Текст книги "Ашер 4 (СИ)"

Автор книги: Сергей Шиленко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 16 страниц)

Глава 17

После короткого перерыва, освежившиеся и немного отдохнувшие, мы вернулись к работе и с относительной легкостью разобрались с оставшимися двумя рамами.

– Ураааа! – закричал и на эмоциях пробил двоечку по воздуху, когда последний колышек был вбит, перед нами образовался устойчивый центральный проход. – Что дальше, Мило?

– Дальше придется потрудиться Олли, – сказал Ной и вытер потный лоб грязным рукавом рабочей рубашки. – Тебе нужно будет пройтись и повисеть на каждой верхней перекладине, чтобы пазы поплотнее вошли в пол. Мы не стали бы просить тебя об этом, просто ты самый крупный из нас…

Олли понимающе кивнул лохматой головой и, не дослушав оправдания Ноя, прошелся по всем балкам, безмятежно свисая и покачиваясь на них, как и полагается каждому приличному ленивцу.

Наконец с этой работой было покончено и мы все уставились на нашего архитектора в ожидании дальнейших инструкций.

– Ладно, дальше все будет немного сложнее. Надеюсь, вы с Сетом умеете держать равновесие, – сказал Мило и продемонстрировал предстоящую работу, взобравшись на первый столб. Его брат без лишних напоминаний залез на соседний, как будто они заранее обсудили каждый шаг. – Теперь передайте нам шесть скоб и длинную, плоскую доску с десятью пазами. Мы закрепим их сверху, и получим таким образом поверхность, которая будет поддерживать крышу.

– Если правильно помню, у нас это называлось обрешеткой, – припомнил этот факт, потому что заметил, с каким интересом Мило реагирует на все новые слова. Особенно те, что касаются строительства.

Это как учить иностранца ругаться русским матом.

– Обрешетка… – повторил он тихо. – Превосходно! Ну, давайте сюда эту доску, и прихватите пару молотков.

– Одну минуту, – кажется, ботать и работать одновременно у меня не получается, потому что пока обучал их современной строительной терминологии, так и не выполнил поручение. Мы с Сетом все-таки разобрались в разложенных стопках и быстро нашли все необходимое.

– Отлично, это то, что нужно, – приговаривал Мило, не переставая работать ни на секунду. Он перекинул длинную доску через все анкерные балки, получилось что-то вроде моста, на котором можно стоять. – Теперь подождите, пока мы с Ноем закрепим ее, а потом Олли поможет вам с Сетом подняться наверх.

– Что? – у Сета чуть глаза не вывалились и рот приоткрылся. – Зачем наверх? Подождите…

– Что случилось, приятель? Боишься высоты?

– Нет, это абсурдно и смешно. Я боюсь падать с высоты, – он сделал интонационный акцент на слове «падать». – Этот страх более логичен.

– С тобой все будет в порядке, Сет, обещаю, – похлопал его по спине. – Олли подстрахует тебя и поймает, если свалишься, верно, приятель?

– Даааа, – ленивец согласно закивал головой.

– Можешь в этом не сомневаться, – попытался утешить его, но это слабо помогло. – Я копошился у стены дома на самой высокой лестнице в этом поместье, не удержался, упал с нее и раскроил бы себе череп, если бы не этот парень.

– Дааа, – Олли с безмятежной улыбкой подтвердил мои слова и приподнял вверх руки, чтобы продемонстрировать их силу.

– Правда? Звучит как очень интересная история, – сокол потер подбородок и стрельнул в меня хитрым взглядом.

– Да на самом деле ничего интересного.

– Говоришь, не удержался? А я слышал, что потерял сознание, – вот же прицепился!

– Не сказал бы, что потерял сознание, я просто… – прикусил губу, подбирая слово.

– Да, просто упал в обморок, как девчонка, – съязвил он.

– Да нет!

Он ткнул меня в бок.

– Да, да, у тебя просто закружилась голова.

– Ну ты и болван, – оттолкнул его и в шутку пнул по ноге.

