Текст книги "Мультик (СИ)"

Автор книги: Сергей Мусаниф

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 14 страниц)

– Отличная работа, – сказал я. – Пилот прогнал все тесты и остался доволен.

– Баловство это все, – сказал Станислав.

Он обладал небольшим ростом и плотным телосложением, что сразу выдавало в нем выходца с планеты с высокой гравитацией. А железные нижние конечности говорили о непростом жизненном пути их обладателя. Станислав вполне мог позволить себе нормальные ноги взамен утраченных, но не хотел. Утверждал, что так ему удобнее и нынешние куда более функциональны.

Механические протезы ниже пояса составляли больше двадцати пяти процентов от общей массы тела и закрывали Станиславу путь в Содружество, но не думаю, что его это особенно волновало.

В свое время я наводил о нем справки и знал, что ноги, с которыми он родился на этот свет, он как раз в Содружестве и оставил. Когда высаживался на одну из его планет в составе тяжелой имперской пехоты.

– Я, конечно, рад таким клиентам и за твои деньги готов хоть главный калибр с линкора тебе подвесить, и запасной реактор на буксире подогнать, чтобы тебе было чем этот калибр запитать, но, по большому счету, нет никакого смысла устанавливать на твою посудину все эти вундервафли, – продолжил Станислав. – Ты же понимаешь, что они ни хрена не помогут, если ты встретишься с настоящим военным кораблем?

– Главное, чтобы и настоящий военный корабль так думал, – сказал я. – И тогда его будет ожидать неприятный сюрприз. Может быть, даже пара неприятных сюрпризов.

Глава 5

Военная доктрина империи отличается от подходов Содружества и корпораций.

В то время, когда Содружество и корпорации полагаются на дешевизну и массовость применения, стремясь насытить предполагаемую линию боестолкновения большим количеством недорогой техники, империя делает ставку на подавляющую огневую мощь. Когда имперский супердредноут вывешивается на планетарной орбите, с поверхности его можно увидеть невооруженным глазом.

Империя на армии не экономит. Конечно, имперцы тоже используют недорогие дроны и прочие механизмы защитно-атакующего характера, но на данный момент они единственные, кто сохранил в своей армии понятие человеческой пехоты. Тяжелый боевой скафандр имперского пехотинца стоит, наверное, как десяток танков, с которыми я имел дело на «Ватанабэ-18», но штука в том, что один пехотинец легко может справиться с десятком этих танков, не тратя много времени на перезарядку.

Империя – это всегда про войну.

В локальных стычках этот подход себя оправдывал: за последние сто пятьдесят или около того лет империя не проиграла ни в одной, а если захваченные территории и приходилось возвращать, то уже в ходе дальнейшего дипломатического урегулирования.

Однако, принято считать (по крайней мере, так принято считать на территориях Содружества и корпораций), что в случае глобального конфликта все будет по-другому, и победит в нем тот, кто больше сэкономит. Проверить эту теорию на практике пока никому так и не довелось, потому что в глобальных конфликтах империя со времен своего основания не участвовала.

Про Свободные миры в этом контексте разговаривать вообще бессмысленно. Это такая мелочь, которую в общих раскладах никто не учитывает.

И когда Станислав говорил о военном корабле, то он, разумеется, имел в виду имперский военный корабль. С имперским военным кораблем, действительно, очень сложно тягаться. Но при столкновении с обычной боевой единицей Содружества или корпораций шансы Генри не только уцелеть, но и остаться победителем, гораздо выше.

Не то, чтобы я стремился столкнуться с кем-то в космическом бою, но эту вероятность никогда нельзя сбрасывать со счетов.

Станислав хмыкнул.

– Это же бывший курьерский, верно?

– Списан по истечении срока службы, – подтвердил я. – Купил его довольно недорого.

– Главное преимущество курьерского – это скорость, – сказал Станислав. – Я на твоем месте плясал бы от этого. От любых неприятностей можно улететь.

– Основная идея была именно в этом, – согласился я. – Но потом я решил добавить себе немного вариативности.

