Текст книги "Последнее дело Громова (СИ)"

Автор книги: Сергей Карелин

Соавторы: Александр Вольт
сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 14 страниц)

Глава 9

Я был искренне рад их видеть. Пускай картинка на небольшом экране передавалась нечетко, с легкой зернистостью и искажением цветов, но это были они. Живые, без видимых увечий и, судя по всему, вполне вменяемые!

– Привет! – с облегчением отозвался я, когда Алиса, широко улыбаясь, схватила трубку и подалась к монитору, активно махая рукой в камеру. – Как вы там? Как самочувствие?

– Да нормально в целом! – бодро ответила рыжая, поправляя волосы свободной рукой. На ней была бесформенная серая рубашка, какую обычно выдают в изоляторах. – Хотя нас тут настращали ужас как, возили по всяким аппаратам, кровь брали, но мы в целом ничего. Правда, Лидия?

Она передала трубку Морозовой, что сидела рядом со спокойным, но слегка уставшим лицом. Это было видно по легким синякам под глазами, хотя, возможно, это так падал свет и искажалась цветопередача.

– В целом да, – подтвердила она. У меня возникло странное ощущение, будто мы говорим через стекло камеры предварительного заключения, где посетители общаются со своими родственниками. Немного комично и крайне неприятно одновременно. – Отделались легким испугом и продрогли. Надеюсь, мы не заболеем после таких посиделок.

Слова о том, что они продрогли, окончательно подтвердили худшие опасения о том, что они действительно были на улице. Я с трудом подавил желание тяжело выдохнуть прямо в микрофон.

– Вы можете мне подробно рассказать, что случилось? С самого начала, если это возможно.

Девушки начали пересказывать события прошедшего вечера. Они вернулись домой с поезда, распаковали вещи и, устав с дороги, решили просто посидеть на задней террасе особняка, подышать свежим воздухом и выпить вина. А затем началось то же самое, что я наблюдал в лесу на границе и на экранах правительственного бункера: черное небо, багровые всполохи и оседающий светящийся пепел.

– Лидия пошла за вином, – заговорила Алиса, снова забрав трубку. – А я сидела в кресле. И вдруг захотела так сильно спать, когда с неба начал сыпаться этот пепел… Виктор, ну просто вот не то что сопротивляться сил не было, а я едва успела об этом подумать! Только-только мысль проскочила: «как же клонит в сон», и я просто отрубилась. Никакого головокружения, никакой тошноты. Как рубильник выключили.

– Так и было, – продолжила Лидия, когда Алиса передала ей аппарат. – Я вышла из кухни с новой бутылкой и увидела, что Алиса сидит в кресле без сознания. Глаза закрыты, голова опущена, руки обмякли. Я кинулась к ней, чуть на ступеньках не убилась. Подскочила, попыталась привести ее в чувства, звала по имени. И только я собралась было взять ее телефон, чтобы позвонить в скорую, как меня тоже накрыло это ощущение тяжести и непреодолимого желания спать.

Лидия нахмурилась, вспоминая детали.

– У меня просто поплыла картинка перед глазами. Мышцы перестали слушаться, телефон выпал из рук. А дальше темнота.

Это было так странно. Почему неизвестная небесная пыльца, оседающая на открытые участки кожи или попадающая в дыхательные пути, вызывала у них погружение в глубокий сон? Я не мог с ходу найти этому объяснение. А самое главное – спустя какое-то время девушки просто очнулись на холоде и, как ни в чем не бывало, пошли в дом, разожгли камин и стали пить чай.

Если верить словам Торбина и древним дварфийским протоколам безопасности, контакт с поражающим фактором на улице должен был лишить их рассудка. «Разум потеряют» – так он сказал. Но я собственными глазами вижу, что девушки говорят и рассуждают более, чем внятно, а моторика их движений ни капли не нарушена.

Может, это все действительно просто старые байки и преувеличенные легенды? Может, эльфы и дварфы напутали за давностью лет, и эта аномалия ничто иное, чем какая-нибудь небесная пыльца, вызывающая сильную нарколепсию?

