Текст книги "Осознание ненависти"

Автор книги: Сергей Сидорский

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 13 страниц)

Часть I
СТАРЫЙ ДОМ

Глава I
При свете молний

Качнувшись из стороны в сторону, машина медленно съехала с автострады на поросшую травой грунтовую дорогу. Далеко впереди чернел лес. Водитель сощурил глаза, словно просчитывая расстояние, которое ему еще предстояло преодолеть, затем с тревогой посмотрел на небо. Огромные грозовые тучи, подгоняемые порывами ветра, мчались с севера на юг. Быстро темнело. От духоты перехватывало дыхание. Мужчина расстегнул воротник рубашки, носовым платком вытер лоб и прибавил газу. Лес приближался стремительно, водитель уже различал контуры деревьев.

Внезапно все потонуло во мгле. Мелькнула молния, после чего раздался оглушительный раскат грома.

Александр Холмов, молодой, уверенный в себе мужчина лет двадцати семи, сбросил скорость и, включив фары, повернулся к своей спутнице.

– Не беспокойся, Женя, скоро приедем. Если верить карте, мы в семи-восьми километрах от этого дома.

Женя Никонова, молоденькая женщина с приятными чертами лица и длинными белокурыми волосами, сжалась в комок.

– Мне страшно. Уже почти девять часов, сейчас начнется гроза. Зачем ты послушался Маркина и поехал сюда? Что такого особенного в этом доме? Ты даже не знаешь, где он находится! А вдруг мы сбились с пути? Куда, по-твоему, ведет эта дорога?

– Маркин – знаток этих мест. Он уверял меня, что в этом старом доме можно хорошо отдохнуть, побыть вдали от людей. Он сам отдыхал здесь в прошлом году и остался очень доволен. Впрочем, если дом тебе не понравится, мы сможем остановиться в гостинице, она совсем рядом, в трех километрах от того места.

– Я не знаю понравится мне дом или нет. Но ты-то почему его выбрал?

– Дом очень старый, уединенный и таинственный, со всех сторон окружен лесом. К западу от него – горы, и до моря рукой подать. Мы будем ездить туда на машине когда захотим.

– Ну что ж, может быть, и в самом деле мы проведем там две чудесные недели. В конце-то концов все зависит от нас! Во всяком случае, появятся новые впечатления. По утрам будем ходить в лес, днем развлекаться, а вечерами… Я захватила с собой два новых платья. Ты их еще не видел, надеюсь, тебе понра… – Женя замолчала на полуслове, но, очевидно, сама не заметила этого, погрузившись в мечтания. Лицо ее в эту минуту светилось счастьем. – Я так хочу, чтоб ты подольше был со мной! – неожиданно продолжила она. – Особенно в этом старом доме. Пусть все считают, что мы…

Холмов многозначительно хмыкнул.

– Да, да. Чтобы не было кривотолков, я всем буду говорить, что мы муж и жена. – И, протянув руку, он включил радиоприемник.

Кровь отлила от лица Жени, но она попыталась улыбнуться.

– Я считала, что после поездки мы действительно…

Холмов убавил звук.

– Ты что-то сказала?

– Да. Почему ты назвал таинственным этот дом? – произнесла она упавшим голосом.

– Не знаю. Маркин сказал, что третий этаж дома давно пустует и его почему-то не обустраивают. Может быть, у хозяев нет денег, или же…

– …там обитает привидение, – закончила за него Женя. – Признайся, ты выбрал этот дом по этой причине?

– Не нагнетай, прошу тебя, – очень серьезно произнес Холмов и перевел взгляд на дорогу. – Во всяком случае, пока.

Женя недоуменно посмотрела на него, затем отвернулась, нервно закусив губу. Ей стало совсем не по себе.

Сверкали молнии. Усилился ветер. На лобовое стекло упали первые капли дождя.

Наконец машина въехала в лес, в непроглядную тьму. Деревья, выстроившиеся вдоль дороги, раскачивались из стороны в сторону и в тусклом свете фар отбрасывали на землю неровные тени. Ветер усилился, с жутким воем в окна машины полетели сухие листья, пучки травы, ветки деревьев. И вдруг хлынул ливень.