– Я и говорю, баловство, – сказал Станислав. – Я б на твоем месте лучше бы пару дополнительных маневровых движков поставил.

– У меня нет проблем с маневренностью, – сказал я.

Все знают, как лучше, и у каждого свое мнение. Если учитывать все предложения, которые я получал по поводу апгрейда моего судна, на выходе как раз супердредноут бы и получился.

Только вот у меня столько денег нет.

Станислав пожал плечами.

– Как скажешь. Если передумаешь, ты знаешь, где меня найти. Верфи всегда здесь.

– Непременно, – сказал я. – Сколько с меня?

Он назвал сумму, и она оказалась меньше, чем мы договаривались изначально. Я задрал левую бровь. Нас учили, что именно так люди выражают удивление.

– Меня попросили сделать тебе скидку, – пояснил Станислав.

– Кто попросил?

– Торрес.

– Это очень мило с его стороны.

– Вовсе нет, – сказал Станислав. – Когда такие люди, как Армандо Торрес, оказывают тебе услугу, они никогда не делают этого просто так. За все в этом мире приходится платить, и, как правило, знакомство с такими людьми обходится очень дорого.

– Я заплачу тебе полную цену, как договаривались, – предложил я.

– Не надо, – сказал Станислав. – Меня попросили сделать скидку, и если я ее тебе не дам…

– Вряд ли Армандо придет копаться в твоих бухгалтерских файлах, – сказал я.

– Я уже обещал.

– Ладно, – сказал я.

Он достал платежный терминал, я вбил в него код, подтверждая транзакцию, и мой банковский счет мгновенно полегчал на весьма кругленькую сумму.

– Конечно, это не мое дело, – сказал Станислав. – Но ты связался с очень опасными людьми, парень.

Он был прав. Это было совершенно не его дело.

– Я осознаю все риски, – сказал я.

– Хорошо, если так.

– Мой корабль постоит тут еще сутки? Потом я отгоню его в другое место.

– Без проблем, – сказал Станислав. – Как видишь, очередь из клиентов ко мне не стоит.

– Монорельс до Муравейника все еще ходит?

– Каждые полчаса, – сказал Станислав. – Пять кредитов. Если вернешься до вечера, то за двадцатку можешь взять мой флаер.

– Прокачусь на монорельсе, – сказал я.

На время после встречи с Армандо у меня не было никаких планов, но я не собирался устанавливать себе какие-то временные лимиты.

Я нацепил дыхательную маску и покинул доки. До станции монорельса надо было добираться по темному грязному техническому туннелю, стены и потолок которого были покрыты хитросплетениями труб и кабелей. С кислородом тут был полный напряг, даже мне бы не хватило, так что мне пришлось воспользоваться баллоном.

Зато хотя бы крыс и пауков здесь не водится.

Но место все равно довольно зловещее. Если бы я хотел убить кого-нибудь из обитателей Четвертого Кольца, непременно заманил бы его в технические туннели.

Шлюз станции монорельса сразу же потребовал оплаты. Я приложил к замку специально заведенное для мелких расходов платежное кольцо, привязанное к анонимному счету, который я периодически пополнял малыми суммами, и уже секунд через сорок оказался на станции. Других пассажиров, кроме меня, тут не обнаружилось.

Мигающее на последнем издыхании табло сообщило мне, что вагон придет через пятнадцать минут. Я прошелся по платформе, пытаясь рассмотреть граффити, которыми были исписаны все стены. Ничего особо примечательного там не обнаружилось.

Впрочем, я не большой ценитель современного искусства.

Цифры на табло сменились нулями, и к платформе подъехал короткий, состоящий всего из двух вагонов состав. Я зашел во второй вагон. В нем сидело несколько местных работяг, не проявивших ко мне никакого интереса.

Туристы и прочие транзитные пассажиры этим видом транспорта не пользуются, так что здесь даже нет малолетних уличных бандитов, которые могли бы попробовать их ограбить.

