Текст книги "Чума Эпсилона (СИ)"

Автор книги: Сергей Мусаниф

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 14 страниц)

То есть, наверняка он все-таки не знает. Надо было все-таки пристрелить чертового Рэнди. Если они до него доберутся, а они вполне могут до него добраться, с их-то ресурсами и методами, он меня сдаст. В этом нет никаких сомнений.

Я старался ничем не выдать своих эмоций и готов был поклясться, что ни один мускул не дрогнул на моем лице, но Трехглазый Джо все равно что-то на нем прочитал и удовлетворенно ухмыльнулся.

– Ты оставил там следы, так? – сказал он. – Почему Содружество? Хотя бы чисто теоретически?

– Если чисто теоретически, то они богаты и наименее мне отвратительны.

– И какую сумму ты бы у них запросил? Чисто теоретически?

– Может быть, ты уже бросишь ходить вокруг да около и расскажешь мне, что тебе от меня нужно?

– Мне наплевать на артефакт, – сказал Трехглазый Джо. – Он дорого стоит для одного человека, но для корпорации это сущая мелочь, мы на обслуживание туалетов в офисных зданиях больше тратим.

– Тогда ради чего все это?

– Ради тебя, разумеется, – сказал он и пригубил виски. – Я хочу, чтобы ты вернулся в семью.

– Я стрелял в ваших.

– И весьма успешно, – подтвердил он. – И не только в них, но таковы были обстоятельства.

– И ты все равно предлагаешь разыграть вариант «все будет прощено и забыто»?

– О, нет, Карл, – сказал он. – Я не собираюсь ничего забывать. Ты шесть лет ускользал от нас, ты устроил множество диверсий, ты заработал деньги, купил себе космический корабль, и, возможно, ты урвал промежуточный приз в гонке за радугой, которой на самом деле являются поиски планеты Предтеч. Я горжусь тобой, и я горжусь собой, потому что в твоих достижениях есть и моя заслуга. А прощать мне и вовсе нечего. У тебя случился нервный срыв, и это не твоя вина, а наша недоработка. Моя недоработка и моя личная вина. Я должен был заметить…

За последние шесть с небольшим лет я довольно часто представлял нашу с ним встречу, но ни в одном из вариантов он не говорил мне таких слов.

Это было неожиданно.

Это было… ну, почти приятно, хотя я прекрасно понимал, что он врет.

Щелк.

Глава 7

Волшебник принялся ломать программную оболочку бара, совершенно не скрываясь, нарочито и напоказ. Много времени это не заняло, но пока он занимался этим отвлекающим маневром, я отправил Генри очередную команду и активировал протокол «Бегство», вариант три.

– И как это будет? – поинтересовался я. – Я снова вольюсь в твою команду и продолжу играть в ту же игру на старой позиции?

– Разумеется, нет, – сказал Трехглазый Джо. – Ты обладаешь слишком ценным опытом, чтобы просто использовать тебя в поле. Ты займешь мое старое место, Карл. Ты будешь наставником новых поколений. Ты расскажешь им обо всем, чему научился во время своего свободного плавания.

– И мне надо будет забивать им головы рассказами про наше общее дело и наше общее благо? – спросил я.

– А что с этим не так?

– Ничего, – сказал я. – Просто я больше во все это не верю. Мы не семья. Мы – расходники.

– Мы солдаты, – сказал Джо.

– На вечной войне, которая никогда не закончится. И еще мне очень нравится это твое «мы».

Он поставил виски на стол и помахал перед моим лицом правой рукой. Не составило большого труда понять, что он имеет в виду.

– Только вот это был твой осознанный выбор, – сказал я. – Которого нам не предоставили.

– Свобода выбора – это величайшая иллюзия всех времен и народов. Ты только что вернулся с Эпсилон-Центра, так? Ты знаешь, что восемьдесят пять процентов его населения живет на Нижнем уровне и вынуждено треть своей жизни проводить в капсулах? Как там обстоят дела со свободой выбора у твоих ровесников? Из скольки вариантов, по-твоему, они могут выбирать? Умереть от наркотиков сегодня или быть убитым на улице завтра?