Женя вздрогнула и схватила Холмова за руку. Тот мягко погладил ее ладонь, притормозил и включил «дворники»

– Ну что ты, что ты, все хорошо! Не бойся! Я рядом.

Она благодарно улыбнулась, отпустила его руку и, откинувшись на спинку сиденья, закрыла глаза. Но через секунду опять вздрогнула – невдалеке ударила молния, и оглушительный раскат грома так напугал Женю, что она невольно вскрикнула. Холмов привлек ее к себе и обнял за плечи. Так они и просидели несколько минут, пока ливень не стал затихать. Тогда Холмов снова завел мотор и очень медленно тронул машину с места. Нервозность Жени, казалось, прошла. Она сидела, облокотившись на дверцу, и внимательно следила за дорогой. Холмов ехал очень осторожно, но если бы не его первоклассное умение водить машину, наверняка застряли бы в размытой дождем глинистой почве. И все же вскоре он вынужден был остановиться – дорога раздваивалась. Холмов включил в салоне свет и, разложив на коленях карту, попытался определить, в каком направлении следует двигаться дальше. Развилка не была обозначена на карте, и Холмову пришлось самому просчитывать маршрут.

Женя какое-то время наблюдала за ним, затем опустила боковое стекло и выглянула наружу.

Дождь почти прекратился, хотя молнии по-прежнему сверкали одна за другой.

Неожиданно ее внимание привлекло странное видение: среди деревьев мелькнула сгорбленная, укутанная в плащ фигура с огромным капюшоном на голове. А может, ей это лишь показалось? Что делать человеку в лесу, далеко от жилища, да еще в такую жуткую погоду? Женя решила, что фигура в плаще ей просто привиделась, видимо, от страха; она зажмурила глаза, затем потихоньку приоткрыла их. Видение не исчезало. Человек в плаще быстро приближался к машине.

Женя хотела закричать, но с ее губ не сорвалось ни звука. Она до боли сжала пальцами ручку дверцы, а когда различила в руках незнакомца ружье, чуть не лишилась сознания.

Холмов, склонившись над картой, не замечал, что происходит с его спутницей. Закончив свои расчеты, он неспешно сложил карту и поднял голову. И только тогда увидел мертвенно-бледное лицо Жени и ее глаза, в которых застыл ужас.

– Женя! – воскликнул он, поняв, что что-то произошло. – О Боже! Что с тобой?! Да ответь же!

– Там, – она указала рукой себе за спину.

Холмов придвинулся к ней ближе, чтобы выглянуть наружу, и чуть ли не лоб в лоб столкнулся с человеком в плаще, заглядывавшим в машину.

В облике незнакомца, в его взгляде было что-то таинственное, почти нереальное. Холмов непроизвольно отпрянул назад.

Незнакомец же, сбросив с головы капюшон, встал в свете фар, чтобы сидевшие в машине могли его рассмотреть.

Ему было лет шестьдесят, роста высокого, широкоплечий, со смуглым лицом, большим прямым носом и пышными усами. «Видение» с трудом отдышалось и заговорило.

– Простите, если я напугал вас. Меня зовут Дмитрий Павлович Можаев, полковник Можаев. Сегодня днем я решил посмотреть, можно ли в этих местах поохотиться. Взял ружье и пошел в лес. Вообще-то я неплохо ориентируюсь на местности, но стемнело так быстро, а лес мне плохо знаком, вот и заблудился. Я уже приготовился заночевать под открытым небом, но, к счастью, услышал, как гудит мотор, а затем увидел свет фар. Может быть, вы подвезете меня? Я живу в доме Григория Дворского.

Холмов и Женя переглянулись.

– Мы впервые в этих местах. Это имя нам ни о чем не говорит.

Можаев снова набросил капюшон.

– Очень жаль. Тогда могу я узнать, куда вы едете? Вдруг нам по пути? Хотя, кроме дома Дворского, поблизости нет никакого жилья.

Поколебавшись немного, Холмов открыл заднюю дверцу.

– Садитесь в машину, господин Можаев. Мы подвезем вас.

Полковник Можаев поблагодарил, быстро снял плащ, стряхнул его и устроился на заднем сиденье. Плащ и ружье он положил к себе на колени.