– Кхм-кхм, – нашу перепалку прервал звук, донесшийся сверху. Мы подняли взгляд и увидели обоих братьев-енотов, которые смотрели на нас со снисходительными улыбками, как взрослые обычно смотрят на разбаловавшихся детей. – Мы закончили и готовы принять вашу помощь, если вы не возражаете.

– Конечно, Мило, – откликнулся на просьбу, отложив дурачества на потом. – Не волнуйся, Сет, я полезу первым.

– Давай, как раз проверишь конструкцию на прочность, так мне будет спокойнее, – он сложил руки на груди.

– Олли, поможешь мне? Хотел бы я иметь такие же цепкие пальцы, как у Ноя и Мило. Или не хотел… не знаю, – ленивец подошел и медленно опустился на колени. Он переплел пальцы на руках, из его широких ладоней получилась отличная площадка для ног. Когда я встал на нее, он одним плавным движением поднял меня вверх, как лифт.

– Отлично, – Мило помог мне встать на первую балку и придержал, пока я ловил равновесие. – А теперь, Олли, подними Сета туда, где стоит мой братец.

– Хорошо, Олли, давай сделаем это! Готов доверить тебе свою жизнь! – драматизируя, он пошел в другой конец сарая, чтобы повар поднял его к Ною.

– Олли, подай им еще одну доску. Макс и Сет, поднимите ее, а мы с Ноем заберемся вам на плечи, – накидывал Мило дальнейший план. – Как только усядемся, передавайте нам, мы закрепим ее в пазах на верхушках стоек.

– Ты как? – спросил у побледневшего сокола. Шутки шутками, но при страхе высоты отвечать не только за свою безопасность, но и за другого человека – это сомнительное удовольствие.

– Нормально.

– Хорошо, Мило, можешь забираться, я готов, – прежде чем он начал карабкаться, расставил пошире ноги и покрепче ухватился за столб.

Он ловко взобрался на плечи и поерзал там, балансируя и подбирая устойчивое положение.

– Теперь по моему сигналу одновременно поднимайте доску, чтобы мы с Ноем могли ее перехватить. Он дождался, когда его брат тоже уверенно устроился на плечах Сета. – Давайте!

Следуя инструкции, мы подняли доску, еще то того, как мы выпрямили руки, братья перехватили ее у нас. Какая мы слаженная команда, оказывается.

– Это вполне эффективно, – размышляя вслух, услышал, как ухмыльнулся Мило.

– Еще бы! Это знаменитый фертийский способ облегчить строительство, – со знанием дела вещал он. – Мы используем тело как оборудование. Зачем таскать громоздкие лестницы, если можно залезть на плечи друга? Это здорово экономит время.

– Ловко вы придумали, – похвалил их изобретательность и ухватился за опорную балку обеими руками, пока он менял стойку.

– Да, подай мне молоток, – он протянул вниз одну руку и я был очень рад, что предусмотрительно последовал примеру Сета и заткнул инструмент за пояс. Иначе приседания с Мило, чтобы поднять его, могли печально закончиться. – Мы с Ноем забьем колья, а дальше справимся сами. Пока будем вставлять поперечные доски, вы можете подождать внизу.

– Даже спорить не буду, – обрадовался Сет предстоящей встрече с полом.

Когда они закончили, Олли первым делом помог спуститься ему.

Потом подошел ко мне. Сначала, держась за балку, я встал на его широкие плечи, потом на подставленные ладони, с которых уже без опасений спрыгнул на пол.

Мы с Сетом подошли к штабелям досок и выбрали нужные материалы для второго круга.

С этого момента мы работали как часы. Как один организм, кажется, что даже дышали в такт. Я задался вопросом, точно так же ли проходят стройки на родном острове Мило и Ноя.

Если мы хотя бы наполовину воссоздали эту атмосферу, это уже было круто.

Мы так скоординировались, что чем дольше работали, тем меньше нам нужно было разговаривать друг с другом. Была отлажена не только работа в паре, но и во всей четверке.

Не успели мы опомниться, как по обе стороны прохода был возведен каркас крыши, только он почему-то просто свисал под слишком острым углом почти до самого пола, наверняка есть какая-то хитрость.

