Текст книги "Центральная реперная"

Автор книги: Сергей Васильев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 19 страниц)

9. Сергеев

Никто ко мне не приходил. Да и зачем? Людям работать надо, а не сачков в профилактории навещать. Новости мог и так узнавать – главное, поисковиком грамотно пользоваться. Всех и развлечений у меня было – смотреть, как люди с неприятностями справляются. И как Матвей о своем участии в спасении станции разглагольствует. Вот могут же отдельные личности так события перевернуть, чтобы себе на пользу. И что выжидал он до последнего, и что рассчитывал, и о чем думал, и как людей поддерживал. Меня, то есть, и Наталью. Это ж он на все нужные кнопки вовремя нажал! Тут с ним не поспоришь. Нажал. Только ж не по своей инициативе. Повезло ему. Не нажал бы он, так я для того к реактору и прилетал, чтобы самому всё делать.

Конечно, если ему вопросов-то с подковырочкой позадавать, всё и выяснится. Так никто ж не спрашивает. Он сам у себя интервью брал, монтировал и распространял. Ему от ребят уважуха полная, а мне – хрен с маслом.

Только бригадир, дядя Леша, и зашел:

– Сам подумай: у него профессия такая – мир спасать. Потом он об этом всем рассказывает в передачах, да всё так складно и красиво. Ты бы смог, чего-нибудь перед камерой сказать, когда на тебя миллион людей смотрит? Если подумать, и не только людей. Смог бы? То-то! Ты глаза выпучишь, вякнешь два слова, они у тебя в глотке и застрянут. А почему? Потому что работа у тебя совсем другая: станцию строить. Так что, Вася, иди, работай. Строй.

Нет, обидно, да? Спас – я, а все почести этому выскочке, который отвертку держать не умеет, герою этому, профессиональному. Умом-то понимаю, что прав дядя Леша, на тыщу процентов прав, а обида так и гложет. Да и похвастаться хочется. Но никак не возможно. Кто ж поверит, когда Матвей всем уже раззвонил, что именно он делал и как ему в этот раз извернуться удалось. Ладно, если засмеют только. А вдруг на Землю отправят, как повредившегося в уме? На аварию и спишут. Дескать, не выдержал паренёк нагрузок, привиделось ему несообразное, пусть дома на травке отдохнет. Ага, отдохнет, как же! Мне одного профилактория хватило. Три дня там маялся, пока не сбежал.

Как сбежал, пришел к Потапову и говорю ему. Точнее, хотел сказать, да не вышло. У них совещание какое-то организовалось. Я уйти засобирался, а меня останавливают: дескать, может, еще какую идею подкину. Ну, да, по идеям я спец.

В общем, сижу, слушаю о чем там они судачат. И главного не понимаю: в чем у них проблема-то? Ну, нашли что-то металлическое, и что?

Я к Потапову подсел и выспросил. Оказалось, всё гораздо круче, чем представить можно. Оказалось, этот металлический осколок – вовсе инопланетный! В смысле, не люди его сделали. А кто именно – не известно. И теперь подозревают, что авария – никакая не авария, а вовсе диверсия враждебных нам сил.

Вот теперь и думай – кому ж выгодно, чтоб нашей станции не было? Да, вот кому? Много ли инопланетников этих вообще? Я Потапова за рукав подергал и попросил, чтоб он вкратце обо всех них порассказал. А он говорит, что подробно ничего ни о ком сказать не может. Что он их самоназвания только наполовину запомнил. Да и тех только потому, что лично с их представителями встречался. А именно: с глангами, танланцзы и шурьянками.

Ценная информация, ничего не скажешь. Тут у них совещание закончилось и всех отпустили – обдумывать идеи, как из этой ситуации выбираться. Ведь если инопланетники один раз диверсию устроили, то могут и еще! И, возможно, с гораздо большим эффектом.

Я с Немытовым насчет работы договорился – когда заступать. Назавтра. Выходной себе устроил – чтобы подумать, да разобраться. В профилактории только и думаешь, как от процедур увильнуть. Хотя сколько не думай – ни от одной так и не удалось избавиться. Врачам же тоже хочется поработать – а у нас все здоровые, как на подбор. Конечно, травмы бывают иногда. Но не каждый день же! А тут целых на три дня заполучить человека на полное обследование. Лафа!

