Текст книги "Отельер из иного мира (СИ)"

Автор книги: Сергей Чехин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 15 страниц)

Забыв обуться, помчал во дворец. Первый этаж с горем пополам очистили, и теперь секретарь разбирала и раскладывала по полкам документы. Те же, что промокли или пропитались слизью, висели на растянутых под потолком веревках, точно сушащееся белье.

– Мастер? – при моем появлении девушка вздрогнула и выронила охапку свитков. – Вы в порядке? Выглядите не очень…

– Донос, – в нетерпении захлопал ладонью по столу.

– Вам нужен бланк? – помощница поправила очки. – Желаете подать жалобу?

– Нет! Свиток, что принесла Мадрейв – где он?

– Ах… Боюсь, в кабинете. А там еще не прибиралась. И за пару дней вряд ли управлюсь. Проклятые кальмары – как вспомню…

– Он в тяжелом золотом футляре – найдем быстро. А потом покажете документы Ривер. Она же предоставляла грамоту о переводе или что-то вроде того? Не могла же просто прийти и сказать, что теперь будет главной ведьмой?

– Да, вы правы, – Инга повернулась к стеллажу и за считанные секунды нашла на полке нужные бумаги. – Вот, полный набор: направление, удостоверение, охранная грамота и личное распоряжение императора.

– Прекрасно. Бери все.

– А что случилось?

– Надеюсь, ничего серьезного, – строго взглянул на нее. – А если вдруг что – никому ни слова, договорились?

Она кивнула и застучала каблучками по ступеням. Обогнув пяток гномов со швабрами, запер двери на засов и принялся обнимать разбросанные по полу свитки. Нужный нашелся в третьей кипе – сразу понял это по заметно увеличившемуся весу. Распахнув настежь ставни, подтащил стол к окну и разложил бумаги – справа от Марты, слева от Ривер. На первый взгляд все выглядело совершенно одинаково и только наметанный глаз мог заметить разницу. Благо, такой глаз имелся – Инга всю жизнь посвятила бюрократии и наверняка выявила бы подделку.

Выслушав требования, секретарь вооружилась увеличительным стеклом и склонилась над документами. Я же в нетерпении расхаживал от поваленного шкафа до двери, наплевав на треск и мокрый хруст под ногами. Минута сменяла минуту, а девушка все сопела, едва не касаясь столешницы носом. Не торопил и не отвлекал, хоть и нервничал, как перед первым экзаменом, ведь от точности вердикта зависело все дальнейшее расследование.

– Печать и подпись подлинные, – Инга выпрямилась и потерла веко. – Никаких сомнений.

Пам-парам… И что теперь – начинать все заново? В отчаянии взял лист и просмотрел сам, хотя не питал никаких надежд на иной исход.

Первый отдел Тайной Канцелярии

Его Императорского Величества.

Цетус, Цеметра.

ПОСТАНОВЛЕНИЕ

Сей грамотой старший дознаватель Ривер Айверсайн уполномочивается на проведение сыскных и прочих мероприятий по предотвращению враждебных и противоправных деяний в крепости «Праведный кальмар». Особое внимание надлежит уделить здоровью и безопасности временного управляющего Вильяма Стрейна. Мастер Стрейн в свою очередь обязан оказывать всяческое содействие и никоим образом не препятствовать следственным действиям. При острой необходимости и в случае прямой угрозы госпоже Айверсайн разрешено применять магию по своему усмотрению.

Дата Печать Подпись

Да уж, комар носа не подточит. Все написано одним почерком, одними чернилами и, скорее всего, в одно и то же время. И почерк столь плотный, что незаметно вымарать чужое имя и вписать свое практически невозможно… если только госпожа колдунья не применила магию по своему усмотрению. Но как узнать наверняка, ведь в здравнице лишь одна ведьма, да и та… Секундочку…

Нашел Галлифиду на берегу – шаманка сидела на коленях по пояс в прибое и в одиночестве смотрела на горизонт. От мертвого гиганта уже ничего не осталось, даже кровь размыло волнами. К сожалению, воспоминания и боль утраты так быстро не исчезают, и на скулах блестели капли, хотя лицо оставалось беспристрастно, словно вырезанная из коры маска.

– Здравствуй, – сел поодаль, чтобы невзначай ничем не оскорбить пребывающую в трауре грейсу. – Нужна твоя помощь.

