Текст книги "Отельер из иного мира (СИ)"

Автор книги: Сергей Чехин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 15 страниц)

– Рано.

– Да их же сейчас настигнут!

– Рано, – настоял на своем, прекрасно понимая, что чем больше расстояние, тем выше шанс промаха, а с учетом скорости перезарядки второй залп может и не понадобиться.

Пираты рычали и палили в спины, солдаты пытались спасать раненых товарищей и погибали сами. С высоты картина выглядела до того жутко, что даже после всего пережитого скрутило живот. Это меньше всего напоминало боевые сцены из фильмов, когда слегка чумазые и растрепанные актеры чинно-благородно изображали злодеев. Это походило на толпу пьяных обдолбанных отморозков – орущих, пучащих глаза и скалящих пасти – которым вместо ножей и арматуры выдали палаши и тесаки. Бегущая рычащая свора наводила такой ужас, что одна только мысль оказаться с ней лицом к лицу вгоняла в парализующий ступор.

– Вильям! – тут уж не выдержала Луис.

– Ждем! – с трудом нашел в себе силы не поддаться панике, ведь тогда потери будут несоизмеримо больше. – По моему сигналу!

Гвардейцы добрались до фонтана, и как только преследователи выскочили из кустов, навел на ближайшего ствол и крикнул сразу после выстрела:

– Огонь!

Три десятка ружей ухнули почти одновременно, срезав чуть ли не половину первого ряда. Будь там орки – и не заметили бы, но люди куда адекватнее, несмотря на все «но», вот и не отважились лезть на рожон. К тому же, фонтан давал отличное укрытие от пуль, а расположение крыльев не позволяло зайти с боков. И пока ублюдки прятались, пораженные внезапным и сокрушительным отпором, отряды поддержки успели перезарядиться, снизив до нуля и без того призрачные шансы на быстрый приступ. И все же крайне удивился, когда над помятыми истерзанными зарослями взмыл белый флаг. Что это – уловка? Но в чем смысл?

– Выходи! – крикнул, сложив ладони рупором. – И без фокусов – тогда не тронем.

На площадь вышел пожилой мужчина с короткой седой бородой, облаченный в черный камзол с золотой оторочкой. Правую ногу заменил деревянный протез, левой руки не было вовсе, половину лица покрывал уродливый ожог, но назвать пирата жалким калекой язык бы не повернулся. Предо мной стоял матерый морской волк, которому любая беда нипочем, и даже в таком состоянии он не побоялся пойти в бой. И кровь на абордажной сабле толсто намекала, что старик не плелся позади соратников, а сражался наравне со всеми.

– Меня зовут Иоганн Рудый! – в хриплом басе смешались насмешка, презрение и угроза. – Тридцать лет назад недалеко от этой проклятой земли мой корабль потопил кракен! От склизкой гадины уже избавились – спасибо новым союзникам. Теперь нам нужна гребаная морская ведьма, что натравила чудище на мою «Ласточку». И мы сравняем тут все с землей и перебьем всех до единого, если через час не выдадите грейсу по имени Галлифида. Слышите, вы?! Время пошло!

Серия 10. Кровь и песок

– Кто что думает? – спросил Норманн.

В кабинете помимо меня и майора собрались Инга, Ривер и Луис.

– На хер этого ушлепка, – сказал, коснувшись лежащего на столе пистоля. – Будем драться.

– С высочайшей долей вероятности нас перебьют как цыплят, – холодно парировала секретарь. – Но лучше погибнуть, чем попасть в лапы пиратов.

– Не понимаю, о чем вообще спор? – ведьма закинула ногу на ногу и скрестила руки на груди. – Галли – наша соратница. А своих не предают.

– Кто бы мычал про предательство, – фыркнула врач. – Но если отбросить сантименты, истина одна – нас не пощадят ни при каких раскладах. Кто ж оставит в живых свидетелей нападения на имперскую здравницу?

– Тогда решено, – майор вонзил в столешницу кортик. – Дадим этим хмырям бой.

– Что по силам?

– В строю пятьдесят пять гвардейцев и сорок рабочих, но оружия на всех не хватит. У нас осталось тридцать два ствола, три бочонка пороха и два – с пулями. Врагов по самым скромным подсчетам не меньше сотни. И все вооружены до зубов.

