Текст книги "Легенды и сказы лесной стороны"

Автор книги: Сергей Афоньшин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 13 страниц)

ся – целую ораву, что траву, примнет! А тех, что по

лестницам на стены карабкались, горячей смолой по-

ливали. И сражались низовцы от старого до малого,

помогая воинам. Но всех смелее и сноровистее в бит-

ве была Настенка-краса, посадского приемная дочь.

И копья, и камни метала, и кипящей смолой супос-

татов поливала, билась, не жалея себя. Лицо и глаза

ей огнем опалило, руки смолой обварило, но она, как

здоровая, приступ врага отбивала.

Вот заметили это басурманы, сговорились, и наце-

лились в девчоночку разом сорок самых метких вои-

нов. И упала Настенка, сраженная стрелами калены-

ми. Горевать да плакать над ней было некогда, вра-

чевать-колдовать некому. И то ладно, что не затоп-

тали в суматохе намертво. Так и лежала до той поры,

как вражья орава передохнуть отвалила. Ходила в

тот час по крепости побирушка Улита, что в черной

избе жила, лен пряла и полотна людям ткала. По

крепости ходила, берестяной бурачок к губам ране-

ных подносила – напиться давала, а мертвым глаза

закрывала. Вот и набрела она на отроковицу-девчо-

ночку. Лежит пластом со стрелой в щеке, руки смо-

лой сварены, широко раскинуты, один глазок закрыт,

другой кровью налился, чуть глядит. Склонилась над

ней Улита, прислушалась, и слышит, стучит в теле

жива душа, потукивает. Змею-стрелу из щеки девчо-

ночки выдернула, другую из шейки, третью из плечи-

ка. Закапала, побежала из ран кровушка. Тут веки

у девушки дрогнули, руки землю царапнули, и глаза

сквозь опаленные ресницы глянули. Перекрестилась

старая Улита радостно: «Вот и жива душа!» Из сумы

черепяночку достала, пошептала над ней и три раза

глотнуть Настенке дала. И в свою черную избу на

Мостовую улицу на закукорках отнесла.

Побилась, побилась о стены басурманская рать да

и отхлынула от города без победы и добычи. Тихо

радовались тому люди старые да разумные. А озор-

ные да шальные головы во след басурманам по-лоша-

диному игогокали, поросятами визжали, голышами

себя показывали и срамили их всячески, кто как

умел. Потом погибших хоронили, пропавших разыс-

кивали. Только красу Настенку искать было некому.

Погибли ее приемные родители от басурманских стрел.

Долго искалеченная девушка в Улитиной избушке-

отлеживалась. Добрая старуха ее травами да нагово-

рами лечила, а молодая кровь своей целебной силуш-

кой. И поднялась Настенка на ноги, бродить начала.

Но остались на лице багряные пятна от ожогов, от-

стрелы дыра в щеке, правый глаз слезой исходил, а

левый чуть-чуть на свет глядел. Обваренные руки по-

зажили, но так и остались неприглядными. Стала Нас-

тя калекой непригожей, и глядели на нее люди со

страхом и жалостью. И никто не признавал в ней ту

посадскую девчоночку, что на весь низовский град

красой и рукодельем славилась. Выйдет убогая на от-

кос на Волгу взглянуть, а как завидит кого, словна

мышка в норку, в Улитину избу схоронится, чтобы

страшным видом своим людей не пугать. А при неча-

янных встречах головку низко склоняла, дыру в щеке

прикрывала, либо стороной людей обегала. И больно, и

страшно ей было теперь встретиться с молодым кня-

зем Кирдяпичем. Не он ли при встречах, не сходя с

коня, дорогие кольца да серьги к ее ногам бросал,,

нежно ягодкой да касаткой величал и княгиней на-

звать обещал. А теперь проедет мимо и оком не по-

ведет, словно не девица, а карга убогая да болезная:

встретилась. Только в работе изнурительной и нахо-

дила Настя себе радость и утешение от горьких дум.

Обносились да обгорели одежкой горожане, от беды

обороняясь, и теперь спохватились посадской умели-

цы, что всем рукодельем служила. Куда запропала

девка-краса, сноровистые руки, что полмира обши-

вала?

