Текст книги "Ашер 4 (СИ)"

Автор книги: Сергей Шиленко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 16 страниц)

Глава 21

– Сет, останься с Грэгом, – крикнул другу, выбегая из кузницы. – Эй!

Добежал до стеклянного дома, где в последний раз видел своего пегаса.

– Метеор!

Видимо, в моей тоне было достаточно настойчивости, пегас понял, что он мне нужен, причем очень срочно, поэтому сразу бросился ко мне и со свистом приземлился на землю.

В голове был жуткий кавардак из предположений и страхов, сомневался, что наша телепатическая связь сработает и у меня получится передать ему что-то связное. Мое подсознание просто вопило: «РИТА», «ВПЕРЕД», «БЫСТРЕЕ».

Но он прекрасно меня понял, стоило мне только вскочить в седло, Метеор взмыл в небо.

– Вперед, приятель! – крикнул и распластался по его спине, чтобы снизить сопротивление.

В голове проигрывались жуткие сценарии, один хуже другого, поэтому когда мы приземлились у каретного сарая, я спрыгнул с пегаса, обнажил меч и побежал на два сигнальных маячка: яркое пламя волос Шелли и светлые пряди Риты, контрастирующие с одеянием незваного гостя.

– Мой муж не обязан делать ничего подобного! – наконец мне удалось разобрать, что она говорила.

– Эй! – окликнул фигуру в малиновом плаще с капюшоном и замахнулся на нее мечом.

– Не надо! – раздался визг. Отступая назад, человек наступил на полы своего же плаща и рухнул на спину.

– Макс, подожди, – Шелли примиряюще выставила вперед руку, чтобы остановить мое наступление на гостя, которого здесь никто не ждал. – Она безвредна.

– Она? – удивился и кончиком клинка приподнял капюшон, скрывающий лицо.

Из-под малиновой ткани показалась голова со знакомыми белоснежными перьями, пара черных глаз и кислое выражение лица, которое могло принадлежать только Энджи, постоянно лезущей не в свое дело, жестокой карьеристке и ныне вдове покойного Ашера Уолтера.

– Что ты здесь делаешь? – опустил клинок, но совсем убирать не стал, мало ли что ей в голову взбредет. Может, это какая-то паранойя, но она была на сто процентов оправдана тем, что каждый второй на этом чертовом острове хотел убить меня.

– Пришла просить аудиенции у тебя, человека, который убил моего мужа, – сказала Энджи. Она надеялась восстановить свое достоинство, грациозно встав и гордо откинув голову, но это не помогло. Выглядела она жалко. – Я просто сказала твоим женам, что это меньшее, что ты мог бы для меня сделать.

– Во-первых, я не убивал твоего идиота-мужа, ему откусил голову вестник, – угрожающе двинулся на нее. – А во-вторых, мои жены не обязаны тебя слушать. Ты не в том положении, чтобы раздавать указания.

На этих словах надменная маска, которую она натянула, слетела. Женщина ссутулила плечи, по щекам текли слезы. Она стала выглядеть так, как, наверное, чувствовала себя.

Когда открылась истинное положение дел, мы увидели, какой отпечаток наложили на нее последние дни. Темные круги залегли у нее перед глазами и придавали неестественно бледному лицу утомленный вид. Белые перья на голове потускнели и безжизненно обвисли, а одежда выглядела так, будто ее не меняли уже несколько дней.

Она была слабой и какой-то что ли приниженной. Отвращение и ярость, захватившие меня, отступили, на их место пришла жалость.

– Ты прав, – признала она тихим, дрожащим голосом. – Я не в том положении, чтобы указывать вам или просить о чем-то.

Такой неожиданно скромный комментарий убедил меня убрать оружие. Скажи эти слова кто-то другой – меня нисколько бы это не взволновало, но слышать их от этой некогда высокомерной, гордой женщины было странно.

Взглянул на своих жен, чтобы понять, что они думают об этой нежелательной посетительнице, вторгшейся в наш дом.

Рита, конечно, все еще была на взводе, она распушила хвост и раздраженно хлестала им из стороны в сторону. Руки были сложены на груди – всем своим телом она демонстрировала враждебность.

