Текст книги "Наследие Древних"

Автор книги: Сергей Волк

сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 18 страниц)

Грег вздрогнул. Легкое покалывание пробежало по телу. Поднявшись, капитан начал рассказ. Горло пересыхало. Приходилось пить воду из стакана. Не очень-то помогало. Военная верхушка не скрывала любопытства. Генерал Райли наконец-то оставил свой нос в покое и принялся теребить пуговицу под воротником. Грег говорил и словно заново все переживал. При каждом упоминании сайенов генерал Бокк передергивал плечами; за последнее время он прибавил в весе и стал еще более нервным. Беззвездный космос, куда угодил «Аттила», и сияющий шар весьма заинтересовали слушателей. Лысый генерал Дрейк даже задал несколько вопросов. Капитан в очередной раз ощутил то жуткое чувство, которое испытал неподалеку от шара, едва не погубившего «Аттилу». Еще тяжелее дался Грегу рассказ о Дегуристане. Пальцы слипались – помнили кровь Зага. Сердце сжималось до боли. В стакане не осталось воды. Капитан облизывал пересохшие губы и говорил, говорил, говорил…

– Это все, – окончил Грег мрачно.

Маршал хмыкнул и жестом разрешил сесть. Капитан опустился на стул и поймал на себе взгляд Хенеса. Полковник улыбнулся уголками рта и кивнул.

Некоторое время сидели в тишине. Грег вдыхал волнение генералов и уверенность маршала. Наконец тот поднялся и подошел к большому монитору на стене. Появилось изображение: буроватая сфера – Каллорданг. Капитан поежился. Там, на спутнике, ждала тайна – опасная тайна.

– Сайены предупреждали, чтобы мы не совались сюда. – Маршал ткнул пальцем в монитор. – Но я не намерен их слушаться. Мы, здесь собравшиеся, прекрасно понимаем, что Высшие играют по собственным правилам. И мы ничего не знаем о них. – Капитан вдохнул обеспокоенность и гнев маршала. – Я не собираюсь подчиняться сайенам. Они постоянно темнят. Откуда прилетают – неведомо. Что под их скафандрами – опять же неведомо. Чего хотят – бес их знает!

Маршал прошел вдоль стены. Вернулся к монитору и указал на него.

– Тут! Тут то, что мы должны разгадать и взять. Я чувствую это. – Главнокомандующий согнул пальцы и хрустнул костяшками. – Чей это камень? Да пускай и Древних. Тех, в кого я отродясь не верил. Главное не это. А то, что в этом чертовом булыжнике сокрыта колоссальная сила. Если он так просто уничтожил гигантский корабль сайенов, если Высшие теперь так боятся его, то… мы просто обязаны – обязаны! – заполучить этот артефакт. – Маршал осмотрел собравшихся и ответил на вопрос, который никто не рискнул задать: – А очень просто! Наши «Муравьи» привезли горы новейшего оборудования. К сожалению, мы уже не в силах держать операцию в тайне от правительства. Мне пришлось подписать кое-какие бумаги. – Главнокомандующий поморщился. – Я получил почти неограниченные полномочия. А взамен пообещал, что артефакт перейдет в ведение Министерства чрезвычайных ситуаций. – Он нахмурился. – Эти чинуши прислали сюда комиссию. Ну ничего, разберемся.

Маршал повернулся спиной к слушателям и прилип взором к Каллордангу на мониторе.

– Мы обязаны заполучить этот камень, – тихо сказал он. – Его мощь и знания должны послужить человечеству. Тысячи лет назад мы научились добывать огонь, вышли из пещер. Затем сумели подняться в воздух, полететь в космос. А сейчас… сейчас мы вновь вершим историю. Мы, выходцы с Геи, пролетели всю Галактику, чтобы оказаться здесь… чтобы получить этот артефакт…

В воздухе расплескалось волнение, почти ощутимое пальцами.

Грег сжимал и разжимал кулаки. Перед мысленным взором маячил исполинский камень. Его черная поверхность искрилась серебристыми молниями, чьи всполохи выхватывали из мрака лицо Зага. Перекошенное от боли лицо…

Изображение на мониторе сменилось: там появился молодой белобрысый военный.

– Что такое, лейтенант?! – пробасил маршал.

Подчиненный прошептал:

– Крайты. – И добавил громче: – Посмотрите.