Думать я стал о Потапове. Точнее, об этом метеорите инопланетном, которым нас главный инженер загрузил. В личное время думать никому не запрещается. Придумать что угодно можно, если соображалка есть. Скажем, есть у нас инопленетянская штуковина, которую они в нас запустили. И никто ж не скажет – кто именно запустил! На ней не написано. А по внешнему виду или, там, химическому составу, тоже не определишь – это надо много каких-нибудь чужих штуковин иметь, чтобы статистику набрать. Конечно, можно по их инопланетянским сайтам полазать. Наверняка они там о чем-нибудь пишут. Жаль, что не по-русски. Да и вряд ли они будут освещать подробности диверсии против других разумных. Вот. Раз мы не можем определить – кто на нас напал, надо пригласить специалистов, которые смогут это сделать. А где такие специалисты? Правильно – у тех же инопланетников. Они ж друг про друга наверняка больше знают, чем мы про них всех вместе взятых.

Уж в этот раз не стал к Потапову идти. По телефону позвонил. Высказал соображения и жду – чего он скажет. Потапов подумал и решил, что в моей идее какой-то резон есть. Вот только кто с инопланетниками будет договариваться и с какими из них конкретно?

– У нас же служба безопасности есть! Сама их работа.

– Ты мне про нее лучше не говори, – Потапов отвечает, – они ж только и могут, что за порядком следить. И то – не всегда. Тут надо кого поумнее и пообразованнее.

– Насчет образованнее это я могу подсказать. Это у нас Наталья образованная. Куда уж больше. Да и специальность у нее подходящая – переводчик широкого профиля с уклоном в ксено-лингвистику. Должна любого инопланетника на раз понять и уговорить его.

– Ладно, подойдет. Зови ее ко мне.

– Э, нет, туньчжи Потапов! Вы ее сами зовите. Мы с ней, типа, не очень теперь разговариваем. Можно сказать, вообще никак.

Главный инженер посопел в трубку, подумал и согласился. Так что, когда я на смену пошел, углядел на стенке приказ об отсутствии по уважительной причине монтажника Федотовой Натальи Германовны. Ну, и отлично. Так сказать, с глаз долой – из сердца вон. Правильно дядя Леша сказал – работать надо.

* * *

10

Её предупредили.

Но всё равно переход от невесомости к тяжести, создаваемой гравикомпенсаторами, неприятно поразил Наталью. Внутренности дернулись вниз, вызывая дискомфорт во всем теле, ноги подогнулись, и она чуть не проехалась носом по аппарели чужой станции. Пришлось быстро-быстро просеменить по металлической палубе, словно школьница, впервые вставшая на шпильки. Наблюдали за ней и люди – провожающие, и гланги – встречающие. Рядом с глангами стояли два человека. Один – худой невысокий блондин, и второй – плотный бородатый брюнет на голову выше первого.

На последних шагах Наталья умудрилась выпрямиться, гордо повести головой и браво простучать подошвами, подойдя к группке встречающих.

– Вот и вы, – сказала ближняя гланга через коммуникатор. – Мы рады приветствовать вас на борту нашей орбитальной станции. Выражаем восхищение вашей решимостью попасть на нашу планету. К сожалению, вы будете должны пройти карантин. Здесь. В течение сорока семи часов ваших. Прошу вас пройти далее.

Наталья оценивающе взглянула на туловище гланги и невпопад подумала: чем же эти инопланетяне радуются? И каким образом? И где у них мозг? А лицо? И вообще, как они устроены?

Ранее, рассматривая картинки с изображениями гланг, Наталья как-то не задумывалась над этими вопросами. Раньше инопланетяне являлись чем-то отвлеченным. Сейчас же до Натальи постепенно начало доходить, что в скором времени жить придется в окружении одних только гланг. Что никого из людей поблизости не будет. Совсем не будет. И даже в отдалении. Как только пройдут формальные процедуры приема Натальи в сообщество инопланетян, остальные люди покинут орбитальную станцию. Во избежание.