– Ты нашел убийц друга? – безразлично спросила дикарка.

– Еще нет. Но кое-какие подвижки есть. Поэтому и пришел.

Она замолчала, а я не отважился торопить. Так и сидели, слушая море и далекие крики пирующих чаек.

– Раньше их было много. И люди боялись открытой воды, как огня. Раньше моря, океаны и берега принадлежали грейсам. И горе тем, кто осмеливался объявить нам войну. Но вы росли, крепли и умнели. Ружья и пушки сместили равновесие, нечистоты и грязь отравили воду. Кто-то из титанов умер, кто-то ушел на глубину, кого-то убили. У нашего племени больше нет защитника, Вильям Стрейн. Ветер шепчет, что это потомство – последнее.

– Мне жаль, – вздохнул и свесил голову. – Кто бы это ни сделал, я найду его.

– Это не вернет друга.

– Знаешь, у людей нет великанов-покровителей, и, тем не менее, мы не вымерли. Не сочти за грубость, но по-моему сила не в размере, а в единстве. Вы живете порознь маленькими племенами, а могли бы действовать сообща.

– Песка мало, на всех не хватит. Кто решит, чье потомство родится в теплом золоте, а чье сгниет в ледяной тьме?

– Тепло не только в песке. Люди придумали ружья и пушки и стали хозяевами земли и моря, а могли бы сидеть в пещерах и жаловаться на все вокруг.

Слишком поздно понял, что перегнул палку. Галлифида медленно повернулась и смерила таким взглядом, что самому захотелось закопаться в песок по самые пятки. Но я не опустил глаз, чувствуя за собой правоту. Игра в молчанку длилась с минуту, но вместо нападения собеседница в итоге устало улыбнулась.

– Ты странный, Вильям Стрейн. Будто не из этого мира. Какая помощь тебе нужна?

– Посмотри, – протянул свиток. – Тут есть какая-нибудь магия?

***

– Роберта Макбрахт, – бумага упала на колени ведьмы. – Кто это? И что ты с ней сделала?

Ривер сонно заморгала и зевнула. Хотела по привычке потянуться, но ремни стянули пуще прежнего.

– Доброе утро, солнце. Уже начинаем? А где игрушки и зелья?

– Не ерепенься. И отвечай на вопрос. Ты навела иллюзию на документы, изменив имя коллеги на свое. Знала, что в крепости нет других чародеев, вот и не особо напрягалась. И если бы не внезапное появление грейс, обман так бы и не раскрыли. Итак, повторяю – кто такая Роберта Макбрахт?

– Отвечаю: поцелуй мой серый лоснящийся зад. Знаю, тебе это нравится.

– Ривер! – сжал лист в кулак и тряхнул перед наглой моськой. – Твой зад скоро насадят на кол, так что начинай сотрудничать, пока не поздно.

– Черт, те колья слишком большие, с непривычки и заболеть может. Давай лучше развяжешь меня и потренируемся на твоем колу?

– Не пойму… ты, блин, бессмертная что ли? Тебе вообще все равно на пытки и казнь?

– Мне скучно, – она поерзала. – Пригласил даму в гости и совсем не развлекаешь.

– Я же и сам могу навести справки. И когда узнают, что госпожа Макбрахт не добралась до места, сюда прибудет Тайная канцелярия в полном составе.

– Инквизиция тоже, – эльфийка осклабилась и подмигнула. – Меня – за измену. Тебя – за ересь.

– А… Так вот почему ты такая смелая? Думаешь, подмогу не вызову, а сам побоюсь допрашивать всерьез, без поддавков?

– Я ни о чем не думаю, – протяжный зевок. – Сижу и унываю.

– Да ладно? В таких-то хоромах? – обвел рукой холодный каменный мешок, по щиколотки затопленный зловонной водой. – Что там на ужин? Филе де ничего в собственном соку?

– Ты жалок, – пленница посмотрела с презрением и поморщила носик. – Неужели это все, на что способен? В казематах есть полноценная пыточная камера – сходи хоть погляди, как правильно развлекать леди.

Генри набрал побольше воздуха, готовясь к потоку ругательств, когда к нам подбежал запыхавшийся гвардеец и отсалютовал командиру.

– Майор Норманн, мастер Стрейн – караван прибыл.

Мы так увлеклись процессом, что не сразу сообразили, о чем вообще речь. Но посыльный улыбнулся и с радостью все объяснил:

– Пушки. Их наконец доставили.