Но скоро разнеслась молва о безродной умелице

на Мостовой улице. «Шьет одежку нарядную, строчит

и полотенца, и рушники, и столешники, а малышам:

такие пошивает рубашечки, что те в них как на опаре

растут и хвори не знают!» И бабы, и молодухи, горо-

жанки и посадские – все узнали тропу к Улитиной

избушке, где трудилась на радость людям добрая уме-

лица. И радовалась старая карга Улита:

– Вот какая слава пошла о тебе, моя печальница!

С твоими-то руками жить да не тужить, а что ликом

стала уродлива – о том забыть пора!

Вот как-то повстречала Настя на улице молодого

Кирдяпича. Борзого коня за уздечку ухватила, оста-

новила и стала перед княжичем: «Вспомнит ли, уз-

нает ли?» Удивился князек, по лицу тень пробежала,

понахмурился. Глянул в лицо Насти-красы: из дыры

в щеке слюнка бежит, глаза из-под опаленных век

чуть на свет глядят, на лице от ожогов следы, и руки

такие-то непригожие!

– Чего тебе надо, болезная?

Достал из сумки денежку серебряную и бросил к

ногам ее, чтобы скорее коня отпустила. И поехал, не

оглядываясь. Задумалась Настенка, глядя во след

Кирдяпичу: «Видно, не зря про таких, как я, в на-

роде сказано: «Такой-то красе дорога к Волге по ро-

се!» Сбежала сирота к Волге, у самой воды на берег

присела, колени руками обняла. Сидит, пригорюнив-

шись, склонив голову. А волжская волна, гуляючи,

на берег набежала, играет камешками, плещется и

шепчет, да так-то явственно: «Не мудрено девице уто-

питься, да от греха-позора не отмыться! И обмыла бы,

и полечила недуги твои, жива девчоночка, да сама

не чиста: издалека свои воды качу, грязь и хворобы

людские к басурманскому морю несу. Но беги ты, рез-

вая, до моего братца Керженца, что течет из нелюди-

мых мест, непроходимых болот. Воды его чистые, не-

оскверненные, авось он вылечит!»

Очнулась Настенка от чудных грез, головкой

тряхнула. «Это сама матушка-Волга со мной разгова-

ривала!» И на рыбацкой лодочке-долбленке на левую

лесную сторону Волги переправилась. Шла день да

ночь, а на заре вышла на речку дикую, что из болот

воду брала и нелюдимыми местами текла. Подбежала

к самой воде и молвила:

– Речка быстрая, нелюдимая, полечи, исцели не-

дуги Настенкины, чтобы добрые люди ее не сторони-

лись, не отворачивались!

В ответ зажурчала грустно речка Керженка, лас-

кая струей ножки девушки: «Из ржавых болот свои

воды беру, через леса хмурые к Волге несу, жажду

диких зверей утоляю, корни дерев обмываю, а неду-

гов людских не исцеляю. Беги-ка ты, девица, на вос-

ход солнышка, к сыну моему побочному Яру Ясно-

му. Живет и полнится он родниками подземными, во-

дами глубокими, волшебными. Он и снимет с тебя

хворобу с недугами!»

Послушалась Настенка, косы пышные за спину

закинула, подол в руку ухватила да и побежала на

восход солнышка к озеру Яру Ясному. Бежала да бе-

жала тропами звериными, местами нелюдимыми и

прибежала к дивному озеру. Спит между холмами

среди дубравы, не шелохнется, и все, что вокруг, гля-

дится в него, как в зеркало. Сбежала Настенка ко бе-

режку, озеру с колен поклонилась и погляделась в

воду до дна-песка. Увидела себя такую непригожую и

расплакалась. Потом в озеро по колени зашла и ста-

рые раны на челе сполоснула. Погляделась в воду и

не поверила: пропали, сгладились рубцы на челе.

Другой раз водой в лицо плеснула и глазки промы-

ла. Глянула в воду – засияли глаза синие, как ла-

зурь, здоровые и ясные! Третий раз водой плеснула

и по щекам ладошками похлопала. Погляделась в озе-

ро – пропали дыры, разгладились щечки, стали, как

бывало у Насти-красы. Только руки, сколь ни мыла

их, остались неприглядными. Запечалилась девчоноч-

ка. Но дохнул ветерок, и заплескалось, зашептало

озеро: «Не дано мне, девица, больше трех недугов

исцелять, заживлять. Но беги ты на полдень к брату

моему Яру Темному, он полон водами волшебными,

авось и вылечит!»

Отняла Настя руки от лица белого, чистого, при-

слушалась: «Чай, не ослышалась, не померещилось?»