На экране появились десятки точек. И вспышки между ними. Грег вздрогнул. Корабли крайтов выходили из гиперпространства!

– Где они?! – закричал главнокомандующий.

– Прямо возле нас, – прозвучал немощный голос белобрысого лейтенанта.

– Проворонили!!! – Маршал саданул кулаком по стене, и монитор дернулся. – Сколько?

– Боюсь, весь Звездный Флот крайтов прибывает к Каллордангу.

Капитан принюхался. Пахло смертью…

42

ХЛОК-ТУ-РИИН

Это нечто среднее между сном и бодрствованием. В небольшой, слабо освещенной комнатушке со столом, без окон и с голыми стенами сидит на койке Хаос. Глаза закрыты. Руки лежат на коленях. Перед мысленным взором мелькают картины. Пестрые краски моментально выгорают. В тусклых тонах есть своя красота. Вот только мало кому дано это осмыслить и почувствовать. Тело оннока не движется, тогда как душа посещает миры, куда не добраться ни на одном звездолете. Путешествие изматывает. По липу стекает пот. Иногда рот приоткрывается, и из груди вырывается стон. Просветленный умеет «дышать» воздухом иных реальностей. Хаос проникает глубоко, и в мешанине красок, не имеющих аналогов в его мире, видит угольно-черные силуэты. Они движутся – движутся с завораживающей губительной грацией. Шесть – или восемь? – острых лап. Массивные шипастые головы, суженные книзу. Выпирающие из-под кожи позвоночники. Огромных усилий стоит онноку удерживать свой страх. Жуткие существа покачивают головами, скалятся, режут лапами сизоватую дымку. И пробираются к незваному гостю. Они все ближе и ближе. По затылку Хаоса бегут мурашки. Прямо перед онноком широко раскрывается смердящая пасть. Бежать некуда.

– Ы-ы-ы-ым… – Крайт повалился на кровать и широко раскрыл глаза.

Несколько минут он жадно глотал воздух. Никак не мог насытиться.

Хаос вновь сел на кровати. У него дрожали руки. Во рту ощущался соленый привкус. Оннок сплюнул на ладонь. Зеленая кровь. Задрав полу белого плаща, Хаос вытер руку о черную штанину. С каждым разом Погружение становилось сложнее и опаснее. И никто – никто! – не знал, что ждет в конце Пути.

Легкое покалывание в ладонях.

«Я сейчас», – мысленно послал ответ Хаос.

Встал с кровати. Высоченный, почти под потолок. Глубокого вздохнул. Жажда уже давно не беспокоила Просветленного. Ей на смену пришла усталость. Она утомляла не только тело, но и разум, душу. Отдых здесь, глубоко под землей, в Обители, – вот единственное средство борьбы с усталостью.

Оннок вытащил из-под койки невысокий ящик и осторожно достал из него пояс с двумя саблями. Вот его лучшие и единственные подруги. Они забрали десятки жизней – десятки никчемных жизней. Одни прилетали на Дегуристан заработать, другие жаждали славы. Ни в деньгах, ни в почитании толпы Хаос не видел смысла и без зазрения совести убивал противников. Были среди них закоренелые преступники, которым не обелиться десятками лет в тюрьме Отца Лио. Самыми сильными оказывались те, кто сидел на харпе. Но даже их оннок убивал с легкостью. Они – наркоманы, не желающие добиваться всего сами. Им нужны «костыли», чтобы идти. Причем дорога ведет их вниз.

И вновь легкое покалывание в ладонях.

«Иду», – мысленно ответил Хаос.

Он быстро опоясался саблями и вышел в узкий коридор.

Тусклые лампы на стенах и под потолком. Лишь шаги оннока нарушали тишь подземелья. Слева и справа деревянные двери. За некоторыми из них Хаос чувствовал своих товарищей. Сознание некоторых было далеко от Хлок-Ту-Риина. Никому, однако, не удавалось Погрузиться так глубоко, как ему.

Он дошел до двери в конце коридора и отворил ее.

Просторная комната с арочным сводом освещалась поярче. Стены были покрыты желтой плиткой. На невысоких табуретах сидели полукругом двенадцать онноков в белых плащах. Макушки такого же цвета говорили о преклонном возрасте крайтов. У некоторых лица были густо испещрены морщинами. Хаос знал, что трое из двенадцати родились еще до того, как их соплеменники построили первый космический корабль.