И очень, блин, вовремя. Тушу, конечно, уже убрали, но пускать конвой в крепость смерти подобно – тут же пойдут слухи, как я здорово и замечательно справляюсь, а еще одной ревизии, боюсь, не переживу. Велев не отпирать ворота без прямого распоряжения, поднялся на стену и увидел выползающую из просеки вереницу. Четверки волов тащили длинные и узкие повозки, впереди гарцевал конный разъезд с имперским стягом – золотыми мечом и кубком на алом полотнище, а по флангам маршировали вооруженные до зубов стрелки. Учли предыдущий опыт, молодцы, но лучше бы вы поплутали по лесам еще недельку. Да, я бы мог просто приказать сгрузить все прямо в поле и чесать восвояси, но мало ли, что за шишки пожаловали со столь важным и дорогим грузом. Глядишь, самого пошлют куда подальше, а то и снова вызовут инквизицию или тайный сыск. Но как ни крути, придется выбирать из двух зол меньшее. И так как разгром и грейсы в разы хуже любых других вариантов, отважился на рисковую, но все же не такую опасную авантюру.

И когда караван преодолел половину пути, вышел навстречу с небольшим отрядом доверенных лиц. Всадники сразу устремились к нам, но вскоре остановились и с подозрением уставились на марлевые повязки, из-под которых выглядывали зеленые, как при ветрянке, точки.

– Стойте! – скрестил руки над головой. – Дальше нельзя. Крепость на карантине!

– Что случилось? – статный мужчина с тонкими усиками под орлиным носом невесть зачем коснулся палаша.

– Изобильная сыпь, – с важным видом и максимально правдоподобным тоном произнесла Луис.

Пятеро конников переглянулись и пожали плечами – никто не слышал о такой болезни, что немудрено, ведь я придумал ее полчаса назад.

– Что еще за напасть такая? – в голосе командира скользнул испуг.

– Редкая инфекция, вспыхивающая в благих, сытных и успешных условиях, – в точности повторила лекарь, скрипя зубами от издевательства над наукой. – Когда все очень хорошо, организм отвыкает от грязи, голода и прочих напастей, иммунитет слабнет и появляется сыпь.

– Хм… Она опасная?

– В лагере – нет! – крикнул Норманн, то и дело почесываясь. – А в такой замечательной здравнице и вовсе пройдет за пару дней. Тут у нас и море, и солнце, и свежий воздух, и питание, и досуг – все на высшем уровне! Но в походе эта дрянь хуже блох, вшей и глистов вместе взятых. Так что разгружайтесь там, где стоите, и возвращайтесь. А коль нужен отдых – лучше разбейте лагерь за лесом.

– Вот все документы, – Инга закашлялась и протянула сумку со свитками, но дозорные с ужасом натянули поводья.

– Потом передадите, – главный взял под козырек. – С другой поставкой.

– Как вам будет угодно, – ехидно оскалился под маской.

Наездники прискакали к своим и долго обсуждали услышанное. Забеспокоился, что фальшь вскрылась, но затем черная река замкнулась в круг, образовав этакий гуляй-город. Под присмотром солдат гномы и люди в спешке сколачивали внутри «стен» простейшие блоковые краны и вынимали из кузовов обмотанные промасленной парусиной свертки. Не специалист, но навскидку калибр не очень большой – с таким замок не возьмешь, а от разбойников отбиться или мелкое суденышко затопить – самое то. Рядом опускали долгожданные бочки – те, что с порохом, ставили отдельно и без особой нужды к ним никто не подходил. В сундуках, судя по звону, доставили обещанное жалование, а в клетях и штабелях – камни и бревна. При желании караван легко превратился бы в укрепленный форт, способный выдержать длительную осаду. Ветер доносил ароматы солений, фруктов и вяленого мяса, и пустой живот призывно заурчал.

После всего пережитого кусок в горло не лез, но если не подкрепиться точно свалюсь в голодный обморок. Луис любезно согласилась составить компанию на случай, если вновь попытаются отравить – поимка поимкой, а полной уверенности в раскрытии заговора никто не питал. Заказ – тушеные овощи и вяленое мясо – принесла Амелин. Расторопная и аккуратная девушка полностью устроила Фаулье, вот и заняла освободившееся место. В ресторане сидели мы одни – остальные по-прежнему занимались уборкой, и лекарь предложила дочери перекусить вместе с нами.