А волны уже что-то невнятное у берега шепчут, буль-

кают, да и затихли совсем. Поклонилась Настенка

Ясному Яру низехонько да и побежала нежилыми

урочищами, тропами нехожеными к Яру Темному.

Бежала да бежала, в каждое озерцо и калужину

гляделась, лицом любовалась, а на руки и глядеть

не хотела. Вот с холма открылось ей озеро. Мелкой

волной оно играет, рябит, а кругом сосны вековые

обнявшись стоят, шепчутся. Сбежала Настенка на

кромку берега, чтобы волшебной водой руки помыть,

присела на кочку передохнуть, да и задремала от из-

неможения. И слышит: заговорило волнами озеро у

самых ее ног: «А почто тебе, девица, руки белые да

мягкие? Рукам умелым надо радоваться, на то и да-

ны они, чтобы делом себя украшать, доброе слово от

народа заслуживать. А руки белые – хилые да не-

умелые, руки мягкие – не сноровисты, руки неж-

ные – ленивые. А твои-то руки – слава всему го-

роду!»

Вот очнулась от грез девчоночка и молвила: «Вид-

но, правду вещало мне озеро. Не буду менять свои

руки умелые на нежные да белые, поспешу-ка в об-

ратный путь!» Поклонилась, спасибо за науку сказа-

ла Яру Темному и побежала знакомой тропой к род-

ной стороне, добрыми руками людям помогать.

И наторили люди к избе карги Улиты тропу тор-

ную. Княгини да боярыни, и те туда дорогу проведа-

ли. О чем ни попросят Настенку-рукодельницу, все

исполнит быстро да сноровисто. Бабе сарафан сошьет

к празднику – как цветок нарядится, мужику руба-

ху – не износить всвек. А столешники да рушни-

ки – всей семье на любование. Вот дошел слух до

княжича Кирдяпича об искусстве сироты-умелицы, и

поехал он Улитину избу разыскивать. На улице Мос-

товой встретилась ему девица.

– Поведай, раскрасавица, где тут живет карга

Улита с девкой-рукодельницей?

А сам от красы-девчоночки не в силах глаза от-

вести. «Ох, видал я где-то эти глаза синие, косы гус-

тые, стан породистый, чело высокое! Али во сне сни-

лась когда?» А девчоночка спрашивает:

– А как звать-прозывать ту девицу-рукодельни-

цу?

– По имени Настасья, а по прозвищу Дыра в

щеке. – Это князь в ответ. А сам все хмурится, вспом-

нить силится, где видал он эту девицу.

– Видно, забыл ты, князь, как от недужной дур-

нушки на этом месте деньгой отбояривался?

И подала на седло Кирдяпичу ту самую денежку,

что к ее ногам была брошена.

С того дня повадился Кирдяпич бывать в избуш-

ке Улиты-побирушки с заказами к Настенке-руко-

дельнице. Расшила ему Настенка чепрак под седло —

друзей своих удивил. Боевой стяг шелками да золо-

том выткала – ворогов побил, победил. А рубаху-

подкольчужницу не пробивало жало стрелы. Завидо-

вали князю и други и недруги, а молва трубила о том,

ято от девки-красы Насти-умелицы везенье да счастье

князю пошло. «Видно, правдива людская молва, что

от нее мне удача идет!» – подумывал княжич и все

чаще бывал на улице Мостовой, чтобы повидать Нас-

тенку-умелицу.

Неохотно и боязно было Насте-красе с такими ру-

ками в княжий терем княгиней входить, насмешкам

боярынь служить. Но старая Улита ей бодринки при-

давала: «Лицом да станом ты краше любой боярыш-

ни, разумом – не у княгинь занимать, а по рукоде-

лью таких еще не сыскать. Бояр да князей робеть —

век в избе просидеть!» А князь Кирдяпич и вовсе от-

говоров слушать не хотел. Кончилось тем, что суже-

ной Настю назвал и свадебный пир созвал. Собра-

лись, понаехали гости знатные, сели за столы пиро-

вать. Родные Кирдяпича невестино рукоделье на вид-

ных местах по стенам понавешали, искусством моло-

дайки похваляясь. Только не гордилась за столом са-

ма Настя-умелица, несмело на гостей глядела, ручки

свои по привычке поджимая.

Но вот дошло до обычая, когда невесте всех гос-

тей брагой обносить, к каждому с братиной подхо-

дить, подавать и принимать. Тут и увидели гости

знатные, какие у невесты руки непригожие. Завопи-

ли истошно боярыни, глаза закатывая:

– Ой, какие руки-то у нее страшные!