– На длительную осаду я бы тоже не рассчитывала, – сказала Инга. – Даже если урезать пайки до мышиных порций, хватит максимум на неделю. Пресной воды и того меньше.

– Медикаментов тоже в обрез, – эльфийка со вздохом потерла переносицу. – Никто и не предполагал, что придется лечить столько тяжелораненых.

– Не думаю, что дело дойдет до осады, – помощница подошла к окну и сцепила пальцы за спиной. – Корабль почти у самого берега – того и гляди на мель сядет. Бомбить дворец с такого расстояния – сплошное удовольствие. Плюс мы оставили батарею, и пушки наведены на двери, кое-как прикрытые ветками и кустами. Так что на прочность стен я бы сильно не уповала.

– И что тогда делать? – окрысилась Ривер. – Лечь и умереть?

– Хватит! – хлопнул по столешнице. – Еще ссор нам не хватало. Ты сказал, что мало стволов. А холодного оружия сколько?

Генри пожал плечами.

– Смотря какого. Хорошего – тоже немного. А всяких топоров и киянок – завались. Только как ты ими воевать собрался?

– Есть одна мыслишка. Итак, подведем итог. Инга – на тебе снабжение. Луис и Ривер – за вами лазарет. Норманн – вооружи всех, кто еще способен драться, и неважно чем – хоть кухонными ножами. И позовите сюда Барко.

– Думаешь, ему можно доверять? – спросил здоровяк у порога.

– Думаю, у нас нет выбора.

Обсудив с гномом задуманное, поднялся на крышу и осмотрел территорию. Мы хоть и находились на стратегически важной высоте, однако противник занял все доступные укрытия, а их в полуразрушенной крепости – на каждом шагу. Небритые опухшие от пьянства рожи торчали из-за камней, штабелей досок, сваленных в кучи бревен и опрокинутых набок телег. Зазоры между неподвижными огневыми точками закрыли брусьями, кольями, верстаками, небольшими блоками и притащенными с берега шлюпками. Получилось некое подобие выгнутой баррикады, пересекающей весь двор от стены до стены. Из-за нее мы теряли всяческое преимущество, зато в двухэтажную громаду попал бы даже слепой канонир. И если план провалится, бой обернется катастрофой, но иного выхода не было.

Поднялся на крышу для последнего осмотра – все ли готовы, всё ли в порядке. Солдаты в красных плащах держали пальцы на спусковых крючках и напряженно выцеливали врагов. Блеск шлемов бил по глазам, отражая палящее зенитное солнце – попаданец, блин, недоделанный, хоть бы вспомнил о камуфляже и маскирующих сетках. А так парни, считай, носили на головах мишени – знай себе пали по всему, что светится. С такими гирляндами никакие амбразуры не помогут, хоть как за ними прячься…

Погодите-ка…

Чуть ли не кубарем скатился с лестницы и подбежал к Инге – девушка, наплевав на благородство, фасовала скудные припасы по мешочкам и раздавала пайки оставшимся внутри рабочим.

– Зеркала! – гаркнул так, что бывалое мужичье разом вздрогнуло. – Что я велел собрать для инкубатора. За крышу еще не взялись, так где они?

– В подвале под парусиной. А зачем?..

– Все – за мной, – обвел рукой стушевавшихся каменщиков. – Вопрос жизни и смерти!

Рабочие с неохотой оставили еду и спустились в сырой полумрак. Зеркала действительно нашлись в углу – десятка полтора ростовых, овальных, в массивных бронзовых рамах. Прислуга обойдется, а вот комнаты гостей должны быть обставлены со всеми удобствами, и я впервые поблагодарил императора за чрезмерную роскошь.

– Несите на крышу и разложите вдоль зубцов на равных расстояниях. Так, чтобы нижний край примыкал к амбразуре. По два человека должно стоять у зеркала, и даже если по вам будут палить из пушек в упор – не покидать посты!