Гланги поставили условие. И, чтобы не было повода для конфликта, его следовало выполнять. Условие простое и конкретное: присутствие более одного человека в пределах территориального пространства сообщества гланг – недопустимо. Разрешается временное пребывание двух человек на орбитальной станции. По прошествии четырёх часов люди должны удалиться.

Чёткие и недвусмысленные заявления.

– Девушка! – один из людей отвлек Наталью от изучения строения тела гланги. – Девушка! Можно вас?

– Меня зовут Наталья.

– Да, я знаю. Девушка, у нас не так много времени, чтобы ввести вас в курс дела.

– Наталья…

– Я понимаю. Извините. Времени мало. Нам с Виталиком скоро улетать, – блондин показал пальцем на второго. – Если мы не успеем вас познакомить со всеми тонкостями местного этикета, у вас могут возникнуть проблемы. Правда, Виталь?

Виталий многозначительно кивнул.

– Я надеюсь, – отчеканила Наталья, – что вы будете обращаться ко мне по имени. Ясно? Всякие "девушки", "голубушки" и тому подобные мусорные словечки хорошо бы забыть. Ясно? Кстати, может, представитесь? Даже те несколько часов, которые вам предоставили гланги, я не желаю обращаться к вам "молодой человек".

– Петя… Пётр, в смысле, – он неожиданно покраснел, кашлянул и закрыл рот рукой.

– Вот что, Пётр. Вы говорите, я – слушаю и запоминаю. Если мне будет что-нибудь непонятно, я спрашиваю. В любом ином случае не надо разжевывать, по два раза объясняя, что вы имели в виду. Ясно?

– Ясно, – мрачным басом ответил Виталий. – Идем в каюту. В ней – тебе жить. Сорок семь часов.

Он крепко подхватил Наталью под локоть, развернул в нужном направлении и быстро зашагал вперед, не обращая внимания на спотыкающуюся походку девушки.

Единственное, что отличало Петра от Виталия, кроме внешности, – манера ведения разговора. Если Пётр уговаривал, то Виталий – цедил фразы, будто одолжение делал. Но говорили они оба одно и то же: как поступать человеку, если гланга сделает так. Как поступать, если скажет этак. Как поступать, если будет молчать и ничего не делать. Куда смотреть в первую очередь, когда разговариваешь с глангой. Куда не смотреть никогда. И тому подобные правила поведения для начинающих контактёров.

Кроме того, Виталий усиленно просвещал Наталью о социальном устройстве общества гланг, рассказывал начальные сведения об их биологии, культорологии и остальным "логиям", о которых Наталья имела смутное представление. Больше всего ее поразило, что у гланг три пола и основной – по количеству особей – так называемый "средне-женский". Поэтому обращаться ко всем глангам в общем и к какой-либо в частности желательно в женском роде. Глангу мужского пола ей вряд ли кто покажет, даже если она и попросит. А просить не надо.

Говорили Пётр с Виталием попеременно. Едва замолкал один, как тут же начинал другой. Причем, зачастую случалось это на середине фразы. От того объема информации, который пытались запихнуть в Наталию, голова у неё, казалось, распухала больше и больше. И к концу второго часа напоминала переспевший арбуз. Ткни такой ножиком, и он затрещит, опоясываясь кривым каньоном со слизисто-красной мякотью в глубине.

Наталья сказала "стоп". Достаточно. Хватит.

Пётр замолчал, удивленно хлопая белесыми ресницами, а Виталий поперхнулся очередным словом, так и не подхватив речь товарища.

– Я должна подумать, – сказала Наталья. – Думать. Мне надо. А не просто тупо запоминать всякие правила. Причём, не факт, что хоть одно мне когда-нибудь пригодится… Не спорить! В общем, перерыв. Расскажите мне лучше, ребятки, как здесь питаться, умываться и вообще жить. Просто жить. Удобства где тут?

Виталий с Петром переглянулись. Наталья явно застала их врасплох своим вопросом. Пётр взлохматил шевелюру и неуверенно произнес:

– Наверно, где-то есть. Недалеко. Как же иначе?

– То есть, вы не знаете?! – обличающее сказала Наталья. – Я так и думала!