Запокашливали с насмешкой бояре молодые и

старые:

– Кхе-хе-хе! Ладно бы на лицо не смазлива была,

а тут, гляди-ка ты!.. Ну и красотку княжич высва-

тал! С руками неприглядными, шелудивыми! Да кто

из таких поганых рук будет мед-пиво пить!

Замерла Настенка-краса, ручки поджавши, ждет,

не замолвит ли за нее княжич слово твердое. Нет, не

стукнул Кирдяпич кулаком по столу, не глянул гроз-

но на охальников, но склонил свою бесталанную голо-

ву и молча слушал насмешки гостей. Тут Настя бра-

тину перед княжичем поставила, сама в сени выбе-

жала, из сеней на княжий двор, вскочила на боевого

коня и к Волге поскакала. Храбрый конь, в походах

бывалый, смело в Волгу вошел и, прядая ушами, на

другой берег поплыл. Понеслась Настя-краса тропа-

ми звериными, урочищами нелюдимыми, лесами уг-

рюмыми. И раным-рано прискакала к озеру Яру Тем-

ному. Сошла с коня усталого, ко бережку спустилась,

на колени стала и тихо с озером заговорила:

Волшебник добрый, Темный Яр,

Ты помнишь Настю – это я

К тебе с бедою прибегала!

Верни красу моим рукам,

Чтобы корыстные да злые

Не смели насмехаться там,

Где надо плакать!

Помолчала Настенка, прислушалась, не заговорит

ли опять с ней Темный Яр. Но тихо было над озером.

Только запоздалая ушастая сова бесшумно пролете-

ла над водой и скрылась в камышах, да конь борзой

звенел уздечкой на луговине. Но вот над озером ве-

тер дохнул, волна плеснула.

Ах, кабы руки мои умелые

Да стали, что крыло лебяжье,

Красивыми да белыми,

Проплыла бы я, Темный Яр,

По груди твоей лебедушкой!

С этими словами Настенка в воду вошла и руки

свои сполоснула по локоть. И пропали на руках страш-

ные следы ожогов, стали руки чистыми, пригожими и

белыми, как крыло лебедя. И так ей стало радостно,

что заплескала она руками по воде и нырнула в тем-

ную глубину озера до бела песка. А вынырнула бе-

лой лебедью. И уже не руками, а белыми лебяжьими

крылами била по воде. Закричала, запела лебедушка,

и полилась печаль лебединой песни над Темным Яром

до самого синего неба.

В тот час князь Кирдяпич с дружками к озеру по

следам коня прискакал. Но поздно одумался да спо-

хватился князь! Выскочили на холм, видят, внизу

озеро, темное да молчаливое. По зеленому берегу

бродит конь оседланный, уздечкой звенит, в шелко-

вых поводьях ногами путается, травой-муравой уго-

щается. А среди озера лебедушка белая, лебединую

шею дугой изгибая, себя оглядывает. И в небо кри-

чит.

Запечалилась столица Низовской земли. Пропала

добрая умелица Настенка, краса и гордость города.

Некому стало чудесные полотенца да столешники

вышивать, счастливые рубашки да сарафаны шить.

Понахмурились нижегородские люди на Настенкиных

обидчиков и всех, кто на пиру над невестой насме-

хался, камнями да батогами побили, а самого Кирдя-

пича и совсем с княжения прогнали. Бежал он от на-

рода в землю Вятскую да там и сложил свою беста-

ланную голову.

Долго помнили горожане искусницу Настенку,

княгиню несчастливую. Каждое лето ходили люди в

глухомань заволжскую на поклон к озеру, что у глу-

пого князя умную невесту отняло. И прозвали то

озеро Настиным Яром. Потом это место люди для жи-

тья облюбовали, на холме поселение выросло. И те-

перь там люди живут. Знают, слыхали они сказку

про лебедушку Настасью. Но никто не просит у род-

ного озера чистоты и красоты своим трудовым рукам.

Видно, не хотят менять на лебединые крылья свои

руки-труженицы.

Издавна гадают охот-

ные люди о том, как и откуда взялись на Руси гон-

чие псы, прославленные костромичи, от всех дру-

гих пород отличные и по масти, и по стати, и по го-

лосу. А по мертвой злобе-смелости к зверью дикому

им, костромичам, и на свете равных нет и не было.