Пока мужики выполняли приказ, попросил еще двоих принести Инге бочонок пороха, ведро пуль и моток фитиля. Помощница все поняла без лишних уточнений и подрядила Нэй, Фаулье, Амелин и всю свободную прислугу готовить взрывпакеты. Горшков не осталось, но так даже лучше – и бросать легче, и не разобьется, если случайно упадет. Пусть налетчики попробуют спрятаться, когда за баррикаду прилетит десяток таких подарочков. Так, что еще? Наверняка упустил важную вещь, но голова гудела, как улей – действовать в настолько жестких условиях меня никто не учил. И вроде вспомнилось кое-что полезное, но тут снаружи раздался рассерженный вопль.

– Эй, там! – Иоганн допил бутылку рома и швырнул в полуразрушенную статую кальмара, но выходить на площадь уже не решился. – Время на исходе! Где эта зеленожопая гнида?

– Выпусти, – шаманка шагнула к двери, но ту заколотили так, что без тарана или ядра не откроешь. – Вам незачем погибать из-за меня.

– Сомневаюсь, что они остановятся, – подошел к ней и заглянул в строгие, клокочущие яростью глаза. – Это пираты, а не рыцари.

– Я сражусь с ним один на один, как и положено вождю. Я вырву этой твари сердце и отомщу за друга.

– У этого засранца нет чести, – выдохнул и покачал головой. – Тебя просто расстреляют в упор, едва увидят. Поэтому – нет. Даже не проси. Оставайся здесь и не высовывайся, пока все не закончится.

– Ты смеешь указывать мне, человек? – она вскинула подбородок и сжала кулаки, и в комнате ощутимо запахло соленым бризом. – Считаешь себя важнее и выше?

– Считаю, – шагнул еще ближе и коснулся ладонями напрягшихся плеч, – тебя своим другом. А друзей обычно защищают, а не бросают на верную смерть.

Галлифида сощурилась, и взгляд мне совсем не понравился – того и гляди сломает челюсть или наколдует что-нибудь жуткое. А если учесть, сколько в теле воды, даже толики магии хватит для разрыва сердца или почек. Но вместо нападения женщина подалась вперед и легонько стукнулась лбом в лоб. Не возьмусь утверждать, но, возможно, грейсы так обнимаются или проявляют симпатию, а может благословляют на битву или желают убить побольше врагов… В любом случае, спор на этом завершился. Дикарка постояла так еще немного, после чего отстранилась, облизнула большой палец и нарисовала мне под глазами волнистые линии цвета йода.

– Ты достойный друг, Вильям Стрейн. Надеюсь, не придется мстить и за тебя.

– Я тоже, – кисло улыбнулся. – Я тоже…

Шаманка кивнула и вернулась в угол, чтобы помогать товарищам готовить гранаты. Я же поспешил на крышу, но на лестнице поджидала Ривер, несмотря на четкий приказ следить за лазаретом. Ведьма поджала ногу и привалилась к стене с таким видом, будто просто стояла и отдыхала. Но я не смог бы просто пройти мимо, даже если бы разбойники уже лезли во все окна, а во дворце полыхал пожар.

– Привет, – ляпнул очевидную глупость, не найдя более подходящего слова. – Пришла поцеловать на удачу?

– Пришла попрощаться.

Голос дохнул на сердце морозом. Вот уж чего не ожидал услышать, так это подобного.

– Не рановато нос вешаешь?

– Я уйду, чем бы все не обернулось, – отчеканила подруга, старательно отводя взгляд. – Раз уж подарил мне жизнь, постараюсь сохранить ее подольше. Когда Айверсайн выйдет из Союза, темных начнут вырезать по всей империи. Воевать с вами не хочу, против своих – тоже, так что придется валить из Цеметры куда подальше.

– Но разве нет иного… – нахмурился и поднял ладонь. – Погоди… Ты сказала – Айверсайн? Кто это? Ваш король?

– Угу…

– Но тогда получается…

– Да-да, – она щелкнула меня по носу. – Ты спал с самой настоящей принцессой. Правда, нас у папани сто четыре, и я на самом днище списка, так что особо не гордись.

– Шутишь что ли? – ухмыльнулся и крепко обнял ее, несмотря на вялые попытки освободиться. – Естественно, буду гордиться. И бахвалиться всем до самой смерти.

– Будущей жене только не сболтни, – волшебница фыркнула и закатила глаза. – Не поймет.