Рядом с ней стояла Шелли с таким же грозным выражением на личике, уперев руку в бок. Однако в ней, помимо отвращения и злости, читалась еще и та жалость, которую испытывал и я.

Итак, было принято решение хотя бы выслушать ее.

– Хорошо, мы тебя слушаем. Чего ты хочешь? – спросил, сразу переходя к делу.

– Может, пригласите меня перекусить? – спросила Энджи, зачем-то отряхивая свою одежду. Она была такой грязной, что это было бесполезно. – Я проделала большой путь из Бронзовой Гавани и очень устала.

Мы с женами обменялись раздраженными взглядами, но в конце концов приняли молчаливое решение выполнить просьбу женщины.

– Давайте пройдем на задний двор, там мы сможем немного отдохнуть и перекусить, обсудим все в спокойной обстановке, – предложила Шелли на правах давней хозяйки поместья. – О своем экипаже не волнуйтесь, наши слуги позаботятся о нем.

Все мы пошли за Шелли. Она провела нас через особняк к роскошному заднему двору, который запомнился мне еще с того раза, как впервые увидел Александрийское поместье.

За домом распростерлась территория, которая служила выходом к гавани. Там на якоре стояло судно феникса, Теплый ветер. Прямо на воде расположилась круглая белоснежная беседка с нефритовым куполом, к ней вел небольшой трап. Крышу поддерживали мраморные колонны, увитые плющом.

В центре стоял приземистый столик с графином и четырьмя хрустальными бокалами. Либо это какая-то магия, либо здесь кругом подслушивают шпионы и передают все слугам, чтобы они успели организовать комфорт еще до того, как получат приказание от хозяйки. Вокруг стола были разбросаны мягкие подушки. Уже начали сгущаться сумерки, поэтому было видно, как светится камень в форме цветка, спускающийся с потолка на золотой цепи.

– Могу я предложить вам и вашей гостье угощение? – вездесущая экономка как будто материализовалась из воздуха и заговорила, чем здорово меня напугала.

– Пока мы выпьем вина, а потом хотели бы успокаивающий чай и суп. Ничего готовить не нужно, Дороти, не беспокойся, принеси то, что есть, – распорядилась Шелли и взяла из рук помощницы кувшин с водой и миску с десятинными камнями.

– Да, госпожа, – она сделала реверанс и поспешила исполнять просьбу хозяйки.

Когда с формальностями было покончено, хотелось поторопиться и перейти уже наконец к делу. Думал рявкнуть на Энджи, чтобы она пришла в себя и начала говорить, но не стал, вспомнив, какой хитрой и изворотливой может быть эта женщина. В конце концов она постоянно манипулировала, чтобы продвигаться по социальной лестнице самой и продвигать мужа.

Если жизнь на Ашене меня чему-то и научила, так в первую очередь тому, что все козыри лучше держать при себе и не вскрывать их раньше времени. Особенно если имеешь дело с политикой.

Взглянул на жен. Они расположились по обе стороны от меня и были готовы поддержать любое настроение, которое задам этому разговору.

С бокалом очищенной воды откинулся на подушки и сделал маленький глоток, глядя в глаза Энджи.

Кажется, она ждала, что я начну этот разговор. Что ж, облегчать ей задачу никто не собирался.

Она старалась поддерживать зрительный контакт со мной, но продолжала упорно молчать. Молчание затянулось и в конце концов она заерзала на месте.

Градус неловкости снизила Дороти, она вернулась с сервировочной тележкой, заставленной маленькими мисочками, все они были не больше чайной пиалы и каждая из них накрыта такой же маленькой крышечкой.

– Сегодня наш повар готовил экзотические супы с пряностями с острова Наби, – сообщила она, расставляя перед каждым из них по три миски. – Вкуснее всего будет, если макать в суп хлеб с травами. Если вам понадобится что-то еще, позвоните в этот хрустальный колокольчик, к вам сразу же придет кто-то из слуг.

– Спасибо, Дороти, – она поставила на стол блюдо с подсушенным хлебом, нарезанным небольшими кубиками и тарелочку с маленькими шпажками.