Это они испокон веков русским звероловам в охоте

служили, хищных зверей из непролазных чащоб под

стрелу и копье выживали, на конных борзятников вы-

ставляли. И недаром завидовали на старинных рус-

ских гончих знатные иноземные охотники.

В народных сказах и преданиях сквозь выдумку

завсегда правда просвечивает дорогим самоцветом-

камешком. Без нее, без правды, и выдумка-сказка не

живуча. В этой сказке за вымыслом тоже правда

кроется. Правда о том, как умные смелые псы от

злого хана-басурмана на службу к русскому парень-

ку-зверолову перешли. И помогали отроку не только

зверя добывать, но и очищать родную землю от вра-

жьей нечисти.

За ратью Батыевой, что на Русь грозным оболоком

двигалась, бежали псы ордынские, твари злые и свар-

ливые, до русских людей злобные. Привадили их за-

воеватели на славян нападать, бежавших пленников

настигать и терзать. А за кибиткой хана Бурундая,

что особо от Батыя шел на земли суздальские, ехал

ханский ловчий Гуннхан, зверолов и наездник лихой.

Под ним конь крепкий да выносливый, при седле лук

тугой да колчан со стрелами, а у правой ноги копье

боевое жалом в небо поглядывало. И бежали слева его

коня две собаки, как песок пустыни, желтые, словно

волки, высокопередые, с глазами раскосыми, крова-

выми. Тех псов невиданных получил хан Бурундай в

дар от владыки всех гор поднебесных, что сверкали

вершинами на самом краю монгольской земли. Были

они умны, бесстрашны и смекалисты, и не зря одну

собаку звали Халзан, что обозначало Орел, а другую

Гюрза-змея. Они выгоняли под копье Гуннхана свире-

пых барсов и кабанов, заганивали и душили матерых

волков, но, в отличие от других монгольских собак,

никогда не трогали человека. И тщетно ловчий Гунн-

хан в угоду своему хану старался пробудить в них

злобу жестокую к людям, которых ордынцы пришли

покорять.

Словно тайный голос удерживал Халзана и Гюрзу

от нападения на русских людей. И вот теперь на зем-

ле Руси басурманы-воины смеялись над ханскими

собаками:

– Испортились собаки! Любого зверя берут, собак

наших 'душат, а уруса в овчине боятся!

По указке хана ловчий Гуннхан стал собак очень

худо кормить и голодных напускал на русских людей.

Но исхудавшие от голода Халзан и Гюрза отказыва-

лись нападать на людей. Неведомое врожденное бла-

городство не позволяло псам опозорить себя нападе-

нием на человека. А хан Бурундай и его ловчий не по-

нимали поведения собак и настойчиво изнуряли их

голодом.

После одной битвы с русскими задумал хан Бу-

рундай устроить пир для своих знатных воинов. Для

ханского котла дичина понадобилась. И задрожала

под копытами ордынских коней приволжская земля.

Сам Бурундай с оравой охотников за добычей выехал,

скакал по перелескам и крепям, выскакивал на опуш-

ки, топтал озимые поля. Халзан и Гюрза, худые до

ужаса и страшные своей силой и смелостью, по сто-

ронам рыскали, чутьем и смекалкой в звериных сле-

дах разбирались. За ними ловчий Гуннхан с трудом

на коне поспевал. Вот прихватили псы свежий олений

следок, через болота да чащобы зверя с подвываньем

погнали и с глаз и со слуха ушли.

Долго басурманы по лесу метались, к шумам лес-

ным прислушивались, к следам звериным пригляды-

вались. Но по лесам да болотам скакать на коне не

так-то привольно, как по полям да степям. И вернул-

ся хан Бурундай со всей свитой к своим шатрам без

добычи. А ловчий Гуннхан волей-неволей остался, из

конца в конец по лесу метался, прислушивался, при-

нюхивался и после долгой скачки по крепям да до-

лам разыскал собак у крутояра широкой реки. Синей

сталью просвечивала она сквозь вековой сосняк, не-

удержимая и полноводная от осенних дождей. Рус-

ский отрок, склонясь над поваленным оленем, искус-

но работал ножом, свежуя добычу. А поодаль Халзан

и Гюрза лежали, голодными глазами подачки ждали,

от голода и холода вздрагивали. Тут Гуннхан подска-

кал, рысьими глазами нацелился и пролаял визгливо:

– Мои собаки – моя добыча!