Линия монорельса была проложена под землей, а экран на стене демонстрировал только зацикленные рекламные ролики без звука, так что смотреть тут было не на что. На следующей станции вошли еще двое местных и устроились передо мной.

От нечего делать я просканировал пространство. Все пассажиры, за исключением одного, оказались обычными людьми. Был только один человек плюс, но там речь шла о внутреннем протезировании, так что на функционал это никак не влияло.

Такой компанией мы и въехали в Муравейник.

* * *

Муравейник – это не только логистический хаб. Это еще и центр отдыха и развлечений, состоящий из отелей, казино, ресторанов, парков аттракционов и множества магазинов, где транзитные пассажиры из всех уголков исследованного сектора космоса могут найти любые удовольствия и тут же их оплатить.

Муравейник ярок, красочен и прямолинеен. Он с ходу заявляет любому здесь оказавшемуся: «мне нужны твои деньги. И за них я могу предложить тебе это, это и вот это».

Он полон рекламы, бьющей тебе и в глаза, и в уши, все заведения открыты для посещения двадцать восемь часов в сутки, кассы принимают любую валюту, от кредитов корпорации и золотых империи до каких-нибудь экзотических тугриков, запущенных в обращение на самом захудалом из Свободных миров.

Выйдя со станции монорельса, я погрузился в рекламное многоцветье и какофонию, протиснулся через толпу на главной галерее, и свернул в квартал удовольствий.

Помимо прочего, здесь расположены и бордели, и мы с Армандо всегда встречаемся в одном из них. Армандо утверждает, что это идеальное место для встреч – большой поток людей, но при этом все заняты своими делами и стараются ни на кого не смотреть. Основная масса пассажиров прибывает сюда из Содружества, а там проституция официально запрещена, а некоторые виды удовольствий, которые можно получить в Муравейнике, еще и подлежат уголовному преследованию, так что многие прилетают сюда именно за этим.

Как говорит Армандо, чтобы выпустить пар.

Никогда не понимал, почему люди создают такие драмы из обычного секса.

Я нашел нужное заведение, ввел на входе предоставленный мне Армандо одноразовый пароль и оказался внутри. Вместо администратора тут был большой экран с каталогом услуг, но я и без него знал, куда мне идти. Спустившись на один уровень, я прошелся по устланному синтетическим мхом коридору, остановился у третьей справа двери и ввел еще один временный пароль.

Дверь открылась.

В первой комнате обнаружилась большая разобранная постель и два кресла, на одном из которых лежал ворох одежды. Во второй комнате был большой бассейн, наполненный розовой водой, призванной имитировать знаменитое Кровавое Море Эридана. На бортике бассейна восседал голый Армандо, водящий ногами по воде.

Его партнер, кем или чем бы он ни был, в пределах видимости не обнаружился.

– Хола, амиго, – Армандо любит вплетать в общий словечки из старых языков Содружества. Он считает, что таким образом подчеркивает свою этническую принадлежность. По мне, так это обычный выпендреж. – Я смотрю, у тебя новое лицо.

– Не слишком к нему привыкай, – сказал я, усаживаясь в какое-то подобие шезлонга. В помещении с бассейном было жарко. Вместе с повышенной влажностью, это напомнило мне о джунглях Ватанабэ-18, из которых я недавно выполз.

– Осторожности никогда не бывает слишком много? – ухмыльнулся Армандо. – Дзайбацу объявило награду за твою голову. Опять.

– Много? – спросил я.

– Больше, чем в прошлый раз, но меньше, чем в позапрошлый, – сказал Армандо и потянулся, отчего мышцы заиграли под его идеальной смуглой кожей.

Армандо, как и я, человек плюс, но, как и у меня, без сканирования это определить невозможно. Никаких дополнительных конечностей или выпирающих сенсоров, минимум модификаций тела. Он скользкий тип, и не хочет ограничивать свободу передвижения.

