Текст книги "Ашер 4 (СИ)"

Автор книги: Сергей Шиленко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 16 страниц)

Глава 27

– Ты знаешь что это? – спросил ошарашенного старика, указывая на клеймо на своей руке.

– Это знак темного проклятия, созданного для Странников, – сказал Кристофер. Он выглядел даже более потрясенным и напуганным, чем я. Да что такого мы еще не знаем об этой метке? Сет помог ему подняться.

– Что ты имел в виду, когда сказал, что уже слишком поздно? – спросил сокол, на руке которого примостился Бертрам. Ворон тоже был обеспокоен.

– Я попросил тебя о встрече, чтобы предупредить о гнусном замысле Дастина Лонга, он хочет убить тебя, Ашер Медведев. Но, похоже, этот хитрый ублюдок опередил меня, – сказал он, отряхивая пыль с задницы. – Но почему ты до сих пор жив? Во всех моих источниках написано, что Странник должен умереть через секунду после того, как его коснулось проклятие. Это мгновенная и очень болезненная смерть. Однако же ты носишь метку и все еще стоишь на ногах.

– Я и сам хотел бы это знать, у нас нет ответа на этот вопрос, – мы-то думали, вездесущий старик что-нибудь нам расскажет про это, а он и сам не в курсе.

Вытер липкий от пота лоб рукавом и сделал глубокий вдох. В обморок падать не собирался, но состояние у меня было сомнительное.

– Ты сейчас очень плохо себя чувствуешь, да? – спросил Кристофер, пристально глядя на меня проницательными глазами. И как он, блин, догадался? – Я почти уверен, что чем ближе от Лонга ты находишься, тем слабее становишься. Он бросил тебе вызов, да?

– Ага, – буркнул уселся на поваленное бревно. Не лучшее время, чтобы геройствовать и переносить слабость на ногах, мне еще нужно как-то встать завтра утром, чтобы выйти на бой с Дастином. – Но я предложил некоторые поправки к правилам, и мы на них сошлись. Мы будем сражаться по тактике Мэтью Брита.

– Ты собираешься повторить великую неудачу Мэттью с Шагом к поражению? – уточнил старик. Каждое новое слово шокировало его все больше и больше.

– Да, только на этот раз все получится, – сказал ему уверенно, хотя мое состояние ставило успех под сомнение.

– Это и правда может спасти тебе жизнь, – Кристофер подумал и решил, что это не такая уж плохая идея. Он рассуждал, почесывая бороду. – Чем большая дистанция будет между вами, тем лучше. И что бы ни произошло, ты не должен позволять ему касаться твоей кожи. Если это произойдет, то как бы силен ты не был, со второго раза чары точно достигнут цели, магия убьет тебя.

– Мы можем что-то сделать, чтобы снять эти чары? – спросил у него, потирая покалывающую метку.

– О подобных случаях известно не так много, единственный человек, благодаря которому мне достались крупицы знаний – это Алек Сван, – сказал он шепотом, несмотря на то, что стремительный поток реки защищал нас от подслушивания.

– Значит, ты все-таки работаешь на моего отца и этого взяточника? – начал закипать Сет.

– Нет, – терпеливо вздохнул старик и присел на пень напротив меня, чтобы протяуть деревянную ногу и отдохнуть. – После того, как Ашер Медведев с госпожой Ритой сбежали от преследования из моей таверны, Адлер Бёрнс и его дружки схватили меня, угрозами и побоями они пытались вытянуть любую информацию об их местонахождении. Но я оказался слишком упрямым, и они отвели меня к самому влиятельному Ашеру Бронзовой Гавани. Наверное, Бёрнс надеялся, что он приговорит меня к смерти. Сначала мне казалось, что так все и будет, особенно потому, что иногда я брал плату десятинными камнями, что строго запрещено и карается законом. Я не особо скрывался, а чего они хотят? На что еще рассчитывает Ашер, который выдает людям ровно столько камней, чтобы поддерживать жалкое существование?

– Но Алек Сван пощадил тебя… – направил старика, которого унесло в сторону, в нужное русло.