– Да как-то в голову не пришло интересоваться, – буркнул Виталий.

Наталья устало вздохнула: что-либо иного от мужчин было глупо ожидать. Если они ставят перед собой цель, то идут к ней до упора, не обращая внимания на бытовые мелочи. Идут, пока не наступают непреодолимые обстоятельства, либо пока не надоест. В редких случаях цель бывает достигнута. Тогда, почему-то, оказывается, что хотелось совершенно не того, что получил. Что всё не так, что цель была выбрана неправильно и что в следующий раз он сделает всё, как надо. Наивный!

Причем, все мужики такие. Даже самые лучшие.

Наталья опять вздохнула и уставилась на мужчин, которые не знали, что ещё сказать. Конечно, им через два часа улетать на комфортабельном корабле. А ей двое суток торчать на станции гланг. И если кто вообразил, что она обойдется без душа, то глубоко ошибся. Ясно? И все эти пожелания Наталья недвусмысленно высказала.

Пётр с Виталием синхронно кивнули. И остались сидеть.

– Нет, вы явно не понимаете, – озлилась Наталья. – Петя, встаньте и пойдите к глангам. Узнайте у них о том, что меня интересует.

– Нельзя… Правда, нельзя. У них сейчас время общего отдыха, понимаете? Их нельзя тревожить в этот момент.

– А в какой можно?

– Ни в какой нельзя, – отрезал Виталий. – Гланг вообще нельзя тревожить.

– Как же с ними вообще общаться? – нахмурилась Наталья.

– Намеками. Намекнешь, они и проникаются. Глядишь, через неделю и сделают то, что просишь. Если не догадаются – ещё лучше. Тогда у них к тебе уважение поднимается, и твой статус в их глазах – тоже.

– И часто вы с ними загадками балуетесь?

– Не очень, – признался Пётр. – Они наши сразу же щелкают, а мы у них еще и первую не разгадали. Больше они нам новых не задают. Кстати, если вдруг какие-нибудь идеи возникнут – вы нам звоните.

– По телефону??

– Ну, да. Мы вас связью обеспечим, – Пётр протянул ей видеотрубку, которую тут же достал из кейса.

– А бытовыми удобствами? – вернулась к исходному вопросу Наталья.

– Если настаиваете, мы можем с корабля бытовую кабину принести. Только она для работы в невесомости предназначена. Как при почти нормальной тяжести работать будет – не знаю. Может, у неё есть переключатель режимов?

– Несите. Я сама этот вопрос провентилирую. Если вы боитесь.

Пётр с Виталием возражать не стали, чем еще больше убедили Наталью в её предположениях о всеобщей трусости мужчин. Именно поэтому эти трусоватые мужчины отправились на корабль, а Наталья – искать глангу, которая пожелает с ней поболтать.

Выглянув из каюты, девушка убедилась, что мужчин не видно. Тогда она встала, улыбнулась самой себе в блестящую поверхность дверцы шкафа и неторопливо, всем видом выражая уверенность, что знает – куда идет, вышла на поиски.

Долго идти не пришлось. Буквально за двумя поворотами Наталья наткнулась на инопланетянку, стоящую рядом с проходом во внутренние помещения станции.

Гланга опиралась на щупальца словно дерево, вросшее корнями в скалу. Казалось, ничто не могло сдвинуть ее с места: ни ураган, ни землетрясение, ни бунт подчиненных, ни приказ начальства. Наталья приблизилась к инопланетянке почти вплотную, так что даже почувствовала специфический запах, с которым раньше не сталкивалась.

Неподвижностью и формой гланга действительно напоминала дерево с ощипанной кроной. А о чем можно разговаривать с деревом? Что у него спрашивать? Не тревожат ли древоточцы? Достаточно ли минеральных веществ в почве? Холодной ли выдалась зима? В общем, всякую чепуху, которая нормального человека не интересует. С другой стороны, можно же подобрать вопросы, которые интересны тебе самой и небезразличны дереву. Например, когда поспеют плоды? И как здорово, что в этот год их уродилось так много. Даже дереву будет приятен такой вопрос. Жаль, что гланга не дерево. У инопланетянки с Натальей еще меньше общего, чем у девушки с земным растением.