Людей плюс пускают практически везде, исключения по пальцам пересчитать можно, и даже вторая рука не понадобится, а вот киборгов – только на ограниченное число планет, и, как правило, это не самые приятные для жизни планеты.

Впрочем, киборги предпочитают жить в относительной свободе относительно независимого космического пространства. Как, например, продавший мне рельсовую пушку Станислав.

– Что они знают? – спросил я.

– Как обычно, чуть больше, чем ничего. Но в этот раз они догадались, что против них выступал киберниндзя.

Я поморщился, демонстрируя свое неудовольствие. Не люблю этот растиражированный средствами массовой информации термин. Журналисты любят использовать драматические названия. Или хотя бы красивые и цепляющие.

Но киберниндзя – это как-то слишком приземленно, по крайней мере, в моем случае. Я всегда предпочитал думать, что являюсь чем-то большим.

– Они поняли это потому, что ты уничтожил их базу их собственным оружием, а сам практически и не стрелял, – сказал Армандо. – Кстати говоря, как ты это сделал, амиго?

– Я расскажу это тебе после того, как ты раскроешь свой источник информации, – сказал я.

– У меня есть кое-кто в дзайбацу, – сказал он.

– А я как-то это сделал, – сказал я.

– Справедливо, – сказал он. – Оружейник сделал тебе скидку, как я просил?

– Да.

– Десять процентов?

Я кивнул.

– Отлично, – сказал Армандо. – Считай это небольшим бонусом от Консорциума.

– Правильно ли я понимаю, что его надо будет отработать? – уточнил я.

– Совершенно верно, амиго, – Армандо вытянул руку, достал валявшийся неподалеку инъектор, ногтем большого пальца скинул колпачок и воткнул иголку себе в бедро. На лице его сразу же появилась блаженная улыбка. – Не хочешь приобщиться?

– Не люблю наркотики.

– Чистая синтетика, – сказал Армандо. – Никакого привыкания, только море удовольствия на следующие десять минут.

– Нет, спасибо. Давай лучше поговорим о делах.

– Скучный ты человек, амиго, – заключил он. – Но если хочешь говорить о делах, то давай обсудим твой следующий контракт.

– Я только что закончил предыдущий.

– И спустил уже половину гонорара, – сказал он.

И попал в точку. Мне нужен был следующий контракт, можно даже сказать, я отчаянно нуждался в следующем контракте, но я не хотел, чтобы он об этом знал. Чем сильнее ты приперт к стенке, тем больше свободы маневра у твоего противника.

Но поскольку вторую половину гонорара я собирался пустить на выплаты по кредиту, особых вариантов у меня не было. Мне нужна была работа, и значит, Армандо вполне может начать выкручивать мне руки.

– Гонорар? – спросил я, делая вид, что мне это не очень-то и интересно.

– Стандартный. Возможны еще бонусы, но это по ситуации.

– Ладно. Скинь мне файлы по заказчику и целям операции.

Армандо снова ухмыльнулся, демонстрируя свои белоснежные зубы.

– Нет никаких файлов, – сказал он. – Если бы они были, я отправил бы их тебе по сети и не стал бы тут время на разговоры терять. Без обид, амиго, но ты не самый приятный собеседник из тех, кого я знаю. Наркотики ты не любишь, алкоголь не пьешь, на оргии не остаешься… Чем ты вообще занимаешься в свободное от контрактов время? Коллекцию мономолекулярных ножей полируешь?

Инструкции на словах – случай на моей практике редкий, но не беспрецедентный. Я такие контракты не люблю, но что делать? У меня был план, согласно которому работа на Консорциум в ближайшие три или четыре года помогла бы мне расплатиться со всеми долгами и создать финансовую сферу безопасности, обладая которой я сам смогу решать, как и на кого мне работать и работать ли вообще.

А до тех пор мне предстояло играть по правилам.

– Кто заказчик? – спросил я.

– Об этом чуть позже, – сказал Армандо. – Что ты знаешь о Новом Далуте?