С облегчением прервал зрительный контакт с Энджи, наколол хлеб на шпажку и макнул его в сливочно-белый суп. На вкус было похоже на что-то сырное с беконом, и как и многое на этом острове, блюдо было очень острым.

– Ты же хотела есть, – заметил, что женщина даже ничего не попробовала, хотя смотрела на дымящиеся тарелки так, будто умирала от голода.

Она подпрыгнула на месте и непонимающе уставилась на меня. Казалось, что на несколько минут она выпала из реальности.

Энджи поспешно схватила шпажку и занялась едой.

Она ела с таким аппетитом, что я невольно задумался, когда она вообще видела еду в последний раз? Но отправив в рот еще кусочек хлеба, вымоченного в пряном супе, прикрыл глаза от блаженства и забыл обо всем, кроме этого божественного вкуса. Несколько минут мы все молча наслаждались восхитительным ужином.

Допив прямо из чаши первый бульон, обратил внимание на второй, он был оранжевого цвета и пах почему-то фруктами. Когда вытащил кубик хлеба из этого супа, он стал кирпичного цвета, а попробовав на вкус, сильно удивился, потому что это было манго, хорошенько приправленное перцем.

– Итак, что бы ты хотела обсудить? – обратился к женщине, которая больше, вроде бы, не умирала с голоду.

Энджи отложила шпажку и промокнула губы матерчатой салфеткой.

– Я пришла, чтобы обратиться к тебе с просьбой, – она неловко откашлялась, но взгляд не отвела. Очевидно, ей тоже надоело танцевать вокруг цели своего визита, и она решила сразу перейти к делу.

– Просьба, а не требование? Это уже интересно, – приподнял бровь. Наверное, нехорошо издеваться над женщиной, которая находится в заведомо проигрышном положении, но она так меня бесила!

Макнул хлеб в последнюю чашку, содержимое коричневого цвета по консистенции было похоже на мягкую карамель, а на вкус, в сочетании с хлебом – на какой-то десерт, вроде шоколадного торта.

– Знаю, что отношения между нами никогда не были дружескими или хотя бы просто приятельскими, и хотела бы начать с того, что приношу глубокие извинения всем присутствующим за любую недоброжелательность, когда-либо выказанную мной в ваш адрес, – смиренно сказала Энджи.

– И по отношению к нашему сыну, – добавила Рита с легким рычанием в голосе. Вот уж от кого добиться прощения будет сложнее всего.

– Ты имеешь в виду этого сироту, Грэга Адамса? – усмехнулась она. Вот уж косяк природы, она выглядит как ангел, но мерзотный характер из нее не выбили никакие неприятности.

Прежде чем она успела вякнуть какую-нибудь гадость про Грэга, с грохотом стукнул кулаком по столу.

– Будь осторожна, подбирая слова для того, что собираешься сказать дальше, – предупредил ее. – Надеюсь, что ты уже уяснила: я не позволю никому плохо отзываться о тех, кто мне дорог. А этот мальчик очень, очень дорог нам всем.

– Значит, слухи не врут, – она как будто разговаривала не с нами, а сама с собой. – Вы заявили права на этого мальчика, как на своего ребенка.

– Да, – взял шпажку и в сердцах воткнул ее в горку хлеба, пробив несколько кусочков. Надоели эти отступления, что ей надо в конце концов? – А теперь предлагаю тебе оставить эту тему и продолжить разговор о цели твоего визита.

Энджи раздраженно распушила белые перья, прибитые пылью, но мудро воздержалась от очередной колкости, готовой сорваться с ее губ.

Вместо этого она смиренно сложила руки на коленях и опустила взгляд на столешницу.

– Я пришла просить тебя спасти меня от грозящей участи, – решилась она сказать правду. – Уолтер был убит, а Ашер, которого он вызвал на поединок, не заявил прав на его имущество. Мой муж не был влиятельным человеком, поэтому не заключал никаких договоров с союзниками на такой случай.

– Что это значит? – уточнил у нее, не был уверен, что понимаю все правильно. – Никто не знает, что с тобой делать?

