Текст книги "Центральная реперная"

Автор книги: Сергей Васильев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 18 (всего у книги 19 страниц)

Сельван сразу замолчал.

– Я помогу тебе, – наконец, сказал он. – Только потому, что мой шатер – рядом. Все засвидетельствуют, что я был принужден так поступить.

– Да-да, именно так.

Сельван вошел в шатер. Осмотрелся и сказал:

– Возьми нож. Отрежь ему крылья.

Памела сглотнула. Резать разумного, даже если он мертвый… Она же не работник морга. И не врач-патологоанатом.

Конечно, можно представить, что она разделывает курицу. Да-да, курицу, которая бегала, а теперь ее надо засунуть в холодильник. Иначе не лезет. Курицу, которая разговаривала. Памелу чуть не стошнило, когда она вспомнила, что делают с курицей из холодильника. Лучше такого слова даже не говорить. Нет такого слова. Сейчас она просто отрежет крылья. Смотреть надо на перья. Да, на перья. Они красивые… Сейчас она их испачкает.

Пэм приложила лезвие к плечу сельвана и с силой надавила, одновременно выламывая крыло из сустава. Нож легко отделил крыло. Тут же Пэм обошла труп и таким же движением отрезала второе крыло.

– Хорошо, – сказал сельван. – Возьми вон тот сверток и привяжи к нему крылья.

Памела послушалась. В голове гудело, и собственные движения казались неестественными и отрывистыми. Перед глазами рябило. Но, видимо, привязала она правильно, потому что сельван не стал поправлять. Когда Пэм закончила, абориген сказал:

– Бери и неси.

– А как же тело?

– Всё сгорит.

Пэм пожала плечами – ей уже было всё равно – подхватила сверток с примотанными крыльями и пошла вслед за сельваном, боясь одного: потерять удаляющуюся рывками спину.

Они взошли на кромку котловины, и только теперь девушка пришла в себя. Она сняла маску и глубоко вдохнула горячий воздух. Здесь, на берегу, он был не таким сухим, как на станции, так что Пэм даже не закашлялась. Потом она опять надвинула маску на лицо и принялась послушно выполнять указания аборигена: как разложить, куда направить, с какой силой бросать.

– Что бросать?

– То, что ты принесла.

– Понятно.

Памела тяжело села на песок.

– Вставай. Тебе надо успеть, пока солнце не зашло. Поднимется ветер.

Пэм подчинилась, поднявшись на трясущихся ногах. Руки не слушались, и девушка с минуту сжимала и разжимала пальцы. Наконец, ей удалось совладать с мышцами. Памела откинулась назад, а потом с силой швырнула сверток в белесо-багровое солнце.

Крылья раскрылись и плавно понесли сверток к океану.

– Если долетит до воды, его душа сольется с другими.

– А если нет? – хрипло спросила Пэм.

Сельван повернулся к девушке.

– Если нет, его долги перейдут на тебя.

Солнце почти ушло за горизонт, когда синие крылья донесли сверток до воды, чиркнули по волнам и опрокинулись, утопая. Памела вздохнула и взглянула на сельвана. Тот не двигался, чего-то ожидая.

Сильный порыв ветра с моря едва не бросил девушку на песок, заставив отступить. Сельван же напротив, вытянулся, распахнул крылья, словно ловя ветер, и заклекотал мелодично и пронзительно. Переводчик промолчал.

– Что было в свертке? – спросила Памела.

– Кто знает… Каждый сельван кладет туда свое. То, в чем содержится его душа. Кырхыс был слишком стар, чтобы с ним разговаривать об этом. Пошли вниз.

Они начали спускаться, и Пэм стало казаться, что сегодня она только и делает, что идет, бесконечно и бесцельно, по сухому тонкому песку, в котором вязнут ноги. Ей казалось, что это сон, в котором точно знаешь, что никуда не придешь, но всё равно переставляешь ноги, потому что упасть еще страшнее, чем не дойти.

