Текст книги "Ашер 4 (СИ)"

Автор книги: Сергей Шиленко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 16 страниц)

Глава 25

Дастин Лонг возвышался в центре арены, как зловещий зазубренный утес из тех, по которым я пробирался, когда впервые попал на остров.

Буквально. Этот мужик был огромным.

Шелли и Сет не шутили, когда говорили,что их отец здоровяк, в нем не просто было больше двух метров роста, у него еще и телосложение было как у гребаного атлета.

У меня не было ни малейшего шанса уложить его голыми руками, и тратить на него последний удар своего заряженного клинка тоже не хотелось. Слова Сета Риты и Шелли всегда вызывали у меня доверие, они направляли меня и подсказывали, как лучше поступить. Но на тот момент гигантский итог этого доверия угрожающе стоял передо мной, и я очень сомневался, что его возьмет обычная стрела. И если они были уверены, что наш план сработает, то мне не оставалось ничего, кроме как довериться им.

И прямо тогда я пообещал сам себе, что оправдаю их веру в меня, чего бы это ни стоило.

Начать решил сразу.

– Вы, должно быть, Дастин Лонг, – сказал буднично, как будто не видел ничего такого в том, что мой самопровозглашенный заклятый враг вломился на нашу территорию. – Так много слышал о вас. Предложил бы вам экскурсию по моему скромному поместью, но, похоже, вы и без меня знаете, что здесь к чему.

Моя уверенная и прямолинейная напористость возымела желаемый эффект, потому что его самоуверенная, напыщенная маска, имевшая единственной целью устрашение, дрогнула.

– Да, ты прав, – он поднес руку к козлиной бородке и погладил ее. – Я действительно знавал это место в те времена, когда здесь обитала куда более приятная компания. Так что мне действительно известно, как ты выразился, что здесь к чему.

– Под лучшей компанией вы, конечно, имеете в виду Адлера Бёрнса, – поставил свой арбалет на землю рядом с кожаным футляром, чтобы опереться на приклад. – Если до вас еще не дошли никакие сплетни, позвольте ввести вас в курс дела: праведный суд клинка, усовершенствованного вашим сыном, решил, что ваш обожаемый зять не достоин жизни. И ему, и мне не понравилось то, что мы увидели, поэтому пришлось отрубить этому ублюдку голову.

Лонг озадаченно нахмурился, его серые глаза забегали, он пытался оценить, действительно ли я такой смелый или накидываю на себя пуха.

Спокойно встретил его взгляд. Мое лицо по-прежнему ничего не выражало.

В этой битве взглядов мне казалось, что в голове этого человека проносится миллион возможных сценариев, он взвешивал и обдумывал каждый вариант. В какой-то момент я даже решил, что он просто нападет на меня здесь и сейчас, но он был слишком хитер и расчетлив, чтобы совершить такую опрометчивую глупость. Нет, он не сделал бы этого так открыто и необдуманно, особенно после того, как пытался убрать меня руками Уолтера.

Он был не только чертовски силен, но и не обделен умом. Зная его детей, в этом нельзя было сомневаться. Так что придется хорошенько постараться, чтобы убрать его.

Наконец Дастин принял какое-то решение. Он сцепил руки за спиной и расправил плечи. Это привело к тому, что он стал выглядеть еще крупнее. Так это он еще сутулился?

– Я получил твое письмо. И пришел, чтобы обсудить все детали нашего поединка, – проскрежетал не самый приятный из моих новоприобретенных родственников. Он всегда так разговаривает? Как будто кто-то водит гвоздем по стеклу.

– И зачем же ты явился сюда сам? – спросила Шелли. Она прошла вперед и встала передо мной, пытаясь прикрыть хрупкой фигуркой от своего жестокого отца. – Почему не прислал поверенного?

– Ты думаешь, твой отец слишком стар, чтобы преодолеть путь из Бронзовой Гавани? Неужели это забота? – гадко усмехнулся он. – Думал, ты хорошо усвоила урок о том, что никогда и ни при каких обстоятельствах не стоит недооценивать людей.