– Знают. Поскольку я являюсь достаточно ценным активом, меня отправят туда, откуда взял муж, если никакой Ашер не захочет выкупить меня, – ответила она, нервно теребя руки.

– И откуда он тебя взял? – она может перестать говорить загадками, блин?

– Торговцы, – вмешалась Рита.

Рита никогда не делилась подробностями жизни у торговцев, но то немногое, что она рассказала, влияло на мое воображение самым пагубным способом: оно дорисовывало такие детали, от которых волосы на голове шевелились.

Даже в тот момент, от того, как безэмоционально она произнесла слово «торговцы», у меня по спине побежали мурашки. И глядя на то, как дрожит от страха Энджи, несложно было догадаться, что ее преследовали собственные воспоминания.

– Верно, – сказала она и прокашлялась, чтобы избавиться от вставшего в горле кома. – Через несколько дней торговцы покинут порт со всем имуществом, которое им не удастся продать на аукционе. Поэтому я пришла просить тебя купить меня в качестве жены или наложницы. Мне страшно, ты не представляешь, что это за место.

– Ты хочешь, чтобы я купил тебя? – ее просьба не возмущала меня, и даже не злила, просто хотелось понять, какие у нее мотивы. – Для чего?

– Я… я довольно искусная любовница и… – начала она, пришлось поднять руку, чтобы остановить этот бред.

– Нет. У меня нет ни малейшего желания покупать женщину толькол потому, что она хороша в постели, – сказал, скривившись. Конечно, я уже привык ко многим причудам этого мира, но торговля секс-рабынями… нет. Даже если все остальные не видят в этом ничего плохого, это дно, надеюсь, я не пробью. – Если мы и выкупим тебя, то только ради полезной цели, выгодной для нас обоих, а не для тебя одной. Итак, повторю вопрос: какую пользу ты могла бы принести мне или моим поместьям?

– Нуууу… – начала Энджи, как будто даже не думала, что такой вопрос может встать. Надеялась, что просто будет греть иногда мою постель? – Я… Эм…

– У нее как минимум есть две руки, – пропела Шелли, хитро улыбнувшись. В этой улыбке не было ничего дружеского и теплого.

– А еще ее ноги выглядят вполне крепкими, – поддержала Рита подругу, заглядывая под столик.

До меня дошло, к чему они клонят.

– Вы обе правы, – не смог сдержать ухмылки. Да, это не по-мужски, но она заслуживала только такого обращения. Уж окажись она на коне, никого бы не пощадила. – Думаю, ты прекрасно впишешься в ряды слуг в нашем Александрийском поместье.

– Прислуга? – взвизгнула Энджи.

– Да, – безобидно улыбнулся и закинул в рот кубик хлеба.

– Хотите, чтобы я ползала на четвереньках вместе со служанками, пока вы радуетесь жизни? – верещала она обиженным голосом.

– На самом деле не имеет никакого значения, чего я хочу, – откинулся назад и обнял за плечи обеих жен. – Все зависит от Риты и Шелли, хозяйством занимаются они.

Краска отхлынула от лица женщины, когда она поняла, в чьих руках ее судьба. Вряд ли ей стоило ждать снисходительности от тех, кто не раз становился объектом ее гнусных сплетен.

– В течении всей своей жизни на Сканно ты продвигалась за счет того, что манипулировала людьми и распускала про них грязные слухи, – злобно зашипела Шелли. – Готова поставить все золото, которое есть в наших хранилищах, что на острове нет ни одного человека, желающего выкупить тебя у торговцев. Я права?

– Конечно, ты права! – вспыхнула она. – Как ты думаешь, почему еще я могла прийти просить милостыню у своих врагов?

– Ты сама превратила Макса в своего врага, – зарычала Рита. Она и так легко выходила из себя, когда дело касалось семьи, но с Энджи заводилась буквально с полоборота. – Не забывай об этом.

Перья на голове гостьи встали дыбом, но она, второй раз за вечер проявив мудрость, промолчала и опустила взгляд.

– И это лишь одна из многих ошибок, с которыми мне приходится жить, – устало выдохнула она и напряглась всем телом, чтобы сдержать дрожь. Это не помогла, она затряслась только сильнее. – Полагаю, что должна поблагодарить вас за то, что нашли время, чтобы выслушать меня, и за оказанное гостеприимство.