"Что бы такого спросить? – мучилась Наталья. – Что?"

– Не скажете ли ответ на вопрос, – вежливо начала Наталья, подстраиваясь под речь гланг, – в момент спуска гравикомпенсаторы отключаются?

"Дерево" затрясло верхними щупальцами, затрещало и ответило весьма невнятно:

– Имеет место.

– Вам невесомость не мешает?

Гланга опустила щупальца, провела ими Наталье по голове и мягко, насколько позволял тембр коммуникатора, сказала:

– Человек! Ты вторгаешься в чужое пространство.

После такого предупреждения следовало немедленно уйти. Но Наталья, как обычно, решила оставить за собой последнее слово:

– Нет, разумеется, я человек. Но у меня еще и имя есть – Наталья! Да и много чего другого есть. Я, между прочим, уважаемый член общества! Хотя некоторые и не принимают меня всерьез. Но не все! Надеюсь, вы будете не из их числа.

Выдав эту тираду, Наталья поспешно ретировалась обратно в каюту. Вскоре притопали запыхавшиеся Пётр с Виталием. Поставили бытовую кабину на пол и приглашающим жестом указали на неё девушке. Наталья сверкнула на них подведенными глазами и слегка образумила:

– Если не возражаете, я ей после вашего ухода воспользуюсь. Сейчас не будем времени терять. Продолжайте.

Мужчины покачали головами, закатили глаза, дескать, что с женщины взять, и вернулись к объяснениям.

Земной корабль отстыковался от станции, развернулся и полетел к ближайшим воротам перехода. Наталья смотрела на тускнеющую звездочку и постепенно понимала, что вот теперь она совсем одна. Что неизвестно сколько времени не увидит никого из людей. Что не с кем будет поболтать о всякой ерунде, выговориться о наболевшем, пожаловаться на жизнь, поплакаться на судьбу и всеобщее непонимание. Глангам вряд ли будут понятны человеческие проблемы. А нужно, чтобы стали понятны. Для того она сюда и прилетела.

Почему выбор пал на неё? Из-за того, что не нашлось другого специалиста? Вряд ли. Вон их сколько, целый корабль. Или начальство что-то знало про неё, о чём самой Наталье было невдомёк? Может, чья-то личная приязнь была причиной?

Наталья улыбнулась и автоматически поправила прическу. Нечего задаваться глупыми вопросами. Нужно попытаться обустроиться на новом месте. Двое суток – это много.

Делать было нечего. Выходить в глобальную сеть скоро надоело – весь звуковой и письменный ряд шёл на инопланетных наречиях, о которых Наталья даже не слышала. От этого картинка становилась совершенно непонятной. Оставалось гадать, то ли ей показывают встречу делегации какой-нибудь далёкой планеты, то ли размножение примитивных форм жизни. Гланги не заходили. Да и сама Наталья слегка опасалась новых встреч с ними: вдруг что-нибудь нарушишь, и ей откажут в посещении планеты. Наталья была уверена, что только там она найдет необходимую помощь.

Свет в каюте не гас, и, чтобы заснуть, Наталья укрывалась с головой. Пищу доставляли каждые семь часов – безвкусную, но питательную. Наталья ела и каждый раз морщилась.

На второй день девушка вспомнил о телефоне, который ей дал Пётр. И немедленно нажала на кнопку вызова.

Соединение происходило крайне долго. Наталья давила на кнопку, а упрямый телефон лишь пиликал и высвечивал на экранчике: "Соединение устанавливается. Ждите". Лишь когда ей уже надоело и захотелось бросить бесполезный телефон в стенку, появился сигнал об установлении связи.

– Вы, вообще, где? – спросила Наталья, едва увидела на экране коммуникатора Виталия.

– Мы? – ответил он после минутной паузы. – Не так уж и далеко. На станции перехода. Здесь интернациональная зона – никто не гонит. Только плати. Так что если радеешь о бюджете родной планеты, большая просьба – поскорее сделай дело, которое тебе поручили, и возвращайся.

Паузы в разговоре раздражали. Конечно, она понимала, что Виталий находится в девяти миллионах километрах и ближе никак невозможно. Но кого это волнует, когда требуется собеседник?