– Никто тебя не недооценивает, все мы прекрасно знаем, что ты крепкий старик. Да и о твоем состоянии здесь никто не волнуется, – вмешался Сет. Они с Ритой встали со мной в один ряд, по правую руку. – Поверь, мы все знаем, на что ты способен. Но нам так же известно, что ты не из тех, кто опустится до обычной работы. В конце концов, разве не говорит об этом ситуация с Ашером Уолтером? А теперь ты здесь. Закончились приспешники, некого послать вместо себя?

– Было время, когда ты относился ко мне с большим уважением, мальчик, – прорычал Лонг и сделал шаг вперед, собираясь ударить Сета.

Я тормознул этот порыв, выстрелив в него из арбалета, который так и остался заряжен тростником. Пока они спорили, прицелился ему в ноги, облако зеленой пыли заставило его остановиться.

– Надеюсь, вы больше не собираетесь давать мне повод прикончить вас здесь и сейчас. Хотя, можете продолжать, это сэкономит мне уйму времени, – со звонким щелчком перезарядил оружие, вставив в него уже настоящий болт. – Я согласен с Сетом. Вы пришли не просто для того, чтобы обсудить пару мелочей, касающихся нашего поединка. Есть еще что-то, и советую сразу сказать об этом, иначе следующий выстрел будет настоящим.

– Мне будет приятно стереть это высокомерие с твоего лица, Медведев, – он резко рассмеялся, как будто услышал отличную шутку. – Но ты прав. Я хотел лично передать тебе приглашение одно из самых элитных объединений Ашеров на острове Сканно. Это старейший клуб, и по традиции достойного Ашера приглашает в него тот, кто вызывает его на поединок. Если я потерплю неудачу, ты сможешь занять мое место.

– Вы хотите пригласить меня в свой клуб прямо перед нашей смертельной схваткой? Что за бред? – его приглашение было верхом абсурда. – Сказал бы, что это мило, но уверен, за этим кроется какая-то гадость.

– Поверь, я делаю это не по доброте душевной, можешь не сомневаться, – его лицо скривилось от отвращения. – Этого требуют от меня правила клуба, чтобы при любом исходе в составе сохранилось священное число в шестьдесят четыре члена.

– А что, если я не хочу быть в вашем клубе? – меня и так выводили из себя эти политические дела, еще и клуб этот свалился на голову. Наверняка принадлежность к этому элитному сообществу сопровождалась вагоном проблем, решать которые у меня не было никакого желания.

– Что?.. Но это же высочайшая честь! – он сначала растерялся, а потом возмущенно зашипел. Это была первая серьезная трещин в его образе влиятельного, невозмутимого человека.

Решил бесить его дальше.

– Нет, спасибо, – пожал плечами и опустил арбалет на землю. – Честно говоря, это звучит не интереснее дня кукурузных палочек.

Сет фыркнул, но попытался скрыть это. Вряд ли он что-то понял, но мой тон его повеселил.

– Боюсь, я слишком умен, чтобы понять ту чушь, которая сейчас вырвалась из твоего рта, но по тону могу заключить, что ты не понимаешь всей серьезности вопроса, – кипятился Лонг, его глаза вспыхнули ненавистью. – Чего еще ожидать от Странника? Ты с такой же легкостью откажешься от обязанностей Ашера, когда тебе надоест играть в сильного и благородного? Что ж, заставлять тебя никто не будет, можешь отказаться от членства, если придет время. Но на твоем месте я бы о этом не беспокоился, тебе не придется этого делать. Приглашение – это чистая формальность.

– Конечно, – поднял арбалет и положил его на руку. – Кстати, говоря о формальностях, полагаю, нам нужно обсудить несколько деталей предстоящего поединка.

– Говори, – кивнул он. Как будто мне было нужно его разрешение, чтобы говорить себя же дома.

– Я принимаю вызов на бой, в качестве оружия выбираю арбалеты, – приготовился к следующей части, протолкнуть которую будет довольно проблематично, особенно если он упрется. – Место поединка, которое вы выбрали, мне подходит, однако мы будем сражаться на манер моего народа. Мы будем стоять по обе стороны площадки и по очереди стрелять в противника, пока один из нас не добьется успеха.

– Это что, обычай Странников? – усмехнулся мужчина, в его голосе слышалось явное пренебрежение. – Какая прелесть.

– Таковы наши правила. Если вы согласны с этим, то я с радостью приму ваше приглашение в общество избранных Ашеров, – мысленно скрестил пальцы, чтобы он повелся на нашу схему. Вся надежда была на то, что он ничего не заподозрит и решит, что эти условия для него выгодны.