– Да, именно это он и сделал, когда узнал, что я когда-то был уважаемым хранителем библиотеки, – у Свана обширная личная библиотека, превосходящая даже архивы Дастина Лонга, но она находилась в совершенном беспорядке. В последние десятилетия туда не ступала нога человека, который знает, как привести все в порядок и рассортировать по категориям. Только поэтому он оставил меня в живых.

– Звучит неплохо. Работа, которая тебе нравится под началом влиятельного человека, сохраненная жизнь, – Сет все еще подозревал его в двойной игре. – До того, как ты пришел сюда, тебе ничего не угрожало. Зачем рисковать прочным положением и тайком ускользать от своего хозяина, чтобы помочь его врагу?

– О, похоже ты начал подозревать, что смерти Макса хочет не только твой отец, но и Алек Сван, мой нынешний хозяин, – ответил ему Кристофер, хитро ухмыльнувшись. Он совсем не обиделся на необоснованные подозрения. – И только потому, что ты наполовину прав, я прощаю твои оскорбительные подозрения. Все верно, сейчас мне живется лучше, чем когда-либо, но есть вещи поважнее, чем мягкая постель и набитое брюхо, молодой человек.

– И что же это за вещи, по твоему мнению? – с издевкой поинтересовался сокол. С одной стороны мне было приятно, что он так меня защищал, а с другой – немного не по себе из-за того, что он учинил пожилому человеку настоящий допрос с пристрастием.

Сет иногда бывал действительно грозным и бесстрашным, если сам этого хотел. По большей части он находился в образе бестолкового шута.

Кристофер тоже осмелел, необходимость защищать свою репутацию придала ему сил. Он криво усмехнулся, глядя на моего рьяного защитника.

– Это вера, справедливость и, прежде всего, правда, – сказал он, на каждое слово кивая поседевшей головой.

– И в чем же правда? – устало спросил у старика. – Что со мной будет? Только говори честно, я готов к любому исходу.

Сет присел рядом со мной на корточки и провел пальцами по шраму на моей руке, его глаза слабо светились в сумерках. Стало легче.

– Мы можем только надеяться, что проклятье умрет вместе с ним. Ты должен его убить, – сказал Кристофер. Что ж, как раз это я и собирался сделать.

– Его глаз! – неожиданно осенило сокола. – Ты должен убить его выстрелом в стеклянный глаз! Он был заколдован столько, сколько я его помню, так что логично, что он просто наложил новые слои чар поверх старых.

– Согласен, сделать это ему было бы проще всего, – сказал старик, дернув ушами. – В теории это должно снять проклятие, но поскольку ты Странник, о которых нам известно не так много, мы можем только надеяться на такой исход.

– Ну конечно, – пробормотал, рассеянно покачав головой. Я уже давно смирился с тем фактом, что на Ашене меня считали ошибкой природы, со мной постоянно было что-то не так, но в этом случае мое происхождение сильно усложняло дело, от этого буквально зависела моя жизнь.

– Ты намекал на то, что идея убить Макса принадлежит не моему отцу, и не он начал плести этот заговор, – обратился Сет к Кристоферу. С чего ты взял это?

– Я уже давно подозреваю это, потому что имею возможность наблюдать. Сван считает меня слабоумным, поэтому не особо осторожничает в моем присутствии, – усмехнулся он. – Алек думает, что он самый умный на острове, всеми манипулирует, даже Лонгом, но ему далеко до меня. И у меня остается вопрос, как вы пришли к этому предположению?

– Вообще-то эту идею нам подал твой ученик, Бруно, – признался, устало улыбнувшись. – Он сообразил быстрее, чем все мы и высказал подозрение, что Лонга дергал за ниточки кто-то покрупнее.

– Ну не расстраивайтесь так сильно, – с издевкой подмигнул Кристофер. – Мы с ним родились и выросли гениями. Уверен, рано или поздно вы и сами пришли бы к этому выводу. Да, в какой-то степени он оказался прав насчет Алека Свана.

– Что ты имеешь в виду? – уточнил Сет.

– Алек действительно манипулирует Дастином, который в свою очередь контролировал Уолтера и шантажом заставлял подчиняться, – неторопливо, как будто ему принадлежит все время в мире, рассказывал старик.

– Ну я не удивлен! – вывалось у меня.