– Должен сказать, хозяин, что вышло замечательно, просто замечательно! – со стороны пастбища донесся голос Бруно, он вел к нам Кельвина и Тома. – Я наблюдал за вашей работой все утро. Думаю, самое время поднять стропила.

– Ты, как и всегда, прав, Бруно, – махнул ему рукой в знак приветствия. – Думаю, это будет следующим этапом нашей работы, мы правы, Мило?

– Да, благодаря этому прочному каркасу, мы легко подберем правильный уклон для крыши, – сказал енот, поправив кепку. – Бруно, поставь поросят, чтобы они шли в противоположные стороны и привяжи их веревками к нижнему ряду досок. Мы с Ноем будем направлять и править верхнюю часть обрешетки, чтобы все пазы встали на свое место, – Мило с удовольствием ввернул в разговор новое слово, а потом обратился к нам с Сетом. – Вы оба будете нам помогать. Мы вынуждены снова воспользоваться вашими плечами. Когда увидите, что крыша развернулась под нужным углом, скажите поросятам остановиться. Всем все понятно?

Зазвучал хор из наших «да», и маленькая, но эффективная команда засуетилась, готовясь приступить к выполнению задачи.

Это оказалось не так-то просто.

Мы с Сетом стояли по обе стороны помещения, на плечах у нас сидели еноты с молотками и запасами деревянных колышков.

Сначала дело было за Бруно. Он должен был командовать поросятами и ждал только нашего сигнала.

– Готовы? – спросил управляющий.

– Начинаем, Бруно!

– Пошли! – он шлепнул Тома и Кельвина по откормленным бокам,чтобы они начали расходиться в разные стороны.

Когда наверху защелкали пазы, а края обрешетки поравнялись с внешними балками, на которые будут нашиваться стены, мы с Сетом крикнули Бруно, чтобы тормозил поросят.

– Ной, Мило, можете начинать, – спина уже ныла с непривычки, мой напарник не был пушинкой. К счастью, еще до того, как я успел пострадать по этому поводу, еноты покинули наши плечи и проворно взобрались на крышу, чтобы забить колышками пустоты.

Когда братья принялись за работу, мы с Сетом перепрыгнули на следующую анкерную балку, чтобы дождаться там второго захода.

Всего было четыре таких участка, и к тому времени, как мы заканчивали с последним, у нас собралась небольшая публика.

– Потрясающе! – Шелли восторженно захлопала в ладоши, когда мы с Сетом спрыгнули на пол. – Это выглядит просто великолепно!

– Похоже, постройка очень прочная, – вставила наша практичная кошка.

– Какие вы красавицы! – и это была чистая правда. Я подошел к ним, но обнимать не стал.

Хоть они и переоделись в повседневную одежду – на Рите были привычные брюки, утягивающий и приподнимающий все прелести корсет, наплечники и пояс для оружия, а Шелли надела простенькое платье ярко-желтого цвета, задрапированное на пышных бедрах красивыми складками – пачкать их не хотелось, я был слишком потным и грязным.

Обе они были такими аппетитными, что хотелось их съесть, но возможно, все дело было в голоде иного рода.

Бутерброд, который съел на завтрак, уже давно переварился и, когда мы закончили с каркасом сарая, желудок запротестовал против такой несправедливости.

– Хозяин, – сказал Ной, торопливо спускаясь на полю – Думаю, мы с Мило можем доделать все сами. Остались только двери и обшивка. Не в обиду вам или господину Сету, но наши руки гораздо проворнее ваших, когда дело касается молотка.

– Ты не услышишь от меня никаких протестов на этот счет, Ной, – согласился так быстро, что вызвал взрыв общего смеха. Стучать молотком – сомнительное удовольствие, особенно для того, кто познал молниеносный эффект от дрели. – Но вы уверены, что вам не нужна помощь? Все вместе мы бы справились с этим гораздо быстрее. И не забывайте, что время от времени неплохо бы подкрепиться, мы всегда рады видеть вас за общим столом.

– Спасибо за приглашение, но мы пока хотели бы остаться здесь, – почтительно поклонился коренастый Мило. – Хотя у меня есть к вам одна просьба.