Но тогда откуда взялись эти треклятые тени в лесу, которых не брал обычный свинцовый патрон и которых мне пришлось отгонять, буквально выстреливая пулями из психеи? Откуда взялись существа, от одного приближения которых замерзала земля?

Значит, какая-то доля правды в этих инорасовых сказаниях все же была. И опасность существовала реально, просто механика ее воздействия на организм оказалась сложнее, чем банальное «вдохнул и сошел с ума».

– Виктор, долго нас будут тут еще держать? – голос Алисы вырвал меня из размышлений. Она придвинулась к камере так близко, что на экране было видно ее напряженное лицо.

Хороший вопрос. А самое главное, что мой ответ не должен их пугать. Им придется сидеть в изоляторе черт знает сколько времени. До проявления первых симптомов? До создания сыворотки? До окончания официального правительственного карантина, который еще даже не регламентирован? Я не знал.

Нагнетать панику мне не хотелось совершенно, но и лгать я им не собирался. По крайней мере, не полностью. Ложь во благо? Возможно, но я дам им четкий ответ, просто грамотно обойдя острые углы.

– Пока что вы будете на карантине, девочки, – сказал я спокойным голосом, глядя в объектив камеры над дисплеем. – Мы хотим убедиться, что с вами все в порядке. Нашей медицине, равно как и мне лично, пока неизвестно, с чем именно мы столкнулись на глобальном уровне и какие могут быть отложенные последствия после контакта с этой пылью.

– Но, наверное же, есть какие-то прогнозы? – не унималась Алиса.

– Алиса, послушай меня как человека, который с медициной знаком не со вчерашнего дня, – я чуть понизил тон. – Инкубационный период некоторых вирусов или воздействия химических агентов может составлять от трех дней до месяца. А здесь мы вообще понятия не имеем, что это за вещество и какова его природа. Понимаешь? Мы не можем рисковать.

Они обе молчали. По их лицам было отчетливо видно, что они обдумывают сказанное. И, не исключено, ищут подвох в моих словах.

Мы через многое прошли вместе. Путь от того, что Алиса и Лидия меня ненавидели до скрипа зубов и сами пришли убить, до полноценной дружбы и, возможно, чего-то более глубокого. Но до чего конкретно я не знал.

– Я буду с вами на связи, – продолжил я, не давая им времени на развитие подозрений. – Не переживайте. За вами наблюдают лучшие врачи ведомства и мы со своей стороны будем стараться сделать все, чтобы с вами ничего не случилось.

– Так, а что должно случиться? – прямо спросила Лидия. – Виктор, если ты так говоришь, делая акцент на врачей и неизвестность, значит, должно произойти что-то серьезное, и ты об этом знаешь.

Ее не проведешь. Еще в первые дни, когда они только проходили стажировку и изучали наши документы, Лидия частенько находила нюансы, которые для многих даже в глаза не бросались. Ей бы действительно в юристы идти, а не медициной заниматься.

Я замер на долю секунды. Сказать им сейчас, что, согласно легендам, они должны были одичать и стать безумными тварями? Отличный план, надежный, как швейцарские часы. После этого они точно не смогут спокойно спать, прислушиваясь к каждому стуку собственного сердца и ожидая прихода сумасшествия. Ипохондрия доводила людей до смерти чаще, чем настоящая болезнь.

– Нет, – твердо ответил я, глядя в камеру. Я солгал, хотя буквально две минуты назад убеждал себя этого не делать. – В точности ничего конкретного я не знаю. Это стандартный протокол изоляции при биологической угрозе неясного генеза. Я просто перестраховываюсь.

Лидия смотрела на меня еще секунду, затем ее плечи едва заметно опустились. Она либо поверила, либо, что вероятнее, решила не давить дальше, поняв, что правды прямо сейчас не добьется.