– Свободный мир на самой границе сектора, – сказал я. – Колонизирован во вторую волну, но поскольку ничего особо ценного там не нашли, толком не развивается и интереса для торговли не представляет. Ходят слухи, что у «Си-Макса» есть планы по его поглощению, но этим слухам уже лет тридцать, и к активной фазе корпорация так и не приступила.

– Как ты все это помнишь, амиго? У тебя энциклопедический чип в голове?

– Просто хорошая память, – сказал я.

Хотя чип в голове у меня все-таки был. Пусть и использовал я его совсем не для того, чтобы запоминать не особо важную информацию о никому не нужных планетах.

– Как бы там ни было, по большому счету ты прав, – сказал он. – Новый Далут – это чертова дыра на границе сектора, от которой нормальные бизнесмены стараются держаться подальше. Я сам узнал о его существовании совсем недавно. Два города, несколько мелких поселений, десяток проводящих разведку компаний, которые мечтают найти месторождение чего-нибудь очень ценного и продать права на добычу корпорациям из большой тройки, но до сих пор в этом так и не преуспели. Унылая унылость, амиго, и именно туда тебе и предстоит отправиться.

Его манера подавать информацию всегда действовала мне на нервы, но брокера не выбирают. По крайней мере, пока ты в Консорциуме новичок и еще не заработал достаточно репутации.

Я решил, что не буду его ни о чем спрашивать, но это оказалось крайне хреновой стратегией, потому что он перестал говорить и просто водил ногой по воде, рисуя на розовой поверхности какие-то продиктованные его пропитанным наркотиками мозгом геометрические фигуры.

Мне дорого мое время, и поэтому я сдался первым.

– Итак, это унылая чертова дыра, о существовании которой ты узнал совсем недавно, – сказал я. – Значит, там произошло что-то, что перестало делать эту дыру такой уж унылой?

– Что-то произошло, да, – сказал Армандо. – Компания «Финн, Грок и сыновья», которой принадлежит лицензия на разработку примерно половины южного континента, в ходе своих изысканий таки нашла кое-что очень ценное.

– Но речь идет явно не о месторождении анобтаниума, – сказал я.

– Чертовски верно сказано, амиго, – согласился Армандо. – Они обнаружили корабль Предтеч.

Глава 6

Произнеся эту фразу, Армандо пристально уставился на меня, пытаясь отследить эмоции по выражению моего лица. Напрасная затея.

Обычно для отображения эмоций мне требуется приложить определенные усилия, но сейчас мой мозг был слишком занят, переваривая полученную информацию.

Даже сейчас, без прочих вводных, было понятно, что ничего хорошего от этого контракта ждать не приходится, и по сравнению с ним Ватанабэ-18 покажется мне легкой прогулкой.

Предтечи исчезли из вселенной примерно в те времена, когда на Земле первый неандерталец взял в руки палку. Кстати, на самой Земле следов иx присутствия так и не обнаружили, что не мешает некоторым индивидуумам строить теории о том, что именно они положили начало человечеству.

Во время первой волны колонизации на разных планетах были обнаружены несколько строений, некоторые детали которых позволяли предположить, что все они были работами одного и того же архитектора. При более детальном исследовании планет нашли и другие следы существования во вселенной разума, что жил здесь намного раньше нас.

Первый корабль обнаружили в поясе астероидов Фомальгаута. Обнаружившие его вольные шахтеры ценности своей находки не поняли и попытались тупо распилить его на части и продать чуть ли не в качестве металлолома. Это попытка активировала защитные механизмы, и в галактике стало на два корабля вольных шахтеров меньше.

Позднее корабли находили и на планетах. Обычно они находились глубоко под землей и натыкались на них именно геологоразведчики. Разумеется, корабли были разной степени сохранности, но все равно представляли огромную ценность. Изучение технологий Предтеч дало новый импульс для развития человеческой науки и породило третью волну колонизации. А ведь это мы получили доступ к самым крохам с чужого обеденного стола.

Разумеется, тут же возникла теория, что где-то существует и сам стол. В смысле, родная планета Предтеч, этакое технологическое Эльдорадо, где человечество сможет чуть ли не к тайнам бытия приобщиться.