Чемпион Дегуристана сделал несколько шагов вперед и замер. К нему прилипли взгляды немолодых Просветленных.

Один из двенадцати – на вид самый старший – заговорил:

– Высший, нареченный Аскетом, был прав. Они вернулись.

Хаос кивнул и сообщил:

– Я видел их.

Двенадцать Просветленных обменялись взорами. Самый старший произнес:

– Мироздание меняется. Нам неведомо, зачем они ушли и почему возвращаются. Но мы больше не можем оставаться в стороне. Прарожденные ведут наших сородичей ложной тропой. Если мы не вмешаемся, то станем последними крайтами, кои идут по Пути.

Все собравшиеся закивали.

– Звездный Флот уже там. – Самый старший Просветленный показал вверх. Узловатый морщинистый палец опустился. – Но это ложная тропа. Они, как и люди, ищут не там. Они слепы и глухи. Бороздят окраины Галактики, не разумея, что Истина здесь. – Просветленный коснулся груди. – Сейчас они далеко от дома. И им уже никто не поможет.

– За ошибки нужно платить, – твердо сказал Хаос. Сердце сжалось. Перед глазами возник лежащий окровавленный Заг. – Нужно…

В подземной комнате стало тихо, как в склепе.

Вскоре чемпион почувствовал, что сердцебиение участилось. По спине потек липкий пот.

Самый старший Просветленный встал и промолвил скрипуче:

– Ты знаешь, что делать.

Нахмурившийся Хаос кивнул и удалился.

43

ГАЛАКТИКА

Вслед за маршалом в коридор выскочили младшие по званию и побежали, громко топая. На удивление Грега, даже располневший генерал Бокк проявлял завидную расторопность.

Одиннадцать человек влетели в центральную рубку крейсера, просторную, с высоким потолком. За широченными мигающими пультами в креслах с высокими спинками сидели три пилота. Перед ними за стеклом раскинулся космос. Вблизи зависли «Манты» и «Гепарды». А вдали, словно из морских глубин, выныривали вражьи «Крабы».

«Один, два, три, четыре… пятнадцать… двадцать…» – Грег сбился со счета на третьем десятке.

Что-то приказал маршал. Капитан не расслышал. Наверное, из-за волнения. Один за другим «Манты» метнулись на неприятеля. Замелькали красные лучи. Остроносые золотистые штурмовики крайтов ответили зелеными, как и кровь пилотов. Поначалу буромордые били гораздо точнее. Одну «Манту» рассекло надвое. Другая хаотично завращалась, оставляя черно-красный шлейф.

– «Гепардов» в бой!!! – заорал маршал.

– «Гепарды» в атаку! – приказал в микрофон наушников средний пилот.

Серебристые челноки сорвались с места и бросились туда, где мельтешили корабли и скрещивались смертоносные лучи. «Гепарды» и быстрее, и маневреннее других, но восьми кораблей было явно недостаточно, чтобы отразить нападение крайтов. Далекие вспышки озаряли тьму космоса – все новые и новые «Штурмовики» выходили из гиперпространства. Они спешно выстраивались клиньями и набрасывались, будто стая хищных птиц. В мигающей, хаотичной сетке лучей бластеров вертелись массивные обломки, погнутые листы обшивки. Рыжие и оранжевые всполохи подбитых кораблей отражались на боках еще целых челноков. Уродливого вида «Крабы» были не такими проворными, как «Штурмовики», зато атаковали не только бластерами, но и ракетами, причем по две сразу!

Один из клиньев буромордых – пять кораблей – прорвал оборону и понесся на маршальский крейсер. По пути крайты подстрелили «Муравья». Транспортник накренился, искрясь и выпуская дым из бока. Теперь уже мало кто думал о дорогущем оборудовании на его борту.

Генерал Бокк не отрывал глаз от приближающихся врагов и шептал что-то себе под нос.

«Молится, что ли?» – подумал Грег.

Две «Манты» кинулись наперерез передовому клину. Пара «Штурмовиков» отклонилась и ввязалась в бой. Замелькали лучи.