– Как тебе новая работа? – спросила медик, не сводя с девушки внимательного взгляда, будто пытаясь на глаз определить возможную болезнь.

– Хорошо, – Лин мило улыбнулась. – Мастер Франческо – настоящий кулинарный бог.

– Ой-ой, – донеслось с кухни. – Сейчас раскраснеюсь, как школяр перед свиданием.

– Рада слышать.

– А у вас как дела? Какие-то вы бледные и уставшие.

– Работа… – Луис решила обойтись без подробностей, что я полностью поддерживал. – После нападения много раненых.

– Да, бедняги. Хвала корням, никто не погиб.

Они продолжили ворковать о своем, иногда переходя на родной язык. Никогда бы не подумал, что эльфийки так дружны. Хотя что там говорить, если обе взяли чужую вину, лишь бы не пострадал близкий и любимый. Близкий и любимый…

– Вильям? – врач отпрянула, когда я резко выпрямился и уставился в пустоту.

– Идем. Есть идея.

Мы поднялись в кабинет, а после вернулись в подземелье и разбудили арестантку. Пока Ривер приходила в сознание, поднес к ее лицу золотую рамку и вскоре услышал знакомый голос, льющийся прямо из портрета.

– Khardakni?

– Эй, упырь! – прорычал в надменную физиономию. – По-имперски понимаешь? И не вздумай вешать трубку, твоя сестрица у нас.

– Кто говорит?! – серокожий джентльмен от волнения дал петуха.

– Тот, кого вы пытаетесь прикончить, – поднес рамку к уху, как телефон, и незаметно для себя начал орать на всю темницу. – Ты нас только слышишь или можешь видеть? На этой штуке видеозвонки есть?

Эльф замолчал, и я уж подумал, что связь снова оборвалась, но тут прозвучала фраза на незнакомом наречии и глаза на картине вспыхнули алым.

– Ривер! – в сердцах воскликнул мужчина.

Ведьма собралась что-то ответить, но я зажал ей рот, а Луис «за кадром» поднесла к горлу скальпель.

– Попались, ребятки. Отнекиваться бесполезно и отступать некуда. И сейчас ты все расскажешь, иначе эту суку на ремни порежут.

– Тройное смещение, – после небольшой паузы шепнул заговорщик. – Третья, девятая и двадцать четвертые буквы.

– Что это?

– Ключ. Портал отнимает много сил. Прочтите свитки.

В библиотеке нашелся древний алфавит, и с полученным кодом расшифровать записи не составило никакого труда. К тому же, в оригинале тексты занимали всего несколько предложений, мало чем отличаясь от телеграмм или смс-ок. Инга расставляла буквы в нужном порядке, а Луис переводила, и вот что нам удалось узнать.

Сегодня Стрейн чуть не утонул. Хорошо, первой заметила отравленную бутылку и заменила обычной.

После происшествия Стрейн ведет себя странно. Жалуется на потерю памяти. Подозреваемых по-прежнему нет.

Стрейн угодил в призрачный мир. Чуть коней не двинула, пока удерживала дух в теле. Хорошо, что удалось подсказать, где искать знак. Последний раз применяла ментальное внушение, когда… а, неважно.

Вечером был разговор по душам. Ну, понимаешь. Покопалась в мозгах, но ничего враждебного не нашла. На всякий случай усилю защиту.

Кто-то подсыпал карниторские дрожжи в грязевую ванну. Стрейну ничего не сказала. Надеюсь, убийца сглупит и выдаст себя. Дрожжи ослабила, угрозы жизни нет.

Кто-то спрятал под одеялом скорпиона – хорошо, что теперь сплю вместе с мастером. Он, кстати, каким-то добрым стал. Благородным. Честным. Будь эльфом – влюбилась бы.

Я нарушила седьмую инструкцию. Ничего не могу с собой поделать.

Кто-то науськал на нас Орден. Знаешь, кто приперлась? Марта, чтоб ее волки драли. Завтра Арма Верита, сучка знатно получит по жопе.

Короче, тут такое было… Дома расскажу. Следов убийцы нет, надо поспешить до приезда императора.