Затем мы сменили тему. Разговор перешел на более будничные и безопасные вещи. Девушки спросили о моем самочувствии, поинтересовались, где я сейчас нахожусь. Разумеется, я не стал рассказывать про секретный бункер Императора. Я коротко рассказал о событиях на западной границе. Упомянул, что нам удалось провести операцию в лесу, что мы спасли Дмитрия и смогли выйти до того, как ситуация с небом стала критической.

– Главное, что все живы, – резюмировала Алиса, немного расслабившись.

Но, как это обычно бывает в режимных объектах, диалог не мог длиться столько, сколько нам хотелось бы.

Дверь в узел связи распахнулась без стука. На пороге появился незнакомый мне офицер с красной папкой подмышкой.

– Граф Громов, прошу прощения, – сухо, но сверх меры официально произнес он, не переступая порог. – Прошу освободить помещение. Оборудование требуется для срочного сеанса закрытой правительственной связи.

Я повернулся к офицеру, затем снова посмотрел на экран.

– Девочки, мне пора. Держитесь там. Я позвоню, как только представится возможность.

– Пока, Виктор. Будь осторожен, – ответила Лидия. Алиса помахала рукой на прощание.

Я нажал кнопку завершения сеанса, после чего встал из-за стола.

– Выхожу, – сказал я офицеру.

– Благодарю, граф, – отозвался он, быстрым шагом направляясь в сторону пульта.

Интересно, а костюмы химзащиты спасают от этой дряни или всех парней, которые выходили за моими близкими тоже теперь ждет такая же участь?..

* * *

Экран коммуникатора погас и девушки снова остались одни.

Алиса Бенуа, физически не привыкшая долго сидеть без дела, первой нарушила оцепенение. Рыжая поднялась и принялась осматривать их временное пристанище, которое, как она искренне надеялась, не станет их последним пунктом назначения.

Пространства внутри брезентового бокса было немного, а обстановка не вызывала восторга: вве койки, застеленные серым бельем, две металлические тумбочки… все это она уже видела ранее. Но было кое-что еще помимо ширмы, за которой девушки не так давно переодевались.

В самом дальнем углу бокса примостился портативный биотуалет в виде компактной пластиковой кабинки, точная, хотя и куда более чистая копия тех, что обычно ставят на улицах.

На этом перечень удобств заканчивался.

Ни раковины с проточной водой, ни телевизора, ни малейшего намека на комфорт.

– Не густо, – осведомилась Алиса в итоге, закончив свой короткий обход и с тяжелым вздохом усевшись на ближайшую кровать. – Хоть бы душевую еще сделали…

– Угу, – ровным тоном подтвердила Лидия. Она осталась сидеть на стуле у терминала связи, аккуратно сложив руки на коленях. – Даже книг не оставили никаких.

Алиса откинулась на постель глядя в потолок, с которого лился холодный свет из светодиодных длинных ламп.

– Да ладно книги… – протянула рыжая, заложив руки за голову. – Даже телефон не удосужились вернуть! Могли бы хоть его отдать, чтобы время убить. Хотя… тут, наверное, все равно связи нет.

Лидия не ответила.

В палате снова воцарилось молчание и между девушками вновь повис неозвученный вопрос, который терзал каждую из них с того самого момента, как они очнулись на террасе особняка.

Конечно же им обеим хватило ума заметить, как Виктор мастерски ушел от прямого ответа во время разговора. Он мог сколько угодно ссылаться на стандартные протоколы и неизвестный инкубационный период, но они знали его слишком хорошо. Если бы проблема заключалась исключительно в формальном профилактическом наблюдении, то он не стал бы так аккуратно изъясняться, избегая конкретных формулировок, потому что Виктор Громов был человеком достаточно прямолинейным и часто говорил то, что думал.

А здесь… здесь он старался донести информацию так, чтобы их… не напугать? Да, Лидия была уверена, что он старался сделать именно это – попытаться описать все так, что ничего страшного не происходит, чтобы они не паниковали.

Но люди в костюмах химзащиты и такие тщательные проверки и заборы анализов спокойствия ни грамму не добавляли, а даже напротив.