– Все, что угодно, – взял небольшое полотенце, которое протянула мне Рита, и вытер мокрое от пота лицо.

– Я думал о проекте стеклянного дома, о котором вы с госпожой Шелли просили, – осторожно начал он. – Если бы вы могли снова зайти на дворцовую площадь и сделать пару заказов, было бы здорово. Мы с Ноем будем здесь, когда их доставят, и сможем заняться строительством сразу после ремонта мельницы.

– Если вы правда этого хотите, то мы, конечно, все закажем. Но не думайте, что вы обязаны гнуть спины все время, пока нас не будет, – напомнил им. – Надеюсь, вы уже поняли, что я не из тех, кто заставляет своих работников батрачить от рассвета до заката.

– Мы знаем это, хозяин, – Ной улыбнулся мне, что случалось еще реже, чем его участие в беседе. – Поэтому и хотим сделать для вас как можно больше.

– Ладно, если это сделает вас счастливыми, можете перестроить хоть все поместье, – по очереди протянул им руку для пожатия. – Спасибо вам обоим, Тому и Кельвину наверняка понравится, с этого дня каждая их ночь будет проходить в тепле и уюте.

– Так и будет, – согласился Мило и протянул мне бумагу со списком недостающих материалов.

– Отлично, что дальше? —переключил внимание на жен и сокола. – У нас есть время привести себя в порядок? Не думаю, что кому-то захочется сесть в одну карету с Сетом, пока он воняет как задница поросенка.

– На себя посмотри! – фыркнул он. Мы пошли в сторону дома. – Ты пахнешь так, будто целый день валялся в навозе.

– Запах вас обоих оставляет желать лучшего, – примирительно сказала Шелли, протискиваясь между мной и братом. Рита взяла меня под руку с другой стороны.

– Это правда, – поддержала ее кошка.

– О, Богиня, за какие грехи ты послала мне этих дерзких жен? – шутливо посокрушался, а потом поцеловал каждую их них в макушку. – Кстати, что там с письмом?

Шелли и Рита замедлили шаг, обменявшись обеспокоенными взглядами. Нехорошо это. Я переводил взгляд с одной на другую, но они молчали.

Мы остановились перед входом в дом.

– Ну что там? – у Сета терпение лопнуло быстрее.

От беспокойства у меня все внутренности закаменели.

– Макс, письмо… нехорошее, – Рита нашла в себе силы сообщить неприятную новость.

– Нам многое нужно обсудить, – добавила Шелли. Ее взгляд остановился на брате, они понимающе смотрели друг на друга.

Час от часу не легче.

Глава 18

Смыл грязь и пот с тела. Ноющие от усталости мышцы неплохо отвлекали от тяжелых мыслей, пока мылся, всего раз триста подумал о письме, в котором нет ничего приятного.

У меня и так сложилось не самое приятное впечатление о Дастине Лонге, чего только стоит его отношение к собственным детям, не говоря уже о том, что он собирался меня убить. А теперь еще это «нехорошее» письмо.

Не знаю, как много Шелли рассказывала Рите о своем отце, но судя по тому, как она переглядывалась с Сетом, готовиться стоило к худшему.

Если подумать, самое страшное, что может содержаться в этом послании – очередной вызов на поединок, только на этот раз не руками Уолтеров, а лично. Насколько мне известно, ранг Лонга ниже моего, поэтому нет никаких правил, которые помешали бы ему сделать это. Но даже если в письме что-то другое, у меня все равно было стойкое ощущение, что к этому все и идет.

Собрав в кучу все свои знания и наблюдения, я мог заключить, что у Дастина Лонга плохо получается строить отношения с хорошими людьми. Точнее, вообще не получается. У меня не было жажды власти и склонности к жестокости, интригам, насилию, очевидно, он решил, что мы с ним не сработаемся.

И это даже хорошо.

Что точно было очевидно, так это тот факт, что Лонг – самая большая заноза в моей заднице, и рано или поздно придется от нее избавиться. Но меня немного беспокоили его методы борьбы.