Эту планету искали уже несколько веков, и в гонке участвовали все системообразующие игроки. Исследованный сектор космоса находился в хрупком равновесии, и подобная находка могла его нарушить и сделать первого, кто доберется до древних технологий, главной доминирующей силой. Разумеется, никто не собирался предоставлять такого преимущества конкурентам, и даже Содружество, старое, вялое и обычно не реагирующее на то, что происходит за его пределами, организовало и профинансировало целое агентство, сотрудники которого занимались охотой и отслеживанием артефактов.

Корабли, вне зависимости от их состояния, считались самой ценной находкой.

– Когда это произошло? – спросил я.

– «Финн, Грок и сыновья» объявили о находке пятнадцать дней назад, но достоянием общественности это еще не стало, – сказал Армандо. – Однако, как ты должен понимать, амиго, все заинтересованные стороны уже в курсе.

Шило такого размера ни в каком мешке не утаить.

– На корабле был навигационный кристалл?

– Разумеется, амиго.

– Степень сохранности?

– Они утверждают, что не менее восьми процентов.

– Бойня уже началась?

– Нет.

Это только вопрос времени.

В большой гонке за местонахождением планеты Предтеч навигационные кристаллы являются главными инструментами. Сравнительно недавно, всего около двух сотен лет назад, мы научились считывать с них информацию и приводить ее в привычный нам вид.

Кристаллы были повреждены, но из каждого можно было извлечь фрагмент звездной карты, которая частично совпадала с той, которую человечество успело нарисовать само. Считалось, что если собрать достаточное количество кусочков этой головоломки, то можно вычислить и точку отсчета. Место, откуда Предтечи начали свое путешествие по галактике.

Была также теория, что для этого не нужно воссоздавать всю карту целиком, достаточно лишь обнаружить ключевой ее фрагмент.

До этого дня никто его не находил, но каждый новый обнаруженный корабль Предтеч служит катализатором этой реакции. Импульсом, который придает гонке дополнительную скорость.

Находка слишком ценная, да еще и произошла на какой-то захолустной планете, до которой никому прежде и дела не было. Если это не идеальные условия для силового решения, то где же тогда идеальные?

– Финн, Грок или кто-то из их сыновей попытались сыграть по-умному, – сказал Армандо. – Они объявили о находке, но держат местонахождение самого корабля в секрете. Разумеется, они уже демонтировали кристалл и спрятали его в надежном месте.

– Надежных мест не бывает.

– Штука в том, что на континенте «Финн, Грок и иже с ними» являются чуть ли не главным градообразующим предприятием, – сказал Армандо. – У них даже своя собственная армия есть, да и местные всегда за них впрягутся.

– И кого, как ты считаешь, могут остановить подобные соображения? – спросил я.

– Несомненно, у каждого из основных игроков есть ресурсы, чтобы решить все силой, – согласился Армандо. – Но одних ресурсов мало, нужна еще воля, а с этим, амиго, наблюдаются некоторые проблемы. Тот, кто сделает это первым, создаст прецедент и развяжет руки конкурентам. Ты же знаешь, после того как прозвучит первый выстрел, начинается совсем другая игра.

– И какой у этого Финна план?

– Думаю, что такой же, как и у Грока, – сказал Армандо. – И у кого-то из их сыновей. Они объявили, что собираются устроить аукцион.

Я покачал головой.

Это было самое глупое решение из всех возможных. Вместо того, чтобы по-тихому договориться с одной из корпораций, взять аванс и поставить остальных перед свершившимся фактом, ребята решили провернуть фокус по превращению больших денег в неприлично огромные.

Но, скорее всего, это закончится для них другим фокусом. Фокусом с исчезновением.

«Финн, Грок и сыновья»? Да, была такая фирма когда-то, но о них уже очень давно никто не слышал. Вставать на пути корпорации это как пытаться остановить лавину при помощи одной только лопаты. Тебя сметут и даже не заметят, а твое тело, при большом везении, найдут только через много-много лет.