Удрученная, уставшая женщина встала, как бы собираясь уходить. Я бросил взгляд на жен, которые общались без слов, одними глазами.

– Энджи, подожди. – заговорила Шелли. Она попросила ее сесть обратно.

– Как ты думаешь, ты могла бы смирить свою гордыню и стать служанкой? – спросила Рита, сканируя ее голубыми глазами.

– Да, – ответила она без колебаний.

Умно.

– И мысль о том, чтобы стать простолюдинкой, не вызывает у тебя отвращения? —продолжала давить кошка.

– Нет, – ответила Энджи. На этот раз она запнулась и едва заметно скривилась. А может, мне это только показалось из-за сгущающегося сумрака. Она перевела на меня взгляд, в глазах стояли слезы. – Я сделаю все, что угодно, Ашер Медведев, ты должен мне поверить.

– Я верю тебе, – сказал, немного подумав. – Но ты должна понять, если мои жены позволят выкупить тебя, ты должна играть по нашим правилам. Никакой клеветы и никакой лжи.

– Понимаю, – ответила она мне и бросила умоляющий взгляд на Шелли и Риту. – Пожалуйста.

– Нам нужно немного времени, чтобы обсудить, куда именно тебя пристроить, мы не планировали расширение штата, – холодно сказала Шелли. – И мы хотим сначала убедиться, что сможем прокормить еще одного человека.

– Но торговцы скоро покидают порт! – она была в ужасе.

– Ты узнаешь наш ответ на аукционе, – отрезала Рита. – Будь благодарна за то, что мы вообще рассматриваем эту возможность.

Наверное, Энджи многого стоило захлопнуть рот в тот момент, все ее существо хотело огрызнуться в ответ, но она была не в том положении. Женщина молча приняла условия, которые мы предложили.

– Спасибо, что выслушали меня, – сказала она,когда мы все поднялись на ноги. Шелли повела нас обратно. Мы вернулись к каретному сараю, где стоял экипаж Энджи, так же, как и пришли, через дом.

– Неужели у нас так туго с ресурсами, чтобы позволить себе еще одну служанку? – тихо спросил феникса, пока мы стояли на крыльце и смотрели, как Энджи ковыляет прочь.

Глава 22

– У нас хватит денег, чтобы нанять еще сотню служащих, если мы того захотим, – ответила Шелли, царственно откинув голову. – Но нам нужно еще раз обсудить и хорошо подумать, хотим ли мы видеть ее в своем доме.

– Больше ей никто не поможет, – заметил я.

– Да, но не следует так просто ей доверять. Не забывай, что своими сплетнями она проделала большую работу, чтобы подвергнуть тебя остракизму, – возразила обычно добродушная и эмпатичная Шелли.

– Однако, – вмешалась Рита, нервно дернув ухом, – Если мы не поможем, ее увезут торговцы. А этой участи не пожелаешь даже такой женщине, как Энджи.

– Ладно. Если мы все-таки дадим ей этот шанс, чем она будет заниматься? – спросил у жен.

– У нее всегда отлично получалось продавать людям товары, – задумчиво сказала Шелли, постукивая изящным пальчиком по точеному подбородку. – Может, она будет даже полезна, когда мы начнем торговать медом и кофе.

– Сначала она должна доказать, что ей можно доверять, – сказала Рита и шлепнула себя по бедру.

– Согласен, – поддержал кошку. Я понимал, почему она настроена враждебнее феникса. В какой-то момент мы оба стали мишенями этой отвратительной парочки. – Мы возьмем ее на испытательный срок.

– Хорошо, но сперва пусть помучается пару дней, – Шелли так кровожадно улыбнулась, что мы оба очень удивились. – Пытки ожиданием – это меньшее, чего она заслуживает.

– Ты такая милая. Почаще напоминай мне не показывать свои плохие стороны, – сказал и поцеловал свою огненно-рыжую жену в лоб.

– Не забывай, я уже предупреждал тебя, что с ней шутки плохи, – к нам подошел Сет, Грэг бежал за ним, как ошалевший от радости лабрадор.