У Грега сжались кулаки. Три «Штурмовика» были совсем близко. Пилоты флагмана переговаривались с кем-то в микрофоны на наушниках. Капитан вспомнил об одноногом Куххе с Дегуристана, у того крайта были похожие наушники. Сердце Грега сдавило. Перед мысленным взором появился Заг. Молодой гладиатор умирал на руках капитана.

Космическая схватка закипала. Здоровенный крейсер был в силах постоять за себя. По краям платформы поднялись башенки со сдвоенными дулами. Лишь один «Штурмовик» пережил первый залп. Второй погубил и его. А к флагману уже несся новый клин вражьих истребителей.

Ненасытные «Крабы» преследовали «Муравьев». Те изо всех сил норовили удрать и увернуться от ракет. Не получалось. Здесь и там взрывались транспортники людей.

При поддержке «Гепардов» «Манты» сдерживали фронтальный прорыв крайтов. Под лучами бластеров корабли людей и крайтов вспыхивали, раскалывались, дымили. Рубка крейсера превратилась в базарную площадь – пилоты гомонили наперебой. Невидимые стрелки заставляли башни флагмана палить. И «Штурмовики», и «Крабы» отличались завидной маневренностью. Она и спасала от смерти.

– Восемь «Муравьев» подбито! – доложил маршалу средний пилот.

Пожалуй, полноценное обследование загадочного камня придется отложить. Впрочем, победи крайты – и люди могут надолго забыть об артефакте с Каллорданга.

Грег смотрел, как за стеклом, в бескрайних просторах космоса, взрываются корабли: свои и чужие. Пилоты выполняли приказы начальства и гибли. Всего лишь винтики в гигантском механизме. Винтики…

Капитан помотал головой.

«Гепард» и «Краб» столкнулись лоб в лоб. Ни экспериментальный силовой шит, ни улучшенная броня не спасли новейший корабль людей. Он взорвался точно так же, как и вражеский.

Ракета «Манты» подбила «Штурмовик». Тот, доживая последние секунды, исхитрился протаранить «Муравья». И транспортник, и истребитель объяло пламя. Во все стороны брызнули обломки. От них уклонялись корабли, хлещущие друг друга бластерами.

У Грега екнуло сердце. Появилось нехорошее предчувствие.

– Маршал! – заголосил средний пилот. – Вторая волна! На правом фланге!

Он со страхом смотрел на свой монитор. Это что, новые звезды загораются в космосе? Нет. Это челноки крайтов выходят из гиперпространства.

– Спаси и сохрани, спаси и сохрани… – зачастил Бокк.

– Мне нужен корабль! – потребовал Грег.

Старшие по званию вытаращились на него.

– Дайте мне «Манту», – твердо сказал капитан.

– Мы не можем рисковать тобой, – ответил Хенес.

Грег смотрел в глаза маршалу. Тут все зависело от главнокомандующего.

Капитан не мог бездействовать, когда неподалеку гибли его товарищи. Конечно, сейчас Грег признавал: встречаются неплохие крайты, – но нынче буромордые и люди находились по разные стороны баррикады.

– Дайте ему корабль, – распорядился маршал и уставился на монитор.

Десятки штурмовиков приближались к флагману.

* * *

Голубое и красное солнца Хлок-Ту-Риина ярко освещали сад, в котором росли остроконечные деревья с раскидистыми ветками. С листка на листок перелетали пестрые бабочки, прожилки у них на крыльях пульсировали, точно махонькие сердца. По вымощенной серым камнем дорожке уверенно шагал Хаос. Руки лежали на эфесах сабель. Красный плащ, в котором чемпион выступал на Арене, сменился белым, с перечеркнутым зеленым сердцем. Впрочем, это всего лишь одежда. Гораздо важнее то, что внутри Просветленного.

Когда впереди, за ветками, показалась белая стена, оннок остановился и силой мысли послал сгусток энергии. Теперь можно было идти дальше – все видеокамеры на время вышли из строя.

Вскоре дворец предстал во всей красе. Огромный. Высокий. С витражами в стрельчатых окнах и мраморными горгульями на двускатной крыше. Помимо этих недремлющих стражей резиденцию «зеленых» охраняли два плечистых крайта с лучевыми ружьями. Парочка весело переговаривалась у двустворчатых резных ворот из светлого дерева. Беспечность, как известно, никогда к добру не приводила.