– Ужасная гроза, – недовольно пробурчал он. – Даже плащ не помог, я промок до нитки. Кстати, вы так и не ответили, куда направляетесь.

Холмов обернулся.

– Мы разыскиваем старый дом. По всей видимости, он находится километрах в пяти отсюда, неподалеку от гостиницы «Ветряная мельница». Мы хотим там остановиться.

– Скорее всего вы имеете в виду замок Дворского – его иногда так называют. Правда, замком в истинном смысле этого слова его назвать нельзя, но строение, безусловно, примечательное. Хотя бы потому, что о нем ходят довольно странные слухи. Говорят, например, что никто из приезжих не отваживается подняться ночью на третий этаж.

– Но почему? – спросила Женя, боязливо посматривающая на полковника.

– Почему? – Можаев вытащил из кармана портсигар, выбрал сигарету и, не спрашивая позволения, закурил. – Возможно, потому, что в доме обычно никто не живет… Из людей, – уточнил он после короткой паузы.

Женя побледнела, но в глазах ее вспыхнуло любопытство.

– Что вы хотите этим сказать?

– Утверждают, будто там поселилось привидение – дух мертвой женщины, когда-то жившей в доме и убитой собственным мужем. Насколько это соответствует истине, судить не берусь.

– А вы… Вы тоже никогда не поднимались на третий этаж?

Можаев поперхнулся табачным дымом и с интересом, даже с недоумением, посмотрел на Женю.

– Нет. Смелости не хватило. Хоть я и военный, однако воевать с привидениями пока не приходилось.

– Но ведь должны же быть какие-то факты, свидетельства очевидцев?

– Безусловно. И факты, и свидетельства очевидцев есть. Но это ровным счетом ничего не значит. Кто-то слышал странный шум, кто-то плач, кто-то видел ночью свет в темном окне. По мне, можно придумать и кое-что поинтереснее. Извините, но вы не раздумали ехать?

– Ах да, конечно. – Холмов завел двигатель и свернул на дорогу за развилкой. – Мы не представились. Меня зовут Александр Холмов, а мою жену – Женя.

– Очень приятно. – Можаев наконец расстался с сигаретой и выбросил ее в окошко. – А если уж быть до конца откровенным, то дом Дворского не самое лучшее место для отдыха. Если б я не заплатил за две недели вперед, то не стал бы задерживаться ни на минуту. Впрочем, хозяева рады каждому новому человеку. Даже в сезон приезжает не больше десяти человек, а сейчас осень. Не с кем даже в карты перекинуться. Вот и на охоту приходится выбираться одному. Скучно, знаете ли.

– Ну, если дело только в этом, то нас этот дом вполне устраивает, – заметил Холмов.

– А может быть, мы с вами как-нибудь вместе поохотимся? Я дам вам свое ружье.

– Спасибо за приглашение. С удовольствием…

К дому они подъехали, когда уже совсем стемнело. Гроза поутихла, но вдали еще загорались зарницы. Верхушки деревьев покачивались на ветру, на небе появились первые звезды.

Можаев сказал, что вынужден отлучиться, и побрел к видневшемуся вдалеке строению.

Холмов достал из багажника чемоданы, обнял Женю, и они вместе посмотрели на дом.

Он был полностью погружен в темноту, и на фоне черного неба вырисовывались лишь его внушительные контуры.

На стук долго никто не отвечал. Наконец дверь приоткрылась, и на пороге появилась невысокая худощавая женщина в темном платье, со свечою в руках. Она с интересом взглянула сначала на Женю, затем на Холмова и тихо произнесла:

– Что вам угодно?

– Мы с женой хотели бы снять у вас комнату, – сказал Холмов.

– Минутку, я позову хозяйку. А пока можете войти и подождать в гостиной.

Женщина закрыла за ними дверь и двинулась по коридору, держа свечу перед собой. Огонек в ее руках еле мерцал – при таком освещении рассмотреть что-либо было невозможно.

Холмов и Женя старались не отставать. Женщина привела их в абсолютно темную комнату, зажгла свечу и молча удалилась.

Холмов поставил чемоданы на пол, взял свечу и, подняв ее высоко над головой, осмотрелся.