Сельван подвел Памелу к шатру Кырхыса, сунул ей в руку палку со смолистым концом, от которого шел удушливо-приторный запах, и сделал перечеркивающий жест. Пэм посмотрела вокруг и спросила:

– Соседей не спалим?

– Зажигай.

Памела пожала плечами, достала универсальную зажигалку и подожгла факел. Подождала, пока тот разгорится, и поднесла к стенке шатра, в котором лежало тело сельвана.

Шатер сгорел быстро. Пламя поднялось вверх по стенам, выжигая ткань, а потом опало, когда нечему стало гореть. Тогда шесты каркаса подломились и рухнули внутрь, на кучку серого пепла. А Пэм смотрела и смотрела, не в силах отвести взгляд, и не понимая, что делает здесь, зачем пришла.

Потом она отвернулась, села на песок и попыталась проанализировать то, что узнала. Да, не совсем обычное общество, хотя для низшей стадии развития, может быть, и вполне логичное. Обряды, пусть и несколько тошнотворные, но достаточно приемлемые для такого общества. Но жить среди аборигенов? Нет уж. Она не ксенобиолог и не контактёр. Узнала кое-что, так теперь это знание нужно донести до специалистов. Найти Вадима и возвращаться на станцию. Кстати, чего он ушел? С какой целью? Где он?

Словно услышав ее безмолвные вопросы, из темноты появился Вадим, отряхивая руки, хотя на них ничего не было. Памела заговорила с ним о возвращении, но Вадим отмалчивался. Минут через пять Пэм заметила, что в той стороне, откуда он пришел, началось непонятное бурление: шум, крики, клекот, суета. А потом всё это начало двигаться в их сторону. Шум усиливался, угрожал.

– Нашли, – ощерился Вадим.

– Что нашли?

– Что-что? Тело.

– Какое еще тело? Ты о чем?

– Поспорил тут с одним крылатым. А кто прав в споре? Тот, кто сильнее.

Памела задохнулась.

– Ты что, опять убил?.. Ты что творишь, гад!

– Ну-ну, тихо. Не до ругани. Тут ты права – надо возвращаться. Не будут же они ночью нас преследовать… Что встала? Желаешь познакомиться с копьями местных жителей?

Вадим направился к склону и стал быстро подниматься, не обращая внимания на Памелу. Девушка заспешила за ним, почти уверенная, что сельваны, не найдя Вадима, смогут выместить свое неудовольствие и на ней, подвернувшейся им под крыло.

Пэм выбралась на кромку котловины и легла, пытаясь отдышаться. Она видела, как уходит Вадим, но не торопилась догонять его. К тому же, он шел совсем не в сторону станции. Еще заблудится в пустыне, где нет ориентиров. Заблудится и пропадет.

Вадим посмотрел на лежащую девушку и повернул обратно. Пока он подходил, Памела успела отдышаться и встать на ноги.

– Куда идем? – спокойным тоном спросил Вадим.

– Я – на станцию.

– Намек, что меня с собой ты брать не собираешься?

– Не собираюсь.

– Прискорбно, – Вадим скривил лицо в притворной гримасе сочувствия. – Наверно, ты забыла, что я свободный человек.

Памела оценивающе оглядывала Вадима с ног до головы, и лицо ее постепенно становилось маской отвращения. Когда не стало сил сдерживать себя, Пэм зашипела:

– Хочешь, я расскажу, как здесь хоронят стариков? Мне пришлось делать это вместо тебя. По сути, ты меня заставил. Им отрезают крылья…

– Жаль, – перебил Вадим. – Действительно жаль. Надо было самому резать. А не отдавать в руки дилетантов.

Пэм задохнулась от отвращения.

– Какой ты… Какой… Мерзкий.

– Ты смешная…

Пэм размахнулась, чтобы вмазать по гадкой морде изо всех сил, но Вадим перехватил удар. Крепко сжал запястье, так что Пэм охнула, и отпустил.

Тогда девушка протянула руку и дернула за малозаметную петлю над правым карманом защитного комбинезона. Комбинезон треснул по швам и расползся. Вадим недоуменно посмотрел на лоскуты, упавшие к его ногам, и пожал плечами.