Хаос на ходу еще раз окинул оком здание. Да, хоромы шикарные. Наверное, и задень не пересчитаешь, сколько комнат. К тому же заблудиться – раз плюнуть. Но только не ему.

Охранники запоздало заметили рослого сородича в белом плаще.

– Эй! – окликнул один.

– А ну стой! – второй вскинул ружье.

Просветленный, не останавливаясь, выбросил вперед руки и сжал кулаки. У стражников глаза на лоб полезли, оружие упало на землю, скрюченные пальцы потянулись к горлу. Хаос зашагал еще быстрее. Он чуть опустил кулаки и скрипнул зубами.

Охранники дружно захрипели и повалились. Левый лихорадочно хлопал себя по груди. Правый извивался, как гадюка на сковородке. Силой мысли оннок сжимал сердца тех, кто прислуживал Прарожденным. Стражники сами сделали свой выбор. Теперь их ждала смерть.

Хаос подошел в двери. Охранники уже не дышали.

Взор Просветленного пробежался по завиткам абстрактной резьбы. Даже ему не дано было узреть то, что хотел выразить мастер по дереву.

Кончики пальцев оннока заскользили вверх – по ножнам, эфесам. Он глубоко вздохнул и двумя руками распахнул двери. Где-то впереди звучали озорные девичьи голоса и басовитый мужской хохот.

Просветленный ухмыльнулся и сделал шаг…

* * *

«Манта» выпорхнула из правой передней надстройки флагмана. Перед Грегом открылась захватывающая дух картина. Невидимый художник неустанно дорисовывал, подправлял ее. Вот здесь нужен яркий оранжевый всполох – «Краб» подбит. А тут не помешает черный росчерк – дымится «Муравей». Десятки кораблей шныряли в губительной сетке красных и зеленых лучей. За жертвами неслись ракеты. Повсюду кувыркались обломки. У капитана внутри все сжалось. Через считаные секунды его корабль мог превратиться в точно такие же куски металла, почерневшие и покореженные.

Грег потянул на себя штурвал, мысленно благодаря маршала. Вообще-то, капитан не надеялся на такую щедрость главнокомандующего. Тот удивил.

Теперь Грег был полноправным хозяином «Манты». Буромордые еще пожалеют. Капитан прикусил губу беззубой десной и направил корабль на «Штурмовика».

Похоже, остроносый золотистый челнок весьма увлекся преследованием «Муравья» и не сразу заметил у себя на хвосте «Манту». С хищной улыбкой на шрамистом лице Грег вдавил кнопки на штурвале. Из «Манты» прыснули два красных луча. Один мимо. Другой всего лишь рассек круглую надстройку на корме «Штурмовика».

– Черт! – ругнулся капитан и повторно выстрелил.

Вражий истребитель увернулся и нырнул.

– Не уйдешь! – заорал Грег и налег на штурвал.

Буромордый пилот знал свое дело на «отлично».

По немыслимой траектории он ушел от серии выстрелов – и это на подбитом челноке! – затем рванул вверх. Капитан следом. От перегрузки лицо налилось кровью. Тело вдавило в кресло до боли в легких. И вдруг прямо перед носом «Манты» пронесся «Гепард».

– Черт! – вознегодовал Грег. Не хватало еще столкнуться со своими же.

Меж тем дымящийся «Штурмовик» предпринял лихой маневр. Проскочив над еще одной «Мантой», он рухнул вниз и на развороте обстрелял челнок Грега. Капитан услышал противный треск – щиты отразили вражьи бластеры. Одна из желтых полос на мониторе укоротилась на треть.

– Черт!

«Пробитый передний щит – первый шаг к могиле» – так говорили асы.

На приборной панели ярко замигала лампочка. Рубка наполнилась трелью.

Грег нажал кнопку на клавиатуре и вывел на экран вид с кормы.

– Вот ты где, выродок.

Грега догонял «Краб», а перед ним неслись две ракеты. Как раз о них и предупреждала трель, от которой у капитана голова трещала.

– «Манта-четырнадцать», зайди влево! – ожил черный решетчатый передатчик на приборной панели. – «Манта-четырнадцать», это подполковник Россолино с «Гепарда-восемь»!

– Есть, подполковник! – ответил Грег.

И сам не ведая почему, свернул не влево, а вправо.

– Что ты делаешь?!! – надсадно заорал передатчик.