– Твои варианты были чуточку другими, – заметил я.

– Свобода – это осознанная необходимость, – заявил Трехглазый Джо. – Я занимаюсь тем, чем занимаюсь, не потому, что сам этого захотел. Я делаю это для того, чтобы защитить семью и наше общее дело, и если я остановлюсь, то конкуренты нас попросту уничтожат. Да, ты прав, с этой позиции наша война кажется бесконечной, но я верю, что она когда-нибудь закончится нашей победой, и ты тоже можешь приблизить этот день.

– Мне уже не три года и твои проповеди на меня не действуют, – сказал я.

– Похоже, ты действительно утратил веру, – сказал Трехглазый Джо. – Но мне известен способ ее вернуть.

– И какой же?

– Зарплата и полномочия тактического менеджера, – сказал он. – Вилла на К-1, расположенная на берегу теплого океана, где ты сможешь проводить все время, когда не будешь занят со своими воспитанниками. Возможность самому выбирать задания в «поле», если тебе наскучит спокойная жизнь.

– А взамен?

– Всего лишь твоя верность.

– Почему для тебя так важно, чтобы я вернулся?

– Мне важно, чтобы ты не просто вернулся, а сделал это по собственной воле, – сказал он. – Ты приобрел бесценный опыт. Ты видел эту жизнь так, как не видел ее ни один из твоих собратьев, как не видел ее даже я.

– А если выяснится, что у меня нет артефакта?

Трехглазый Джо осклабился.

– Гонка за планетой Предтеч – это масштабная мистификация, – сказал он. – Большинство людей, которые в ней участвуют, не отказались бы от главного приза, но сейчас, в моменте, каждый решает свои задачи. Это прекрасный способ перемещать по исследованному сектору космоса корабли и людей под благовидным предлогом, не вызывающим лишних вопросов.

– После выступления империи на Новом Далуте вопросы все-таки возникнут, – заметил я.

– Значит, император решил, что для него пришло время сбросить маску, – сказал Трехглазый Джо. – Галактика стоит на пороге войны, Карл. Империя вторгнется на территорию «Си-Макса», это вопрос нескольких месяцев, а может быть, даже недель.

– Вы будете только рады, что у конкурента возникли проблемы.

– Если бы все было так просто, – сказал он. – Это вторжение может быть той самой костяшкой домино, падение которой приведет к разрушению всей конструкции, что человечество выстраивало несколько последних веков. Когда люди поймут, что галактический совет бесполезен и никакие договоренности больше не работают, другие тоже попробуют взять то, что им нужно, силой. Конфликты будут разгораться один за другим, безопасных мест не останется.

Я бросил взгляд на часы. Мне нужно было выиграть для Генри еще минут пять.

– Очень скоро для всего человечества настанет новая реальность, – продолжал Джо. – И в этой новой реальности все будет зависеть от того, чью сторону ты выберешь. За какую команду ты будешь играть. Семья… корпорация мобилизуется. Мы подтягиваем все ресурсы, и не можем разбрасываться такими специалистами, как ты.

– Ты ради этого пролетел половину галактики? – поинтересовался я.

Все это звучало слишком хорошо, чтобы быть правдой. И даже если бы оно было правдой, я все равно не хотел назад. Корпорация – это как казино. Сколько бы людей ни было внутри, в конечном итоге выигрывает всегда администрация.

– Не половину, – сказал он. – Когда наши люди вышли на твой след, я был не так уж и далеко, и не мог упустить шанса поговорить с тобой лично.

Я был озадачен. Ему что-то нужно было от меня, что-то вне списка целей, которые он декларировал, что-то другое, но об истинной причине, которая привела его в систему Эпсилона, он не говорил.

Артефакт? Дорого, но для корпорации это совершенно не критично, кроме того, артефакт он мог получить и не вступая со мной в личный контакт. Ради артефакта он бы и прилетать сюда не стал, просто отдал бы приказ кому-нибудь из моих младших братьев, и они достали бы его, даже если бы пришлось разнести весь корабль.