– И что?

– Когда солнце взойдет, станет жарко. Очень жарко.

– Ну и что? Слушай, Памела. Ты совершенно не знаешь, кто я такой и чего хочу…

– Ты не сказал.

– Не сказал, да. Тебе наверняка бы не понравились мои слова.

– Я поняла. Но зачем тебе убивать?

– Зачем человек дышит? Зачем ест? Зачем спит? – улыбнулся Вадим.

Кровь ударила Пэм в лицо. Она не смогла остаться бесстрастной. Сжала кулаки и шагнула к Вадиму.

– Ты заплатишь, – тихо сказала Памела. – За всё заплатишь.

– Ты ничего мне не сделаешь. Ты ничего не сделаешь мне. Я уйду, как пришел. Туда, куда хочу. И всё. Очень просто.

– Ты уйдешь, да… Знаешь, Вадим, ты единственный человек, которому мне хочется сделать гадость. Просто так. Заставить тебя хоть немного пострадать и помучиться. А лучше – много. Скажи, от чего тебе будет больнее всего? Не стесняйся…

– Уймись, дура! Ничего такого нет.

– Есть, Вадим, есть. Иначе ты бы не нервничал. Вот пойму и сделаю.

– Ты не сможешь, – Вадим насильно усмехнулся. – Это человеку неподвластно.

– А кому, кому подвластно? Отвечай!

Вадим сделал шаг назад от разъяренной женщины и судорожно перехватил копье. Его острие, нацеленное Пэм в лицо, нервно дрожало. Памела решительно шагнула вперед, и тогда Вадим ударил со всей силы, чтобы навсегда погасить глаза, яростно выжигающие на его груди знаки отверженного…

Он промахнулся.

Пэм поднырнула под древко и толкнула Вадима чуть ниже ребер, так что тот не устоял на ногах. Девушка дернула и вырвала копье из руки мужчины. Потом, не разбирая, где у копья конец, принялась лупить по лежащему телу, пытающемуся подняться и отползти. При каждом новом ударе Вадим вновь падал на песок, хрипло крича и подвывая, прикрывая голову и лицо. Памела била и била, уже с трудом поднимая тяжелое копье. Наконец остановилась и под конец просто ткнула в откляченный зад.

Вадим коротко охнул и чуть двинулся вперед, подгребая руками и оставляя за собой кровавый след. Пэм приподняла маску и с удовольствием плюнула на спину Вадима.

– Пшёл вон!

Вадим затравлено оглянулся и вперился в песок перед собой. На песке появилось углубление, которого там только что не было.

Памела присмотрелась. Инфраоптика маски не позволяла разобрать, что происходит. Девушка ясно видела зеленоватого Вадима, остывающий песок, темные извилистые полосы… Но углубление не просматривалось. Нечто висело над песком, как линза холодного серого тумана, клочья которого постепенно начинали закручиваться, образуя воронку. Словно нарождался смерч, который втянет в себя всё, что находится рядом, всё, что не сможет противостоять ему.

Пэм подняла маску. От воронки шел свет. Холодный, искусственный, чужой здесь.

Там что-то было, внизу. Вадим пристально смотрел и вдруг отшатнулся, выпрямив руки. Но воронка крутилась быстрее и быстрее, и даже Памела чувствовала, как затягивает крутящийся туман.

Мужчина упирался в песок изо всех сил, мышцы рук напряглись, проступили вены, он мотал головой, стараясь отодвинуться дальше. Дальше…

– Нет! – заорал Вадим.

– Да, – ответила Пэм и подтолкнула Вадима острием копья туда, куда он не хотел. Совсем не хотел.

Солнце всходило из-за спины, укорачивая тени. В котловине еще было темно и прохладно, а море у берега уже посветлело, сверкая рассыпающимися искрами. Ничего не нарушало спокойствия, будто и не было вчерашних событий.