Меня еще никогда не подводила интуиция, и в то утро она просто вопила о том, что испытание, с которым я столкнулся, будет трудным. Понадобится каждая капля моей выдержки и изобретательности окружающих людей, чтобы все благополучно закончилось.

Тем больше меня радовало то, что все мои союзники были умными, находчивыми и преданными.

Вспомнив об этом, почувствовал легкое облегчение и воодушевление. Эта проблема больше не обескураживала. К тому моменту, как вода из ванны стекла, во мне выросла непоколебимая уверенность в успехе.

Не важно, какой ад мне предстоит пройти. Как только я выйду из этой душной ванной, меня встретит мощная поддержка. Такая же крепкая и стабильная, как основание нового сарая.

В этом не было сомнений.

Итак, к тому моменту, как мы собрали все необходимые вещи и перенесли их в экипаж, попрощались с Олли, Бруно братьями-енотами и, наконец, тронулись в путь, я был абсолютно спокоен и готов выслушать все, что Рита и Шелли хотели сказать.

– Ну, сестра, чего наш дражайший отец хочет от Макса? – спросил Сет, которого этот вопрос интересовал даже больше, чем меня.

Он старался выглядеть более непринужденным, чем чувствовал себя на самом деле. Между его бровями залегла глубокая складка, такая же всегда появлялась у Шелли, когда она волновалась.

– Думаю, ни для кого не станет шоком, что наш отец тоже заручился поддержкой Алека Свана. У него тоже есть заверенный документ, – начала она и достала из-под сиденья небольшой плетеный сундучок. – И да, он собирается вызвать Макса на поединок.

Шелли поставила сундучок себе на колени, открыла его и раздала нам небольшие свертки, которые заранее подготовила в качестве небольшой закуски. Это было очень кстати, потому что голод никуда не делся, а нормально поесть дома мы не успели.

В бумажных конвертиках лежали тонкие ломтики вяленого мяса, пряный сыр, нарезанный небольшим кубиком, какие-то ягоды и несколько видов орехов. Сложно было назвать это полноценным обедом, но все было таким сытным, и мой желудок был весьма признателен жене за то, что у нее хватило предусмотрительности организовать нам этот перекус.

– Ты права, милая, – согласился с ней, отправляя в рот что-то, напоминающее грецкий орех. – Меня абсолютно не удивляет тот факт, что твой отец хочет боя. Не думал, что когда-то такое скажу. Не удивляет. Представляете?

– Еще как представляем, – небрежно сказал Сет, взял у Шелли сверток и передал его через окно кареты Грэгу, который вызвался править экипажем.

– Даже представить никогда не мог, что предстоящая смертельная схватка не вызовет никаких эмоций, – продолжил делиться своим недоумением.

– Понимаю тебя, – Сет потер подбородок и вкинул очередную дурацкую шутку. – Думаю, если бы я умер, испытывал бы примерно столько же эмоций.

– Ладно, вы двое! – сердито сказала Шелли и ткнула брата локтем в бок. Она была какой-то слишком раздражительной.

Однако мне стало спокойнее, когда увидел, что напряжение в ней заметно ослабло, наши выходки сработали.

– Макс, разве ты не боишься? – спросила Рита, откусывая кусочек сыра.

– Не поймите меня неправильно, я ни в коем случае не отношусь к этому легкомысленно, – кошка сидела напротив меня, игриво подцепил носком ботинка ее лодыжку сзади, чтобы немного расслабить. – Понимаю, что недооценивать своего врага – это непростительная глупость. Но все это не имеет никакого значения, потому что у меня есть вы, ребята. Я знаю, что вы всегда мне поможете.

Глаза Риты расширились, на высоких скулах выступил румянец, как будто она была в хорошем смысле поражена искренностью моих слов.

– Ты прав, мы всегда поможем. И это подводит нас к следующей теме, – Рита заправила выбившуюся прядь за ухо и немного наклонилась ко мне. – Нужно больше тренироваться, Макс, и начать лучше побыстрее.

– Я и сам об этом думал, – правда думал. То, что мне удалось выйти живым из некоторых передряг – больше везение, чем результат упорного труда. В какой-то момент может просто не повезти. – Начнем с мечей?