Нелегальные силовые операции на территории Содружества никогда не были ни для одной из корпораций чем-то из ряда вон. Скорее, это была их обычная практика.

Но что тогда?

– Я знаю, что тебе приходится быть очень деятельным, – сказал Трехглазый Джо. – Неудивительно, что человек, отправившийся в свободное плавание, должен очень активно грести, если он хочет хоть куда-нибудь приплыть. Ты сам не прикидывал, сколько лет тебе осталось, если ты будешь продолжать в том же духе?

– Судя по тому, что ты только что описывал, на спокойную жизнь никому рассчитывать не стоит.

– Я не говорю о спокойной жизни, – сказал он. – Я говорю о том, что когда ты на корабле не один, тебе необязательно грести все время. Но это еще не все.

– Да ну?

– Ну да, – спокойно сказал Трехглазый Джо. – Прежде чем ты соберешься выкинуть какую-нибудь очередную глупость, хочу сообщить тебе, что нам удалось решить проблему Распада.

– Как?

– Наука не стоит на месте, Карл.

– Значит, ты…

– Могу войти в любой из своих профилей и сочетать их, как мне заблагорассудится, – сказал он. – Мы с тобой были пионерами, Карл. Первопроходцами. С тех пор технологии шагнули далеко вперед.

– Ну, не знаю. Сто Шестьдесят Третий меня не особенно впечатлил. Это было его первое самостоятельное задание?

– Третье.

– Тогда тем более не впечатлил. Похоже, ты начинаешь халтурить.

– Это не мой выпуск, – сказал он. – Я отошел от наставничества больше трех лет назад.

– Нашлось более перспективное направление?

– Скорее, у семьи сменились приоритеты, – сказал он.

Это понятно.

Серия М6 была хороша для относительно спокойных времен. Шпионаж, ограниченные диверсии, саботаж… Расчет был на то, чтобы сделать все тихо и оставить как можно меньше следов. Но М6 – это был штучный товар, сложный в производстве и очень дорогой.

Войны выигрываются не так.

Если корпорация действительно готовится к боевым действиям, то ей нужна пехота. Что-то недорогое и быстро воспроизводимое. Без дорогостоящих имплантов и всего с одним активным профилем.

– Раз уж мы заговорили о Сто Шестьдесят Третьем, – сказал Джо. – Как ты с ним справился?

– Достаточно быстро.

– Слишком быстро, – сказал Трехглазый Джо. – Словно ты использовал какую-то уязвимость.

Неужели это его истинная цель здесь? Он хочет узнать о баге, который угрожает его любимому когда-то проекту?

Я поднес к лицу кружку с пивом, делая вид, что тяну время. Я и тянул время, но не для того, чтобы подумать над ответом Трехглазому Джо.

– Если это действительно так, то я должен о ней знать, – сказал он.

– Я удивлен, что ты до сих пор о ней не в курсе.

«Кэп, разрешение на отстыковку не получено, а на пирсе какие-то люди, похожие на абордажную команду».

Похоже, что не я один тут тяну время. Я так и не понял, чего на самом деле добивался от меня вице-президент «Кэмпбелла», но сейчас он пытался отрезать меня от моего корабля. Перекрыть путь к бегству и заодно завладеть артефактом Предтеч, который, по его словам, ему не очень-то и нужен.

Впрочем, в корпорации никто не отказывается от бонусов.

«Беги», – скомандовал я и ввел в действие протокол четыре.

И заодно швырнул кружку с пивом Трехглазому Джо в лицо.

* * *

Протокол четыре не требовал согласования с администрацией станции, так что Генри должен был самостоятельно отстыковаться, при необходимости разобраться с угрозами на пирсе, выйти в открытый космос и взять курс на ближайшую точку перехода. Я не сомневался, что все это у него получится, и, поскольку все равно никак не мог отсюда повлиять на исход его маневра, занялся более насущными делами.

Джо отбил летящий в него снаряд правой рукой. Пластик, хотя он и считался небьющимися, как и большая часть посуды на космической станции, разлетелся на куски. Капли пива еще не достигли моего лица, когда я толкнул столик, за которым сидел, и впечатал Трехглазого Джо в стену.