– Да будет так, Ашер Медведев, – сказал этот неприятный мужик с кислой мордой. Он протянул мне костлявую руку с длинными пальцами, искривленными артритом, и меня триггернуло, потому что они были похожи на те странные деревья из моего сна. – Давай пожмем друг другу руки и покончим с этим.

Мне удалось быстро справиться с этим наваждением, замешкавшись всего на пару минут, протянул ему руку. Его тонкие пальцы крепко обхватили ладонь. Каждый миллиметр, где соприкасалась наша кожа, обдавало обжигающим холодом.

Он впился жестоким взглядом в мои глаза, жжение в руке усилилось, но у меня получилось сохранить самообладание до самого конца.

– Договорились, – согласился с ним и, когда прошло достаточно времени, чтобы можно было убрать руку, не вызывая вопросов, разорвал рукопожатие так спокойно, как только смог.

– Вот и хорошо, – сказал он и поправил задравшийся рукав, сканируя меня стеклянным глазом с головы до ног. – По правилам ты и твой секундант можете переночевать в гостевых покоях дворцовой арены. На рассвете начнем дуэль с учетом новых договоренностей.

– Приятно иметь дело с человеком, который знает, чего хочет, – сверкнул глазами, пытаясь скрыть за этой бравадой дрожь, которая зарождалась в руках. – Полагаю, вы знаете, как отсюда выйти.

– Знаю, – усмехнулся здоровяк и бросил на каждого из своих детей по презрительному взгляду. Не сказав больше ни слова он ушел.

Дрожь в правой руке превратилась в ноющее ощущение, перед глазами все поплыло, но я держал себя в руках и не подавал вида, пока большие ворота не закрылись за его спиной.

– Наконец-то кто-по показал этому титулованному индюку, что он не самый умный! Макс, это было… – Шелли расточала мне восторженные комплименты, но прервалась, когда я уронил свой арбалет и опустился на одно колено.

– Любимый, что с тобой? – Рита опустилась на корточки рядом со мной и обхватила разгоряченное лицо прохладными руками. – У него снова жар!

– Такое уже было после того, как он убил Адлера. Клинок вытянул из него все силы, – заметила Шелли.

– И раньше тоже, когда он восстанавливал защиту Медвежьего угла, – Рита осторожно приподняла мою голову и заглянула в глаза. – Он так реагирует на энергетическую перегрузку или что-то подобное.

– Моя рука, – жгучая боль скрутил судорогой руку до самого бицепса. Если бы меня попросили описать то ощущение, я бы сказал, что кто-то накручивает мои мышцы на раскаленную вилку, как спагетти.

– Рита, отойди в сторону, – Сет отодвинул ее и навис надо мной. В моем поле зрения остались только его золотисто-зеленые глаза. – Чтобы это ни было, амулет должен защитить его от этого.

Зубами он стянул одну перчатку, вытащил серебряную цепочку из-под моей туники и снял защитный амулет с шеи.

– Сет? – в глазах двоилось, голова была как будто набита мокрой ватой. – Тем пегасом был Грэг?

– О, Богиня, что за бред он несет? Держись приятель, – сокол уложил меня на землю. – Какая рука?

– Правая, – пришлось зажмуриться, потому что боль уже перекинулась на плечо. – Черт, оно распространяется по всему телу.

– Все в порядке, Макс, я вижу, – глаза алхимика блеснули золотом, напомнив мне мерцающую воду в священном бассейне для сбора Десятины.

Озарение, которое пришло ко мне во время медитации, металось на краю сознания, но я никак не мог за него ухватиться. Эти мысли спугнула острая боль, которая добралась до правой стороны шеи. Она заставила меня забыть обо всем, кроме агонии.

– Сет, сделай что-нибудь! – Рита и Шелли в панке перекрикивали друг друга и суетились, не в силах помочь.

– Не мешайте! – рявкнул на них алхимик и прижал что-то твердое к моей ладони, от которой и расходилась боль. Амулет? – Потерпи еще немного.

От амулета начало исходить едва ощутимая, пульсирующая прохлада, а вместе с ней и передышка от огня, который захватил даже грудь.