– Я тоже был в этом уверен! – подтвердил Сет.

– Да, но вы видели лишь вершину айсберга, у вас не было возможности наблюдать, как у меня, – продолжил он. – Они делают все это только потому, что где-то готовится заговор покрупнее, во власти которого находится даже Алек Сван. Но я пока даже не представляю, что это.

– Да уж, ситуация не очень приятная. Я бы даже сказал пугающая, – тупо прокомментировал. Наверняка это последствия проклятия, у меня не было энергии, чтобы думать и переживать еще и о каком-то неведомом, глобальном заговоре. Набраться бы сил, чтобы позаботиться о насущных проблемах, которые в первую очередь касаются меня. – Итак, пока ты собираешь информацию обо всем этом, я собираюсь убить ублюдка, который натравил на меня темную магию. Поединок назначен на завтра, он начнется на рассвете. Если у тебя есть пара мудрых советов, буду рад их услышать, прежде чем вырублюсь к чертовой матери

Едва произнес эти слова, у меня отключился слух, картинка поплыла, голова закружилась. Чтобы не упасть на каменистую землю, скользнул вниз по бревну и прислонился к нему спиной.

– Макс, – Сет придержал меня за плечо, потому что сила тяжести стояла на своем, я начал заваливаться на бок.

Зашипел от боли, потому что, начиная с кончиков пальцев, жгучая боль охватила руку сразу до локтя. Как будто мне вонзили раскаленный кинжал прямо между костями предплечья.

– Лонг, должно быть, пришел на боевую арену, – заметил Кристофер, вставая с пенька.

– Как ты себя чувствуешь? – спросил Сет. Он установил со мной зрительный контакт и через золотое свечение глаз направил на меня свою алхимическую магию. Он наклонился так близко, что я увидел капельку пота, стекающую по покрытому черными перьями виску.

– Сет, не напрягайся, – сжал руку в кулак, чтобы отогнать усиливающуюся боль на задворки сознания. – Почему ты не сказал, что это вытягивает из тебя так много сил? Не хочу, чтобы из-за меня еще и ты плохо себя чувствовал.

– Но… – начал он, но я резко прервал его, подняв руку.

– Нет, – сказал сквозь стиснутые зубы. Метка пульсировала. – Ты будешь гораздо полезнее в нормальном состоянии. Один из нас должен быть сильным и здравомыслящим.

После этих слов глаза сокола перестали светиться, он понимающе кивнул.

– Сет, помоги-ка мне, – попросил Кристофер. Открыл затуманенные глаза, чтобы посмотреть, с чем он там возится. Старик пытался вытащить кривой корень дерева, крепко вросший в землю.

У него явно были какие-то проблемы, потому что деревянная нога не была прицеплена к колену, а лежала рядом, прикладывая все силы, он обеими руками боролся с корнем.

Когда Сет наконец помог ему, дело пошло гораздо быстрее, хотя уверен, у сокола вся эта ситуация вызывала такое же недоумение, как и у меня.

По крайней мере, не мне одному это чудилось, так что вероятность, что поведение старика – это странный лихорадочный сон, исключалась. Хотя… земля начинала казаться такой удобной…

– Макс, не вздумай заснуть! – рявкнул Кристофер. Используя корень как костыль, он подобрал свою «ногу» и похромал в мою сторону. Он сел рядом, оторвал от деревяшки манжету, на которую она крепится и обмотал ею мою руку.

– Уууф, – простонал от облегчения и опустил голову на грудь, потому что боль внезапно отпустила. Она просто исчезла, оставив легкое онемение.

– Что ты сделал? – спросил Сет. – Я не чувствую его раны, хотя амулет еще борется с ней.

– Этот протез особенный, – с теплотой отозвался Кристофер, похлопав меня по руке. – Его подарил мне добрый хозяин, которому я служил много сезонов назад. Он заколдовал его, чтобы меня перестали мучать фантомные боли в потерянной ноге.

– И тебе это больше не нужно? – согнул пальцы, недоумевая от того, как непослушно они двигались, как будто и не мои вовсе, но отсутствие боли стоило того.

– А, с тех пор прошла целая вечность, нога уже давно меня не беспокоит, – он пожал плечами. – Я сохранил его не из необходимости, а из сентиментальных побуждений.