Он охнул, скорее от неожиданности, чем от боли. Я метнулся вниз, ухватил его правой рукой за ногу и дернул, заставляя свалиться под стол. Одновременно с этим, левой рукой я попытался достать игольник из кобуры на его бедре.

В последний момент он извернулся, и мои пальцы проскребли по штанине чертова комбинезона. Он попытался пнуть меня в лицо свободной ногой.

В ближнем бою Трехглазый Джо был опасным противником, таким же, как и любой из нас. Я сжал пальцы правой руки, до сих пор охватывающие его лодыжку, сжал их до хруста, причем я не поручусь, что хрустела таки именно нога. Он добрался до игольника и рванул его из кобуры.

С этим надо было что-то делать. Проблема в том, что в позиции, в которой я находился, у меня был крайне ограниченный набор вариантов, и полностью вывести его из игры у меня бы не получилось. Поэтому я решил хотя бы разорвать дистанцию.

Я поднялся на ноги, отбрасывая в сторону столик, под которым мы возились все эти несколько секунд, и швырнул Трехглазого Джо в сторону барной стойки. Ногу я ему, скорее всего, сломал, но этого было недостаточно. В полете Джо ухитрился выстрелить в меня из игольника и промазал на считанные сантиметры.

Он перелетел стойку бара и впечатался спиной в зеркальную стену, которая оказалась небьющейся.

Двое типа местных, сидевших за соседним столиком, уже вставали на ноги, и у каждого из них был не свойственный для обитателей космической станции Содружества игольник, стоивший половину годовой зарплаты честного работяги.

Волшебник погасил свет.

Они не были к этому готовы, а я был.

Я рванул на них, сокращая дистанцию. Удар в колено, хруст сломанной кости. Эти, видимо, были из какой-то дешевой серии. А может быть, они были просто людьми. В пользу этой версии свидетельствует тот факт, что они куда хуже меня видели в темноте.

Парень, которому я выбил колено, начал падать. Я выхватил игольник из его руки, сделал шаг в сторону, разворачиваясь и наводясь на вторую цель, спустил курок.

Игла попала второму «работяге» в грудь и взорвалась там, проделав сквозное отверстие величиной с кулак. Группа прикрытия пришла на встречу с летальным оружием, из чего следовало, что я был нужен Трехглазому Джо либо добровольно сдавшимся, либо окончательно мертвым.

Пока я отвлекся на драку и стрельбу, Джо перехватил контроль над баром и включил свет. Он стоял, высунув из-за стойки бара только голову и руку с нацеленным в мою сторону игольником. Лицо его слегка искривилось от боли.

Он бы меня, наверное, пристрелил, если бы я не успел направить свой игольник на него.

Компания настоящих местных сидела за своим столиком, разинув рты. Видимо, они были достаточно пьяны, если не сообразили, что в этой ситуации лучше всего падать на пол и прикидываться ветошью. А может быть, просто не успели.

– Я так понимаю, что это предвариетльное «нет» на все мои предложения, – констатировал Трехглазый Джо. – Но у тебя еще есть шанс передумать.

Я начал смещаться к двери, не сводя с него прицела. Дуло его игольника неотступно следовало за мной, но я знал, что стрелять он не будет.

Как и я.

Мы оба были стрелками и хорошо знали сильные и слабые стороны друг друга. Не было ни единого шанса, что кто-то из нас успеет пристрелить другого до того, как второй потянет за спусковой крючок. На таком расстоянии это была бы верная смерть для нас обоих, а умирать прямо сейчас он не собирался. Да и я тоже подобным желанием не горел.

– Дурак, – сказал он ровным голосом. – Молокосос. В тот момент, когда ты выйдешь за эту дверь, мое предложение перестанет действовать и учти, что повторять его я уже не буду.

– Может быть, вы и сумели преодолеть Распад, но ты стареешь, Джо, – сказал я. – Рефлексы уже не те.

– Я просто не думал, что ты настолько идиот, – сказал он.

Я уже подобрался к двери.