Же-е-е-сть! На нас напал громадный кальмар и чуть всю крепость не разнес. Но Вильям придумал, как его победить. И не сбежал, не оставил людей на смерть, а сам дрался как чертов лев. Ну почему я буду жить вечно, а он умрет лет через тридцать? Несправедливо.

Так, что-то начинается. Пока затихаю, и ты не тревожь. До связи, братишка. Привет разведке.

– Ривер – шпион, – врач передала еще одну дешифровку. – И работает на своего короля. Ничего необычного, но наши за такое по головке не погладят. Мастер! Куда вы?

***

Когда вошел в камеру, эльфийка сидела в кресле, закинув ногу на ногу, и ровняла ноготки хирургическими ножницами. Ни пут, ни замка на решетке, ни самой решетки не было, на грязных плитах валялись ружья и пистолеты, а стражи и след простыл.

– Привет, – девушка с прищуром осмотрела растопыренные пальцы. – Что у нас сегодня в меню?

– Давай, – расставил руки в стороны и выпятил грудь.

– Что давать? – с наигранным удивлением прозвучало в ответ.

– Бей. Жги. Режь. Делай все, что посчитаешь нужным, – сглотнул подступивший к горлу ком. – И справедливым.

– Уверен? Сдерживаться не буду.

– Уверен! Но лучше бы сразу сказала правду! – крикнул в лицо. – Все это время меня спасала ты! К чему спектакли? Зачем врать и наговаривать?! Мы же в одной лодке!

– Я что, опять на допросе? – она изогнула бровь, все еще игнорируя меня взглядом. – А если не отвечу – продолжишь пытать?

– Заткнись! – кулак врезался в сырой камень. – И начинай. Я бы мог вымаливать прощение, но после того, что сделал… в задницу эти извинения. Баш на баш. Иного не приму.

– Что ж, – Ривер встала и потерла ладони. – Присаживайся.

Сел, хотя колени изрядно набились ватой. Обрывки ремней стянули лодыжки и предплечья – не шелохнуться, а звон инструментов в лотке резанул по зубам. Я ощутил себя на приеме у стоматолога в те незапамятные времена, когда бормашина приводилась в движение педалью, а об анестезии никто не слышал. И ведьма нарочито долго звенела сталью и щелкала всевозможными щипцами, клещами и зажимами, и от каждого звука прошибал холодный липкий пот.

– Даже не знаю, с чего начать. Может, сам выберешь?

– Нет, – процедил, неотрывно таращась в стену. – У тебя никто не спрашивал.

– Что есть – то есть, – она встала напротив и хрустнула пальцами, меж которых скользнули электрические дуги. – Но для полноты мести мне тоже нужно тебя допросить. Согласен?

– Да.

– Итак… Признаешь ли ты себя виновным?

– Да.

– В чем именно?

– В том, что повел себя как конченная мразь. Хотя мог сразу вспомнить о рамке и обойтись без пыток.

– Ага… Испытываешь ли ты стыд и угрызения совести?

– Еще какие. Иначе бы не пришел.

– Логично. И последний вопрос – ты сказал, что любил меня. Это правда?

Глубоко вдохнул и облизнул пересохшие губы.

– Нет.

– Вот как? – в этот раз удивление было искренним – по крайней мере, тонкая нотка проклюнулась сквозь напускную иронию и фальшь.

– Вот так, – зажмурился, потому что глаза щипало с двух сторон. – Я не любил тебя. А люблю до сих пор.

– И от большой любви издевался?

– Замолчи. И делай, что должно.

– Ладно. Вот тебе, заслужил.

Колдунья протянула руку и… щелкнула по лбу крепким щелбаном. После усмехнулась и вышла в коридор, а ремни развязались сами собой.

– Куда ты? – припустил за подругой, точно та могла раствориться в воздухе в любой миг.

– Собирать вещи. Я провалила задание. Скоро прибудет твоя Роберта, а меня ждут веселые разбирательства.

– Нет, – взял ее за плечи и развернул к себе. – Никуда тебя не отпущу. Особенно на верную смерть.

– Вильям… – эльфийка выдохнула и закатила глаза. – Или как там тебя зовут в самом деле. Полкрепости знает, кто я такая. У вас будут серьезные неприятности за укрывательство вражеского лазутчика.

– Ничего подобного. Знают только Генри, Инга и Луис. И они не скажут.

– Неужели? А почему?

