шлемах и с ружьями в руках.

Вскоре десять рядовых во главе с белокурым сержантом выстроились у истребителя. Его днище опустилось. Вышли Хенес, Грег и два молодых лейтенанта.

Сержант козырнул и вместе с рядовыми вытянулся в струнку.

– Вольно, – приказал полковник.

– Вас уже ждут! – сообщил сержант.

Хенес кивнул и направился к лестнице. За ним капитан и лейтенанты. Проходя мимо сержанта, Грег невольно вспомнил толстяка, поджаренного на Каллорданге…

Четверо прибывших на «Манте» поднялись по ступеням, прошагали коротким коридором и вошли в лифт.

Спуск к главной платформе крейсера занял считаные секунды.

Еще один коридор, шире и светлее. Прошли направо. У дверей дежурили двое рядовых с тяжелыми лучевыми пулеметами.

– Вы остаетесь здесь, – приказал лейтенантам Хенес.

Те дружно кивнули.

«И на кой шли с нами?» – подумал Грег.

Очередной вопрос остался без ответа.

Дверь поднялась с тихим шипением. Капитан вошел следом за полковником.

Просторный зал с большим овальным столом посередине. Столешница с имитацией обожженности. На стенах выключенные мониторы. Грег быстро пробежал взглядом по сидящим за столом. Весь цвет армии. Во главе широкоплечий маршал. Слева и справа от него по четыре генерала. Все одеты в серые мундиры. Обострившийся нюх долгожданного гостя уловил озабоченность и волнение. Разумеется, командование нервничало. Еще ни разу не планировали ничего подобного. Шутка ли, они собирались сделать то, что не удалось сайенам!

Полковник и капитан подошли к столу и по очереди отдали честь.

– Садитесь, – разрешил маршал командным голосом. Порой от него падали в обморок новобранцы. – Надеюсь, хорошо долетели.

– Да, – слегка кивнул Хенес и уселся.

Возле него разместился Грег и еще раз осмотрел начальство. Генерал Райли по привычке скреб кончик носа; какой же он у него длинный! Тиллурд – пожалуй, единственный надежный союзник Хенеса здесь – утратил былую розовощекость; он был бледным как смерть. Остальные выглядят ненамного лучше. Хорошо, что мозги еще не одеревенели. Понимали генералы, во что ввязались.

Маршал кашлянул в кулак и начал:

– Вы уж извините, но пси-камеры мы вам не предлагаем. Нельзя терять ни минуты.

– Буромордые? – спросил Хенес.

– Да. Наши разведчики облепили все звездные системы вблизи Каллорданга. Пока буромордых не видно, но все равно тянуть нельзя.

Генералы дружно закивали. Грег поморщился.

– Что-то не так, капитан? – придирчиво спросил маршал.

– Нет, – мотнул головой Грег. – Все так.

– Это хорошо. Не хорошо лишь то, что выглядите вы… скажем так… плохо.

Капитан храбро взглянул в глаза главнокомандующему и ответил:

– Арена крайтов – не курорт.

Генерал Райли громко сглотнул и еще энергичнее заскреб нос.

«Как бы до крови не расцарапал», – подумал Грег.

– Я прекрасно понимаю, капитан, что вам довелось пережить, – произнес маршал.

Грег поймал на себе взор Хенеса. Тот будто советовал: «Не забывай, с кем разговариваешь».

Капитан дважды быстро вдохнул. От маршала веяло твердой уверенностью. Главнокомандующий ничуть не сомневался в собственной правоте и был настроен решительно. Ничто не остановит его. Любой ценой он разгадает тайну каллорданге кого артефакта.

– Мы бы хотели послушать вас, капитан, – произнес маршал. – Конечно же, нам многое известно о ваших… скажем так… приключениях. Но мы желаем услышать все из ваших уст. Постарайтесь ничего не пропустить. Даже малейшие детали. Приступайте, капитан. С того самого момента, как вы прилетели на Каллорданг.