– Да, я помню, – рассмеялся, словив ребрами локоть феникса.

– Привет, Макс, – мальчик радовался встрече, будто мы не виделись два года.

– Привет приятель, – подставил кулачок, когда он подошел достаточно близко. – Чем занимались все это время? Доделали амулет?

– Мы с дядей Сетом вернулись вскоре после тебя, Дороти сказала нам, что у вас все в порядке, просто пришел незваный гость, – выпалил он. – Мы отвели Метеора и Победу в конюшню, и смотри!

Взволнованный мальчик чуть ли не по локоть засунул руку в карман и порылся там. Он вытащил на свет круглый амулет со сверкающим камнем внутри. Сверху, через петлю, проходила серебряная цепочка.

– Кажется, я пропустил самое интересное, вы вставили сердце демона без меня.

– Нам просто придется сделать еще один, правда? – сказал Сет и легонько толкнул Грэга в плечо.

– Да! У меня уже столько идей! – мальчик захлопал в ладоши, когда я надел амулет на шею. Вся его энергия не помещалась в этом тщедушном теле.

– Смотри, главная сила этого камня в защите, – пояснил сокол, сконцентрировав внимание на мне. Он был бы более мощным,если бы мы вплавили его в оружие или доспехи, но пока времени у нас хватило только на амулет. Не снимай, его аура будет защищать тебя.

– Даже небольшая защита лучше, чем никакой, да? – спросил, пряча амулет под рубашку, к камню Ашера и кулону, который вырезал для меня Грэг.

– Чем дольше ты его носишь, тем сильнее он будет, – продолжил Сет. – Так что я серьезно, не вздумай снять его до того момента, как разделаешься с нашим отцом.

– Да понял, понял, – иногда он превращался в невыносимо-заботливую наседку. – Думаю, к завтрашнему вечеру нам следует вернуться в Медвежий угол. Поединок пройдет на Дворцовой площади, оттуда мы быстрее доберемся.

– Но завтрашний день мы потратим на тренировку, – сказала Рита. – Начать нужно будет как можно раньше, поэтому предлагаю всем разойтись по спальням и отдохнуть.

– Даже мне? – спросил Грэг. Его этот факт не обрадовал.

– Да, дорогой, даже тебе, – сказала Рита и сочувственно улыбнулась, глядя на то, как поникли его плечи. – Ты растешь, и все еще восстанавливаешься после недавней травмы, так что отдыхать тебе нужно даже больше, чем обычно.

– Да, хорошо, – смирился он со своей участью.

– Вы все слышали Риту, она права, – хлопнул в ладоши, заканчивая все споры. – Давайте пойдем спать.

Мы пошли в дом, но были остановлены на пороге громким урчанием в животе Грэга. Повернулись к нему.

– Ты что-нибудь ел? – спросил у мальчика.

– После поездки в экипаже – нет, ничего, – застенчиво признался он.

– Почему ты ничего не сказал, милый! – запричитала Шелли. – Это же было сто лет назад, ты должно быть умираешь с голоду.

– Нет, все в порядке, правда, – запротестовал он. – Иногда мне целыми днями приходилось обходиться без еды, так что перекус в дороге – это еще большая удача.

– Грэг… – положил руку ему на спину. – Ты не должен думать, что это нормально. У нас достаточно еды, чтобы никто не голодал. И если ты хочешь есть, просто пойди и поешь, тебе не нужно просить и спрашивать разрешения, хорошо?

– О… – он замолчал, не придумав, что ответить.

– Я знаю, – сказала Шелли, пританцовывая на месте. Возникшая идея не давала ей спокойно стоять. – Мы с Грэгом и Сетом пойдем на кухню и приготовим твои фирменные бутерброды.

– Это потрясающая мысль, сестренка. Хотя я понятия не имею, что все это значит, в эту светлую голову не могла прийти плохая идея, особенно если дело касается кухни, – сокол поцеловал ее в лоб.

– А ты пойдешь со мной, – промурлыкала Рита, потянув меня за запястье. – Тебе нужно хорошо отдохнуть, завтрашний день будет выматывающим.