– Ривер, тебе не обязательно бежать, – нежно сжал горячие влажные щеки в ладонях. – Кто знает, во что все это выльется?

– Все пойдет своим чередом. Если бы императором стал ты – тогда, может, что-то и поменялось. А так…

– Слушай. Что бы ни случилось – пообещай мне одну вещь. А лучше поклянись, что не смотаешь удочки, никого не предупредив и не оставив даже весточки. Сутки-двое погоды не сделают, а я хочу провести с тобой столько времени, сколько получится.

– Что, не натрахался? – с упреком бросила в лицо. – Изведал не все монаршие шахты? Выгулял жеребца не на всех августейших пастбищах?

– Заткнись. С этим и теперь проблем нет, а после победы секс будет всегда и в любых количествах. В отличие от любимого человека, которого, возможно, вижу в последний раз.

– Я – эльф, – Ривер поморщилась, точно лимон куснула, и опустила голову.

– А мне – плевать, – прижал ее еще крепче и коснулся соленых губ. – Поклянись, что не уйдешь без предупреждения.

– Клянусь… – прижалась щекой к щеке и шепнула на ухо: – Minghva lae thei, звездный скиталец. Иди, тебя заждались.

Уж лучше бы эльфийка так ждала. Рудый-то никуда не денется и просто так не свалит, а вот подруга… Ладно, чувства чувствами, а война по расписанию. Выкроенной форы хватило, чтобы у ног стрелков выросли небольшие горки гранат, а зеркала разместили в точности с указанием. Но пока ходил туда-сюда и решал личные вопросы, здравницу накрыла тень от небольшого облачка. На первый взгляд ничего серьезного, но все заготовки вмиг пошли коту под хвост. И хоть ветер уверенно гнал белый клок к морю, потребуется еще минут пять, чтобы солнце засияло в полную мощь. Дадут ли мне их? Что ж, узнаем.

– Эй, Иоганн! – крикнул, выглянув из-за амбразуры.

– Где ведьма? – судя по тону, старик терял терпение. А трепет пламени за листьями намекал, что пушкари готовы ударить по дворцу в любой миг, только прикажи.

– Она… – посмотрел на облако – то как назло будто замедлилось, – прощается с сестрами.

– Чего?! – взревел капитан.

– Обычай такой! Ты тридцать лет ждал – подождешь еще полчасика! Нам деваться некуда, получишь свою грейсу в целости и сохранности!

– Не пудри мне мозги!

– Отвечаю! – было б что пудрить. – В смысле, слово офицера!

– А ты что, из военных? – удивился головорез. – Думал, обычный чинуша.

– Это сейчас, – притворился, что чешу ногу, а сам вынул из кобуры пистолет. – А с орками пришлось подраться. Сам-то воевал?

– Тебе какое дело?

– Просто любопытно. Мы, старые служаки, любим поболтать о всяком таком.

– Ты мне зубы не заговаривай! Давай сюда эту падлу – и мы отчалим.

– Ладно! Сейчас спрошу, готова ли она.

Кивнул усатому парнишке по левую руку, тот кивнул в ответ – мол, все понял, шеф – и зашагал к люку.

– Это тебя кальмар так подрал?

– Не кальмар, а кракен! – раздраженно рявкнул Иоганн.

– А в чем разница? Прости, я не местный. На побережье впервые.

– Вот деревня! Кальмары – маленькие, а кракены – огромные! Эта тварь задела меня присоской, когда ломала «Ласточку» надвое. Несильно, но гребаная слизь разъела все, как кислота!

– Что, даже ногу?

– А? – старик посмотрел на протез. – Не! Это акула откусила, когда плыл к берегу.

– Ох… Больно, наверное?

– А сам-то как думаешь, черт тебя задери! Конечно, больно!

– А рука?

– А руку потерял, когда плавал на север.

– Ого. С белым медведем дрался?

– Нет. Напился и заснул в сугробе. Ну что, где там эта скотина?

Гонец как раз выбрался из укрытия, подошел и шепнул, что все готовы. Меж тем солнце почти выглянуло из-за облака, но еще минута-другая лишними не будут.

– Она красится!

– Что-что?! – Рудый так изумился, что даже поднес ладонь к уху – не ослышался ли. – В смысле?