Алиса пролежала неподвижно пару минут, слушая шелест вентиляции, а затем не выдержала.

– Слушай, – наконец-то осмелилась рыжая, прерывая затянувшуюся паузу. Алиса спустила ноги с кровати и села, оперевшись ладонями о край матраса. Она подняла голову, намереваясь посмотреть на подругу. – Как думаешь, что все же с нами будет?

Ответа снова не последовало.

Алиса нахмурилась.

– Лидия? – с легким удивлением позвала она.

Рыжая присмотрелась внимательнее. Морозова продолжала сидеть на стуле в той же позе, сложив руки на коленях. Но ее лицо разительно изменилось.

Лидия сидела ровно, как и всегда, но ее взгляд… ее взгляд был совершенно пустым и безразличным, будто у куклы. Она смотрела, не мигая, куда-то в пустоту, словно сквозь пространство и время в далекую-далекую точку, видную только ей одной.

По спине у Алисы пробежал холодок.

– Ли…

…

…

…

Тишина.

* * *

Подземный город Торн, раскинувшийся на километры вглубь под массивом Кавказских гор, давно перестал быть местом, каким его по привычке описывали в старых сказках. Если кто-то полагал, что дварфы до сих пор машут кирками при свете коптящих факелов и живут как в раннем Средневековье, то этот человек безнадежно отстал от жизни.

Современные поколения дварфов давно убрали в дальние пыльные чуланы ручной инструмент, заменив его мощными буровыми установками. Они проложили по скальным тоннелям толстые кабели оптоволокна, наладили бесперебойную связь с поверхностью и активно занимались разработкой передовых технологий в области горной добычи и тяжелой металлургии.

Именно поэтому Рудольф Камнебородый, действующий глава совета старейшин Торна, сейчас сидел не на вытесанном из камня троне, а в удобном рабочем кресле, и смотрел не на рунные скрижали, а в яркий экран широкого монитора.

На дисплее было открыто электронное письмо из имперской канцелярии, которое Рудольф перечитал уже, наверное, в пятый раз за последний час. Послание от людей было дипломатичным, но его суть не оставляла простора для двойных толкований: Империя призывала его и его народ не прятаться в норах, а сплотиться перед глобальной угрозой, встать плечом к плечу и дать отпор тому безумию, что прямо сейчас разворачивалось на поверхности.

Конечно же дварфы уже были в курсе дела о происходящем.

Рудольф тяжело вздохнул и задумчиво погладил свою окладистую черную бороду, в которой густо пробивалась седина, машинально перебирая пальцами вплетенные в косы металлические кольца и тяжелые бусы.

Должность главы совета старейшин легла на плечи Рудольфа не так давно, и он совершенно не был готов к тому, что «Дал’к Толос» случится при его правлении.

А так называемый «выброс тьмы», о котором сейчас гудели из каждого утюга, он застал будучи совсем мальцом. Никаких практических знаний о том, как бороться с этой напастью, у него не было, кроме того, что оставили деды и прадеды.

Закройся. Запрись. Жди.

И эти простые, но практичные каноны час назад едва не стали причиной драки прямо в его кабинете.

Решение нужно было принимать срочно, но совет старейшин Торна показал, что вместе с течением времени меняется и поколение, которое готово отойти от привычных проторенных путей.

Первая пятерка старейшин, приверженцы старых традиций, категорично требовали активировать стандартную процедуру запечатывания, то есть заглушить внешнюю вентиляцию, перевести Торн на автономное жизнеобеспечение и сидеть под толщей камня столько, сколько потребуется.

Это был проверенный веками метод. Для чего рисковать жизнями своих людей, выходя на поверхность, где воздух отравлен, а по лесам рыщут неизвестные твари? Мы дварфы, наш дом – камень. Пусть наверху сами разбираются со своими проблемами.

Однако вторая половина совета доказывала обратное. Они утверждали, что пора прекратить бесконечно прятаться при любой непонятной угрозе. Если Империя готова сотрудничать, то нужно принять этот вызов и начать действовать.