– Ладно, ребята, не засиживайтесь допоздна, перекусите и идите отдыхать, – дал им напутствие и позволил кошке увести меня в направлении спальни, где мы с Шелли провели первую совместную ночь.

Весь вечер я двигался на автомате, и только когда разделся и забрался в нереально мягкую кровать, почувствовал, как сильно устал. Стоило только коснуться головой подушки, как сны потащили меня вниз.

Рита тоже разделась и устроилась сзади, прижавшись к моей спине.

Она что-то умиротворяюще бормотала, но слов я уже не разбирал, мое сознание захлестнуло волной, в которой мне не посчастливилось захлебнуться.

Засыпая, никогда раньше не испытывал таких ощущений.

Как будто ныряешь в ледяную воду на бешеной скорости, и все это происходит так быстро, что перехватывает дыхание, и не можешь даже закричать.

Наконец, это стремительное падение в глубину прекратилось, и что-то твердое уперлось мне в спину, как будто не я упал на землю, а земля упала на меня.

В бескрайней темноте попытался напрячь зрение, но ничего не увидел и не смог произнести ни слова. Руки и ноги замерзли.

Как раз в тот момент, когда я уже был готов признать, что сошел с ума, забрезжил тусклый свет. Вокруг меня оказался зимний лес, затянутый туманом, он светился жутким синим цветом. По мере того, как мир вокруг меня уплотнялся и приобретал четкость, возвращалась чувствительность к телу. Я медленно сел и заметил, что на мне нет половины одежды.

Странные звуки раздавались вокруг меня, дыхание сбилось, стало учащенным и хриплым. Мой язык больше не ощущался бесформенным, бесполезным комком во рту, поняв это, я произнес единственную фразу.

– Какого хрена?

– Где, черт возьми, я нахожусь? – на этот вопрос мне, конечно, тоже никто не ответил. Все, что мне оставалось, – осматривать странный светящийся синий лес с массивными деревьями, на которых не шевелилась ни одна ветка.

Вздрогнул, не сразу, но понял, что это было скорее от жуткого впечатления, которое производило на меня это место, чем от холода. Несмотря на то, что я был по пояс раздет, мне не было ни тепло, ни холодно. Было как-то… никак? Впился ногтями в ладонь, чтобы проверить, можно ли испытать хоть какие-то ощущения в этом причудливом мире.

– Ой, бля! – потряс в воздухе рукой, на ладони остались следы в форме полумесяца от ногтей. Выступила капля крови и покатилась вниз, к запястью. Упс. Перестарался.

Так что все-таки происходит? Мы с Ритой пришли в спальню, разделись, легли спать. Последнее, что помню, – непреодолимая сила резко дернула меня вниз, в бессознательное состояние.

Как бы то ни было, перспективы у меня были не самые радужные. Если я могу истечь здесь кровью, значит, могу и умереть.

А это не очень хорошо. И очень возможно.

Мертвые деревья нависали надо мной со всех сторон, я встал и осмотрелся вокруг в поисках тропинки. Просто стоять посреди этой поляны было странно, решил, что безопаснее будет двигаться.

Никаких протоптанных лесных дорожек не было, как будто до меня на этой поляне не бывал ни один человек. Пришлось самому прокладывать себе дорогу, пробираясь сквозь скелеты деревьев.

Из темноты, слева, до меня донеслось тихое рычание. Старался не обращать на это внимание. Что бы там ни было, пока оно само на меня не напало, буду идти дальше.

Сухие ветки царапали обнаженный торс, а лес становился все гуще и гуще, до такой степени, что можно было запросто почувствовать приступ клаустрофобии. Но меня это не напрягало, детство в крошечных комнатушках с оравами других детей давало о себе знать. Хоть какая-то польза от того пиздеца, что мне пришлось пережить.

Но лесная чаща из жутких деревьев в сочетании с гнетущей атмосферой жестко давили на психику. Легкие сжимались, дыхание с хрипом вырывалось из груди.

Нужно было поскорее выбираться из этого удушающего леса, пока меня не накрыла паничка или что-то вроде того. Перестав осторожничать и отодвигать каждую ветку, вытянул руки, чтобы не получить по лицу, и решительно двинулся вперед.