– Вообще-то нет, – возразила Шелли. Вот уж чье мнение не ожидал услышать в разговоре про тренировки. Она переглянулась с братом. – Состязание на мечах против нашего отца – это самоубийство.

– Почему это? – не припомню, чтобы когда-то слышал о том, что он так хорош.

– До того, как наш отец разбогател и занялся животноводством, он служил в набийских войсках. Потом ушел в отставку и вернулся на Сканно, – объяснил Сет. – Когда дело доходит до боя на мечах, ему нет равных. Но дело не только в этом. Его стеклянный глаз… Нам с Шелли давно известно, что на самом деле это не глаз, а зачарованный артефакт. Он позволяет ему видеть движения противника практически до того, как тот совершает их. Это немного похоже на то, как работает твой временной транс.

– Ладно, а что насчет голых рук? – думаю, рукопашка уже давно стала моей физической карточкой на этот острове. Закинул в рот несколько ягод и начал жевать их. Ягоды лопались, и из них вытекал сладкий сок с легко й кислинкой. Это самое вкусное, что я пробовал здесь.

– Ну, это было бы возможно, если бы голова Дастина не находилась на том же уровне, что и у Метеора. Дерзай, – фыркнул Сет.

– Ооо, черт! – простонал от бессилия.

Мой пегас был далеко не самым маленьким конем на Сканно, его рост составлял около двух метров, а то и больше.

– Но есть и хорошие новости. Стеклянный глаз достался нашему отцу не без жертв, теперь он не может видеть дальше своего носа, – вмешалась Шелли до того, как я успел загнаться и провалиться в панику. – Он хорошо видит только на расстоянии вытянутых рук.

– Значит, нужно разорвать с ним дистанцию на время боя, – родилась идея, которая никак не облегчила задачу. – Но я понятия не имею, как сражаться на оружии дальнего действия. Несмотря на то, хорошо он видит или нет, он легко подстрелит меня, как жирную утку.

– Что такое утка? – уточнил Сет.

– Это птица, которая умеет и летать, и плавать. Там, откуда я родом, люди любят охотиться на уток.

– Тебе не придется углубляться в стрельбу из лука, не волнуйся, – Рита взяла меня за руку. – Шелли и Бруно нашли для тебя идеальный способ контролировать поединок.

– А это уже интересно, – Сет тоже был со мной согласен, он кивнул головой и выжидательно уставился на сестру.

– Много сезонов назад один Ашер захотел получить жену другого, он бросил ему вызов, – начала рассказывать Шелли своим певучим голосом. – Вызванный на дуэль страдал болезнью костей, которая со временем ослабляла его сильнее и сильнее. Он не был ни быстрым, ни сильным. Однако в его руках еще осталась твердость, поэтому на правах вызванного он выбрал оружие. Лук и стрелы. Он использовал уникальную технику.

– Ты имеешь в виду «Шаг к поражению»? – удивился сокол. Он выпрямил спину и пристально посмотрел на сестру.

– Да, этот способ ведения боя придумал Мэттью Брит, – пояснила Шелли. – Он предложил своему противнику делать только один выстрел за раз, и после каждого делать шаг вперед. Ему удалось провести тщеславного противника, он сказал, что великой честью и славой будет, если он убьет своего врага всего одним ударом с другого конца арены. Мэттью был настолько любезен, что согласился пересмотреть правила их боя за дружеским ужином у себя дома, и даже уступил первый вызов противнику.

– Умно, – прокомментировал услышанное.

– Очень, – согласилась Рита, заинтересованно навострив уши. – Что случилось дальше? Мэттью победил?

– Ах, нет, конечно. Ашер, который вызвал его на поединок, убил беднягу с первого выстрела, он попал ему прямо между глаз.

– Эээээ… – я пытался подобрать слова, чтобы намекнуть своей жене, что эта история не такая вдохновляющая, как ей могло показаться.