Памела сидела на краю обрыва и смотрела, как птица с фиолетовыми перьями пытается и пытается взлететь со спокойной воды океана Кессель…

* * *

13

Утрата контроля над носителем – самое худшее, что может быть в работе вселенца. Даже если это составило всего лишь пятнадцать минут. Жалких человеческих минут. Конечно, можно узнать, где носитель был, – ведь он вернулся. Можно вновь завладеть его телом – это просто и быстро. Но где гарантия, что он не исчезнет в нужный момент, чтобы поступать по-своему? Кверц уже не был уверен ни в чем.

Поэтому Центр принял логичное решение: временно приостановить работу вселенца. Пусть носитель живет самостоятельно, без подсказок. Человек не сможет не выдать себя – он слаб, он боится, он станет совершать ошибки одну за другой.

Кверц не согласился. Он объяснил, что уж лучше побудет глубоко скрытым, чем не успеет активироваться в нужный момент. А то с этими людьми никогда не понятно – когда наступает этот момент. И действительно ли он нужный. С Кверцем согласились и разрешили не уходить из носителя. Но под личную ответственность. Утратит контакт – его вина. Выполнит задание – все будут удовлетворены.

Ответственность Кверца не пугала. Остановить людей уже стало делом его чести. Либо он достигнет успеха, либо уйдет в отставку. Победа или поражение.

Кверц свернул кокон в мозге носителя, выставил фильтр для идущего от него информационного потока и уснул. Что носитель будет делать – хорвейна не волновало, лишь бы тот оставался живым. Сигналом к пробуждению должна была стать автоматическая вазомоторная реакция на непреодолимую опасность.

Носитель долго оставался спокойным. Точнее, спокойным в пределах своей нормы. Но в какой-то момент ужас перехлестнул через край, и Кверц очнулся. Взял управление и осмотрелся. Увиденное ему не понравилось. Совсем не понравилось.

* * *

14

Он вывалился прямо из стены станции. Упал на руки, оттолкнулся от пола и выпрямился, ухватившись за петлю.

– Вадим?! – удивился Сергеев.

– Не совсем.

Клим резко обернулся и застыл.

– Спокойно. Спо… койно… Ссссс… – Вадим начал запинаться. Его лицо исказилось. Казалось, он боролся с чем-то внутри себя – неприятным, сильным и жестоким. И оно побеждало. Через минуту всё закончилось. Вадим успокоился и расслабился. Сергеев внимательно посмотрел на него. Выглядел сетевик необычно. Ни рабочего комбинезона, ни даже скафандра. Короткие штаны, жилетка, шляпа, покрытые белесой пылью… Откуда и как он попал на станцию? И чего ради?

– Там внутри – не человек. Что-то чужое, – сказал Клим.

– Твой друг прав, – Вадим обращался к Василию. – Но это не важно. Важно, как вы поступите. Что сделаете. Каковы будут последствия.

Чувствовалось, что Вадим тянет время.

– Я держу его, – сдавленно сказал Клим.

Вадим растянул губы в улыбке.

– Не нужно. Я и так никуда не собирался уходить. Вы славные люди – с вами можно договориться. Мне же ничего не нужно. Кроме небольшой услуги. Покиньте этот район космоса – этого достаточно. Вселенная бесконечна, зачем нам спорить из-за ерунды?

– А взамен?

– Деловой подход…

– Конкретнее, – перебил Сергеев Вадима.

– Я могу подарить вам всё, что вы хотите. Не нужны деньги? Не нужны блага цивилизации? Не вопрос. Я дам вам то, что вы желаете больше всего, и что в обычных условиях вред ли возможно. Тебе, Василий, – Наталью. А Климу – Вику. Хорошая цена, да?

– Так вот ты какой. Дедушка Мороз…

Клим дернулся и хрипло выговорил:

– Я держу. Вася, убей его.

– Как же… Я, это, не могу. Да и вообще.

– Убей!

– Он не сможет, – объяснил Вадим. – Преодолеть себя не просто. Поэтому я в безопасности. Я буду разговаривать с вами. Потом контроль уменьшится, и я уйду. Вам останется носитель. Он вам пригодится – надо же с кем-нибудь сводить счеты. А человек он паршивый. Убийца. Вы пока подумайте. Если желаете, я расскажу, что вы теряете, не желая пойти на уступки. И что приобретете, если сделаете так, как я прошу.