– Ты в курсе, что вокруг нас космическая станция? – спросил он. – Куда ты собрался бежать?

Дверь не открывалась, словно кто-то из нас не заплатил по счету. Джо теперь контролировал бар, но на что он на самом деле рассчитывал?

Кроме аварийных переборок здесь все пластиковое и очень непрочное.

Я надавил на дверь плечом и просто выломал замок.

– Значит, ты выбрал смерть, – сказал Трехглазый Джо.

* * *

Вице-президент корпорации «Кэмпбелл» либо был слишком самоуверен, либо действовал в условиях жесточайшего цейтнота, потому что его группа поддержки ограничивалась теми двумя неудачниками, с которыми я разобрался в баре. Снаружи его людей не было, никто в меня не стрелял, никто на меня не набрасывался, никто даже не смотрел в мою сторону.

Я быстрым шагом пересек коридор, свернул в боковое ответвление и вызвал Генри.

– Я вырвался на оперативный простор, кэп, – сообщил он. – Диспетчерские запросы игнорирую, иду в сторону «кротовой норы». А как твои дела?

– Я тебя догоню, – сказал я.

Я перешел на бег. План станции сохранился в моей памяти, и я уже решил, в какую сторону мне следует двигаться. Я был слишком далеко от места стоянки «Старого Генри», и даже если бы он до сих пор был там, я все равно не сумел бы опередить людей «Кэмпбелла».

По счастью, тут были и другие пирсы, и один из них, где наверняка найдется подходящая для моих целей посудина, располагался совсем недалеко.

– Это хорошо, но они угрожают поднять перехватчики.

И сделают это минуты через две, а это значит, что мне придется прорываться еще и через них.

– Отбивайся, – разрешил я. – Оружие можешь использовать по своему усмотрению, но постарайся не задеть станцию.

Лишние жертвы среди гражданских мне не нужны. Чем больше таких смертей, тем больше шума поднимется и тем дольше они будут меня искать.

А Трехглазый Джо пусть сам объясняет властям Содружества, какого черта он и его люди делали на пересадочной станции с оружием в руках. Если, конечно, он останется на станции до того времени, когда власти начнут проводить расследование.

– Йо-хо-хо, – сказал Генри.

Волшебник вошел в служебную сеть и отыскал подходящий корабль, стоявший у ближайшего пирса. Это был небольшой грузовой корабль для внутрисистемных перевозок. Прыжкового двигателя на нем не было, но для моих целей он вполне подходил. Согласно данным журнала, он был заправлен, загружен, готов к вылету и застрял на станции на три лишних дня из-за согласования декларации на один из грузов.

Кораблем управлял нейромозг, а из человеческого персонала на нем ходил только один экспедитор, и сейчас его на борту не было. Видимо, он сейчас оббивает пороги администрации, пытаясь выбить из нее необходимое согласование.

Иногда бюрократия может послужить и на пользу дела.

Я был еще на подходе, когда Волшебник послал нейропилоту запрос из служебной сети. Тот, разумеется, ответил, чем открыл доступ в свою систему.

Волшебник ворвался туда огненным вихрем, выжигая нейропилота так, что там и материнский камень должен был оплавиться, и перехватывая контроль над кораблем. К тому времени, когда я выбежал на пирс, он уже открыл для меня шлюз.

Глава 8

Оказавшись на корабле, я первым делом бросился к шкафу со скафандрами. Согласно штатному расписанию, в наличии должен был присутствовать хотя бы один скафандр, но их оказалось даже два. Я выбрал тот, что больше подходил мне по росту, и быстро нацепил поверх одежды. Модель оказалась не самой новой, с отдельным шлемом, и я прихватил его с собой.

Волшебник задраил шлюз.

Корабль был приписан к одному из портов Содружества. Большую часть времени им управлял нейромозг, но, по законам Содружества, у него должна быть возможность подключения пилота-человека. Корпоративные малотоннажные грузовики, как правило, таким похвастаться не могли, и если нейромозг отказывал во время полета (вероятность этого небольшая, но все же не равна нулю), корабль просто ложился в дрейф и дожидался ремонтников с запасным материнским камнем. Вариантов довести его вручную хоть куда-нибудь у человеческого персонала, окажись он на борту, попросту не было.