– Черт! – сказал, как только смог набрать побольше воздуха в легкие. Зрение стало потихоньку восстанавливаться.

– Вот в чем дело, – Сет убрал амулет. – Я запечатал рану.

– Какую еще рану? – приподнял голову и внимательно осмотрел дрожащую правую руку. – Здесь же нет никакой раны.

– Не знаю, каким образом он сделал это, но ему удалось добраться до твоей души, – сказал сокол. Он выглядел очень растерянным

– Как это вообще возможно? – спросила его сестра, присаживаясь рядом со мной. Рита тоже заняла свое прежнее место и уложила мою голову к себе на колени.

– Не знаю, но это похоже на самую темную и древнюю магию, с которой мне приходилось сталкиваться, – Сет поочередно прикасался амулетом ко всем местам, до которых добралось это убийственное колдовство. Мышцы подрагивали, когда болезненные спазмы отпускали их. – По сути твоя душа умирала, жизнь вытекала из тебя через то место, через которое был установлен контакт с Дастином. Этот амулет и огромная сила, живущая в тебе, противодействовали заклинанию. Если бы не они, ты был бы мертв еще до того, как закончилось рукопожатие.

– О, и это всё? – тупо спросил, стуча зубами.

– Он вообще нормальный, нет? – мягко фыркнул сокол, обращаясь к моим женам. Он поднес амулет к моей шее. – Я говорю, что он чудом выжил после одного из самых темных заклинаний на всем Ашене, а его единственная реакция: «О, и это все»! Так, осталось еще немного.

– Твой отец придурок, – закрыл глаза, каждая клеточка моего существа испытывала адскую боль. – После этой выходки мне еще сильнее хочется его прикончить.

Глава 26

– С нетерпением жду этого, приятель, – сказал сокол и вернул амулет на мою шею.

– Даже не сомневаюсь, – простонал и попробовал встать. Все присутствующие бросились на помощь. Это было мило, но излишне. – Не беспокойтесь, со мной все в порядке, правда. Спасибо.

– Не бубни, – мой друг тепло улыбнулся, что было в наших взаимоотношениях редкостью. Хорошо все-таки, что этот парень на нашей стороне.

– Ты спас мне жизнь, – серьезно посмотрел на него.

– Получается, мы в расчете, – он легонько толкнул меня в плечо и ехидно улыбнулся, когда я зашипел от боли. Такое ощущение, что все нервы были оголены. На моей ладони остался шрам. – Боюсь, эта штука останется при тебе до конца жизни, но это ничего. По сравнению с твоей рожей она неплохо выглядит.

Придурок.

Мне захотелось прибить еще и его.

– Думаю, нам стоит продолжить то, на чем мы остановились, когда сюда ворвался Лонг, – припомнил ему позорный проигрыш по всем фронтам. Я поднялся на ноги, силы стали понемногу возвращаться.

– Ты уверен, любимый? – спросила Рита, хотя сама безропотно встала рядом со мной и подала арбалет.

– У меня все в порядке, – повернул голову в обе стороны до приятного щелчка в шее.

– Прекрасно, – ненавижу это слово, им столько всего можно выразить, от восхищения до сарказма, и судя по тону Риты, эта зараза меня дразнила.

Чтобы доказать всем, что мне действительно стало лучше, натянул тетиву, вставил в желобок болт и выстрелил в ближайшую мишень. Снаряд попал почти в яблочко, не хватило всего нескольких сантиметров.

– Так, – Сет недовольно сморщился и потер подбородок. – Неплохо, но тебе нужно больше практики.

– Мы снова будем играть в пейнтбол? – оживилась Шелли, поднимая с земли оружие и заряжая в него тростник с красным шариком.

Внезапно перед ее лицом взметнулся столб голубой пыли, она издала звук, что-то среднее между икотой и кашлем, и с угрозой во взгляде покачала головой.

– А ты как думаешь, дорогая? – промурлыкала Рита, держа ветки тростника между пальцами, как метательные ножи.

– Ты пожнешь то, что посеяла, Рита с острова Наби! – воинственно заявила Шелли и с оглушительным хохотом побежала за кошкой.

– Думал, что вообще-то я здесь главный по тренировкам, ну да ладно, – махнул рукой Сет, а потом взмахнул желтым тростником у меня над головой.