– Обязательно верну это тебе после того, как разделаюсь с Дастином и сниму проклятие, – сжал плечо старика в знак благодарности.

– Ты крепкий мужчина, Ашер Медведев, – сказал Кристофер, тяжело вставая и опираясь на большой разветвленный корень, который он удачно приспособил под костыль. – Нелегко стоять на правилах морали и чести, когда все вокруг ведут такую грязную игру. Это касается и тебя, Сет. Не забывайте о том, что правильно.

– Спасибо, – искренне поблагодарил старика. Бывает же такое, вижу его всего второй раз в жизни, а такое ощущение, что это мой старый, добрый родственник.

– Не знаю, насколько хорошо он будет работать вблизи от Дастина, возможно, боль все равно будет ощущаться, но не такая сильная, – предупредил Кристофер. – Убей его при первой же возможности, сынок, без сомнений и колебаний. Если его стеклянный глаз действительно заколдован, то чем дольше ты находишься в пределах его видимости, тем сильнее он сможет подпитывать проклятие, которым поразил тебя.

– Понял. Но что, если артефакт – это не глаз.

– Ты должен убедиться в этом, – настаивал он. – Проклятие снимется только в том случае, если и Лонг, и артефакт будут уничтожены.

– Теоретически, – напомнил нам Сет, чтобы не радовались раньше времени.

– Да, но ты уверен, что действительно хочешь поспорить со старым хранителем знаний? – он по-отечески улыбнулся Сету.

– Кристофер, еще кое-что, – Сет наконец-то вспомнил, для чего вообще собирался пойти со мной изначально. – Может быть, ты знаешь что-то о том, как объединить два сердца демона в одном оружии? Или знаешь, где найти информацию об этом. Мы были бы тебе очень признательны.

– Объединить камни? – он выгнул бровь, глядя на нас по очереди сквозь треснувшие стекла очков. Как школьный директор на нашкодивших пацанов. – Если бы это сказал кто-то другой, у меня возникли бы сомнения, не хочет ли этот человек таким образом покончить с жизнью… Но уверен, вы двое знаете, о чем говорите. Я попробую найти информацию.

– Спасибо,– синхронно поблагодарили его.

– Насколько мне известно, у твоего отца обширная коллекция трудов на эту тему, – обратился Кристофер к Сету. Бертрам, который все это время где-то пропадал, приземлился на его плечо.

– В этом-то и вся проблема, – проворчал сокол.

– Не волнуйся дружище, – когда боль отступила, ко мне начало возвращаться здравомыслие. – Когда мы покончим с твоим папашей, сможешь копаться в его библиотеке, сколько твоей душе будет угодно.

– Ооо, да, – он довольно улыбнулся, предвкушая эту возможность.

– А теперь пора расходиться, друзья, – сказал старый трактирщик. Прихрамывая, он поднял с земли свой фонарь. Ночь вступила в свои права и с каждой минутой становилось только темнее. – Будьте на чеку. Я понаблюдаю за Алеком Сваном, выясню, с кем он ведет дела и общается, сейчас это наша главная задача. Если у меня будут новости, пришлю их с Бертрамом. И передавайте привет моему дорогому Бруно.

– Хорошо, – мы по очереди пожали ему руку.

– Береги себя, Кристофер. И прости, что сомневался в тебе. Ты оказался хорошим другом, мы очень ценим, что ты подставляешься, чтобы помочь нам, – добавил Сет.

На морщинистом лице старика появилась улыбка, он похлопал сокола по плечу.

– Рад, что ты это понял, мой мальчик, – он зажег фонарь и свистнул Бертраму, чтобы он сел ему на плечо. – Берегите себя.

Лукаво подмигнув нам напоследок, он исчез в лесу.

– Нам тоже пора возвращаться на Дворцовую площадь, – неохотно сказал Сет.

– Илиии… – сделал многозначительную паузу.

– Или?

– Мы можем подождать, когда взойдет луна и попрактиковаться в стрельбе из арбалета, – предложил ему и дернул плечом, на котором было закреплено оружие.