Василий знал, что Вадим ударил бы не раздумывая. Если есть шанс – надо бить на поражение. Но сам он не мог. Действительно не мог. Вадим висел перед ним, самодовольно улыбался и не проявлял враждебности. Ничем не угрожал, наоборот, предлагал облагодетельствовать. И не хватало сил ударить безоружного врага. Враг победил, даже не начав боя.

Влетела Наталья. Вадим тут же с усмешкой ее приветствовал:

– Вот и Наталья Германовна. Для нее я тоже могу многое сделать. Как, Наташа, вам идея связать жизнь с Сергеевым? Уверяю вас, он этого достоин.

Наверно, тот, кто сидел в Вадиме, плохо знал женщин. Возможно, не знал их вообще. Или не видел существенной разницы между ними и мужчинами.

Наталья ни на секунду не задержалась, чтобы осмотреться, оттолкнулась от стены и со всей силы вмазала Вадиму по лицу. Обоих закрутило. Наталья успела ухватиться за петлю, а Вадима понесло прямо на Василия.

– Наталья, не лезь! Я сам!

Выражение на лице Вадима изменилось. Он понял, что договориться не удастся, и существует единственный способ выбраться – напасть. Наталья благоразумно послушалась, и Василий перестал обращать на нее внимание.

Сергеев не знал, чего ждать от Вадима. Точнее от пришельца внутри него. Что он может? К каким приемам привык, какова его изначальная анатомия? Если бы знать – как это упростило бы бой. Всё. Забыть. Противник уже здесь.

Прежде, чем Вадим ударил, Василий сорвал с себя куртку и силой швырнул ее в сторону, не отпуская рукав.

Даже хороший боец не обойдет закон Ньютона. Кулак Вадима пролетел мимо лица Сергеева и попал в куртку. Вадим, не раздумывая, уцепился за нее и рванул на себя. Сергеев не отпустил, приближаясь и одновременно закручиваясь вокруг противника, стремясь залететь тому за спину. Как опору каждый из противников использовал другого, а куртка служила связью.

Рывки, удары, проходящие мимо цели, толчки и скручивания. Всё, чтоб нанести противнику максимальный ущерб, а самому остаться невредимым.

Вадим и Василий кружили вокруг общего центра тяжести. Их то отбрасывало друг от друга, то с силой ударяло, а потом отбрасывало вновь.

Сергеев ничего вокруг не замечал. В поле зрения случайно попали гланги, Василий отметил их появление, но тут же забыл, увлеченный боем. Никак не удавалось ударить в полную силу, приходилось больше защищаться. И всё же Василий сумел подгадать. Дернул Вадима на себя и встретил его кулаком в лицо.

Их отбросило друг от друга. Вадима впечатало в стену, он звучно ударился и полетел обратно, а Сергеева поймали чьи-то руки и мягко остановили. Он вырвался, оттолкнулся, вытянулся и двумя ладонями ударил в солнечное сплетение Вадиму, окончательно вышибая из него дух.

Импульса хватило, чтобы они оба долетели до противоположной стены, где висели гланги. Они не вмешивались.

– Это чужой! – прохрипел Клим. – Скажи им, Василий!

Сергеев никак не мог отдышаться и внятно выговорить просьбу. Он молча и почти без сил тыкал пальцем в Вадима, постепенно приходящего в себя. Если тот очнется, то опять придется драться. А сил у Василия уже не осталось. Не будет сил для боя – Вадим победит. Победит – и уйдет. Нет выхода.

Сергеев тяжко застонал, сжимая кулаки и цепляясь за одежду Вадима. На помощь пришла Наталья. Она подлетела к глангам и твердо сказала:

– Вы должны выполнить обещание. Это – наш общий враг. Ну!

Гланги согласились. С Натальей всегда все соглашались.

Две гланги ловко спеленали щупальцами Вадима и надели ему на голову металлический обруч.

– Клим, отпусти, – сказала Тинта. – Мы уже держим его.