– Нет, это может сыграть нам на руку, не сомневайтесь, – возразила Шелли, снова перейдя в режим эмоциональной рассказчицы. – Эта задумка потерпела сокрушительный провал, поэтому мало кто интересовался и читал о ней в книгах по истории.

– Которые у тебя, конечно же, есть? – спросил, заранее зная ответ.

– Да, моя младшая сестра странная, – пошутил Сет и легонько толкнул ее ботинок своим.

– Странно это или нет, но зато я понимаю, какое преимущество мы можем получить, – сказала Рита, блеснув умненькими глазами. – Полагаю, ваш отец не из тех, кто знаком с этой историей.

– Это справедливое предположение, – заметил соков, закатив глаза. – Он вряд ли захочет изучать книги, в которых не написано, как получить больше власти, денег и повысить статус.

– Жаль, что он так и не понял, что самое важное в изучении истории – это учиться на ошибках прошлых поколений, – широко ухмыльнулся, потому что тоже начал понимать, куда клонят девушки. – Когда мы будем обговаривать детали поединка, у меня будет возможность протолкнуть эту русскую рулетку?

– Ты имеешь в виду Шаг к поражению? – поправил меня Сет.

– Именно, – согласился, закатив глаза. – Поскольку мне бросают вызов, право выбора оружия остается за мной. Я должен сказать ему, что выбираю лук и стрелы, а потом огорошить новостью о том, что схватка пройдет по этой схеме?

– И да, и нет, – сказала Рита. – Обычно так и происходит, но мы не знаем, что в той бумаге, которую они составили вместе со Сваном. Поэтому любые новые правила и предложения обсуждаются заранее.

– А на каком основании он вообще решился вызвать меня на поединок? – спросил, оттягивая момент, когда мне придется смириться с тем фактом, что нужно сесть за один стол с мужиком, который покушается на мою жизнь.

– О, это даже смешно! – фыркнула Шелли. – Он утверждает, что ты участвовал в заговоре с целью убийства повелителя, он не может с чистой совестью отдать свою беззащитную дочь «на растерзание коварному мошеннику», и все в таком духе.

– Коварный мошенник? – рассмеялся. Ну это реально смешно.

– Худший из худших, – печально подтвердил Сет, как будто вынужден был сообщить мне о раке в последней стадии.

– Ладно, хорошо. И когда он собирается освободить тебя от моих коварных козней? – спросил у жены.

– Он попросил провести дуэли на рассвете, на главной боевой арене дворцовой площади, – сказала Рита. Помолчала, а потом добавила. – Так вышло, что это следующее утро после твоей встречи с Кристофером. Слишком подозрительно, не думаю, что это совпадение.

– Думаешь, что Кристофер в сговоре с Лонгом? – с сомнением спросил Сет кошку.

– Нет, всего лишь говорю, что таких совпадений не бывает. Но если это так, то не верю, что он пошел на это добровольно, – ответила она, прижав уши к голове. – Мы знаем, что за всеми этими попытками вызвать Макса на поединок, стоит кто-то влиятельный. Думаю, он угрожал старику.

– Бедняжка Кристофер, – вздохнула Шелли. – Мне еще только предстоит познакомиться с ним, но судя по тому, что я о нем слышала, это честный человек с сильным характером.

– Ладно, разберемся, когда увидимся с ним. Надеюсь, мы сможем помочь ему в этом затруднительном положении, – сжал ладонь своей слишком эмпатичной жены. – И хочу поблагодарить вас обеих за то, что так серьезно отнеслись к письму и уже придумали выход. Вы что-нибудь писали в ответ?

– Нет, хотели сначала обсудить все с тобой, – сказала Рита.

– Хорошо, – план уже вырисовывался в моей голове. – Как только мы доберемся до Орлиного Гнезда, отправим ответ с Бертрамом. Как вы думаете, ворон долетит туда к тому моменту, как мы прибудем?

– Я отправила его с распоряжениями для Дороти еще утром, он уже должен быть там, – отчиталась Шелли.

– Отлично! – сказал преувеличенно бодро. Не знаю, кого хотел этим обмануть, себя или своих спутников. На самом деле мне было не по себе. – Пригласим Лонга и обсудим с ним все нюансы.