Или вообще не найдут.

– Пожалуй, я пас, – сказал я.

– Прости, амиго, но я что-то очень плохо тебя слышу, – сказал Армандо, вкатывая в бедро новую дозу наркотика. Видимо, это была какая-то новая дрянь, последний писк моды или что-то вроде того.

Когда я в прошлый раз был на Четвертом Кольце, местные предпочитали нюхать синтетики, а не колоть.

Независимо от того, какая цель будет у моей операции, на Новом Далуте скоро начнется хаос и кровавая баня. Как оно обычно и бывает, когда сталкиваются интересы ведущих спецслужб исследованного сектора космоса. Там будут все, и корпоративный спецназ, и агенты Содружества, и представители империи, не считая кучи мелких игроков.

Не знаю, кто наш заказчик, но этот пирог Консорциуму не по зубам.

– Я говорю, что не собираюсь в этом участвовать, – повторил я.

Мой брокер расплылся в паскудной улыбке, и, думаю, не одни наркотики были тому виной. Он наслаждался ситуацией и той маленькой властью, что надо мной имел.

– Не то, чтобы твоего мнения кто-то спрашивал, амиго.

– А так бывает?

– Бывает, амиго, и я тебя об этом предупреждал. Это черный контракт.

Некоторое время я всерьез раздумывал, не стоит ли мне утопить своего брокера в этом чертовом бассейне, уйти из борделя, затерев все следы своего присутствия, как цифровые, так и аналоговые, вернуться в доки, подняться на борт «Старого Генри», получить разрешение на старт от дежурного диспетчера, умотать отсюда как можно дальше и сделать вид, что я никогда не приближался к Четвертому Кольцу ближе, чем на расстояние сотни световых лет.

Да, Армандо когда-то рассказывал мне о черных контрактах, а еще он говорил, что выдают их крайне редко, и не факт, что за все время мне попадется хотя бы один.

От обычного контракта можно отказаться, вообще ничего при этом не объясняя. Не хочу, не могу, противоречит моим этическим принципам и все такое. Причины, на самом деле, никому неинтересны.

От черного контракта без последствий отказаться нельзя, потому что черные контракты выдает сам Консорциум. Точнее, большие боссы, которые им заправляют. Отказ будет означать не просто конец твоей карьеры. Он сделает оставшийся отрезок твоей жизни невыносимым. Не говоря уже о том, что предельно коротким.

– Там будет «Кэмпбелл», – сказал я.

– Скорее всего, он уже там. Как и «Ватанабэ» с «Си-Максом».

– Консорциум должен знать, что я работаю против «Кэмпбелла» только на своих условиях, – сказал я.

Брокер тяжело вздохнул.

– Послушай, амиго, все мы люди, а у всех людей есть свои маленькие странности, – сказал он. – Кто-то не любит острое, кто-то предпочитает блондинок, кто-то любит охотиться на болотах Трайдента, где полно москитов размером с мою голову, кто-то работает против «Кэмпбелла» только на своих условиях, кто-то посещает Церковь Святого Будды по воскресеньям, кто-то избегает в своей одежде зеленых цветов. Знаешь, что общего есть у всех этих милых забавных индивидуальных особенностей? Большим Боссам на них наплевать. Ты работаешь с нами всего лишь третий год, и еще не достиг того уровня, на котором можешь диктовать свои условия кому бы то ни было, компренде? Ты все еще числишься в неофициальной категории «Р», где «Р» означает расходник, и, без обид, амиго, и ничего личного, но если ты хочешь продвинуться в Консорциуме, то ты будешь делать то, что тебе скажут. Кивни, если ты меня понял.

После совсем коротких раздумий я кивнул.

Сейчас было не время, чтобы обострять. А утопить его в бассейне я всегда успею.

– Так-то оно лучше, – сказал он. – Еще раз тебе говорю, ничего личного. Ты – талантливый и перспективный парень, у тебя в Консорциуме большое будущее, но если ты хочешь, чтобы оно состоялось, ты должен понимать, как обстоят дела.