Клим резко вдохнул и откинулся назад. Тут же его стало бить крупной дрожью. Сергеев оттолкнулся от стены, подлетел к Климу и крепко ухватил его за плечо.

– Всё хорошо…

– Г-гад!! Он же!.. Какой гад!

– Не надо, Клим. Не надо. Он свое получит.

Клим замотал головой.

– Ты подумай! У него же ничего святого! Ничего… По больному бить. Тв-в-варь.

– Всё, всё… Не будем.

Клим замолчал.

– Это – хорвейн, – пояснила Тинта. – Там, внутри, – она показала одним щупальцем на голову Вадима. – Теперь мы узнаем, что они хотели. Хорошая работа. У вас.

Вряд ли хорвейн предполагал, что его возьмут в плен. По лицу Вадима пробежало непонимание, затем – безмерное удивление, осознание ситуации и, наконец, ярость.

– Вы не понимаете: от чего отказываетесь! – брызжа слюной, заорал Вадим. – Не понимаете! Вы же хотите этого, я вижу! Или вы полные идиоты и не понимаете своего счастья?! Зачем делать на вред себе, ничего не получая взамен? Цивилизация идиотов, кто бы мог подумать…

– Мы такие… – сказал Сергеев. – Да. Ты прав, как ни странно. Тебе стало лучше?

Вадим зарычал и забился, не в силах вырваться. Гланги, не обращая внимания на эти попытки, тащили его из помещения. Глядя на хорвейна в облике человека, Василий провожал его удовлетворенным взглядом, кивая своим мыслям.

Да, это была достойная плата за все неудачи: напоследок пленить агента, который так долго мешал им строить станцию. Наверняка гланги узнают что-нибудь о целях и задачах хорвейна – потом расскажут. Для Василия имел значение сам факт. Чтобы справедливость восторжествовала. А всё остальное – уже не важно. За справедливость можно немного и пострадать.

Сергеев закрыл глаза, блаженно улыбнулся и прислонился к стене, раскинув руки.

– Что это с ним?

– Отходняк, – просветил Клим Наталью. – Сейчас мы его транспортируем к месту релаксации.

– А. Ну, давай, – Наталья махнула рукой и вылетела из помещения.

– Ушла? – спросил Василий, не открывая глаз.

– Ушла. Сам доберешься?

– Доберусь уж, – Сергеев покряхтел, больше для вида, внимательно посмотрел на Клима и озадаченно сказал: – О чем это мы с тобой говорили? Не помню. Ладно, забей. Пошли это дело ко мне отметим. Алкоголя не обещаю, конечно, но кое-какой запасец есть. Как раз для такого случая.

И пояснил, чуть погодя:

– Думал сдачу станции отметить. Да теперь повод получше будет…

Принимать станцию прилетело десятка два чиновников из разных ведомств. По отсекам они не пошли, а ограничились запуском проверочного комплекса, включающего в себя сотню мелких роботов. Роботы пробежались по построенным секциям, непредвзято оценили степень готовности отдельных узлов и всего комплекса в целом и выдали список недоделок.

Директор прочитал, пометил галочками пункты, с которыми согласен, а об остальных пошел договариваться. И договорился, чай не впервой объекты сдавать. Да и нарушения какими-то мелкими оказались: там видовая картина не на месте висит и не с тем пейзажем, а там – скафандр в боксе отсутствует и то потому, что монтажник в нем наружу вышел.

В общем, считай, идеально работу сделали. С чем комиссия и согласилась. Недовольно пожимая плечами, чиновники высказались о проделанной работе, на удивление качественной, и отправились отдыхать перед общим собранием и банкетом.

Широков достал из тайника пластиковую бутылку с темно-коричневой жидкостью и поболтал ею в воздухе.

– Будешь?

Потапов опасливо оглянулся и выдохнул:

– Буду. Наливай.

Директор многозначительно достал две пластиковых трубочки, скрутил пробку и воткнул трубочки в горлышко.

– Ну, за станцию!

– И за людей!

– Точно, Потапов. За людей!