Впрочем, на борту корпоративных грузовиков, как правило, люди отсутствовали.

Люди – это уменьшение полезной площади, необходимость поддержания атмосферы и ограничение по перегрузкам, которое ведет к существенным затратам энергии при маневрировании. Иными словами, люди – это дополнительные расходы, а корпорация – это всегда про деньги.

В ходовой рубке обнаружилась небольшая несовместимость интерфейсов. У обычного пилота разъем для подключения к кораблю находится строго по центру в основании шеи, а у меня он немного смещен вправо и замаскирован имитацией кожи. Обычно это не доставляет проблем, но не тогда, когда ты в чужом скафандре.

Я содрал мешающий кусок кожи и протер кабель от толстого слоя пыли. По счастью, длины кабеля хватило, чтобы засунуть его под скафандр, но занять штатное положение в кресле у меня не получилось. Пришлось сидеть чуть ли не вполоборота.

Хорошо, что мой полет на этом корабле будет совсем недолгим.

Щелк.

Обычно слияние с кораблем доставляет тебе удовольствие. У тебя словно появляется новое тело с новыми органами чувств, ты большой, быстрый, готов бороздить просторы вселенной и можешь ответить на любой вызов, который она тебе бросит. Ты чувствуешь мощь двигателя, тепло ходового реактора, дальность твоих орудий, а когда ощущаешь приближение к точке перехода, степень твоей личной свободы переходит на новый уровень.

Но не в этот раз.

Орудий на грузовике не было, прыжкового двигателя тоже, и все, что я почувствовал, это собственную тяжесть. И еще немного неповоротливости.

Слияние со «Старым Генри» ощущалось совсем не так.

Тем не менее, я пробудил реактор, запустил маневровые двигатели и отшвартовался от пирса. Тут же прилетел стандартный диспетчерский запрос, от одного нейромозга другому нейромозгу. В ответ Волшебник отправил боевой вирус.

Больше запросов не поступало.

В идеальном мире это должно было бы подвесить всю внешнюю логистическую систему станции и помешать вылету перехватчиков, но то в идеальном. Я не сомневался, что в этой реальности перехватчики уже вылетели.

Я вызвал Генри.

– Ну и корыто ты себе выбрал, кэп.

– Мне на нем в экспедиции не ходить. Как ситуация?

– Умеренно хреновая, – сказал Генри. – Они подняли шесть перехватчиков, а потом на станции что-то случилось.

– Тебе придется меня подобрать, – сказал я и обозначил точку встречи, до которой мне на грузовике пилить целых десять минут.

– Ай-ай, сэр. Давно хотел опробовать новую пушечку.

За эти десять минут Генри предстояло разобраться с перехватчиками, потому что мне с ними разбираться было попросту нечем.

Перехватчиками здесь служили дроны, вооруженные парой ракет «космос-космос». Ими управляли довольно дешевые нейромозги,но это были нейромозги, адаптированные для боев в космосе. По сравнению с Генри все они были тупицами, но на фоне нейромозга, управлявшего тем же танком на Ватанабэ-18, каждый из них выглядел чуть ли не гроссмейстером.

При обычном раскладе они могли представлять опасность разве что для грузовика, которым я управлял. Они достаточно маневренны, но сравниться в скорости с курьерским кораблем вроде «Старого Генри» были не способны, и он легко мог уйти от них и их ракет исключительно на скорости. Добраться до точки перехода и скрыться в «кротовой норе», куда они за ним последовать не смогут, ибо никто не будет ставить прыжковые двигатели на обычные расходники.

Проблема, как вы понимаете, заключалась в том, что Генри должен был сначала подобрать меня, а значит, включать форсаж и гнать на всех парах до точки перехода он не мог.

Шесть перехватчиков – это довольно серьезная угроза в ближнем бою. Конечно, это куда менее опасно, чем целый рой перехватчиков, который мог бы подняться, если бы я не устроил диверсию в местной сети станции, но все же.