– Аванс? – спросил я. Если уж мне не отвертеться от контракта, то пусть Консорциум хотя бы заплатит.

– Переведу на твой счет сразу после этого разговора, – сказал Армандо.

– Цели и задачи?

– Пока таковых нет, – сказал он.

– Это такая шутка?

– А я, по-твоему, похож на человека, который только что удачно пошутил, амиго? Ты должен отправиться на Новый Далут сегодня, до истечения местных суток. Проложи маршрут так, чтобы оказаться там ровно через неделю, за сутки до начала официального начала торгов. Сядь на поверхность, космопорт там один, не перепутаешь, и оплати неделю стоянки. После чего веди себя тихо и жди дальнейших распоряжений.

– Подожди-ка, – сказал я. – Консорциум хочет, чтобы я полетел туда на собственном корабле?

– Если бы было иначе, стал бы я выбивать тебе скидку на ремонт? – поинтересовался Армандо. – Ты не будешь задействован в основном сценарии, ты – это план Б. Операция прикрытия или резервный план отхода, в зависимости от того, насколько хреново пойдут дела. Может, тебе повезет и вообще ничего делать не придется, а деньги ты все равно получишь. Как тебе такой расклад?

Расклад мне по-прежнему не нравился, но сообщать об этом Армандо Торресу было бессмысленно. Да он сам ничего и не решает, он просто передатчик, который озвучил мне решение Больших Боссов.

Но желание утопить его в бассейне все равно меньше не стало.

– Кто заказчик основной операции? – спросил я.

– Не наше с тобой дело.

– Кто исполнители?

– Та же фигня.

– Меня выбрали только потому, что у меня есть корабль?

– Передо мной никто не отчитывался.

Он не знает. Или делает вид, что не знает.

И вообще, ему все равно, потому что на Новый Далут, который со дня на день превратится в театр боевых действий, отправляться не ему. Он продолжит сидеть в этом чертовом борделе и отмокать в этом чертовом бассейне, и ему глубоко наплевать, если проданный мне билет окажется билетом в один конец.

– Что насчет моей легенды? – спросил я.

– Ты же умный парень, амиго, и сам что-нибудь придумаешь, – сказал он. – По большому счету, всем на это наплевать.

В этом он прав.

Новый Далут – это фронтир. Там должно быть полно людей, которые бегут от своего прошлого, от своих кредиторов, от старых привязанностей, от закона, в конце концов. Может быть, и от чего похуже.

Вопросы там задавать не принято, так что, наверное, легенда сойдет любая. Тем более, что сейчас в местном космопорте должен наблюдаться наплыв ранее никогда не бывавших там кораблей, и причины всем вполне очевидны. Что бы я ни сказал, какие бы документы ни предоставил, меня в любом случае посчитают типом, который прибыл половить рыбку в мутной воде, и, в общем-то, будут недалеки от истины.

Местные и их мнение о моей персоне меня не особенно волновали. Другое дело – пришлые.

Там будет «Ватанабэ», там будет «Си-Макс», и там будет «Кэмпбелл». Конечно, они все туда явятся не за мной, но у меня все равно было такое же ощущение, как у человека, которого вынуждают прыгнуть в полное голодных крокодилов озеро. И не просто прыгнуть, а еще и достать со дна какой-то ценный предмет. Но что это за предмет, мне не известно.

Мне скажут об этом, когда я уже окажусь в воде.

Но больше всего меня бесила отведенная мне роль космического таксиста. Прибудь на точку и сиди там ровно, а потом придут и скажут, что делать и куда лететь.

Возможно, они действительно выбрали меня для этой миссии только потому, что у меня был собственный космический корабль. Возможно, Большие Боссы, совершившие этот выбор, даже не знают, на что я на самом деле способен. Или им просто наплевать, и с их точки зрения я отнюдь не являюсь ценным специалистом и мной можно пожертвовать.