Гостиная была чисто убрана и хорошо обставлена. Вдоль стен стояли шкафы из красного дерева, у окна – диван, рядом с которым находился круглый стол, заваленный газетами и журналами. Два больших кожаных кресла были придвинуты к камину.

В коридоре послышались легкие шаги, и в комнату вошла женщина лет тридцати пяти в простом домашнем платье. В руках она держала лампу, свет от которой падал на ее болезненно-бледное лицо с глубоко запавшими глазами.

– Добрый вечер. Меня зовут Марта Дворская. Вы хотите снять комнату? – Ее мягкий, хотя и довольно печальный голос действовал успокаивающе. – Прошу прощения, что вынуждена принимать вас в таких условиях. Что-то случилось со светом, а устранить неисправность некому. Муж уехал в город и вернется только завтра утром.

– Я мог бы посмотреть, что случилось, если вы не возражаете, – предложил Холмов.

– Нет, спасибо. В этом нет необходимости. Гроза еще не закончилась, и это может быть очень опасно. К тому же постояльцы уже разошлись по своим комнатам, нет пока только полковника Можаева.

– Мы встретились с ним в лесу, по дороге сюда, и успели познакомиться, – сказал Холмов. – Он вернулся вместе с нами.

– Полковник – интересный собеседник. Он, вероятно, уже сообщил вам, что на третьем этаже нашего дома живет привидение?

– Да, но…

– Я поселю вас на втором, – улыбнулась хозяйка. – Вы не возражаете? Комната очень уютная.

– Благодарю вас. – Холмов услышал, как облегченно вздохнула Женя.

– Но все эти разговоры… Чем они вызваны?

– Мы с мужем купили этот дом всего два года назад. Вложили в него все наши сбережения, рассчитывали, что затраты быстро оправдаются. Но нет. Людей сюда приезжает очень немного. Молодежи сейчас нужны развлечения. Мы здесь делаем все сами, из обслуживающего персонала у нас только горничная и кухарка, так что ремонт третьего этажа пока пришлось отложить. Да и необходимости в нем, собственно, никакой нет – свободных комнат и на первых двух этажах предостаточно. Но подобное объяснение убеждает не всех, вот и придумывают всякие небылицы, тем более что дом старый и имеет свою историю. Но вы, очевидно, устали с дороги, а я держу вас здесь. Формальности обождут до завтра. А пока я покажу вам вашу комнату. Идемте.

По широкой деревянной лестнице они поднялись на второй этаж. Половицы скрипели под их ногами. Хозяйка разместила их в одной из комнат в конце коридора и сразу же зажгла там свечу.

– Горничная уже приготовила вам постель. Устраивайтесь поудобнее и отдыхайте. Эта дверь ведет в ванную комнату. Вот, кажется, и все. Я уверена, что вам у нас понравится. Спокойной ночи!

– Спокойной ночи! – Холмов проводил хозяйку и закрыл дверь.

Оставшись вдвоем, Холмов и Женя осмотрелись. Комната была просторная, с высоким потолком и двумя небольшими окнами. Один угол занимала двуспальная кровать, покрытая белым покрывалом, в другом углу стоял комод, возле одного из окон – письменный стол и два стула.

Холмов укрепил свечу в подсвечнике и занялся разборкой чемоданов.

Через полчаса они легли и, обменявшись впечатлениями, сразу уснули – сказалась усталость.

Посреди ночи Женя вдруг проснулась. Приоткрыла глаза, пытаясь сообразить, что же ее потревожило: дурной сон или что-то другое?

Сердце ее лихорадочно забилось. Сдерживая дыхание, Женя напряженно вслушивалась. За окном протяжно завывал ветер, далеко в небе вспыхивали молнии. В доме было абсолютно тихо. Несколько минут Женя пролежала неподвижно, затем веки ее опять стали слипаться. Но вдруг этажом выше скрипнули половицы. Послышались чьи-то осторожные шаги, словно кто-то неспешно пересек комнату сначала в одном направлении, затем в другом. Женя замерла от страха. Она посмотрела на дверь, словно боялась, что та вдруг сама собой распахнется, затем повернулась к окну. За стеклом мелькнула чья-то тень. Женя зажала рот рукой, чтобы не закричать. Наверху снова заскрипели половицы, и почти одновременно с улицы донесся режущий слух звук. Женя вскрикнула и разбудила Холмова.