– Кстати, кэп, я совершенно забыл спросить. Как все прошло на Эпсилон-Центре?

– Умеренно хреново, – процитировал я.

– Этот хвост проблем ты притащил оттуда? Те люди на пирсе…

– Нет, – сказал я. – Это «Кэмпбелл».

– О черт, – сказал он. – Где мы спалились?

– Судя по всему, еще на Новом Далуте.

– О черт, – сказал он. – Это все из-за меня, да?

– По большей части, из-за меня.

– Я жажду подробностей, кэп.

– Чуть позже.

– Но ты меня совершенно не отвлекаешь, кэп, – Генри достаточно продвинут, чтобы работать в режиме многозадачности. Пока один его поток разговаривает со мной, другой – маневрирует, стараясь разобраться с перехватчиками, третий вполне способен написать сонет или предаваться философским размышлениям.

Если уж говорить по правде, то больше этот разговор мешал мне. Львиная доля моего внимания была уделена управлению грузовиком и попыткам разогнать его до требуемой скорости, и чтобы он еще и не развалился в процессе.

– Зашиб одного, – доложил Генри. – Пушка – вещь.

– Всегда пожалуйста, – сказал я.

Перехватчики настроены так, чтобы выпускать ракеты только тогда, когда вероятность поражения цели переваливает за девяносто процентов. Ракет-то у них всего две, вот и приходится экономить.

Ракеты дороги, на порядок дороже, чем выстрелы из рельсовой пушки, и я Генри никак не ограничивал. У него было преимущество в скорости и вычислительной мощности, и, кроме того, он мог палить напропалую, так что в исходе этого боя я почти не сомневался.

– Минус еще два, – доложил Генри. – Ой-ой, кэп.

– Что еще?

– Они уходят, – сказал он и дал мне картинку. – Но…

– Они не уходят, – мрачно сказал я. – Они идут ко мне.

– Я тоже это заметил, кэп, – с учетом их траектории и моей скорости, они настигнут меня минуты через три.

– Тебе придется их сбить, – сказал я.

– Чертовы индейцы еще пожалеют, что связались с новым шерифом, – сказал Генри.

Мне не осталось ничего другого, как положиться на мастерство и скорострельность Генри. Грузовик уходил от станции на максимуме доступного ему ускорения, и маневрировать без потери скорости я не мог. Да и толку от таких маневров будет немного, тяжеловозу от перехватчика не оторваться, от ракеты не уклониться.

– Поймал одного, кэп, – довольным голосом доложил Генри.

Я уже видел пару перехватчиков, которые неслись ко мне. Видимо, на станции кто-то сложил два и два и понял, что грузовик сорвался со своего парковочного места не просто так. И этот кто-то сумел наладить связь с уже вылетевшими перехватчиками, направив их на новую цель.

Вряд ли это были местные.

Кэмпбелл.

Чертов Трехглазый Джо проложил свой собственный канал связи. Либо они действительно решили проблему Распада и Джо снова может пользоваться своим основным профилем, либо ему помогает кто-то из М-шестых. Даже не знаю, какой вариант для меня предпочтительнее.

Генри вовсю воспользовался своим преимуществом в скорости и атаковал перехватчики с условного верха, заходя на них чуть ли не под прямым углом. Я увидел оплаченный мной рельсотрон в действии – один из перехватчиков развалился на куски. Второй предпринял маневр уклонения, но это ему не помогло.

Однако, за миг до того, как превратится в груду бесполезного металла, пластика и оптоволокна, он успел выпустить обе свои ракеты.

По мне.

* * *

Я сбросил скорость, швырнул корабль влево, буквально чувствуя, как напрягается его корпус, как вываливаются заклепки из обшивки. Это ведь дешевый грузовик, его единственное предназначение – таскать тяжести по системе, летая исключительно по прямой. Для маневров на скорости он конструктивно не годится.

Все это были тщетные усилия. Тридцать секунд до столкновения.

– Все под контролем, кэп. Я уже иду.

Щелк.