И с того визга басурманского осыпался с деревьев

первый снег-пороша, притихли пичужки и зверушки

лесные. Но не испугался паренек в полушубке овечь-

ем:

– Мой зверь! – спокойно ответил отрок. Ногой на

голову оленя наступил, выдернул из оленьего горла

стрелу окровавленную и ордынцу ее показал. И все

деревья кругом согласно кивнули мохнатыми верши-

нами. Долго молча с ненавистью глядел Гуннхан на

русского охотника, что добычу у басурмана-воина ос-

мелился оспаривать. Но глазом не моргнул отрок. Мол-

ча и ловко вспорол оленью тушу, достал сердце с пе-

ченью и собакам пополам разделил. Но не успели Хал-

зан с Гюрзой проглотить добычу, как их свирепый хо-

зяин взвизгнул яростно:

– Мои собаки – моя добыча!

И зверски ударил собак своей плеткой-нагайкой.

С воем и рычанием собаки отпрянули в сторону, а

Гуннхан бешеным конем на зверолова наступал. Но

всего-то на три шага отступил паренек, а стрела его

сама собой в тетиву уперлась, и лук тугой напружи-

нился. И придержал тут Гуннхан своего коня. По тому,

как, не дрогнув, жало стрелы в глаза ему глянуло,

понял воин бывалый, что не промахнется этот урус, не

спасут его от русской стрелы ни конь, ни копье, ни

сабля острая. И начал незаметно коня назад осажи-

вать, да так, словно бы сам конь, ярясь и храпя, от

отрока пятился. Тут паренек проворно пудовый кусок

от оленины отрубил и в торбочку свою положил. На

остальное рукой махнул:

– Вот теперь все твое!

И, не торопясь, но с осторожной оглядкой, с луком

и стрелой наготове, скрылся в сосновом бору. Напрас-

но Гуннхан улюлюкал вполголоса, посылая собак на

отрока. Халзан и Гюрза не подчинились его приказам,

отказались нападать на человека и не двинулись с ме-

ста. Когда шаги зверолова стихли вдали, соскочил

ловчий с коня, разрубил оленью тушу на части и при-

торочил к седлу. И в поводу повел нагруженного ска-

куна из хмурого леса. Собаки долго глядели вслед

Гуннхану, потом нехотя поплелись за ним, продрог-

шие, худые и голодные.

У ханской кибитки Гуннхана ждали сам Бурундаи

и другие знатные воины. Слуги расседлали коня, оле-

нину внесли в кибитку, а седло с войлочным потни-

ком и чепраком оставили на ветру, потому что все бы-

ло пропитано оленьей кровью. После того басурманы

забрались в жилье, наварили оленины и стали пиро-

вать. А голодные Халзан и Гюрза бродили вокруг,

дрожа от холода, и наконец задремали, прижавшись

к войлоку кибитки.

Ордынские воины ели оленину, запивали бузой и

хвалили удалого зверобоя Гуннхана, его коня и собак,

и меткое копье. Потом Гуннхан расхвастался о том,

как трудно ему было поспевать лесом за зверем и со-

баками, какой был этот олень выносливый и хитрый

и как долго он не попадал под его копье! И снова все

гости хвалили охотника, и его коня, и ханских собак.

Только в конце пира Гуннхан вспомнил о собаках. Он

сидел покачиваясь и бормотал одно и то же:

– Надо бы накормить собак. Кто накормит собак?

Но все гости и слуги хана Бурундая опьянели от

сытой еды и бузы, и никому не хотелось выходить из

теплой юрты на холод. Скоро хозяин и все гости вой-

лочной юрты заснули. Люди спали в теплой кибитке, а

Халзан и Гюрза сиротливо жались друг к другу и то-

скливо глядели в звездное небо. Но не жаловались, не

выли.

Над землей поднялся круглый месяц, стало еще

холоднее, и собаки стали бродить, подыскивая место

потеплее, чтобы свернуться клубком и заснуть. И на-

брели на брошенные у входа в кибитку седло и че-

прак, пропитанные кровью оленя. Псы начали жадно

вылизывать кровь, Гюрза из чепрака, а Халзан из

войлочного потника. Лизали и лизали, но голод не

унимался, становился невыносимее и заставлял собак

прихватывать зубами то, что лизали, отрывать кусоч-

ки потника и чепрака и проглатывать. Скоро они

съели все: Гюрза чепрак из черной верблюжьей шер-

сти, а Халзан войлочный потник, пропитанный олень-

ей кровью. Когда от седла и чепрака остались только

отдельные клочья, собаки свернулись на земле клу-

бочками и, зябко вздрагивая, заснули под холодным

небом с круглой луной посередине.