– Эй! – шарик задел мое плечо, когда я попытался увернуться. – Ну это вообще не считается.

– Еще как считается! – он бы еще язык показал.

Следующие несколько часов мы провели, беспощадно обстреливая друг друга. Это было не так больно, как весело.

В конце концов конец нашим забавам положило громкое карканье Бертрама. Он стремительно влетел на арену.

– Карр! – ворон приземлился на мой арбалет, из-за чего я случайно нажал спусковой рычаг.

– Ай! – возмутилась Шелли. На ее белой блузке появился еще один зеленый круг.

– Это все из-за Берти! – поспешил обвинить птицу и опустил оружие.

– Карр! – он раздраженно щелкнул клювом и, распустив перья, перелетел на плечо феникса.

– Надо же, какой обидчивый, – фыркнул, глядя на него, как на предателя. – Думаю, он прилетел, чтобы напомнить, что нам пора отправляться на дворцовую площадь.

– Этот умный мальчик наверняка помнит, что сегодня у тебя назначена встреча с Кристофером, и скорее всего ему не терпится увидеть своего хозяина, – сказала Рита, наглаживая его вдоль перьев. Судя по оживленной реакции ворона, она была права.

– В гостевых покоях арены могут остановиться только участник поединка и его секундант, так что нам с Ритой и Грэгом придется переночевать в соседнем постоялом дворе, – заметила Шелли. – Нам стоит привести себя в порядок и отправиться в путь, чтобы успеть заселиться до захода солнца.

– Ты все правильно говоришь, – поддержал ее предложение, и мы все разошлись по своим комнатам, чтобы собраться.

– А кто-нибудь видел Грэга? – спросила Рита, загружая холщовую сумку со своими вещами в карету.

– Он пошел вывести Метеора из конюшни, – сказала Шелли. – Он сегодня какой-то непривычно тихий. Никогда еще не видела его таким.

– Наверное, он просто устал. Мальчишка полночи бродил по коридорам, а потом проснулся раньше всех нас, – предположила Рита.

– Может, он просто волнуется? – осенило меня, пока я наблюдал, как мальчик ведет пегаса к каретному сараю, где мы его ждали.

– Может быть… – задумалась Рита. Она пошла навстречу к мальчику, обняла его за плечи и тихонько с ним болтала. Она будет хорошей матерью. Она уже ею была.

– У бедняжки в последнее время было много проблем, да? – спросила Шелли, закончив заплетать волосы в косу, которую выправила вперед через правое плечо.

– Он просто пытается освоиться, как и все мы, – ответил ей. Какая-то мысль мелькнула на заднем плане, но я был слишком измотан, чтобы ухватиться за нее и раскрутить.

Рука опять начала мелко трястись, покрепче сжал пальцы, чтобы унять дрожь, и меня охватило дурное предчувствие. Посмотрел на клеймо, оставшееся после убийственного рукопожатия. На том месте, где большой палец Лонга перекрывал его указательный палец, след был похож на змею, которая кусает себя за хвост.

– Макс… – Сет положил руку мне на плечо, это вывело меня из оцепенения.

– Да? – по его выражению лица стало ясно, что он не в первый раз пытался привлечь мое внимание.

– Как рука? – он придвиулся ближе, чтобы никто не слышал наш разговор. Правильно, незачем лишний раз волновать жен и ребенка.

– Ну… Вообще нормально, но еще немного болит, – честно признался. Конечно, мне хотелось скрыть этот факт и не жаловаться лишний раз, но сил на актерскую игру и имитацию жизнерадостности не было. Возможно второй раунд с пейнтболом был лишним. – Думаю, мне нужно немного помедитировать, и все пройдет.

– Делай, что нужно, мы обо всем позаботимся, – пообещал Сет, открывая дверь кареты.

– Вообще я собирался сесть с Грэгом, – неуверенно запротестовал, но все равно забрался внутрь. Эта мягкая скамейка показалась внезапно такой удобной, она так и манила…

– Я посижу с ним, а ты попробуй вздремнуть или помедитировать, хорошо? – сокол похлопал меня по плечу и помог Рите и Шелли забраться в карету.

– Что-то не дает мальчику покоя, – рассеянно пробормотал, положив голову на колени Риты.