«Манта» чуть не столкнулась с «Гепардом», тогда как слева от нее щедро скрестились зеленые лучи. У капитана обледенело в груди. Если бы он послушался подполковника, то сгорел бы заживо.

Дышать было тяжело. В голове галопировали мысли.

«Он специально приказал мне? Хотел, чтобы я погиб?..»

Эти вопросы, как и многие другие, остались без ответа.

Выстреливший по «Манте» Грега «Краб» давно затерялся между десятков точно таких же. А вот его ракеты по-прежнему преследовали капитана. От «Краба» небесный скат ушел бы запросто, но ракеты – совсем другое дело. Они все ближе и ближе.

«Манта» вильнула из стороны в сторону. Передний щит уже почти восстановился. Однако даже одной ракеты хватит, чтобы опустошить его. Пальцы Грега так сильно сжимали штурвал, что он их не чувствовал. Удирая от ракет, капитан несколько раз выстрелил по клину «Штурмовиков». Промазал.

Из передатчика вновь зазвучал басовитый голос подполковника:

– «Манта-четырнадцать», зайдите на пятнадцать градусов вверх!

– Как же, как же, – покачал головой ухмыляющийся Грег. С трудом оторвал руку от штурвала и выключил переговорное устройство. – Наслушался уже.

Повсюду мелькали лучи и носились корабли. Во все стороны разлетались фрагменты обшивки, срезанные бластерами кормовые надстройки «Штурмовиков». Космос переполнялся болью и смертями.

Грег с ужасом глядел на монитор. Одна из ракет была совсем близко. Капитан нехотя признался самому себе, что до аса ему далеко. Сейчас требование дать ему корабль казалось эмоциональным и попросту глупым. Он лучше кого бы то ни было командовал ротой в условиях городского боя. Но космическое сражение имело с таким боем общего столько же, сколько имеют водородный генератор и курица.

«Манта» капитана промчалась сквозь черный дымчатый след подбитого «Краба» и вынырнула под «Муравьем». Ракета была так близко, что не успела отреагировать на маневр Грега. Удирающий капитан видел, как на экране разваливается на куски «Муравей». Сердце защемило. Эта ракета предназначалась ему. А он подставил под нее людей. Сколько их было на транспортнике? Десять? Полсотни? Сотня? Грег очень поздно заметил вторую ракету. Она была близко. Неслась прямо на него. Через секунду будет взрыв…

* * *

Пол в пустом холле был выложен черной, белой и зеленой глазурованной плиткой. Под потолком горела огромная люстра из золота и хрусталя. Хаос хохотнул. Совершенно ненужная роскошь. И чтобы она тут висела, радуя взор Прарожденных, обычным крайтам приходится работать, не разгибая спины. Уже давно пора покончить с этим.

Просветленный решительно зашагал по коридору. Вдали слышался девичий смех.

Стены были облицованы мрамором с розовыми прожилками. Слева и справа незваный гость видел двери из красного дерева. Золотистые ручки в виде причудливых птиц. Мишура.

Длинный коридор вывел в небольшой зал. Стены на высоту груди Хаоса были обшиты голубыми шпалерами. Над ними красовался сплошной пейзаж с явным перебором голубого и красного. В углу у кресла стоял щуплый пожилой крайт. Из-под зеленого плаща торчали босые ноги с ногтями, выкрашенными в красный цвет. Оннок покачал головой и оскалился. Дядя главы Семейства «зеленых», известный на весь Хлок-Ту-Риин своей страстью к удовольствиям, и сейчас не изменил себе. Длинным фиолетовым языком вылизывал из золотистой шкатулочки белый порошок. На Дегуристане принимали харп, чтобы драться лучше, здесь же – дабы поймать кайф. Просветленный сплюнул.

– Э-э-э, – вытаращился «зеленый». – А, собственно, ты кто такой? – Он шмыгнул носом и придирчиво осмотрел незваного гостя. – Оннок, что ли?.. А вот мы-то недавно спасли от расстрела одного из ваших. Из бывших ваших… Эти гады «малиновые» жаждали убить парня, но не тут-то было, – улыбнулся Прарожденный и лизнул порошок. – Мы ему лучшего адвоката дали. – Видя, что высоченный сородич никак не реагирует на его слова, «зеленый» нахмурился и спросил еще раз: – Кто ты такой?