– Потому что без тебя нам не справиться. Ты нужна здесь, Ривер. Нужна нам всем. Нужна мне, – опустил голову и до рези стиснул веки. – Прости…

– Забудь, – ведьма подалась вперед и крепко обняла. – Я же валхалар, нас к таким штукам готовят с первого курса. А те зелья… пффф, чепуха. Я просто кривлялась забавы ради. Видели бы вы свои рожи… Палачи недоделанные…

– Ривер…

– Ну все, все – уймись. Грозным и безжалостным ты нравишься куда больше. Трусики мокли, как тополиный пух в дождь. Если как следует не попытаешь меня в кровати – точно уеду.

Потянулся, ища губами губы, но тут услышал гулкий топот сапог по ступеням.

– Вот вы где, голубки? – Норманн направил на нас фонарь. – Шевелитесь, у нас мало времени.

– Что случилось?

– Ничего хорошего. Думаешь, кальмар – беда? Сейчас увидишь, что такое полная жопа.

Мы подбежали к берегу, где уже столпились почти все обитатели здравницы. На горизонте чернел парус, гоня громадный пиратский корабль прямо на крепость.

Серия 9. Под лязг мечей и грохот ружей

Никогда прежде не видел ничего подобного.

Корабль напоминал конструктор из разных деталей, абы как склеенных пьяным в зюзю моделистом. Низкой посадкой и широкими бортами напоминал драккар, высоченной кормовой надстройкой – галеон, тремя мачтами с прямыми парусами – фрегат, а гребными люками сразу под пушками – галеру. Острый киль выступал вперед носа и оканчивался обитым сталью тараном. Изогнутый вопросом бушприт украшала оскаленная драконья пасть, с фальшбортов свисали размалеванные всяческими непотребствами прямоугольные щиты, а выше ватерлинии желтели заостренные деревянные пики, придавая уродцу сходства с изрядно полинявшим ежом. И на волнах посудина грохотала как погремушка из-за развешанных на такелаже «авосек» со сморщенными человеческими головами. Похоже, каждый пират стремился увековечить свои бесславные подвиги и сушил трофеи на соленом ветру, одновременно хвастаясь перед товарищами и наводя ужаса на жертв.

Я не встречал подобных обычаев у людей – разве что у совсем диких племен, но вскоре и внешний вид, и пугающие маракасы обрели и цель, и смысл. Не меньше половины экипажа составляли орки, заметно выделяющиеся высоким ростом, жилистым сложением и темно-зеленой, почти черной кожей. В отличие от подельников, эти ребята чурались доспехов и огнестрельного оружия, как один красуясь в алых шароварах и широченных кожаных поясах. Сила, свирепость и жажда крови восполняли все недостатки – орки столпились у бортов, стучали в щиты, трясли топорами и тесаками, скалили клыки и ревели во все глотки. Навскидку не меньше полусотни: таким лишнего не надо – голыми руками разорвут. А вот люди пока не рвались в бой, а только готовились – сворачивали паруса, подкатывали бочки с порохом и прочищали стволы пушек. Насчитал по дюжине с каждой стороны, причем такого калибра, что футбольный мяч пролезет.

– Мать честная… – выдохнул Генри. – Ну и страшилище…

Караван еще не разгрузился, и на счету была каждая минута. Кальмар нам уже не помощник, Галлифида измотана и опечалена скорбью, но даже слабый шторм позволит выкроить время для установки батареи.

– Открыть ворота! – крикнул, вскочив на обломок камня. – Тащите пушки и порох – да побыстрее!

– Вы собрались сражаться? – с тревогой донеслось из толпы работяг. – Их там сотни полторы, а гвардейцев – два десятка.

– Если поторопимся и поднажмем, до берега доберется куда меньше. Так что шевелитесь! Пираты – это вам не кальмар, они и по суше отлично бегают!

Мужики поправили картузы и гуськом направились к выходу, но уже без былых задора и храбрости. Возможно потому, что свора диких головорезов несоизмеримо опаснее жирной неповоротливой туши. Возможно, потому что устали, ведь подписались строить курорт, а не редуты на передовой. И если давить и принуждать, последствия будут непредсказуемые, и вся надежда оставалась на шаманку.

– Галли! – подбежал, шлепая по прибою, к собравшимся у инкубатора грейсам.

Предводительница стояла впереди, сжимая кулаки и скрипя зубами, а из глаз, казалось, вот-вот стрельнут молнии.