Возможно, именно в этот раз, объединив усилия, технологии и ресурсы с людьми, им удастся не просто переждать катаклизм, а постигнуть саму суть «выброса тьмы», изучить природу и предотвратить его в будущем или же избавиться навсегда, дав возможность потомкам больше никогда не знать сей беды.

Патовая ситуация. Голоса разделились поровну, и по законам Торна судьбу города должен был решить голос дварфа, который доселе не высказал позиции. Пятьдесят процентов плюс один голос. Таковы правила.

Понимая тяжесть выбора, Рудольф заявил, что возьмет паузу на подумать, и выставил всех старейшин за дверь, чтобы остаться в одиночестве.

И теперь он сидел перед монитором, чувствуя, как ответственность давит на плечи, вжимая его в кресло.

Выбор был поистине тяжел. Если он сейчас отпишет в канцелярию Империи согласие и отдаст приказ готовиться к сотрудничеству, неизвестно сколько его сородичей погибнет в ходе этого мероприятия.

Но, с другой стороны, в этом решении крылась надежда. Возможность спасти не только себя на одно поколение, но и навсегда разорвать этот порочный круг страха перед небесами.

Вот только надежда эта была слишком призрачной.

Рудольф не любил работать с тем, что нельзя было потрогать руками или измерить приборами, а надежда… надежда именно такой и была.

Зыбкая. Эфемерная. Нематериальная.

Он несколько раз прокрутил эту мысль в голове, постукивая кончиками пальцев по поверхности стола.

Тук. Тук. Тук.

– Призрачная… – прошептал он сам себе в пустой комнате. – И что же мне делать, м, духи предков?

Глава 10

Десять дней.

В обычных условиях это срок, за который можно успеть съездить в отпуск, закончить сложный проект или, в моем случае, провести пару-тройку десятков вскрытий в спокойном темпе. Но сейчас эти десять суток напоминали мне извращенную пытку временем. Они медленно тянулись, и одновременно пролетали с пугающей скоростью.

Я не покидал правительственного бункера, став заложником непрекращающегося информационного потока. Сводки, рапорты, графики, видеозаписи с камер наружного наблюдения и дронов. И со всех экранов и отчетов было ясно только одно – мир катился под откос.

Империя, как и остальная планета, содрогнулась.

За это время на территории Империи рухнули четыре неразорвавшихся в стратосфере обломка. На границе с эльфийскими лесами, на Урале недалеко от Свердловска, у берегов Уссурийского залива у Владивостока и северных пустошах.

Отправленные на разведку дроны принесли пугающие и непонятные картины. В местах падения ожидали увидеть кратеры, как от Тунгусского метеорита, но на всеобщее удивление там образовались расщелины, внутри которых клубился черный туман.

Этим явлениям дали название «Разлом». Как они были связаны с «выбросом тьмы» и «звездной пылью» пока что оставалось загадкой, но ничего хорошего явно не предвещало.

Через несколько дней наблюдений появились первые вести.

Из Разломов стали показываться черные существа. Сначала они просто показывались из глубины, робко прощупывая границы дозволенного, но день за днем становились наглее. В сети мгновенно выложили тысячи фотографий и видео. Люди снимали с балконов, как по ночам твари выползают из тумана и бредут в сторону города. От их поступи мерз асфальт, а там, где они проходили, оставался тонкий слой инея.

И тогда мне стало ясно, что эти твари были подобны тем, что мы встретили в лесу.

Но как? Почему?

Но помимо наваждения тварей из тумана, оставалась самая главная.

«Звездная пыль».

Как врач, я с холодеющим нутром изучал поступающие в бункер отчеты из лабораторий СБРИ и Министерства Здравоохранения. Токсин оказался крайне избирательным и изощренным. Худшие опасения из старых дварфийских легенд подтвердились в полной мере: каждый человек, эльф, дварф или любое другое разумное существо, оказавшееся под открытым небом без защиты дыхательных путей, был обречен.