– Ааааа! – да твою ж мать! Зацепился босой ногой за узловатый корень, торчащий из утрамбованной земли. Как будто это и не лес вовсе с мягким настилом из листвы и хвойных иголок, а асфальтированная трасса. Потерял равновесие, ветки не дали больно шмякнуться о землю, но в итоге я на ней все-таки оказался, скатился по склоне и оказался на следующей поляне.

Или не следующей?

Точно. Я оказался на поляне, которую покинул несколько минут назад.

– Дайте мне немного передохнуть! – крикнул на тот случай, если кто-то собирался на меня напасть. У меня уже совсем крыша поехала, да? Даже при том, что вернулся к тому, с чего все началось, мне казалось, что на этой поляне я нахожусь вне опасности. В голову полезли жуткие подозрения, что выхода отсюда нет.

На что это было похоже? На хождение по кругу в тюрьме собственного разума, вот на что.

Да уж, положение у меня не из лучших.

Похлопал себя по щекам, чтобы прийти в чувство. Если буду разгонять панику и страхи, это точно не поможет выйти отсюда. Нужно включать голову.

Сначала выберись, а потом, когда окажешься в безопасности, можешь позволить себе провал в экзистенциальный кризис.

– Эй? – а что, вдруг кто отзовется? Голос эхом разнесся по лесу, как будто я кричал в огромную, пустую и ужасающе бесконечную вселенную.

Это было страшно и жутко, не хотелось больше произносить ни слова в этом причудливом измерении. Попахивает психологической травмой, вообще не уверен, что смогу после такого разговаривать.

Ладно, Медведев, хватит ныть.

Хоть сам я больше не произнес ни звука, посидеть в тишине мне не удалось. Громкий звук сотряс странный мир теней, я упал на колени и зажал уши руками.

Этот звук был похож на вой, который издавали демоны. Земля дрожала так, будто я нахожусь прямо над эпицентром.

От оглушающего воя зубы сжимались так, что могли запросто начать крошиться. Глаза закрывались, а это было очень, очень плохо, лучше бы контролировать ситуацию и быть повнимательнее. Если эти вопли действительно значат то, о чем я подумал, нужно подняться на ноги.

Сирена наконец затихла, на поляне восстановилась гробовая тишина. В этом месте лучше не думать ни о чем плохом, это сразу сбывается, да? из земли появился комок, который начал формироваться в то, чего я так опасался.

Отступил на несколько шагов и встал в боевую стойку, хотя понятия не имел, как буду сражаться с демоном голыми руками. Однако вместо привычного чудовища с жуткими челюстями и извивающимися щупальцами вылепилось кое-что поменьше. Это и сбило меня с толку.

– Что за?.. – уставился на призрачную версию самого себя, только очень злую. Чертовски злую.

Тень оскалилась в злобной ухмылке, зубы у нее были, как зубья пилы. Или как у пираньи, вот! Вместо карих глаз на жестоком лице «красовались» белки без зрачков и радужки. Можно было подумать, что он слепой, но я был уверен, что это не так. Он видел все.

Тень следила за каждым моим движением, даже едва уловимым, и ощущалось это каждой клеточкой тела. Мне казалось, что там, куда она смотрит, по коже ползают пауки.

Это было по меньшей мере неприятно, но что по-настоящему наводило ужас, так это выражение, исказившее его черты. Мой двойник всем своим видом демонстрировал, что ненавидит всех и вся. Было странно видеть себя таким озлобленным.

Мне не нравилось видеть такую версию себя, двойника, охваченного такими деструктивными чувствами. Но где-то я уже видел этого парня – меня не покидало это смутное ощущение.

Дошло.

Именно так я и выглядел, и чувствовал себя лет в семнадцать, когда скитаться между приемными семьями и детскими домами стало невыносимо.

Не помню уже, когда в последний раз чувствовал себя подобным образом, особенно учитывая то, как удачно все складывалось в последнее время.

Вдалеке раздался низкий свист и бархатное беззвездное небо озарила вспышка света.

– Метеор? – он-то как здесь оказался? Пегас галопом несся по воздуху к нашей поляне.