– Это они… – дрожащий палец указал на горизонт. – Они убили друга…

– Скорее всего, – кивнул. – И ты можешь отомстить.

– Я нашлю на них бурю.

Теплый бриз сменился пронизывающим ветром, крепчающим с каждым словом. Отяжелевшие от изобилия чайки с криками устремились к берегу. Пальмы закачались, зашуршали листвой, воздух пронзила свежесть, какая обычно чувствуется перед долгим ненастьем, а низкий гром сотряс небеса.

– Я порву их паруса.

Пасущиеся тут да там облачные овечки сбились в небольшое, но грозное стадо и поскакали навстречу кораблю, высекая искры из-под копыт.

– Я переломаю их мачты.

Волны окрасились свинцом, вздыбились и протяжно заухали, сталкиваясь друг с другом. Пришлось отойти ближе к стене – некогда ласковый и нежный прибой кусал за стопы и лодыжки ледяными клыками.

– И утоплю в пучине… И кости убийц споют другу последнюю колыбельную!

Пенные буруны слились воедино, и черное цунами устремилось вслед за тучей, стремительно набирая скорость. Несколько секунд – и фора разительно сократилась, а затем догоняющий вырвался вперед и девятым валом обрушился на посудину – утлую и беззащитную на фоне беснующейся стихии. Такого удара не выдержал бы и атомный авианосец, что там говорить о деревянной нелепости. Толща воды разнесла бы корыто в щепки, как вдруг возникший из неоткуда вихрь вспорол цунами надвое, как бритва – картон. Громадные водяные пики обошли корабль вдоль бортов и рухнули за кормой столбами безобидных брызг. Ветер на этом не остановился – подхватил тучку и понес прямо на нас, несмотря на громкие возмущения и сполохи молний.

– У них шаман, – Ривер со злости сплюнула в прибой. – Один, но очень сильный. Магией за версту прет.

– Я убью его, – Галлифида смотрела на судно с такой ненавистью, что то не загорелось лишь благодаря колдовской защите. – Вырву проклятое сердце…

Она шагнула вперед, но я схватил за плечо, рискуя остаться без руки – никогда не трогайте смертельно опасных женщин, если те вознамерились уйти. Но у соратницы не было ни шанса даже в честном поединке, куда там тягаться против целой армии кровожадных ублюдков, да еще и вооруженных по последнему слову техники. Где эти недобитые отбросы вообще взяли дуры таких размеров? Не в пещерах же своих выплавили из награбленных монет.

– Это не твое дело, Вильям Стрейн, – дикарка ограничилась ударом по предплечью и гневным шипением. – Ты – чужой. Тебе не понять мою боль.

– Ты права, – мягкий тон немного успокоил Галли, но стиснутые челюсти, хмурые брови и частое дыхание намекали на яростные пожар, сотрясающий большое, чистое и очень чувственное сердце, не отравленное придворной фальшью, политической проституцией, лицемерным этикетом и прочими благами цивилизации. – Но одно понимаю точно – если пойдешь туда, погибнешь зазря. И уже не сможешь отомстить.

Глаза хищно сощурились.

– И что ты предлагаешь? Бежать вместе с вами? Вы – люди – только и делаете, что уносите ноги при малейшей беде. А мы деремся до конца и никогда не прощаем обид. Вранья – тоже, – она с вызовом уставилась на меня, толсто намекая на недостроенную теплицу.

– Лично я сбегать не собираюсь, иначе пострадают дорогие мне люди, – ухмыльнулся. – И не только люди. Но и погибать просто так тоже не собираюсь. Мы одолеем врага с честью, но не силой, а умом.

– Ну да, ну да, – фыркнула эльфийка. – Обычно после таких слов одной ведьме предстоит напрячься до заворота кишок.

– Нужно как-то ослабить орка, иначе нам тут устроят и без пушек. Есть идеи?

– Зачем идеи? – серые плечи нервно дрогнули. – Есть готовое решение. Зря что ли тебе спальню размалевала? Anakhria Ihratta!

Подруга вскинула ладонь к помрачневшему небу, и посреди дворца вспух полупрозрачный купол, точно невидимый гигант выдул на зеркале мыльный пузырь. Сияющая полусфера стремительно росла, пока не накрыла всю здравницу. Увлеченный небывалым зрелищем, не сразу заметил, что колдунья опустилась на колено и зажмурилась, а из носа и рта на песок капала густая как нефть кровь.