– Да что вы знаете о моем деле? – процедила Наталья.

– Достаточно. Так что, голубушка, поторапливайся. Не рассиживайся там.

Наталья скрипнула зубами и бросила трубку. "Вот не могут мужчины без постоянных напоминаний и указаний. Всё время думают, что она всё забудет или напутает. Раз такие умные, могли бы сами и устанавливать контакт с глангами, сами помощи просить. Хотя, может и просили. Да не получилось!"

От этой мысли Наталье почему-то стало весело. Хорошее настроение не уходило от неё весь день, чем бы она не занималась. Даже когда пришла гланга и сказала, что пора отправляться на планету.

Наталья улыбнулась и спросила:

– Мне одной лететь?

– Я буду сопровождать вас. На поверхность. И по поверхности, – ответила гланга.

Наталья закивала, потом подумала, что вряд ли инопланетянка изучала жесты землян, и сказала:

– Понятно. Каковы условия?

– Условия – стандартные. Спуск. Нахождение в подготовленном помещении. Выполнение взятых обязанностей. Срок – не ограничен.

– Спуск – когда?

– Сейчас. Идем.

Наталье ничего не оставалось, как последовать за глангой.

Посадка на планету ничем не отличалась от тысяч подобных в поле гравикомпенсаторов, если бы Наталья их совершала. Но это был ее первый спуск. Мгновенная потеря веса в момент отделения шаттла от станции, включение поля самого корабля, сход с орбиты и полет вниз с ускорением, превышающим ускорение падения.

Наталья видела, как поверхность планеты резко надвигается на неё, наваливается, опрокидывается и вот сейчас, сейчас придавит и погребёт под собой. Одновременно с этим по экранам проскакивали огненные искры: белые, жёлтые, синие. Они разветвлялись, сливались, сталкивались, брызжа новыми искрами, создавая огненную разноцветную сеть, в которую космический паук поймал планетку гланг и теперь не отпустит.

Вместе с тем, Наталья чувствовала себя вполне обычно. Если закрыть глаза, то создавалось впечатление, что она сидит в удобном кресле у себя дома и никуда не летит. Эта разница между тем, что девушка видела, и тем, что ощущала, очень сильно действовала ей на нервы. В груди образовалась пустота, в которой бесконечно кружились колючие шарики, внезапно ударяющие в стенки, ограничивающие пустоту. Тогда всё тело отзывалось внезапной болью. Голова кружилась, сознание туманилось, а планета, сверкающая нестерпимым блеском, летела ей навстречу всё быстрее и быстрее. И ничто не могло остановить её.

Остановилась не планета. Остановился сам шаттл. За какую-то долю секунды до того, как должен был врезаться в поверхность. Словно нажали на кнопку "пауза" при просмотре фильма-катастрофы, и огненный болид завис в воздухе.

Такого не могло быть! Наталья ухватилась за подлокотники кресла и зажмурилась. Разум протестовал, и Наталья предпочла игнорировать терзающую её действительность.

– Можно выходить, – сказал голос из коммуникатора.

Наталья неловко поднялась, не открывая глаз, на ощупь пробралась в сторону выхода, нашла открытый проем и выбралась из шаттла с его стерильным воздухом, вдохнув влажный воздух с привкусом мёда и меди.

И только тогда открыла глаза.

Мир оглушал, ослеплял, не давал дышать и чувствовать. Зато можно было хватать его горстями, пить из ладоней, окунаться с головой и просто ложиться на него щекой, ощущая мягкость и свежесть, как у живой подушки Гринберга.

Наталья остановилась, пытаясь уловить в хаосе красок и звуков какую-нибудь систему, что-то, что можно выделить из общего, слишком яркого фона, сосредоточиться на этом и сделать точкой отсчета. Началом координат.

Голос, идущий из транслятора сопровождающей гланги, свернул этот мир, зафиксировал в точке и позволил Наталье прийти в себя.

– Ты рада?

– Рада… – хрипло ответила девушка. – Рада. Здесь – иначе. Чем я представляла. Но я – рада.