– Что случилось? – Он приподнялся, часто моргая. – Тебе снились кошмары?

– Нет. – Женя нащупала его руку в своих ладонях. – Наверху кто-то ходит!

Холмов посмотрел на часы и зевнул.

– Тебе показалось. Столько впечатлений за один день, да еще эти разговоры о привидениях…

– Но я отчетливо слышала чьи-то шаги!

– Глупости. Давай спать.

Холмов накрыл голову одеялом, но Женя снова его растолкала.

– Александр, мне еще никогда не было так страшно. Давай уедем отсюда, прошу тебя!

– Что с тобой? – он привлек Женю к себе и ласково взъерошил ей волосы. – Хочешь, я поднимусь наверх и посмотрю, кто это нагоняет на тебя страх?

– Нет! Ради Бога! Обещай мне, что ты не выйдешь из комнаты!

Холмов пристально посмотрел на Женю и с сомнением покачал головой.

– Мне кажется, ты что-то преувеличиваешь. Посмотри, что творится на улице! Ветер так ревет, что при всем желании ничьих шагов не услышишь!

– Ты мне не веришь?

– Дело не в том, верю я тебе или нет, просто ничего подобного и быть не могло. Мне кажется, история с привидениями взбудоражила твое воображение, только и всего. Постарайся уснуть. Примешь снотворное?

Женя смотрела на него широко раскрытыми глазами, словно решала, стоит прислушиваться к его доводам или нет, затем тихо произнесла:

– Да, пожалуй.

Холмов встал с кровати, налил воды в стакан и вместе с таблеткой подал Жене. Она нехотя выпила и, откинувшись на подушку, закрыла глаза. Холмов присел рядом, попытался заговорить, но она не ответила. Он недоуменно пожал плечами и забрался под одеяло.

Женя тут же открыла глаза. Она лежала совсем тихо и слушала. Иногда ей начинало казаться, что этажом выше снова слышатся чьи-то таинственные шаги, но она уже не была в этом уверена. Потом сверху донесся какой-то другой звук. Женя попыталась определить поточнее, откуда он исходит, но не смогла.

За окном снова пошел дождь. Прислушиваясь к его равномерному шуму, она уснула.

Глава II
С восходом солнца

Откуда-то из глубин подсознания в ее спящий мозг снова ворвался страх. Даже во сне Женя безошибочно определила причину его появления: скрипнула дверь, и кто-то осторожно пересек комнату. Женя заворочалась, почувствовав, как по ее лицу пробежал легкий ветерок, но не проснулась. Чья-то влажная ладонь легла на ее волосы.

– Доброе утро! Пора вставать.

Женя узнала и руку, и голос.

– Доброе утро, Александр, – открыв глаза, с улыбкой сказала она. – Я не думала, что ты уже встал, и страшно перепугалась, услышав, что в комнату кто-то вошел.

– Я спустился вниз и расплатился с хозяйкой за две недели вперед. – Холмов раздвинул гардины, и комната наполнилась ярким светом. – Вчера ты перенервничала, и я не хотел рано будить тебя.

– Спасибо. Но… разве мы остаемся здесь?

Холмов нахмурился и произнес с явным неудовольствием.

– А ты по-прежнему хочешь уехать?

– Да, – твердо ответила она.

– Но почему? Мы даже не осмотрели дом! Неужели ты поддашься этим суеверным страхам!

– Надеюсь, что нет.

– Тогда что же?

– Не знаю. Просто мне как-то не по себе. Я плохо спала этой ночью. Мне казалось, что кто-то ходит по неосвещенному коридору, пытается попасть в нашу комнату. Как это ни глупо, но с того момента, как я вошла сюда, мою душу терзают дурные предчувствия. Жаль, что ты уже все решил за нас обоих.

– Ну что ты, Женя, ничего я не решил, – возразил Холмов. – Меня очень тревожит твое состояние. Но, может быть, оно вызвано переменой обстановки, ночной грозой, впечатлениями от рассказов полковника Можаева? Мне кажется, что этот старый болтун просто помешан на привидениях. Пройдет немного времени, и ты успокоишься. Вот увидишь. А пока, если не возражаешь, мы могли бы немного прогуляться. Сегодня такая прекрасная погода!