– Ривер! – присел и протянул руку, но девушка тряхнула слипшимися от пота волосами и кое-как выпрямилась.

– Не знаю, на сколько хватит… Лучше не засиживайтесь.

Шторм многотонной перчаткой ударил в преграду, и купол поблек, замерцал, а ведьма пьяно закачалась и чуть не упала – благо успел подхватить и усадить на каменный блок. Темная выглядела так, словно ей самой врезали по лицу кулаком – теперь текло еще и из ушей, глаза закатились, а пульс едва прощупывался.

– Как работает эта защита? – легонько встряхнул чародейку. – Ривер!

– Корабль близко… От ядер и пуль барьер не спасет. Постараюсь продержаться подольше, но…

– Эта штука тебя убивает! Отмени заклинание, иначе умрешь!

– Но тогда умрете вы, – ослабшие пальцы оставили на щеке кровавые разводы. – Не бывает побед без потерь, звездный странник. Тебе ли не знать, что у всего есть цена. Так что кончай жевать сопли и развлеки леди сочной дракой.

Крепко поцеловал ее и отнес в инкубатор – двойные стены надежно защитят от осколков и картечи, а невзрачный недострой без крыши не привлечет внимание пиратов. Впрочем, если выродки высадятся на берег, итог один – без вариантов. А уродец меж тем уже бросил якорь и начал разворачиваться бортом, готовя батарею к первому залпу. С учетом тяжести и неповоротливости на маневр уйдет минут пять, а первую пушку едва дотащили до фонтана. Что можно успеть за столь короткий срок? Например, позаботиться о защите, коль уж нас прикрывает купол.

– Галли! Сможешь напустить тумана?

Женщина оглянулась и кивнула – ненависть еще подпитывала тело, но колдовство давалось все труднее и отнимало все больше сил. Если бы не дурацкие дуэли, если бы не траты маны на чепуху и еще сто пятьсот самых разных «если бы», но ответ на все один – да кабы. Раз не ты задаешь условия, то не жалуйся, а пользуйся тем, что дали – ведь мог не получить и этого. Ведь несмотря на все препоны, шаманке удалось поднять над пляжем густое непроглядное марево, полностью отсекшее внутренний двор от глаз канониров. Теперь придется палить наугад, если только гребаный орк нам опять не подос…

Плоский вихрь сюрикеном вонзился в завесу и пробил широченную брешь. Грейса быстро ее зарастила, при том напрягшись так, что мышцы едва не лопнули, однако секундного «окна» хватило для залпа. Пушки громыхнули не разом, а одна за другой, как связка петард, и сквозь туман со свистом пронеслись бомбы. Три взметнули раскаленные облака песка, около пяти разметали старую кладку у батареи, а остальные упали за зеленым лабиринтом. Гулкий грохот сменили крики и протяжные стоны. Одному гвардейцу оторвало ногу, двух гномов изрешетило шрапнелью, сквозь поднявшийся над воронками дым виднелись изуродованные залитые кровью тела. Игры кончились, теперь все по-настоящему. Больше никаких поддавков, везения и внезапной подмоги в последний момент. Канонада стала своеобразным стартовым пистолетом, дав сигнал к гонке на выживание, и только от моих действий и решений зависело, кто и в каком количестве доберется до финиша.

– Шевелитесь, сукины дети! – Генри сапогами подгонял бородачей, но те спрятались за бронзовым стволом и наотрез отказывались покидать укрытие.

Пинать и кричать порой полезно, но иногда стоит вдохновить соратников своим примером. Подбежав к пушке, накинул на плечо одну из лямок и поволок лафет к берегу. С одной стороны, орудие невелико – два с половиной метра в длину, а в дуло влез бы только мяч для тенниса – и тащить его получалось вполне неплохо, особенно по ровной мощеной дороге. Но с другой стороны, это гребаный мелкаш, который и шлюпку не потопит, а уж на пиратскую громадину понадобится сотен пять ядер и десятка три таких крох. Вот только пушек привезли в шесть раз меньше и несоизмеримо меньшего калибра, и нутро подсказывало, что в ведомостях указаны пара дюжин здоровенных чугунных мортир, а разница в цене уже давно поделена и разложена по карманам всех причастных. Клянусь, если выживем – точно повешу ублюдка Барко у всех на виду. По крайней мере, за бороду.