– Хорошо, – отозвалась гланга. – Сейчас мы пойдём в место жилья, которое тебе явилось предназначенным.

– Пойдём?

– Начнём перемещаться, – после секундной паузы ответила гланга, – на средстве транспорта.

– Куда? Далеко?

– Близко. Будет позволено смотреть.

Почти тут же рядом с глангой возникла узкая открытая платформа, на которую инопланетянка сразу же взобралась. Наталья неуверенно потрогала низкий борт и полезла вслед за сопровождающей.

Смотреть Наталье не хотелось: глазам было больно. Непрерывные разноцветные вспышки с переменным ритмом заставляли прикрывать лицо ладонью. Сверкание желтых и белых зеркальных поверхностей не позволяло даже разобрать – что они из себя представляют. То ли стены странных зданий, то ли причудливые растения, а то ли вообще – рекламные плакаты. Возможно, гланги и наслаждались этим буйством красок и света. Но Наталье – человеку – было тяжко в этом сверкающем мире. Она еле держалась, чтобы не закричать и не закутать голову плотной курткой, через которую наверняка не пробьётся ни один фотон. Посидеть в спасительной темноте и успокоиться.

– Можно выходить, – тем же тембром донеслось из коммуникатора. – Вот подготовленное строение.

Наталья убрала руки от лица и прищурилась. Снаружи сооружение выглядело, как беспорядочное нагромождение геометрических объёмных фигур. Каждая из них светилась своим оттенком – в основном, фиолетовым, синим или зеленым. Наталья передёрнулась: если внутри будет так же, она долго не продержится. А сколько ей потребуется времени для выполнения задачи – неизвестно. Судя по всему – много.

Гланга что-то прожужжала, и одна из ничем не выделяющихся вертикальных плоскостей дома отъехала в сторону.

Наталья сочла это приглашением и моментально ринулась в спасительную тьму. Вслед за ней вошла гланга, закрыла дверь, и свет зажегся.

Наталья вскрикнула и автоматически приказала:

– Уменьшить яркость!

– Вас беспокоит?

– Немного. Отвлекает, – и честно добавила. – Глазам больно. И голове.

– Я приму меры. Находитесь в помещении, – гланга открыла дверь и вышла, сверкнув наружным освещением и заставив Наталью отвернуться.

Девушка огляделась. Помещение не показалось ей ни жилым, ни обитаемым. Человеческая мебель смотрелась крайне чуждо в жилище гланг. Одиноко, в центре комнаты, стояла кровать. У входа – прозрачный стол с расчётным комплексом. Шкаф и крутящийся стул. Самое необходимое для работы и отдыха.

Наталья осторожно присела на стул и легко крутнулась, проверяя плавность хода. Было удобно и приятно. "Интересно, – подумала она, – это гланги на заказ сделали или люди расстарались?"

Гланга вернулась.

– Я обеспечила умеренное светоотделение. Можно приступать к работе.

Неожиданный и резкий переход. Ни тебе отдыха, ни акклиматизации. Но Наталья сориентировалась и подавила в себе желание возразить.

– С кем я могу поговорить о том, что мне нужно? Ради чего я пришла сюда.

– Со мной, – ответила гланга.

Это ж надо! Можно было никуда не лететь и все вопросы решить на станции, где не было этого пронизывающего слепящего света и резких цветов. Наталья собралась возмутиться, но сдержалась. На инструктаже её особо предупреждали о нежелательности проявления гнева, ярости, неудовольствия и вообще любых негативных чувств. Впрочем, и позитивных – тоже.

– Я могу узнать ваше имя? – любезно спросила Наталья у гланги. – Надо же как-то к вам обращаться.

– Хельфа, – ответила гланга после продолжительного обдумывания. – Это – личное имя.

– А меня – Наталья, – обрадовалась девушка и протянула руку. – Будем знакомы.

Гланга покрутила в воздухе щупальцами и осторожно дотронулась одним из них до ладони девушки. "Контакт налаживается, – радостно подумала Наталья. – Теперь бы его в нужную сторону направить. Убедить гланг, что они должны нам помочь. Ну, хотя бы одну, для начала".