– Как хочешь, – равнодушно ответила Женя.

День был солнечный. Они шли по узкой тропинке в сторону леса и негромко переговаривались между собой.

– Ты заметил, что лестница, ведущая на третий этаж, перегорожена, но там есть дверь, запертая на навесной замок? – Взгляд Жени был сосредоточен и устремлен в одну точку. Во всем ее облике чувствовалась какая-то подавленность, отчужденность.

– Ты по-прежнему думаешь только об этом? – Холмов задержался, чтобы прикурить сигарету.

– Ночью я слышала шаги наверху, а подняться на третий этаж можно только по этой лестнице.

– Отсюда вывод, что если дверь была заперта, то…

– Я не делала никаких выводов, – перебила его Женя.

Холмов пожал плечами.

– Хорошо. После завтрака мы уедем.

Ему показалось, что Женя не обратила на его слова никакого внимания.

– Странный дом, – еле слышно произнесла она. – Пустой и странный.

Они молча прошли еще несколько метров и повернули обратно. Теперь дом предстал перед ними как на ладони. Они невольно остановились, очарованные его холодной красотой.

Старый дом имел притягательно-таинственный, но несколько мрачноватый вид. Он был построен из серого камня, а у основания густо зарос лишайником. Высоченные стены заканчивались остроконечными выступами. Особую привлекательность дому придавали окна. В центре – большие и сверху закругленные; по бокам, в угловых башнях с многочисленными узорчатыми выступами, – маленькие и узкие, как щели. На некоторых окнах были ставни. Третий этаж ничем не отличался от остальных.

У дома рос кустарник, а перед ним была ровная зеленая лужайка.

В некотором отдалении от дома находилась высокая башня, о предназначении которой можно было только догадываться, а также несколько легких деревянных построек. Холмов и Женя, держась за руки, не спеша обошли дом.

С тыльной стороны он был менее красив, чем с фасада. Кое-где стены требовали ремонта, а оконные стекла сильно загрязнились. Великолепна была лишь открытая терраса, идущая вдоль всего первого этажа. На ней размещалось несколько столиков со стульями, и оттуда можно было наблюдать за всем происходящим во дворе.

Рядом с домом находился теннисный корт, обнесенный примитивным дощатым ограждением.

Неожиданно Холмов наклонился и поцеловал Женю.

– Здесь не так уж и плохо. Не так ли, старый ворчун? Может быть, мы все-таки останемся?

Женя обвила его шею руками и заглянула в смеющиеся глаза.

– Если ты будешь защищать меня, – очень серьезно ответила она.

Холмов кивнул.

В этот момент их кто-то окликнул.

Они повернулись и увидели спешащего им навстречу Можаева. Он шел по тропинке быстрой пружинистой походкой, широко размахивая руками. На нем были высокие резиновые сапоги, черный плащ и надвинутая на глаза шляпа.

– Доброе утро, господин Холмов! Как поживает ваша очаровательная жена? – приветливо воскликнул он. – Как вам спалось в этом ужасном старом замке? Не беспокоили ли вас привидения?

– Здравствуйте, полковник, – Холмов улыбнулся и бросил взгляд на Женю. Она покраснела, приветствуя их нового знакомого. – В такую рань вы уже на ногах! На охоту собираетесь?

– Нет, нет, что вы! Вчерашнего дня с меня вполне достаточно. Просто люблю утренние прогулки. Воздух в это время необычайно свеж и приятен. Не хотите составить мне компанию? – Можаев посмотрел на часы. – До завтрака еще более получаса. А я покажу вам прекрасные места.

– Спасибо. С удовольствием, – согласился Холмов.

Но Женя неожиданно отказалась.

– Мне нездоровится, Александр. Я, пожалуй, пойду в дом и прилягу. Ты позовешь меня к завтраку?

– Хорошо, дорогая, – растерянно ответил тот.