– Хм… – он снял свой лук и постучал дугой по подбородку, сделал вид, что серьезно задумался. – Сидеть в душной таверне со старыми напыщенными Ашерами или пострелять на свежем воздухе? Думаю, выбор очевиден.

– Да, давай пойдем в таверну.

Глава 28

Мы сделали целых три шага вперед, прежде чем начали дико ржать.

– Как думаешь, Дастин сразу взорвется от бешенства, если мы завалимся в его компанию, или для приличия сделает вид, что рад нас видеть? – поддержал меня Сет.

– Думаю, он будет счастлив, что мы решили почтить его своим вниманием, – раздувал я.

Успокоиться было невозможно.

– Прекрати, это не смешно, – протестовал Сет, однако сам хохотал как сумасшедший.

– А я и не шучу, он нальет нам вина и сам будет прислуживать, подкладывая в тарелки самые лучшие блюда со стола. Ты же его любимый сын, а я – зять.

Хорошо, что шум нашего веселья заглушался шумом реки.

Хотя перебить наш гогот было сложно.

– Пойдем вглубь, нам лучше найти место подальше от площади, иначе привлечем нежелательное внимание, – рассудил Сет, когда самые сильные приступы смеха остались позади и мы смогли хоть что-то соображать.

– Веди, капитан, – шутливо отсалютовал ему, но взял свой арбалет, как он учил, чтобы он понял, что к серьезным делам я тоже готов.

Тем временем луна светила достаточно ярко, света нам хватало. Сет нашел небольшую поляну, на ней росли деревья с водными плодам. Там мы и остановились.

– У меня есть идея, – сказал сокол, неторопливо подходя к дальнему дереву. Он вытащил из сапога небольшой нож, вырезал тонким лезвием круг на стволе, спрятал нож обратно и подобрал с земли упавший водный фрукт. Он прокусил мякоть и выпил содержащуюся внутри воду. – Тебе нужно попасть в цель.

– Всего одна? – протянул разочарованно. После тренировочного полигона, который организовали для меня Рита и Шелли, это было вообще не интересно.

– Стреляй уже! – поторопил он меня.

– Ладно, – недовольно проворчал и вставил носок сапога в стремя, чтобы натянуть тетиву арбалета. Потом вытащил болт из футляра, закрепленного на поясе и вставил его в соответствующий желоб на стволе. Во время тренировок дома я преуспел, поэтому не было необходимости проверять, все ли сделано правильно, это было ясно по звукам, щелчкам и ощущениям. Это как с машиной, на которой проездил несколько лет: всегда слышно, если что-то не так.

Однако нащупать спусковой рычаг онемевшей рукой было проблематично. Мне потребовалось несколько секунд, чтобы убедиться, что пальцы находятся там, где положено. Только проверив это несколько раз, я смог решиться на выстрел.

Взял круг под прицел, задержал дыхание и нажал на курок.

Наверное, я нажал слишком сильно или недостаточно крепко держал арбалет, хрен его разберет с этой непослушной рукой, но оружие сильно ушло вправо и болт улетел вообще в другое дерево.

– Твою ж мать! – крикнул в сердцах и потряс пальцами.

– Опять рука? – спросил Сет. Он обеспокоенно нахмурился, когда я кивнул. – Попробуешь левой?

Пожал плечами и зарядил следующий болт, на этот раз положил приклад на левое плечо, а не на правое.

Теперь все части оружия прекрасно прощупывались, но сложно было отзеркалить собственные действия. Ощущение, что все должно быть наоборот, сильно сбивало с толку. Еще до того, как выстрелил, я знал, что болт улетит в другую сторону.

– Забудь, – скомандовал Сет. – Давай обратно на правую.

Добродушно закатив глаза, посмотрел на своего друга и вернул оружие на место.

К четвертому выстрелу приспособился к ощущению онемения и попал в центр круга сначала с двадцати пяти метров, а потом, чтобы просто покрасоваться, с пятидесяти.

– Молодец, отлично, – сокол неторопливо направился ко мне, держа в руках два водных фрукта. Он остановился шагах в пятнадцати и помахал кожурой перед своим лицом, – Спорим, ты не попадешь, если я подброшу это в воздух?

– Давай проверим, – зарядил арбалет. Блин, я как пятилетка, все время подкидываюсь на такую херню.