– Старый дядя Сет постарается все разнюхать, не волнуйся, – сказал придурковатый сокол и закрыл дверцу.

– Скажи сразу, если это что-то серьезное, – пробормотал в живот Риты и прежде чем прозвучал ответ, провалился в сон без сновидений.

По дороге я несколько раз то засыпал, то просыпался. Экипаж подъезжал все ближе к дворцовой площади.

– … все будет в порядке? – тихий голос, тягучий и теплый, как нагретый мед, просочился сквозь пелену моей беспокойной дремоты.

– Макс сильный, он справится, – ответил другой голос, успокаивающий и прохладный. Он действовал как подушка, когда перевернешь ее на другую сторону жаркой ночью.

Я перевернулся на другой бок и потер горящую правую руку, пока ловкие пальцы перебирали мои волосы и успокаивали, возвращая в подобие медитативного состояния.

– Он открыл глаза, – сказала Шелли, обхватив мое лицо теплыми ладонями.

Ее зеленые радужки были такими яркими и сочными, я залип на них и не мог оторвать взгляд.

Вдох.

Выдох.

Меня, как намагниченного, опять потянуло к водной глади бассейна в башне храма.

Я посмотрел вниз, но вместо гибрида из себя нормального и потустороннего увидел только образ змеи, пожирающей свой собственный хвост. Она кружилась и кружилась, и мое сердце билось ей в такт все быстрее и быстрее.

– Макс! – ужаснулась Шелли и громко крикнула. – Сет! Остановите карету, у него снова жар!

– Да что ж такое! – раздалось ругательство с козлов, и карета замедлила ход, а потом вообще остановилась.

– Любовь моя, тебе нужно проснуться, – прошептала Рита прохладным, как вода голосом. Я пытался проснуться, но моя рука горела и эта змеюка тянула меня глубже и глубже.

С мое й шеи опять сняли амулет, но прежде чем Сет успел хоть раз приложить его к коже, магия развеялась, и я проснулся, раздраженный и сбитый с толку.

– Что? – как раненый зверь зарычал на всех уставившихся на меня и провел дрожащей рукой по волосам. – Простите. Просто… Рука так и горит, отдых не помог.

– Может, с амулетом что-то не так? – предположил Сет, рассматривая его.

– И что это может быть? – наклонился к нему, чтобы тоже посмотреть.

– Ему не хватает мощности, сейчас попробую аккумулировать его защитные свойства, магия, которой тебя заклеймили, снова проснулась, – он водил над камнем рукой и что-то шептал.

– Что это за хрень? – зубы стучали из-за того, что по разгоряченной коже сквозил прохладный воздух.

– Точно не знаю, но амулет будет поддерживать в тебе жизнь, пока у него хватает сил, – сказал алхимик.

– Подожди, ты же говорил, что красные и оранжевые камни не ограничены ни в силе, ни во времени действия, – он заставил меня сжать амулет в правой руке.

– Макс, по всем законам природы ты должен был умереть в ту же секунду, как Дастин прикоснулся к тебе, – Сет потер мою руку, чтобы уменьшить жжение. – Ты расходуешь огромное количество внутренней силы, чтобы просто оставаться в сознании, а камень помогает тебе держать его ясным. Но у всего есть предел.

– О, – только и смог сказать я. Разум понемногу прояснялся, от амулета в руке исходили успокаивающие волны, он снижал боль до порога, который у меня получалось игнорировать.

– Что бы ни сделал наш отец, чтобы овладеть такой силой, думаю, это досталось ему очень дорого, – сказала Шелли. Она сидела справа от меня и нежно поглаживала заклеймленную руку. – Боюсь, от его души совсем ничего не осталось.

– Пожалей его еще! – прорычала Рита. – Никто не собирается оплакивать его душу, когда он умрет.

– Тихо-тихо, дикая кошка, успокойся, – поддразнил ее, но мой шутливый тон получился безжизненным и жалким. Все еще чувствовал себя таким разбитым, будто только что встал после тяжелого гриппозного сна. Хотелось принять душ и лечь в постель. – Кстати, где мы сейчас находимся?

– Мы почти приехали, – донесся голос Грэга с улицы. Он просунул голову в окно. – С Максом все в порядке?

– Все в порядке, приятель, – успокоил его и повернулся к женам. – Вы уже выбрали место, где остановитесь?