Но болезнь не косила наповал, как вирус Эболы или чума, сжигающие организм за пару суток. Не-е-ет. Симптоматика, которую описывали патологоанатомы и нейрофизиологи, до боли напоминала стремительно развивающиеся формы болезни Альцгеймера и Паркинсона одновременно, помноженные на сильнейшую деградацию личности.

Пыльца проникала в кровеносную систему через легкие и начинала разрушать синаптические связи в мозге.

Реагировали зараженные совершенно по-разному. Кто-то угасал медленно: сначала терял память, забывал имена близких, переставал ориентироваться в пространстве, впадая в кататонию, другие же, чья нервная система сопротивлялась иначе, лишались рассудка катастрофически быстро и крайне агрессивно.

Как следствие – потеря личности и скатывание к базовым животным инстинктам. Такие одичалые просто бродили кругами без цели, а когда их пытались отвести в безопасное место, начинали проявлять агрессию. Рычали. Царапались. Кусались.

Однако, была и хорошая новость, если в нашем положении вообще уместно слово «хорошая». Вирус оказался не контагиозным. От человека к человеку воздушно-капельным путем эта дрянь не передавалась. Укус зараженного не делал из здорового человека безумца, как я уже успел прикинуть и представить грядущий зомби-апокалипсис. Но сепсис никто не отменял, поэтому подобные увечья требовали обработки.

Поражающим фактором являлась исключительно сама пыль, взвешенная в воздухе.

Следовательно, при наличии полного комплекта химзащиты или, как минимум, армейского противогаза на улице можно было находиться и передвигаться. Вот только фильтров едва хватало на пару-тройку часов активного использования, а, как известно, это конечный ресурс.

В скоро времени государственные склады начали опустошаться.

По всей Империи развернули карантинные зоны для зараженных, которым старались предоставить все возможные лекарства и постоянное наблюдение.

Центры же крупных городов обнесли блокпостами, куда пропускали тех, кто успел спрятаться, не вдохнув ни пылинки. Здоровые сидели по домам, заклеив окна скотчем по третьему слою и передвигались по улицам в противогазах по очень редким исключениям.

Но ни один апокалипсис не обходится без тех, кому закон не писан. На фоне паники и коллапса гражданских институтов, наружу ожидаемо полезла человеческая гниль. Мародеры. Ублюдки, которые натягивали на лица строительные респираторы и шли грабить опустевшие ювелирные магазины, склады электроники и продуктовые базы.

Стоит ли говорить, что строительных респираторов и обычных тряпок вокруг лица было недостаточно и в скором времени они пополняли ряды заболевших? Наверное нет.

Власти отреагировали жестко и через сутки Император подписал указ о военном положении. На улицы вывели все резервы внутренних войск, СБРИ и жандармерии. Приказа о расстреле не подписывали, поскольку гуманизм был все же на первом месте, однако часть каталажек очень быстро заполнилась битком.

Глобальная политическая арена тоже дала трещину, но не развалилась окончательно. На пятый день изоляции Федор II собрал нас с генералами в переговорной и включил запись закрытой трансляции всемировой конференции лидеров. Зрелище было поучительным. Некоторые государства (в основном изолированные островные диктатуры) наотрез отказались идти на контакт, заявив о закрытии границ и введении режима «каждый сам за себя». Представитель одного вспыльчивого заокеанского альянса, утирая пот с багрового лица, на полном серьезе тряс кулаком перед камерой, обещая ударить тактическим ядерным оружием по эпицентрам падения осколков, если ситуация выйдет из-под контроля. Федору II стоило огромных трудов, опираясь на свой авторитет, убедить его не превращать зараженные территории еще и в радиоактивные пустоши.

К тому же, как оказалось, такие «подарки небес» упали не только на территории империи.

Благо, большая часть цивилизованного мира проявила адекватность. Лидеры договорились о создании экстренного консилиума ученых, медиков и магов для обмена любой информацией о природе «выброса тьмы».