Он вызывающе улыбнулся и подбросил кожуру вверх. Я выстрелил в нее и попал, так что она разлетелась на две части, одна из которых упала в ноги соколу.

– Хм, – он прокусил второй фрукт.

– Ты даже не смотрел, тебе не интересно?

– Буду рад видеть, как ты делаешь это снова, – рассмеялся он.

– Ну давай, – зарядил оружие снова.

– Но теперь повышаем ставки, – он бросил мне очередной вызов. А кто я такой, чтобы отказываться, правильно? – Сделай это снова, но на этот раз пригвозди кожуру к дереву. Прямо в центр круга.

Вот это задачка со звездочкой. Опустил арбалет и с сомнением посмотрел на него.

– Ты серьезно? – отошел достаточно далеко, с моей позиции вырезанный на стволе круг едва виднелся.

Сокол издал свистящий звук, имитируя полет стрелы, и изобразил, как впечатывает кожуру к дереву, используя в качестве снаряда палец.

– Бааам! – закончил он пантомиму, и остатки сока потекли по его руке.

– Ты смешон, – сказал ему невозмутиво. Правда, что бы он не вычудил, меня уже не удивит.

– А ты завтра будешь убит, если не научишься стрелять лучше, – парировал он. Жестко, но справедливо. Он скривился, вытирая руку об штаны – И мы не уйдем отсюда, пока ты не приколотишь эту чертову кожуру к чертову дереву. Если действительно хочешь выбить стеклянный глаз моему отцу, тебе нужно попрактиковаться в меткости.

– Тогда давай поскорее приступим к работе, – вздохнул, потому что он был как никогда прав и кивнул ему в знак того, что готов.

Мы с Сетом работали над этим большую часть ночи. К тому моменту, как луна прошла три четверти неба, я хорошо поднатаскался и пригвождал эту чертову кожуру к дереву в девяти случаях из десяти.

– Давай заканчивать, Макс, – Сет наконец объявил, что мы можем уйти, когда я вставлял болт в арбалет уже сотый, наверное, раз. – Нам еще нужно успеть дойти обратно и немного поспать до рассвета.

– Хорошо, – согласился сквозь зевоту, от которой сводило челюсть. Нужно было и правда отдохнуть хотя бы пару часов. Бессонная ночь перед таким событием – это чистое самоубийство.

– Но сначала нужно, эм… – он быстро убежал за большой куст, оттуда послышалось характерное журчание.

– Ты не мог потерпеть? – поддразнил его.

– Эй, ты видел, сколько водных фруктов мне пришлось выпить? – огрызулся он, когда закончил. – Ну что, готов к гонке?

– Всегда готов, – все из моего окружения переняли дурацкую тягу к соревнованиям на каждом шагу, да? Мы наперегонки побежали обратно к боевой арене, зарегистрировались в номерах и пошли искать их.

– Завтра у тебя все получится, – подбодрил меня сокол, прежде чем мы разошлись по спальням.

– Спасибо тебе за все Сет, – поблагодарил его, закрыл дверь, доплелся до постели, рухнул мордой в подушку и мгновенно отключился.

Жестокий рассвет наступил слишком быстро.

– Макс, – кто-то ткнул меня в ребра, я в тревоге распахнул глаза и резко сел. – Уже утро.

– Черт, – откинулся обратно на подушку. День предстоял и так не самый простой, а после бессонной, продуктивной ночи вставать вообще не хотелось.

– Как рука? спросил Сет и протянул мне кусок сушеного мяса и горсть ягод после того, как я все-таки поднялся.

– Болит, но терпимо, – жевал скудный завтрак, разминая затекшие пальцы.

– Не хочу тебя торопить, но нам пора идти, – сказал сокол. Как он вообще смог встать? Раньше меня, без всяких будильников, еще и выглядел вполне бодрым.

Мне нужен тазик кофе.

– Ладно, быстрее начнем – быстрее закончим, – согласился с ним, умылся водой, подготовленной прислугой с вечера, взял арбалет и проверил стрелы в чехле. Все было на месте и в полном порядке.