И они одновременно приложились к трубочкам, высасывая из бутылки контрабандный армянский коньяк.

– Отстань, Дмитрий. Что ты всё с нотациями? – Наталья скорчила недовольную гримасу.

– Да не с нотациями, Наташ. С людьми по-хорошему надо, а не как ты: раз-два и пшел вон.

– Оно уже всё случилось.

– Вот и не усугубляй. Поговори с человеком нормально. Глядишь, и он успокоится, и у тебя камень с души. Поговоришь?

Наталья махнула рукой и нехотя пообещала:

– Уговорил. Умеешь ты, Астахов, уговаривать. Сейчас пойду и всё ему выскажу, – поглядев на набравшего воздух мастера, девушка усмехнулась и поправилась: – Просто поговорю. О всяком разном.

Она взлетела, плавным движением вписалась в проем и, отталкиваясь от стен, полетела искать Сергеева.

Василий сидел в каюте Клима. В последнее время, когда большая часть монтажников покинула станцию, это вошло в привычку. Сергеев отдыхал в присутствии Клима, отвечая на его вопросы, делясь полезными нюансами о жизни на станции. Теми, что в справочниках не прочитать, и которые далеко не каждый профессионал станет освещать. Но сейчас, когда комиссия уже приняла станцию к эксплуатации, говорить ни о работе, ни о здешнем быте Василию не хотелось. Сергеева интересовало будущее. Его личное будущее. Понятно, что на Землю лететь всё равно придется. А что там? Чем заниматься? Выйти на пенсию и вести праздный образ жизни? Наняться в земной филиал какой-нибудь фирмы, связанной с космосом? Вариантов было множество и все одинаково малоинтересные.

Про личную жизнь Василий старался не вспоминать вообще. Тут бы с профессиональной разобраться. Или хотя бы подвести итоги.

– Клим, ты как считаешь? Правильно мы сделали? Что отказались от даров хорвейна?

– Дар дару рознь.

– Ну, да, ты прав. От некоторых подарков лучше отказаться. Если не сам добился, то и ценность такого нулю равна.

О личном непросто было сказать даже Сергееву, и Клим замялся, прежде чем ответить. Кашлянул, почесал затылок, потом спину, поморщился.

– Я же никак принять не мог, что Вики нет. Умом понимал, а душа возражала. А хорвейн этот… Он же условие поставил: предай людей, тогда Вика вернется. Время не повернуть. Кого бы он мне подсунул? Вот тогда я и понял, что навсегда она ушла. Память-то со мной останется, а жить дальше надо, раз выжил. Твоими стараниями, кстати.

– И чем дальше заниматься будешь?

– На Землю полечу. Там видно будет, – Клим улыбнулся. – Не хочу загадывать. А ты?

– Тоже. На Земле – дом. Там – люди. Разные люди. В общем, вместе летим. Договорились?

– А то! Побыстрее б эта официальная часть прошла. Любят у нас всякой фигней страдать. В общем, как закончится – сразу летим. Пойду на первый корабль запишусь. Вместе с тобой.

Казалось, количество народа на станции внезапно увеличилось. Все толклись в главном коридоре, ожидая каких-то событий. Когда шел монтаж, все занимались делом, и никто бесцельно не шатался, не зная, как убить время. Сейчас же каждую минуту кто-то с кем-то сталкивался, образуя своеобразные центры роста. Люди смеялись, незлобиво подтрунивали над неловкостью встречных, желали удачи. Заводили разговоры на различные темы, никак не связанные ни со сдачей станции, ни со скорым возвращением на Землю, ни с планами.

Всеми владело непонятное состояние, когда сделал дело, а отпущенное на него время еще идет. И не знаешь, чем себя занять. Потому что заявить о достигнутом можно лишь тогда, когда стрелка часов дойдет до нужного деления. А пока лучше отвлечься и не вспоминать, что же они такого сделали. Все вместе. Понимание придет позже, на Земле. Когда в новостях будут говорить об очередном достижении землян, о том, что введение Центральной реперной станции позволит людям не только приблизить к себе звезды, но и поставит родную планету в один ряд с ведущими цивилизациями Галактики.