На десятый день мне дали разрешение на вылет.

Цель была проста и эгоистична: добраться до Феодосии, увидеть своими глазами, что происходит с Лидией и Алисой, и договориться с Торбиным, чтобы он отвел меня к старейшинам дварфов.

Девушки находились в подвешенном состоянии. Согласно докладам врачей, они оставались в сознании, но процессы деградации уже начинали проявляться. У Алисы фиксировали провалы в кратковременной памяти, а Лидия, обладая колоссальным резервом S-ранга, сопротивлялась болезни иначе – ее магия льда буквально пыталась заморозить заразу внутри нее самой, из-за чего Морозова периодически впадала в холодную кататонию, начиная покрываться коркой льда.

Очень странная реакция, как мне казалось. А какой-нибудь пиромант, часом, не попытается себя сжечь?..

Надеюсь, обойдется без этого.

Стоя в шлюзе бункера, я натянул костюм химзащиты. На голову сел шлем с широким стеклом, к которой присоединялся шланг портативного ребризера замкнутого цикла, висящего на спине. Ощущения так себе: ты словно в скафандре, дышишь пересушенным воздухом с привкусом резины, а собственный голос отдается в ушах глухим эхом.

– Граф, борт готов, – голос Белозерова исказился через динамики внешней связи. Глава тайной полиции стоял по ту сторону шлюзового стекла. – Аэропорт Симферополя работает в военном режиме, они обеспечат посадку, дальше конвой до Феодосии.

Последние дни я довольно много контактировал что с Шуваловым, что с Белозеровым. Оба оказались компетентными специалистами в своих областях, однако в силу возраста я понимал, почему они могли резко реагировать на некоторые вещи. Увы, но пластичность мозга со временем теряется и решать новые проблемы было проще по старым нейронным связям, чем формировать новые.

И это не их вина. Так устроен мозг.

– Постараюсь, Евгений Степанович, – буркнул я, проверяя герметичность перчаток.

Вместе со мной в транспортный шлюз зашел десяток бойцов СБРИ, упакованных в такие же костюмы. Лифты поднялся на поверхность, прямо в чрево ангара, откуда нас оперативно перебросили на военный аэродром.

Небо с того дня не особо изменилось. В полдень оно оставалось черным как сажа, лишь подсвеченным алыми всполохами. Пыльца крупными хлопьями устилала асфальт, крыши и брошенные машины.

Военный транспортник Ан-12 ждал на полосе. Мы погрузились, и самолет, тяжело оторвав брюхо от взлетной полосы, ушел в черное небо, прорезая слой смертоносной пыли.

Я сидел, прислонившись шлемом к дрожащему фюзеляжу, и перебирал в голове варианты того, как именно буду «вытряхивать» из Торбина информацию.

Мы находились где-то над Воронежской областью, когда транспортник внезапно тряхнуло так, что желудок ухнул куда-то к горлу.

Удар пришелся точно в левый борт, звук походил на лязг огромных металлических когтей по алюминиевой обшивке.

– Пилот, что за херня происходит⁈ – заорал командир группы СБРИ по внутреннему каналу связи.

Самолет накренило в сторону, со всех сторон вспыхнули красные лампочки.

– Командир, внешняя угроза! Нас атакуют! – прохрипел в эфире голос пилота. – Радары чисты, но визуально… Твою мать!

Еще один удар, но теперь с другой стороны.

Я вскочил, хватаясь за верхний трос. Бортпроводник-техник бросился к небольшому иллюминатору и тут же отшатнулся с криком, взмахнув руками.

Повинуясь рефлексу, я сделал шаг к мутному стеклу и выглянул наружу.

На высоте восьми тысяч метров, в ледяной разреженной черноте, за самолетом гналась стая. Десятки гротескных тварей-теней, напоминающие огромных летучих мышей с хвостами.

Они кружили вокруг самолета стаей, явно пытаясь либо облепить его и разодрать обшивку, либо… да не было никакого иного варианта. Существа имели одну цель – убить нас к чертовой бабушке.