– Твоя смерть, – бесцветно ответил Хаос и размытым пятном метнулся вперед.

«Бух» – на дорогой ковер упала голова наркомана. Капли крови привнесли новизну в узор.

* * *

Красный луч сбил ракету перед самым носом «Манты» Грега. Капитан перевел дух и взглядом проводил пронесшийся мимо «Гепард». Интересно, это подполковник Россолино спас его?

Из-за многочисленных вопросов и кувыркания в космосе у Грега кружилась голова.

– Опомнись! – Капитан залепил себе пощечину.

Курсантская привычка Грега, как ни странно, помогла. Он развернул корабль и почти в упор выпустил ракету в брюхо «Крабу». Сперва в броне появилась черная дыра, затем из нее фонтаном брызнул огонь. Подбитый корабль потерял управление. А капитан уже нашел новую жертву. «Штурмовик» преследовал «Манту» со срезанным кончиком крыла.

Грег довольно-таки умело для пехотинца провел корабль через сетку лучей и до боли в пальцах вдавил кнопки на штурвале. Очевидно, вражеский «Штурмовик» воевал с пустым задним щитом. Другого объяснения капитан не нашел. Истребитель крайтов разорвало на мелкие кусочки. Спасшаяся «Манта» заложила полукруг и начала стрелять по «Крабу», из-под морды которого шел дым. Капитан не хотел думать, что на борту противника такие же крайты, как и Заг. Но эту мысль было невозможно отогнать.

А тем временем маршальский крейсер отстреливался от вражьих клиньев. Разломленная угловая башня густо дымилась. Других повреждений Грег не видел.

Мужество крайтов стоило отдельной похвалы. «Штурмовики» неслись в атаку на флагман. Тот встречал их шквальным огнем. Башни быстро вращались и секли мрак космоса красными лучами. Куски истребителей летели в стороны. А все новые и новые челноки мчали к крейсеру. Мчали, чтобы вскоре превратиться в груды космического мусора.

Неподалеку от корабля Грега взорвалась «Манта». Капитан выругался и пристроился в хвост убийце. Быстрый «Штурмовик» дополнил клин. Теперь пять челноков спешили прямиком к маршальскому крейсеру. Летя следом за врагами, капитан надеялся, что ненароком не попадет под бластеры флагмана.

Передовой «Штурмовик» получил в нос и вспыхнул всеми цветами радуги. Дабы поддержать успех крейсера, Грег пустил ракету и тут же начал палить из бластеров. Лучи прошли мимо юрких челноков, а вот ракета угодила в зад одному из них. Поредевший клин все еще мчался к флагману.

Капитан стрелял и стрелял. Проклятущие буромордые на своих золотистых кораблях каким-то чудом уклонялись от красных лучей. Грег рычал как дикий зверь.

Все передние башни крейсера повернулись в сторону трех «Штурмовиков» и рассекли космос губительными бластерами. Два челнока разорвались моментально. Третьему пропороло бок. Подбитый корабль увернулся от следующего залпа и на полном ходу врезался в правую переднюю надстройку крейсера. Именно из нее недавно и вылетела «Манта» Грега. С замиранием сердца капитан глядел, как на толстую платформу флагмана обваливается развороченная, объятая пламенем надстройка. Извивались черные ленты дыма. Серебро искр украшало броню крейсера. Башни продолжали вращаться, отстреливаясь от все новых и новых клиньев.

У Грега появилось нехорошее предчувствие. На мониторе заднего вида вспыхнули десятки звезд. По спине капитана пробежал холодок.

Грег круто развернул «Манту». Из гиперпространства выходили «Штурмовики» и выстраивались клиньями. От их количества у капитана разбегались глаза. Такой атаки флагман точно не выдержит.

* * *

Еще один коридор привел оннока в большущий зал. Слева и справа от Хаоса мраморные фонтаны пускали жемчужные струи. В овальных бассейнах плескались пестрые пятнистые рыбки. Нахмурившегося оннока повело в сторону.