Всё это будет потом. И не всегда новости будут ложью. Но сейчас все думали об ином, желая поделиться друг с другом накатившей радостью.

Сергеев аккуратно облетал скопления людей, не желая задерживаться. Вот запишется на корабль, тогда и можно будет вволю поболтать о том, о сём. О пятом и десятом.

Потапов поймал Василия чуть ли не за ногу и, дохнув дорогим коньяком, со значением сказал:

– Общее собрание будет. По поводу окончания работ. Обязательно приходи. Это даже не просьба. Ответственное мероприятие, сам понимаешь.

Сергеев дернул ногой, высвобождаясь, и нелюбезно буркнул:

– Ладно, приду. Во сколько?

Потапов достал из кармана зеленую бумажку с синими разводами и дал Василию:

– Тут всё написано. Жду.

– …Героические, не побоюсь этого слова, поступки Василия Сергеева позволили нам преодолеть все трудности и построить Центральную реперную станцию. Его вклад в общую работу поистине неоценим! Поприветствуем Василия! Побольше бы таких людей…

Всё время, пока директор говорил, Василий морщился. Вроде, всё правильно, вроде, всё так и было. Но не в этом же дело. Не специально же он. Работал, оно само собой и получилось. И то, что Широков говорил про заслуги и вознаграждение, казалось Василию ненужным и пафосным. Хотелось выбраться из толпы, сесть где-нибудь в уголке, закрыть глаза и никого не видеть. И не слышать.

"…Премии… подарки от фирмы-производителя… бонусные карты… скидки… – голос директора доносился до Сергеева, как сквозь вату. – Благодарность не знает границ и рамок… Конечно, сплоченный коллектив… Общие усилия… Выдающиеся заслуги…"

Василия уже мутило от избытка дифирамбов, превосходных эпитетов и определений.

Наталья с усмешкой поглядывала на Василия, на каждом слове директора изумленно поднимала брови и ненатурально восторгалась. И когда директор сделал паузу, а Сергеев глубоко вздохнул, не преминула подколоть:

– Тоже мне, спаситель человечества…

Василий посмотрел на нее, стиснул зубы, чтоб ненароком не вылетели обидные слова, и полетел к выходу из зала. Не стал прощаться.

Будто кто в душу наплевал. Радостные лица, которые Сергеев видел в коридорах, навевали тоску. Казалось, все над ним подсмеивались. Нужно было срочно остаться одному.

В жилой зоне стало свободнее – люди кучковались ближе к общественным помещениям. Почти все каюты стояли с незакрытыми дверями – на такие мелочи уже никто не обращал внимания в пору всеобщего ликования. Долетев до каюты Натальи, Василий посмотрел по сторонам, убедился, что никто на него не смотрит, и заглянул внутрь. Он долго изучал оставленные Натальей вещи, словно пытаясь запомнить каждую до мельчайших подробностей, потом выглянул в коридор и решительно закрыл за собой дверь, отрезав себя от всех.

Подвигав вещи, Сергеев отыскал блокнот, оторвал от него страницу, пристроил к стенке и написал фиолетовым карандашом несколько фраз.

Вздохнул, успокаиваясь и освобождаясь от тяжелого груза, засунул листок под резинку и сказал:

– А теперь к Климу. Паковаться будем. Первым же кораблем – на Землю. Пока!

Наталья неторопливо шагала по опустевшей станции, клацая магнитными подошвами. Монтажники улетели. Персонал на станцию прилетит дня через два. Наталья еще толком не решила – останется она или вернется на Землю. Реабилитацию, конечно, пройти надо. А потом куда?

До отлета последнего корабля время еще было. В самый раз, чтобы неторопливо бросить в сумку личные вещи, оглядеться, вспомнить о времени, которое она провела на станции. Ведь интересное же было время. Насыщенное.

Наталья вошла в свою каюту.

На столе, прижатый неизменной резинкой, белел листок пластика, на котором кривоватыми буквами были выведены слова.

Наталья оттянула резинку и взяла лист.

* * *