– Напротив боевой арены, через площадь, есть постоялый двор, – сказала Шелли. – Хозяйка у меня в долгу, она примет нас и Метеора бесплатно.

– А Кристофер? – спросил у Сета.

– Место в лесу, где он хочет встретиться с тобой, находится в нескольких километрах от площади.

– Отлично, – кивнул и вернул амулет на шею, он звонко стукнулся о мой камень Ашера. – Давай сначала высадим дам, а потом мы с тобой прогуляемся до леса. Думаю, свежий воздух пойдет мне на пользу.

Обо всем договорившись, мы взяли курс на «Трактир Госпожи Удачи», разгрузили вещи, распрягли Метеора и попрощались с Шелли, Ритой и Грэгом.

– Будьте осторожны и возвращайтесь к нам целыми и невредимыми, вы оба, понятно? – Шелли обхватила мое лицо маленькими ручками и крепко поцеловала в губы.

– Держи сознание и глаза открытыми, не забывай наши уроки, – добавила Рита и крепко обняла меня, в то время как феникс делала то же самое со своим братом.

– Мы постараемся, – кивнул обоим женам и приобнял Грэга за плечи.

– Позаботься о них, Бертрам, – сказал мальчик и качнул рукой, чтобы ворон улетел с его предплечья. Он тут же уселся мне на плечо.

Грэг обхватил меня руками и крепко сжал.

– Только не умирай.

– И не думал об этом, – поцеловал его в растрепанную макушку. – Позаботься о Рите и Шелли, только тебе могу их доверить.

– Я тебя не подведу, – сказал он и отстранился, опустив взгляд и подозрительно шмыгнув носом.

Распрощавшись со всеми мы с Сетом накинули плащи с капюшонами, чтобы слиться с сумеречными тенями, и пошли вдоль края площади к назначенному месту встречи.

Вечерний воздух приятно освежал, и с каждым вдохом в мое уставшее, измотанное темной магией тело возвращалось немного энергии. Размять ноги после долгой поездки в карете было приятно, и мы с соколом с удовольствием прогуливались, петляя по боковым улочкам и узким переулкам. Весь путь прошел в молчании, которое вовсе не напрягало и не было неловким.

– Как ты думаешь, что скажет Кристофер? – спросил Сет, когда мы вышли на тропу, ведущую прочь от площади. Арена для боев все еще была видна с ее странными, похожими на пагоды крышами, возвышающимися на крепких опорах

– Понятия не имею, но уверен, что нам это не понравится, – ответил ему, и мы вышли на поляну, отмеченную каменным обелиском, о котором старик упоминал в своем коротком послании.

– Кар! – внезапно подал голос Бертрам, он полетел вперед, как будто что-то увидел или услышал в темноте.

– Берти! – крикнул ему вдогонку Сет. И мы побежали за вороном.

– Он учуял хозяина? Или нашел золото, – крикнул на бегу, стараясь не отставать от ворона. Я все еще не чувствовал, что ко мне вернулись все силы, хорошо еще, что мог передвигаться на своих двоих, пару часов назад это было для меня за гранью возможного.

– Смотри, там, за деревьями, – золотистая пыльца, которой был усыпан Бертрам, светилась в темноте.

Он летел навстречу фигуре с ушами коалы в коричневом плаще, треснутых очках и со свежим шрамом на морщинистом лице.

– Кристофер! – позвал достаточно громко, чтобы он услышал сквозь шум воды – рядом была река.

Старик помахал мне рукой. Ворон уселся к нему на предплечье и начал клевать карман, где наверняка было припрятано угощение для него или золотая монета.

– Рад видеть тебя, мой мальчик, – поспешил к нам Кристофер, приветственно протягивая вперед руки. – У меня не так много времени, но я должен предупредить тебя о серьезной опасности.

– Ладно, это подождет, – я правда был рад его видеть живым и здоровым, без задней мысли протянул ему заклеймленную руку для приветствия, но этот жест был встречен резким выдохом. Потом старик вздрогнул так сильно, что упал на землю.

– О, милосердная Богиня Солнца, нет-нет-нет, опоздал! – причитал старик, разглядывая метку на моей руке.

Черт.

Мне точно не понравится то, что Кристофер скажет дальше.