Спали в теплой кибитке воины, спали и собаки

Бурундая, а холодный желтый месяц и редкие звезды

глядели на них сверху. Халзану и Гюрзе грезилось,

что они преследуют дикого зверя, и они сквозь сон

вполголоса взлаивали и подвывали. Кругом было

светло, холодно и жутко. Месяцу сверху хорошо видно

было, как постепенно менялась окраска спящих со-

бак. Халзан, съевший окровавленный потник, стано-

вился краснее и краснее, и наконец шерсть на нем

стала совсем багряной, как застывшая кровь. У Гюрзы

же, съевшей чепрак, спина и бока темнели и темнели

и стали совсем черными, словно покрылись черным

блестящим чепраком. Только лапы и голова ее оста-

вались желтыми.

Кончилась ночь, месяц опускался за край земли, с

другой стороны показалось солнце, а собаки все спа-

ли, и шерсть на них отливала по-новому: у одной

багрянцем, у другой крылом ворона. Выспавшись,

вышли из кибитки ордынцы. Гуннхан хотел оседлать

коня, но на месте седла увидел только клочья чепрака

и войлока. А две совсем незнакомые собаки сидели

поодаль и, словно насмехаясь, глядели на людей жел-

тыми раскосыми глазами. Одна собака была вся баг-

ряная, другая черноспинная и желтомордая. Уди-

вились Бурундай и Гуннхан и все, кто был

с ними.

– Откуда взялись эти странные псы? Или это

оборотни?

А Гуннхан закричал:

– Это они сожрали мое седло!

– Это русские лесные колдуны подменили моих

собак! Надо расправиться с ними! – крикнул хан

Бурундай.

Басурманы повскакали на коней и стали гонять-

ся за Халзаном и Гюрзой, стараясь затоптать, захлес-

тать нагайками. Сначала собаки спасались от конни-

ков, бегая среди кибиток, но на помощь хозяевам

подоспели сторожевые псы. Увертываясь от копыт и

нагаек, собаки-оборотни успели так рвануть двух-трех

ордынских псов, что они поползли умирать. Тут люди

начали метать в них копья и стрелы, пытались пой-

мать арканами. «Здесь только наши враги!» – поду-

мали Халзан и Гюрза и спорым волчьим махом по-

скакали к дальнему лесу. Позади гикала, визжала и

лаяла погоня во главе с ловчим Гуннханом, он кри-

чал, призывая расправиться с собаками-оборотнями,

которые осмелились съесть его седло. Но зубчатая зе-

леная стена приближалась, обещала укрытие, и гони-

мые псы стремительно убегали к ней. Когда же они

вынеслись на последний холм, – увидели перед со-

бой широкую полноводную реку, а спасительный лес

темнел на том берегу.

Немало ханские собаки переплыли рек и ручьев,

глубоких и стремительных, пока служили Гуннхану,

но никогда им не приходилось пересекать таких мо-

гучих потоков. А шум погони приближался, рос и

подгонял.

– За рр-реку! – рявкнула решительная Гюрза.

– За рр-реку! – согласно рыкнул Халзан.

Вода была страшно холодна, по ней плыла ледя-

ная каша-шуга, но для собак была одна дорога —

плыть и плыть к синеющему лесу на той стороне

этой могучей реки. Две собаки плыли друг за другом,

над водой видны были только их желтые головы да

кончики хвостов, а набегавшие волны безжалостно их

захлестывали и топили.

– Не вернуться ли? – спросила Гюрза, плывшая

позади.

– Никогда! – отрубил Халзан.

Тогда Гюрза, стыдясь минутного малодушия, при-

бавила ходу, обогнала и поплыла передом. Собаки

уже доплыли до середины реки, но другой берег ка-

зался очень далеким.

– Не вернуться ли? – спросил Халзан.

– Никогда! – ответила Гюрза.

Теперь Халзан обогнал Гюрзу и поплыл передом.

Так ободряя друг друга и меняясь местами, собаки

подплыли к другому берегу реки.