Я выдрал кабель из разъема, нахлобучил шлем и направился к шлюзу. Поскольку искусственной гравитации на корабле не было, мне пришлось вспомнить старые уроки по плаванию в невесомости. Получалось, вроде бы, неплохо, но скорость передвижения все равно оставляла желать лучшего.

В тот момент, когда я разорвал связь с кораблем, картинка пропала, но я и так представлял, что происходит.

Корабль тормозил.

Ракеты летели.

Генри…

– Одна готова, кэп.

… охотился на них.

Я наконец-то добрался до шлюза и закрыл за собой внутреннюю дверь.

Генри сбил и вторую ракету, но сделал это слишком поздно. Слишком близко к грузовику.

Она не попала в меня, но взорвалась рядом, как будто в режиме преследования. Грузовик ощутимо тряхнуло, поражающие элементы прошили корпус. Два угодили в шлюзовой отсек: один пролетел в полуметре от меня на уровне колена, второй – в опасной близости от левой руки.

Похоже, я только что увернулся от пули.

– Прости, кэп, – сказал Генри. – Ты там как?

– Жив, – выравнивать давление никакого смысла уже не было, так что я просто ударил по панели, открывающей внешнюю дверь, и она, разумеется, не открылась. Обломки ракеты повредили цепи управления или…

Рычаг, открывающий шлюз в ручном режиме, находился справа, и я бросился к нему. Этими штуками редко пользуются, и обычно для того, чтобы дернуть за этот рычаг, нужно два человека.

Я обхватил его правой ладонью и налег всем своим весом.

– Что-то ты долго, кэп.

– Дверь не открывается.

– Попробуй вручную.

– И что бы я делал без твоих советов? – прошипел я, налегая на упрямую железяку.

Рычаг поддавался, но медленно. В какой-то момент я испугался, что он тупо сломается пополам, и мне придется просить Генри задействовать гравидеструктор, чтобы разрезать корпус корабля, и выбираться через пробоину. Не то, чтобы это был какой-то особо сложный трюк для любого из нас, но мы потеряли бы еще больше времени, а мы его и так уже, черт побери, достаточно потеряли.

Рычаг выдержал, дверь шлюза открылась, явив за собой сдобренную искорками звезд черноту, и я выбросился в открытый космос, воспользовавшись штатной катапультой.

* * *

Первоначального импульса хватило, чтобы я отлетел от грузовика. Он был на финальной стадии торможения, шел с отключенными двигателями, так что я хотя бы не рисковал попасть под реактивную струю.

Он был на финальной стадии торможения, но его скорость относительно моей была велика, и он быстро скрылся из вида, сначала превратившись в точку, а потом и вовсе исчезнув, а я остался висеть посреди космоса.

На мне был дешевый аварийный скафандр, не предназначенный для выхода в космос. Предполагалось, что надевший его сотрудник останется на разгерметизированном корабле и будет ждать, пока его вытащит аварийная команда.

Маневровых двигателей на скафандре не было, и я никак не мог скорректировать свое положение. Мной владела инерция. Я летел… куда-то… Я мог бы даже выяснить, куда именно, но, учитывая скорость моего передвижения, в этом не было никакого смысла. Кислород кончится куда раньше, чем я достигну пункта назначения.

– Генри?

– Я на подходе, кэп. Буду на счет три. Раз… Два… Ошибся.

Генри зашел с условного низа. Не знаю, с какими перегрузками он тормозил, но ему удалось почти филигранно уравнять скорости и теперь казалось, что мы застыли в невесомости друг напротив друга. Нас разделяли каких-то жалких пятьдесят метров, преодолеть которые у меня все равно не было никакой возможности.

– Ты не зайдешь, кэп?

– У меня нет возможности маневрировать.

– На тебе дешевый аварийный скафандр?

– А как ты думаешь?

– Лучше бы ты угнал яхту у какого-нибудь богатея, – сокрушенно сказал Генри. – Тогда бы ты был упакован по полной программе…

– Генри… – помимо прочего, яхту какого-нибудь богатея так запросто не угонишь. Там такие системы защиты стоят, что даже Волшебнику минут пять пришлось бы с ними возиться.