Она коснулась губами его щеки и быстро, почти бегом, направилась к дому. У дверей оглянулась: мужчин уже не было видно. Она постояла с минуту, затем вошла и не спеша стала подниматься по лестнице. Прежде чем свернуть к своей комнате, Женя посмотрела на дверь, ведущую на третий этаж, и заметила, что та не заперта. Женя на секунду зажмурилась, желая убедиться, что ей это не привиделось, и нерешительно переступила с ноги на ногу. Пройти мимо этой таинственной, манящей к себе двери она уже не могла. В ее глазах загорелся огонек безрассудства. Осторожно, стараясь не производить ни малейшего шума, Женя поднялась на несколько ступенек вверх и робко заглянула за дверь. Открывшийся ее взору светлый коридор был пуст. Отсутствие пыли на полу указывало на то, что здесь не так давно убирали. Еще мгновение Женя колебалась, затем переступила порог и маленькими, неуверенными шагами двинулась по коридору, как если бы шла к себе в комнату. Ступала она очень тихо, словно боялась разбудить кого-то. Но внезапно половица под ее ногами скрипнула. Женя, охваченная ужасом, замерла. Она инстинктивно зажмурила глаза и долго отсчитывала секунды, ожидая самого худшего. Но ничего не происходило, и спустя минуту она двинулась дальше. Затем вдруг резко обернулась, словно почувствовала за спиной чье-то незримое присутствие. Коридор был пуст, но нервозность Жени от этого не уменьшилась. Захотелось вернуться, но что-то неудержимо влекло ее вперед. Наконец она достигла конца коридора и остановилась. Перед нею была одна-единственная дверь. Женя взялась за медную ручку и слегка на нее надавила. Дверь приоткрылась почти бесшумно.

Женя подождала несколько мгновений и заглянула в образовавшуюся щель. В помещении царил полумрак. Сначала она ничего не увидела. Потом ее внимание привлекло нечто, освещенное слабым лучом света. Женя всмотрелась повнимательнее, и в глазах ее появился ужас. Крик, готовый сорваться с ее губ, застрял в горле. Она закрыла лицо руками и попятилась. За спиной послышался слабый, но вполне отчетливый шорох. Женю затрясло, и, не издав ни единого звука, она без чувств рухнула на пол.

– Вы уже познакомились с кем-нибудь из проживающих в доме? – Полковник закурил сигарету и с нескрываемым интересом посмотрел на своего собеседника.

– Нет, кроме горничной и хозяйки, мы с женой пока еще никого не видели, – ответил Холмов.

– Странная, я вам скажу, подобралась тут компания. Может быть, я и ошибаюсь… – Можаев понизил голос почти до шепота. – Никак не могу отделаться от ощущения, что все они ненавидят друг друга, но что-то удерживает их здесь вместе!

– Вот как?!

– Вы мне, конечно, не верите?

– Нет, почему же, – возразил Холмов. – Но на основании чего вы пришли к такому выводу?

Можаев задумчиво выпустил несколько колец дыма.

– Так сразу и не ответишь. Наверное, я подумал об этом, ощутив ту напряженную атмосферу в доме, в которой прожил шесть предыдущих дней. Меня интересуют люди, господин Холмов, и я знаю: за всем этим кроется какая-то тайна. Если ее вовремя не раскрыть, закончиться все может очень и очень печально!

– Ваши наблюдения весьма любопытны, полковник. Вы уже делились ими с кем-нибудь?

– Нет. Ведь они касаются всех проживающих в доме! Понятно, за исключением вас и вашей жены – вы здесь люди новые.

– Ах, вот почему вы заговорили со мной об этом?

На лице Можаева появились признаки нерешительности.

– Мне нужно было с кем-то посоветоваться, – он уронил окурок и наступил на него ногой. – Следует что-то предпринять, но я не знаю что. Не обращаться же в милицию?!

Холмов приподнял брови, выражая удивление.

– Судя по вашему рассказу, в этом нет никакой необходимости. – Но, заметив, какое разочарование вызвали его слова у полковника, быстро добавил: – Хотя не исключено, что тревожитесь вы не напрасно. Постарайтесь понять причину ваших волнений. И рассчитывайте на мою помощь.

Можаев кивнул.

– Благодарю вас, господин Холмов. Вы не думайте, я не какой-нибудь там частный сыщик на отдыхе, который всюду сует свой длинный нос и из мухи раздувает слона. Просто у меня развита интуиция, к тому же хочется иногда проверить методы месье Пуаро на практике.