Но самое парадоксальное было то, что они не подчинялись законам аэродинамики, словно разреженный воздух и скорость в восемьсот километров в час для них, что пустой звук.

Но это просто невероятно! Если твари, которых мы видели в лесу и которых показывали у Разломов, были медлительными и пока что не сильно шустрыми, то эти… эти носились со скоростью самолета! Почему они здесь? Что это за каста воздушных хищников? Почему они не опускаются на землю и не сметают города?

БАМ!

Очередная тварь с разгона врезалась в правый борт, выбив все мысли из моей головы напрочь. Фюзеляж жалобно заскрипел, потолочные панели замигали и погасли, оставив нас в тусклом красном свете аварийных ламп.

– Они пробивают обшивку! – орал второй пилот. – Еще пара таких ударов и начнется разгерметизация!

Стрелять из автоматического оружия внутри салона самолета на такой высоте так себе идея. Если пробить борт изнутри, нас вышвырнет наружу перепадом давления.

Я прекрасно помнил свой опыт на опушке эльфийского леса и то, что обычное оружие бесполезно.

– Я возьму их на себя, пилоты, ведите машину! – заорал я в канал связи.

Я рухнул на пол, уперся коленями в рифленый металл палубы и закрыл глаза.

Мне нужно было накрыть весь самолет своей душой, как тогда на олимпиаде, когда я защищался от чужих попыток влезть мне в мозги.

Сделал несколько глубоких вдохов, я зачерпнул всю свою энергию и стал обволакивать самолет «Второй Кожей» настолько быстро, насколько это было возможно. Метр за метром. Быстрее. Еще быстрее.

Открыв глаза, в магическом спектре я увидел, как один из черных сгустков, набирая скорость, несется в сторону правого борта, раскручиваясь вокруг своей оси, словно штопор.

Мне оставалось несколько метров у самого носа, чтобы замкнуть барьер.

Тварь летела все быстрее.

Метр.

Полметра.

Тварь все ближе.

БАМ!

Корабль снова тряхнуло, а я едва не свалился на бок, но сидевший рядом солдат подхватил меня, удержав.

Барьер сработал как высоковольтная мухобойка. Морда создания, врезавшись в барьер, вспыхнула, как фейерверк и разлетелась на куски.

Но каждое последующее столкновение существ с барьером ощущалось мной как физический удар раскаленной кочергой по голым нервам.

Бам.

Бам!

БАМ!

Еще три твари, остервенев от потери собрата, словно обладали пониманием происходящего, попытались расправиться с самолетом, но тоже разлетелись на пыль и пепел.

Древние гримуары, которые сто процентов наблюдали за мной, наверное, вопили от ужаса, видя, как бездарно и самоубийственно я расходую тонкую материю.

– Капитан, уводи нас, – процедил я сквозь зубы. – Я не смогу защищать нас вечно.

– Двигатели на форсаже! Падаем на эшелон ниже, там может быть чисто! – ответил пилот.

Транспортник накренился, устремляясь вниз, а твари, видя, что их собратья сгорают при столкновении, решили, что, наверное, оно того не стоит. Потеряв около четырех особей, рой отпрянул, разлетевшись в стороны и растворившись в черноте небес.

Я держал барьер еще мучительные три минуты и только когда пилоты сообщили, что на радарах полное отсутствие аномальной активности, а вокруг самолета остался лишь мерцающий пепел пыльцы, я позволил себе отпустить контроль.

«Вторая Кожа» втянулась обратно, и я плашмя рухнул на ледяной пол. Мышцы свело судорогой, а голова раскалывалась так, словно ее использовали в качестве наковальни. Двое оперативников немедленно оказались рядом, подхватив меня под руки и усадив на скамью.

– Граф! Вы живы⁈ – кричал старший сквозь маску.

Я поднял руку, дрожащую так сильно, что не мог сжать кулак, и показал поднятый вверх большой палец.