– В прямом! Марафет наводит. Какая женщина пойдет на смерть не накрашенной?

– Тьфу! Бабье! Знаешь, задолбался я тут стоять и орать. Сейчас мы эту кралю поторопим! А ну, братва!

– Поднять зеркала! – заорал во всю глотку, и мужики как один прислонили к каменным зубцам блестящие овалы так, что наружу выглядывало больше половины.

Лучи ударили в гладь, и на крыше засияло пятнадцать крохотных солнц, слепя собравшихся внизу захватчиков. Те, жмурясь и скаля зубы, навелись на источники света, но я скомандовал первым:

– Огонь!

Трескучий гром прокатился от края до края, а густой дым повис перед стрелками. Пора враг невпопад отстреливался, гвардейцы запалили от факелов фитили и обрушили на головы ублюдков огненный дождь. Гранаты рвались невысоко над землей, снося ударной волной баррикады и ломая костя ближайшим флибустьерам, а тех, что подальше, нашпиговывали шрапнелью. Свинцовые шарики роем носились над полем боя, и горе тем, кто высунул из укрытия хотя бы палец.

Все прошло как по маслу и преимущество получено значительное, но не успел развеяться туман, как вдали грянула канонада. Не сразу понял, почему однозначно «пушечный» звук настолько тихий, ведь орудия стоят метрах в двухстах от здания. А когда дошло, лишь чудом не лишился головы – залп дали с корабля, и ядерный град накрыл крепость. Меня спасли только близость зубца, к которому прижался всем телом, и слишком высокий навес, из-за чего большая часть снарядов перелетела дворец и разворотила заброшенную стройку. К сожалению, совсем без потерь не обошлось – одному бедняге прошило живот насквозь, и требуху ровной дорожкой расстелило по крыше. Второму оторвало руку по плечо, а двух работяг изрешетило осколками от разбитого зеркала – теперь оба катались по камням, истошно вопя и закрывая окровавленные лица.

Тошнота подкатила таким напором, что едва не подавился, и все же сумел удержать содержимое желудка в себе. Пороховая гарь смешалась с запахом соленого металла и вонью лопнувших кишок, и я искренне пожалел, что не подцепил местный аналог ковида. Хорошо, что гвардейцы – воробьи стреляные, к ужасам войны привыкшие, и продолжили сражаться в полную силу под грозные окрики Норманна. Я же сидел, широко расставив ноги, сжимая пистоль и шпагу, но не решаясь не то что выглянуть из укрытия, а просто открыть рот и позвать медика. Хорошо, что Луис сама обо всем догадалась и выбежала из люка с саквояжем и мотком бинтов под мышкой.

Тогда-то стало ясно, для чего нужны захваченные орудия – бабахнуло так, что задрожало все здание, и судя по крикам внизу и хрусту дерева, палили аккурат в укрепленные двери. Что ж, логично – иначе внутрь не прорваться, а второй залп створки вряд ли выдержат, все таки не крепостные ворота. А на первом этаже уйма прислуги и гражданских, и на крышу их не выведешь – с корабля перебьют, да и второй тоже не панацея, там полно еще менее защищенных окон. Зараза, ну где же Барко – неужели свинтил под шумок?

– Шевелитесь, собаки! – майор без тени страха вышагивал позади солдат в полный рост. Ветер трепал густые волосы, отчего здоровяк напоминал разъяренного льва, ждущего шанса пустить когти в ход. Ружья он будто презирал, зато палаш на плече так и подрагивал от нетерпения.

– Прячьтесь! – крикнул, с трудом пробившись сквозь пальбу. – Сейчас накроет!

До чего удивителен наш разум, когда речь заходит о выживании. Вроде второй раз в жизни столкнулся с корабельной артиллерией, а уже подсознательно отсчитывал секунды до нового залпа. И не ошибся – бойцы едва успели пригнуться, когда вслед за приглушенным гулом послышался нарастающий свист. Ядра рассекали воздух и врезались в фасад, раскалывая колонны, выбивая блоки и превращая заколоченные ставни в труху. Будь у корыта батарея побольше, и нас бы тут давно похоронило под обломками, но против двенадцати стволов более-менее держались. Тем более, бомбить долго никто не собирался – пятерка канониров почти справилась с перезарядкой, и от мясорубки отделяли считаные мгновения. И если не оторвать приросшую к плитам задницу, очень много близких людей не доживет до заката.