Встревожена деревенька Соколиная у лесной сте-

ны над рекой. Изо дня в день с той стороны Волги

далекий говор ветром доносится, чужой, басурман-

ский, злое лошадиное ржание, а воронье летит и ле-

тит туда, как на званый пир. И совсем нерадостную

весть принес вчера Савелий Обушок, зверолов, воро-

тившись с правого берега:

– За Волгой ордынцы!

Всю ночь соколинцы скарб да жито хоронили, ско-

тину в дебри прятали, а с рассветом затаились на бе-

регу в ракитнике, с копьями, топорами да рогатина-

ми. Недолго ждать пришлось. Вот с той стороны к реке

конные басурманы повыскакали, за двумя собаками

гонятся в диком порыве затоптать, захлестать. И тут

удивились соколинцы невиданному:

– Две собаки через Волгу плывут!

Посуматошились, погалдели ордынцы и ускакали.

Опустел правый берег, а к левому подплывали неви-

данные странные псы. И когда вышли они на берег

песчаный да отряхнулись от ледяной воды, шатаясь

от усталости, никто не грозил им ни копьем, ни то-

пором, ни нагайкой. Люди в овчинной одежде мани-

ли собак к себе ласковым жестом и словом, бросали

кости, кусочки хлеба и мяса. Но Халзан и Гюрза те-

перь не доверяли людям. Только на малое время они

замерли на месте, словно изучая взглядом толпу лю-

дей, один багряный, как сгусток крови, другая чер-

носпинная, желтомордая. И рысцой скрылись в при-

брежных зарослях. А соколинцы подивились дикости

собак:

– Басурманской породы!

С того осеннего дня Халзан и Гюрза прижились на

левой стороне Волги, в краю исконных русских зве-

роловов, но не подходили к жилью человека, а рыс-

кали по полям, лесам и долам, добывая себе пропи-

тание охотой на диких животных. Только в очень хо-

лодные ночи они подходили к деревне и ночевали в

ометах соломы, чтобы с рассветом снова скрыться в

лесу. И дивились смерды-звероловы неслыханным го-

лосам двух собак, когда они заливались на разные

голоса, заганивая добычу до изнеможения, насмерть.

Казалось, не две, а дюжина собак ревет, поет и пла-

чет в первобытном лесу.

А зверолов Савелий Обушок, после того как в ле-

су с басурманом из-за добычи поразмолвился, на

промысел за Волгу не ходил. Много дней и ночей в

своей избушке за работой сидел, наполнял колчаны

стрелами верными, убойными, чтобы хватило тех стрел

и на зверей лесных, и на ворогов лихих, алчных на

чужую добычу, на добро русское. Чернеет под меся-

цем деревенька Соколиная, словно шапка черная на

холм нахлобучена. Только в крайней к лесу избушке

оконце светится. При свете лучинки выскабливает

отрок стрелы кленовые, наконечники подлаживает и

камушком остро затачивает. А старая бабка Удола,

дремоту пересиливая, внуку помогает, лучинку сме-

няет, чтобы огонек не угасал, не чадил, а ровненько

светил. Не сидит без дела старая Удола. Каждую но-

вую стрелу под жаром очага калит, выдерживает, что-

бы лучинка, древко кленовое, была крепче кости соха-

того, не гнулась, не ломалась бы, пронизывала и зве-

ря и басурмана насквозь, как игла острая. А перед

тем как в колчан положить, стрелу клочком барсу-

чьей шкуры с пеплом протирала до светла, не пере-

ставая напевать, ворожить, внуку в охоте удачу су-

лить, на супостата-басурмана погибель накликала.

Ой, неспроста она прошлой ночью на берег Волги вы-

ходила в час самый полуночный, босая, с волосом

распущенным и, дрожа от стужи, богам своих пред-

ков молилась, глядя в лицо месяцу. И Волге, и земле

кланялась, и месяцу со звездами, просила наслать на-

пасть на ворога, что зверем напал и добычу отнял у

отрока, внука сиротского. И теперь при свете лучи-

ны колдует старая с верой жестокой в свою ворожбу.

После морозов уснула Волга, прошла холодная ме-

тель, засверкали под солнцем снега. Спит перед рас-

светом деревенька Соколиная. Но рано поднялся Са-

велий Обушок и на промысел собирается. Вот вышел

он из избушки погоду узнать, на небо взглянуть —

долго ли до солнышка, не выпала ли за ночь пере-

новка свежая. Прислушался. А из синего леса, мо-

розом заколдованного, набежал волнами зов зауныв-

ный, переливчатый да знакомый такой! Сразу и слу-