– В самом деле? – пробормотал Холмов. – Уж не достигли ли вы в этой области определенных успехов?

– Нет. Пока нет, – многозначительно ответил Можаев и неожиданно смутился. Буркнув что-то насчет проклятого недомогания, он извлек из кармана носовой платок и высморкался, затем закурил новую сигарету и молча сделал несколько затяжек. – Итак, мы говорили о людях. Хотите знать, господин Холмов, что я о них думаю?

Похоже, собеседник полковника никак не ожидал, что разговор будет продолжен в прежнем направлении, иначе, вероятно, успел бы сдержать гримасу отчаянной скуки, появившейся в тот же миг на его лице.

– Это, безусловно, было бы очень интересно, господин Можаев, но вы обещали показать мне.

– В другой раз, – отмахнулся тот, сосредоточенно думая о чем-то своем и ничего вокруг не замечая. – Начнем с хозяев дома Марты Дворской и ее мужа Григория. Обоим не более сорока лет. Внешне живут вполне пристойно, но, думаю, это только видимость. Во всяком случае, Григорий Дворский симпатии мне не внушает. И едва ли их маленькая дочь Каролина чувствует себя с ними вполне счастливой.

Из персонала в доме только горничная и кухарка – два серых безликих призрака. Их никогда не видно. А если они и появляются, то положительных эмоций не вызывают.

Теперь – о постояльцах. Денис Поляков – художник. Его картин я никогда не видел. Тип более чем странный. Обязательно побеседуйте с ним, господин Холмов. Наверняка у вас появится ощущение, что один из вас сумасшедший. Лично я, когда впервые разговаривал с ним, вовсе не был уверен, что сумасшедший – он.

Эмма Иннокентьевна Блиссова – дама неопределенного возраста и столь же неопределенной красоты. Молчаливая и высокопарная. Почти все время проводит у себя в комнате. Лишь однажды я видел ее в обществе доктора Энского и четы Кличевых. Они играли в карты.

Доктор Энский – человек во всех отношениях приятный и очень общительный. Я часто встречаю его, когда прогуливаюсь вокруг дома. Но что у доктора на уме, не знает никто.

Олег Станиславович и Надежда Борисовна Кличевы – муж и жена. Ей лет тридцать, ему – за сорок. Что привлекает их в этом доме – для меня загадка, но живут они здесь уже несколько месяцев.

Можаев замолчал и снова поднес ко рту сигарету. Холмов, глядя себе под ноги, неопределенно покачал головой.

– Не скрою, полковник, мне рекомендовали этот дом как место, где можно хорошо отдохнуть. Во время нашей первой встречи вы тоже как будто этого не отрицали, сейчас же…

– Мы говорим о людях, господин Холмов! Дом же сам по себе заслуживает самого пристального внимания. Достаточно упомянуть об обитающем в нем привидении.

– Мне казалось, что вы не верите в подобные небылицы, – заметил Холмов. В том, как он это сказал, слышался плохо скрытый сарказм.

Можаев загадочно усмехнулся.

– Возможно, такое впечатление у вас сложилось оттого, что я действительно не хочу верить.

– Но…

– Что «но»?

– Вы ведь не закончили фразу, или я ошибаюсь? – Холмов в упор посмотрел на своего собеседника.

– Нет, не ошибаетесь. – Можаев отбросил сигарету. – Но верить приходится. – Он помолчал. – Случилось это три дня назад. Обычно я не жалуюсь на бессонницу, но в ту ночь мне не спалось. Я лежал в своей постели (моя комната находится на втором этаже), когда услышал этажом выше тихие шаги. Я непроизвольно взглянул на часы: шел третий час ночи. Разговоры о привидениях, как видно, уже изрядно подточили мою нервную систему, и мне вдруг стало не по себе. Я встал и запер на ключ дверь. Заметив, что еще не задернул гардины, я тут же исправил и это. Оставив включенным свет, я снова забрался в постель.

Шагов больше не было слышно. Я успокоился и подумал о том, что для шестидесятилетнего трезвомыслящего мужчины веду себя не слишком достойно. Тогда я встал, набросил на плечи халат и, запалив свечу, вышел на лестничную площадку. Единственная дверь, ведущая на третий этаж, была не заперта. Я увидел это, но подняться наверх не решился.