– Все за мной! – сорвал плащ с убитого солдата, наколол на штык мушкета и взметнул над головой. Пуля тут же оставила посреди дыру, но я не обратил внимания, подгоняемый одновременно и страхом, и воодушевлением.

Повторять и упрашивать не пришлось – гвардейцы быстро и без толкотни спустились и заняли позицию на ступенях между первым и вторым этажами. Выгоднее, конечно, подвести их к выходу – там получилось бы такое бутылочное горлышко, что никаким Фермопилам и не снилось. Но если туда жахнут картечью – оборона на этом и закончится, поэтому пришлось пойти на компромисс и выбрать менее удобный, но более безопасный вариант.

– Инга, уходите наверх! Ждите в коридоре, к окнам ни на шаг! Кто может сражаться – вооружайтесь.

– Где все гномы? – секретарь взвела курок.

Ответить не успел – снаряд разнес остатки створок, и конус щепы и пыли врезался в стену, сорвав полки с ключами и опрокинув рабочий стол помощницы. Хвала всем богам, рядом никого не было, и никто не пострадал. Но стоило девушке протиснуться меж рядов стрелков, как в холл с воплями и рычанием ворвались пираты и с ходу накинулись на защитников. Те ответили единственным залпом, после чего на перезарядку уже не осталось времени – на первый ряд насели ублюдки со щитами, рубя топорами и палашами всех, до кого дотягивались.

У соратников же не было снаряжения для подобной стычки, а шлемы и кирасы хоть и прочны, но оставляют чересчур много уязвимых мест. Авангард потеснили за считанные секунды, и если бы задние ряды не додумались колоть штыками поверх голов и с плеч товарищей, потери страшно и представить. И только Генри вошел в такой раж, что не обращал внимания на сверкающие перед самым лицом клинки. Со лба стекала густая струя, рубаха на левом плече напиталась кровью, а верзила хохотал, таращил безумные глаза и рвал неприятелей, как малышню. Клинок застрял в щите? Не беда – вырви его обеими руками и раздроби череп окованной кромкой. Затем вонзи соседу в пасть и врежь кулаком по умбону, чтобы нижняя челюсть вылетела вместе с мясом и сухожилиями. Зажали со всех сторон так, что не размахнуться? Тоже мне проблема – хватай недруга за башку и суй большие пальцы в глазницы, пока бурая кашица не полезет. Второй патлы до лопаток отрастил? Модным щеголем себя считает? Ну и отлично – обмотай хвост вокруг шеи, затяни покрепче да приподними повыше. Кто-то попытался кольнуть кортиком под мышку? Что ж, в следующий раз пусть целится лучше. Ох, простите – его же не будет: двумя ударами рукоятки размягчим лобную кость, а третьим вгоним в нее острие и для верности пригвоздим ладонью.

Если бы бой состоял из очередных поединков, Норманн завалил бы всех до единого. Но порой свора гиен способна загрызть и самого сильного льва. Особенно, если тот вырвался вперед и лишился поддержки товарищей. Сразу пятеро флибустьеров навалились со всех сторон, рыча, скалясь и разве что не лая. Майор отмахивался кортиком и палашом, и былой задор не погас, но с высоты я видел, как темных пятен на одежде становилось все больше, а движения замедлялись, будто воздух превратился в мед.

– Генри!

Положив пистолет на перила, прицелился и спустил курок. Над ухом тут же громыхнуло, по глазам ударила вспышка, а справа расплылась пара дымных облачков – Инга свалила самого шустрого врага из фузеи, а Ривер прикончила еще двух, пальнув по-македонски. Командир попытался отступить к соратникам, тяжело ворочаясь, как закованный во льды пароход, но ему заступили дорогу и занесли клинок для последнего удара. И когда сталь уже качнулась навстречу шее, Галлифида с разбега метнула стойку для подсвечника точно в голову ублюдку.

– Отходим! – заорал, понимая, что на майора надежды нет – тот слишком занят рукопашной. – Вверх по лестнице! Держим строй!