– Я не смогу пройти с тобой на боевую арену, на трибуны тоже не пойду, не теряй меня, буду присматривать за тобой со стропил. Там обзор лучше. Не удивлюсь, если мой гнусный отец еще что-то выкинет, у него хватит ума и дополнительных стрелков поставить для подстраховки.

– Хорошо, – сжал его плечо. – Найди Шелли и Риту до того, как все начнется. Скажи им, что все закончится быстрее, чем они успеют произнести слово «папочка».

– И целься получше приятель, не забывай, чему ты вчера учился, – мы вышли из моего номера, Сет накинул капюшон и растворился в полумраке коридора, как будто он никакой не алхимик, а профессиональный ниндзя.

Низкий барабанный бой раздался внизу, на боевой арене. Она уходила под землю вместе с со зрительскими трибунами и балконами.

Я уже знал, что ритмичные удары в барабан – это сигнал к началу поединка, поэтому спустился с верхнего этажа, где находились покои для Ашеров, в просторный холл, на который мы едва взглянули, когда пришли сюда ночью.

С портретами знаменитых Ашеров, чучелами животных и рогами жуков-оленей на стенах, он был похож на охотничий домик.

За массивными деревянными дверьми находились ступени, которые вели вниз, на главную боевую арену. Мне пришлось навалиться на них всем весом, чтобы открыть.

Любопытные зеваки только начинали просачиваться на трибуны, но один зритель, самый важный, уже сидел и выделялся среди всех остальных.

Байрон Рамзи, лорд острова Сканно, уже сидел на своем почетном месте в первом ряду трибун. Его ложа была огорожена и накрыта козырьком. Рядом с ним, справа, сидела его красавица-жена Фиби, а с другой стороны устроился посол Кларк.

Когда я занял свое место в центре ринга, мы встретились взглядами. Его глаза с бронзовым отливом сверкнули, он торжественно качнул головой.

Кивнул ему в ответ.

Повелитель прижал кулак к сердцу и два раза стукнул в жесте, который, как я уже понял, был знаком уважения на острове. Тоже сжал правую руку, которая совсем потеряла чувствительность, в кулак и приложил его к груди в ответном жесте. Да, Байрон – один из немногих людей на всем архипелаге, который заслуживает искреннего уважения.

Барабанный бой прекратился, звук ога известил собравшихся о том, что вот-вот произойдет главное событие, ради которого все сюда пришли.

– Блять! – тихо шикнул, потому что под манжетой, которую надел на меня Кристофер, чувствовалось неприятное покалывание. Попробовал покрутить ее, чтобы снизить боль, но замер, когда отодвинул ремешок и увидел свою метку.

Клеймо, которое до этого было красным, почернело, покрылось коростой и начало гноиться.

– Вот дерьмо! – вздохнул тяжко, только этого мне и не хватало.

Тяжелая дверь, ведущая на арену, начала открываться, и публика притихла.

Высокая фигур Дастина Лонга заполнила почти весь дверной проем, он еще не вошел на арену, но уже заполнил собой все пространство, она начала казаться меньше. Стоя на своем месте, задавался вопросом, придется ли ему наклониться, чтобы пройти под зрительскими балконами на первом уровне, но прежде чем я успел сделать ставки в своей голове, здоровяк двинулся вперед.

Каждый шаг, который он делал в мою сторону, разгонял адреналин и ужас, мне нужно было вспомнить все уроки Риты и Байрона о концентрации, чтобы взять себя в руки и выглядеть собранным и невозмутимым.

Лонг не спеша шагал вперед, сцепив руки за спиной, клянусь, каждый его шаг отдавался гулким ударом моего сердца. Думаю, его сокрушительную ауру чувствовали все, вплоть до зрителей в последних рядах, но Кристофер оказался прав, на меня она оказывала особое влияние. Чем ближе он подходил, тем хуже я себя чувствовал. Болела не только метка, у меня выкручивало суставы, ломило кости, мое тело отторгало его всей поверхностью кожи, но он все равно неумолимо приближался.

Ощущая все это, было чертовски сложно просто равнодушно ухмыльнуться и сложить руки на груди, как будто боль в руке не ощущалась так, будто с меня сдирают кожу.

Недалеко от нас раздался звук гонга, толпа погрузилась в мертвую тишину.