Наталья сидела в спасительном полумраке дома уже вторую неделю и разговаривала с Хельфой, которая приходила с завидной регулярностью. Говорили они о чем попало, благо Наталье удавалось каждый раз найти новую тему. При этом она чувствовала, что ни на шаг не приближается к цели. Что она кружит вокруг неё, как вокруг лабиринта, не в силах не только пройти его, но и найти вход.

А ещё Наталья тосковала по людям. Даже ежедневные сеансы связи с Виталием или Петром не могли скрасить её одиночества – уж слишком коротки они были. Кроме того, они оба были мужчинами. Почему-то раньше у Натальи не возникали проблемы в общении с противоположным полом. Может потому, что был выбор? Хочешь – общайся, хочешь – не общайся. Хочешь – с тем, хочешь – с другим. А гланга… Разговоры с ней казались Наталье разговорами с роботом, от которого ждешь только четких сентенций, но никак не эмоций.

Наталья вспомнила давний разговор с Василием, когда он чего-то невнятно и сумбурно бормотал, что-то хотел от нее, но она не понимала, не понимала. Выглядел он тогда неважнецки. Это можно было списать на обстоятельства. И сам разговор – тоже. Ведь не будет мужчина в нормальном состоянии говорить таким образом? Но если говорил, значит это важно для него. Любая женщина прекрасно чувствует, когда мужчина хочет сказать нечто важное, а когда просто языком чешет. Вот только от хотения до понимания – пропасть. Или он…

Наталье вдруг стало жарко. Она провела ладонями по лицу. "Неужели Вася имел в виду… Нет, нет, он не мог такого! Да что же это!"

Даже самой себе Наталья боялась сказать то слово, которое вертелось на языке. Скажешь и всё – не вернуться к прошлым отношениям, когда смотришь на мужчину, как на сотрудника, не более. Скажешь – и жизнь изменится. Надо ли ей это? Надо ли?

Наталью зазнобило. Она встала, сделала несколько шагов к выходу и резко отодвинула дверь. Сверкающий мир ударил в лицо, и Наталья задышала – судорожно, со всхлипами.

Она не плачет. Это яркий свет выжимает влагу из глаз. Это нестерпимый блеск зеркал туманит взор. Это влажный ветер оседает каплями на лице. Это запахи мёда и меди щекочут в носу. Это… Кого она обманывает?..

Девушка лежала, уткнувшись головой в скрещенные руки. Первый раз в жизни она не знала, что делать. Вошла Хельфа, и Наталья вяло махнула ей рукой. Разговаривать не хотелось. Все желания свелись к одному: лежать и ничего не делать. Не думать. Может быть, слушать тихую музыку или рассматривать спокойные картины старых мастеров. Всё вокруг казалось Наталье чуждым. Хотя, возможно, к Хельфе это не относилось.

– Поговорим о чём-нибудь отвлеченном? – предложила Наталья, поднимаясь. – "…О башмаках и сургуче, капусте, королях, и почему, как суп в котле, кипит вода в морях…"

– Что? – не поняла гланга.

– Фольклор, – Наталья нервно хихикнула.

– Неприятности? – участливо, насколько позволял коммуникатор, спросила Хельфа.

– Да так, ерунда. К делу не относится, – отмахнулась Наталья, но почему-то не замяла разговор, как обычно, если он шёл на личные темы, а продолжила. – Понимаешь, проблемы у меня. С мужчинами. Личностные, так сказать. Ты же знаешь этих мужиков: чего-то хотят всё время, а чего – сказать не могут. Или не желают. Даже не догадаешься. Когда женщина хочет – там всё понятно. Желания ее всегда конкретны и близки. А мужчины…

Наталья взглянула на Хельфу, ожидая участия во взгляде. Хотя, какой там взгляд у гланги? Одна видимость. И лица нет, одни щупальца…

Гланга застыла в странной позе. Такого излома тела и извива щупальцев видеть Наталье еще не доводилось. Она даже не могла представить, что поза могла выражать. Но почему-то Наталье вдруг показалось, что Хельфе очень плохо, что надо ее успокоить, приласкать, посочувствовать, подставить плечо, чтоб та поплакала. Обычное участие человека к человеку. Женщины к женщине.