Гвардейцы попятились, а пираты все лезли и лезли в проем, покуда всей кодлой не оказались в холле. И тогда-то услышал снаружи нарастающий гул, а вскоре в тыл налетчикам ворвался Барко во главе отряда мастеровых. Облаченные в кожаные куртки и плотные, похожие на ушанки шапки, вооруженные топорами, молотами и кирками, гномы накинулись на ничего не подозревавших противников. План сработал на десять из десяти – боевая бригада проникла через тайный ход из дворца в казематы, оттуда в пороховой погреб и поднялась у руин батареи. Дождавшись, когда разбойники прорвутся внутрь, бросилась в атаку и захлопнула мышеловку, зажав гадов между молотом и наковальней. И со свежими силами принялась крошить, рубить и колоть – и пусть в коротышках мало роста, зато силищи – как у быков. И даже примитивное оружие и обычный инструмент наносили такие раны, что ни о каком сопротивлении не могло идти и речи.

Налетчиков обуяла паника. Они забегали по этажу, как обезглавленные куры, пока их не загнали в угол и не перебили до единого. Но капитана среди них не оказалось, и прежде чем успел велеть обыскать крепость, Галли со всех ног рванула наружу.

– Там! – указала на заросли. – Я чую эту тварь!

За грейсой тут же бросился майор, размахивая клинком, а за командиром, понятное дело, побежали солдаты, совсем позабыв, что несутся прямо навстречу готовому к залпу кораблю. Но попытки остановить или хотя бы предупредить их не увенчались успехом – красные плащи уже мелькали за живым лабиринтом. И стоило парням выбежать на открытое место, как в тот же миг загрохотали пушки. Повезло, что успел прыгнуть за каменную оградку, прежде чем ядро пролетело аккурат на высоте моего роста и осыпало меня ворохом листьев.

Четверо обстрел не пережили, их изуродованные тела оросили брусчатку свежей кровью. Остальные продолжили преследование, однако Иоганн уже греб изо всех сил на единственной шлюпке, припасенной именно для такого случая – другие пошли на баррикады. Бойцы по колена вошли в прибой и открыли беспорядочную пальбу, но беглец удалился на значительное расстояние, а с борта корыта ответили мушкетами и фузеями. Несмотря на обилие разбросанных по пляжу трупов, каким позавидовала бы и высадка в Нормандии, солдаты находились в слишком уязвимом положении, и я приказал отступать – хотя бы к ближайшим кучам строительного мусора.

И только Генри остался в прибое, наплевав на нацеленные в него пушки и стволы.

– Мы что, так его и отпустим? Сука!

– Отойди в сторону, – неожиданно громко произнесла шаманка, запрыгнув на штабель досок.

– А ты за кракена мстить не собираешься?

– В сторону, – повторила не женщина, а само море, и майор поспешил убраться от греха подальше.

Посудина уже начала разворачиваться. Пока капитана втаскивали вместе с веревочной лестницей, трое налегли на кабестан, поднимая якорь, пятерка повисла на штурвале, а дюжина вскарабкалась по такелажу. Успели поднять первый парус, когда прямо по курсу вспух темный водяной горб высотой с «воронье гнездо». Цунами молотом обрушилась на палубу, сломала мачты и смыла за борт всех, кто не успел спрятаться в трюме. И понесла корабль, крутя, как весенний ручеек – стружку, прямо на берег. Огромная уродливая туша ободрала бок о песок, оглушающе захрустела и остановилась в нескольких шагах от дикарки. Галли опустила руку, сонно тряхнула головой и осела в страшном изнеможении.

– На абордаж! – заорал майор. – За мной!

Обломки бревен и обрывки канатов стали отличным подспорьем для штурма – не пришлось даже морочиться с лестницами. Убедившись, что с Галли все в порядке – просто потеряла сознание, поспешил за Норманном, пока тот не снял ублюдку голову. Это, конечно, справедливо, но хотелось допросить его перед смертью – вдруг узнаю что-то важное о делах в здравнице. Очень сомнительно, что пираты появились именно сейчас, чтобы отомстить за обиду тридцатилетней давности, когда крепость максимально уязвима, а жизнь управляющего висит на волоске. Что-то тут нечисто, и я собирался выяснить, что именно.