«Это уже было, – мелькнула мысль. – Было…»

Просветленный с трудом выровнял дыхание и поймал взгляд развалившегося на бордовых подушках крайта. С виду это был самый обычный крайт, среднего возраста и телосложения. Только зеленый халат с золотыми завитками выдавал Прарожденного. Обеими руками глава ПраСемейства обнимал полуголых девиц. Тончайшие голубые шелка не скрывали упругих грудей с торчащими сосками и темный треугольник пониже живота. И дабы никто не мешал здешнему хозяину развлекаться, у стен с мудреным переплетением лепнины стояло восемь телохранителей. Даже будь у них лучевые пулеметы, а не ружья, это бы не остановило оннока.

– Что? – глуповато спросил глава ПраСемейства, таращась на окровавленные сабли.

Девицы, еще недавно хихикавшие, испуганно жались к своему благодетелю.

Тот наконец-то смекнул, что незваный гость явно не чай пить пришел. Прарожденный гневно зыркнул на охранников и гаркнул:

– Убить!!!

Хаос небрежно взмахнул саблями. Словно невидимые руки потянули ружья у телохранителей. Те, выпучив от удивления глаза, норовили оставить оружие при себе. И девицы, и «зеленый» в ужасе следили за происходящим.

Оннок кивнул наискось. Одно из ружей выстрелило, и у противоположной стены упал крайт с дыркой в груди. Девицы завизжали и еще сильнее прильнули к главе ПраСемейства, одному из самых влиятельных крайтов на Хлок-Ту-Риине и во всей Галактике.

Невидимая сила повернула ружье в руках телохранителя. Дуло уставилось в подбородок. Палец нажал на спуск. Зеленый луч прострелил голову, и крайт рухнул на пол. Его товарищи заголосили, как дети. Теперь уже пожалели, что взяли в руки оружие. Жаждали выбросить, но не тут-то было. Кричащие охранники один за другим совершали самоубийства. Когда последний упал на пол, высоченный Хаос медленно подошел к горе подушек.

– Э-э… – выдавил глава «зеленых». – Что тебе нужно?

– Мы долго ждали этого, – сухо ответил Просветленный. – Наш час пришел.

Клинки взмыли ввысь и опустились. Снова и снова. Опять и опять…

Припорошенная перьями, многократно распоротая бордовая материя приютила груду кровавого мяса и костей…

* * *

Десятки «Штурмовиков», словно управляемые единым разумом, выстраивались в клинья и спешили туда, где кипела битва. Вид приближающейся армады завораживал и пугал Грега.

«Нужно что-то делать!» – подумал капитан.

«Манта» набрала скорость и после головокружительного виража пальнула по «Крабу». У бедолаги и так недоставало правой «клешни». А после прямого попадания корабль крайтов завертелся, дымя черным хвостом.

Потеря одного «Краба» никак не отразилась на воинстве буромордых. Три клина, по пять «Штурмовиков» в каждом, летели в атаку на маршальский крейсер. Расторопные «Гепарды» бросились наперерез. К сожалению, двум челнокам не управиться с врагом. Позади выстраивались три широких клина, по семь истребителей в каждом.

Грег с полудюжиной «Мант» помчался на подмогу «Гепардам». Красные и зеленые лучи с неистребимой яростью продолжали пластать мрак космоса. Грегу приходилось постоянно вертеть штурвал, чтобы выжить в этом аду. Лишь каким-то чудом капитану удавалось целиться и стрелять. Повсюду расцветали ужасающе красивые цветы. Все эти фантасмагорические розы, астры и пионы были взрывавшимися челноками. Взгляд капитана то и дело цеплялся за укорачивающиеся желтые полосы на мониторе. Задний щит пока оставался полным, тогда как передний и первый опустели, а второй был заполнен на треть и – черт бы его побрал! – никак не желал восстанавливаться. Если так и дальше пойдет, «Манта» долго не продержится.

Кружась среди обломков, черных дымных хвостов и кувыркающихся челноков – своих и вражьих, – Грег боковым зрением замечал, как неистово стреляют башни флагмана. Со всех сторон, подобно назойливым осам, на него налетали «Штурмовики». Крейсер выглядел плохо, и это еще мягко говоря. Правая передняя надстройка была разворочена, левая напоминала оплавленный огарок свечи. Основная платформа горела в нескольких местах. Громадный флагман даже не пытался удрать, недвижимо ожидая печального финала. Конечно, для своих размеров, он был быстроходным. Однако от «Крабов» ему не уйти. А от «Штурмовиков» и подавно!