Солдаты добивали последних разбойников – теснили к фальшбортам, кололи рапирами, штыками и сбрасывали в море. Здоровяка нигде не заметил, хотя такого бугая сложно пропустить. Зато услышал знакомое рычание с квартердека, под которым находилась каюта капитана. Сбежав по изломанным ступенькам, увидел товарища, охаживающего старика пудовым кулаком. Судя по лежащему на полу тесаку, Рудый сдался на милость победителя, но тот разъярился так, что потерял остатки вменяемости. Пришлось повиснуть у него на руке и орать прямо в ухо, чтобы великан остановился, но даже придя в себя он дал пирату последний раз под дых и швырнул в угол, как тряпичную куклу. Иоганн попытался встать, кашлянул кровью и заскользил по влажным доскам – не понадобилось даже меча, чтобы выбить из негодяя дух.

– Мастер, не мешай… – с ноткой досады буркнул Норманн, словно упустил крупную рыбу.

– Отойди от него! – присев на корточки перед флибустьером, как можно тверже и четче произнес: – Все кончено. Тебе осталось недолго, так облегчи душу и скажи – кто вас послал. Только не втирай про месть и морских ведьм, в эту чушь не поверит и ребенок.

Старик оскалил зубы – наполовину черные, сгнившие, наполовину золотые.

– И все же я отплатил этой гадине… хе-хе… – смешок перешел в болезненный хрип – похоже, капитану сломали ребра, и мне даже на миг стало его жаль. – Так что терять нечего. Пошли все к черту. Меня наняли три гильдии из Цетуса, якорь им в гузна. Удачи в борьбе с ними, сынок…

– Кто именно? – на спине выступил холодный пот, а вдоль хребта скатились мурашки – никогда прежде не подбирался так близко к разгадке. – И зачем?

– Пушкари. Оружейники. Бронники. Старые шакалы озолотились на войне с орками и крайне недовольны миром. Им нужна новая сеча, вот и задумали прикончить Кассия в самом удобном месте – на отдыхе, подальше от столицы, дворца и верных подданных. Но для этого нужно поставить своего управляющего, потому что ты… кхе… никогда не пошел бы на заговор. Так что тебя долой, а верная пешка все устроит в лучшем виде. А после смерти владыки империю расколет междоусобица, да и соседи поспешат урвать свои куски. Можно продавать мечи и тем, и этим… – он хохотнул и стер с губы струйку крови. – Бесконечное золото, ха-ха-ха…

– Это правда?

– Чистая, – дрожащие пальцы достали из-за пазухи золотой ключик. – Сундучок в шкафу. Там вся переписка. Хранил на случай, если уроды попытаются меня поиметь. Там столько имен, что у палачей руки отсохнут от натуги.

– Знаешь, кто пытался меня убить? Кто их подельник в здравнице?

– Все… – старик глубоко вдохнул и запрокинул голову, – там…

– Генри, помоги! – подбежал к тяжеленному комоду от пола до потолка и дернул за дверцу, но та не поддалась. – Генри…

Щелкнул засов. Я медленно обернулся – здоровяк заслонил собой выход и поднял с пола топор убитого пирата.

– Зря ты сюда пошел, мастер. Ох, зря… Абордаж – не место для гражданских. Какая жалость, что нашему дорогому отельеру вспороли брюхо. Мы похороним тебя с воинскими почестями, как и подобает настоящего герою, – предатель усмехнулся и подбросил топорище в ладони.

– Генри… – вжался спиной в шкаф, не в силах пошевелиться от накатившего страха – бежать некуда, а в драке против опытного вояки не продержусь и секунды. – Почему?

– Потому что Кассий – тупой зазнавшийся пес! – прорычал в ответ. – Это я первым ворвался в гуляй-город! Это я убил черного шамана! Но кто я такой? Тринадцатый сын выжившего из ума полководца? Я хотел сделать имя на войне. Я люблю сражаться и побеждать, чувствовать кровь и страх врагов, а не присматривать за всякими здравницами! Гильдии пообещали мне чин генерала в их борьбе за власть. Но звания – вторичны. Главное, что я вдоволь нарублю голов и перепорчу столько девок, сколько увижу по дороге – как в старые добрые времена. Ничего личного, мастер. Ты просто встал между мной и моей мечтой.